Текст книги "(Не) судьба"

4. Открытия

Яхор всегда вставал на рассвете. Даже если накануне он вернулся домой очень поздно – шёл пешком через весь город, чтобы проветрить гудящую голову – все равно, стоило первым лучам солнца заглянуть в его окно, он мгновенно открывал глаза. Он и квартиру выбирал себе долго и придирчиво, непременно под самой крышей и с окнами на восток. И пусть, что здесь комнатушка была совсем маленькая, а кухни не было вовсе, свой временный дом он очень любил. У него был небольшой балкончик, на который он всегда выходил поутру.

Живя в Галлии девятый год, он обзавёлся приятными привычками, стал в чем-то даже сибаритом – такое даже и не снилось мальчику-сироте из бедного стана. Вот и теперь он сварил себе крепкий чёрный кофе на спиртовой горелке, накинул стеганный халат и вышел на балкон с чашкой. По правде говоря, кофе оказался редкостной дрянью, или он просто паршивый кулинар, но это было совершенно неважно. Сам этот ежедневный ритуал, горький вкус на губах, сладкая песня ветра, чистое небо – заставляли его чувствовать себя не просто живым, а абсолютно счастливым. Как он и говорил, снег почти весь растаял, только кое-где на обочине ещё оставались белые проплешины.

Яхор улыбнулся утру, небу и ветру. В его голове было ясно как никогда. Понятно же, что он вчера так странно отреагировал на Беллу потому, что был удивлён ее красоте. Теперь, когда он знает, чего ждать, наваждение рассеется, как утренний туман.

Женщина? Что за глупости? Зачем ему женщина? Он привык к одиночеству. Он даже не представляет, что с ней делать.

То есть с постелью все ясно, имея такого приятеля, как Джеральд Браенг, остаться девственником просто невозможно. Но кроме постели должно быть что-то ещё – разговоры там или совместные увлечения. Ради богини, о чем ему вообще беседовать с женой? О конструкции рулевого рычага? Или о составе нового каучукового клея для пропитки швов?

Невольно вспомнилось, как Белла всегда его внимательно слушала и даже давала какие-то советы. Яхор нахмурился, вернулся в комнату, поставил чашку на стол, отмечая, что это уже пятая грязная чашка, и тут же выбрасывая ненужную информацию из головы. Кончатся чистые – тогда и вымоет. Педантично аккуратный в своей мастерской, Яхо совершенно не следил за порядком в квартире.

Думать о Белле не имело никакого смысла. Эта девушка не для него.

Снял с вешалки чистую рубашку, придирчиво ее обнюхав, нашёл лучшую жилетку – замшевую с глубокими карманами, надел брюки и ботинки с упрочненным носом. Их подарил ему Джерри. Сам-то Яхор выбрал бы что-то попроще и подешевле. А Браенг шил обувь на заказ, чтобы она была не только надёжная, но ещё и ослепительно красивая. Почему-то сейчас Яхор его понял. Хотелось выглядеть достойно.

Достойно чего… или кого… Яхор даже обдумывать не стал. Просто натянул пальто и хлопнул дверью.

Он всегда приходил в мастерские самый первый. Джеральд приползал ближе к полудню. Ещё двое работников – старый механик из Катая и инженер-галлиец – сейчас были в отпуске. На самом деле первый в мире аэростат был полностью готов к испытаниям, и управлять им собирались Джеральд или Яхор (кто именно – пока не решили) вдвоем с огневиком.

Без дела юноша сидеть не мог, разложил на столе чертежи новой конструкции, на этот раз подводной,  и принялся тщательно вырисовывать механизм смотровой трубки. Работа поглотила его с головой, и очнулся он только тогда, когда дверь распахнулась и весёлый голос патрона прервал его размышления.

– Яхо, я гостей привёл, – кричал Браенг. – И принёс еды! Спорим, ты опять не завтракал? Дядя Аяз, хоть вы ему скажите! Он вообще всегда про еду забывает! Если бы мои неусыпные заботы, уже бы с голоду помер!

Яхор дочертил линию и только потом позволил себе отложить грифель и линейку и поднять голову. Сердце тут же пропустило один удар.

Она была ещё красивее, чем ему показалось вчера. Может быть, все дело было в причёске. Теперь волосы спускались на плечи крупными локонами. В первый момент Яхор даже не заметил ни прищурившегося Аяза, ни Роберта Стерлинга, брата супруги дяди Оберлинга. А этот какого беса тут забыл? Нет, Яхор знал, что Роберт тоже закончил инженерный факультет, только он служил в городской управе. Он же чистый огневик, отлично управляется с системой столичного отопления. Конечно, не своими руками. Он начальник. Но при необходимости встанет к печи. О, только не это! Неужели Джерри хочет взять его в качестве помощника? Они ж не раз обсуждали, что в идеале команда аэростата должна состоять из воздушника и огневика.

Но этот Стерлинг ему и раньше не слишком нравился, а теперь и вовсе бесил, потому что держался слишком близко к Белле… и составлял с ней очень красивую пару. Он был высокий голубоглазый блондин с узким породистым лицом, и темноволосая тоненькая Изабелла с раскосыми черными глазами казалась рядом с ним яркой экзотической птичкой.

Яхо отвернулся, скатывая свои чертежи в рулон и намереваясь убрать их в тубус, но Белла уже подбежала к столу и накрыла его пальцы своей маленькой ручкой. Боги, опять! Его словно током шибануло!

Что такое ток, Яхор знал. Был в горах Галлии один умелец, который увлекался опытами с гальваническими элементами и электричеством. На себе тоже испытал, впечатлился. Ощущения были похожи. Только от ее руки по телу будто огонь разливался.

– Погоди, – нежным голоском попросила Белла. – Можно поглядеть?

Яхор оглушенно развернул чертеж обратно. Никому другому он бы его не показал, но Белла все равно не поймёт ничего и уж точно не украдёт его идею.

– Красиво, – выдохнула она. – Будто картина какая.

Что и требовалось доказать.

Яхор коротко улыбнулся и, свернув бумаги, засунул их в тубус. Сложил в деревянную коробку грифели, самопишущие перья и линейки – все в строгом порядке. Поправил миниатюрную модель динамического маятника. Вопросительно поглядел на Джерри.

Браенг плюхнул на освободившийся стол большой бумажный пакет.

– Обед, – строго сказал он. – Дохлый ассистент мне не нужен.

– Ну не буду же я есть в одиночестве, это просто неприлично, – тихо возразил Яхор.

– Я не откажусь, – тут же вызвался Стерлинг, унюхавший запах катайской еды. – Сто лет жареной рыбы не пробовал. Когда-то бывал в Катае, если честно, там всё не нравилось, а теперь скучаю.

– А можно и мне? – попросила Белла.

– А я лучше прогуляюсь, – улыбнулся Аяз. – Джерри, покажешь, что здесь как?

Яхо обреченно вздохнул и достал тарелки. Сам он обычно ел прямо из пакетов. Но в обществе гостей так не выйдет. Хотя Стерлинг, нахально усевшийся на хозяйский стул, уже тянулся за палочками.

Изабелла предпочла вилку. Мелкую жареную рыбу она похвалила, маринованный имбирь выплюнула, а рис только немного поклевала. Зато Стерлингу нравилось всё, он ел с завидным аппетитом и задавал миллион вопросов. Яхор был ему даже благодарен за это. Он хотя бы не чувствовал себя скованно.

О своей работе Яхо мог рассказывать часами. Он и не догадывался, как менялся в эти мгновения: лицо оживлялось, глаза сияли, даже голос становился бархатисто-заманчивым. Изабелла невольно залюбовалась им. "Красивые у меня братья", – подумала она, с удовольствием окидывая взглядом Яхора. Раиль, конечно, был красивее, тут и говорить нечего, но Раиль во Франкии, а Яхо здесь, рядом, и тоже неплох. У него крепкие плечи и умные глаза. И ещё на правую руку и плечо надета интересная металлическая конструкция с кожаными ремнями и какими-то поршнями и клепками. Это выглядело… завораживающе.

Изабелла ещё раз оглядела Яхора, который собирал грязную посуду, с ног до головы. Ей было обидно, что он совсем забыл её. Она-то страшно скучала и писем его ждала, как дождя летом. С Раилем ей было проще, она хоть и не видела его много лет, но быстро поняла его характер. Старший брат казался очень самоуверенным и даже надменным, но на самом деле с ним просто нужно быть поласковее, и тогда из него можно верёвки вить.

К Яхору Белла подход ещё не нашла, но непременно найдёт. Очень уж интересный он человек. К тому же из всех своих братьев он был ей наиболее близок, они же росли вместе. Просто он немного отвык от своей сестрёнки, но это не смертельно. Привыкнет обратно.

5. Слишком много проблем

Яхор едва дождался Джеральда. У негo сдавали нервы. После того, как здесь, в его кабинете, побывала Изабелла, ему повсюду чудился запах ее духов. Стоило закрыть глаза – и он видел ее розовые губы. И ладно бы она пришла один раз, нет – она повадилась приходить в мастерские ежедневно! Как сама уверяла – проследить, чтобы братец Яхо не забыл пообедать. Приносила ему пироги, горшочки с мясом из ресторана, катайскую еду, С удовольствием пила с ним чай, болтала о всяких глупостях – словом, вела себя точно так же, как в детстве.

 Вот только они были уже не дети. И Яхора от ее близости просто выбивало из этого бренного мира. Он ронял из рук инструменты, делал глупые ошибки в чертежах и постоянно одергивал жилет, а потом даже завел рабочий халат, который прикрывал пах. Потому что не реагировать из нее он не мог. Это было мучением, но мучением сладким, до головокружения, до совершенно безумных мыслей. Яхо впервые испытывал такие чувства.

 Он откинулся на стуле, позволяя чертежу свернуться в рулон. Потер виски пальцами. Мрачно взглянул на румяного, веселого Джеральда и спросил:

 -Джерри, а в борделе женщины… ммм… безопасные? В смысле, здоровые? Ну и в целом…

 Джеральд вытаращил глаза, а потом заржал, как конь.

– Изабелла? – понимающе спросил он ассистента. – Так припекло?

 Яхо волком глянул на приятеля, но кивнул.

– Сводить тебя?

– Буду благодарен.

 Джеральд снова прыснул.

– Яхо, а знаешь, как мы с Раилем впервые в бордель ходили? О, это была забавная история! Нам было по пятнадцать…

Яхору было не особо интересно, но он из вежливости выслушал и даже улыбнулся, хотя уверенности в себе это ему не прибавило. Он понимал, что организм имеет свои потребности – об этом ему когда-то в юности подробно рассказал Аяз-дэ. Он же прочел лекцию про “постыдные” заболевания и их последствия. Яхор, когда приехал в Галлию, твердо намеревался подобных последствий избегать. Уже потом, когда он начал работать с Джеральдом и у него появились неплохие в общем-то деньги, он решил исследовать и эту область жизни. К делу подошел, как всегда, рационально. Навел справки, узнал цены, определился с кандидатурой. В бордель не решился, побрезговал. Сходил к одной из актрис, про которую знал, что она оказывала подобные услуги за определенную плату, но была очень переборчива и абы кого к себе не подпускала. Яхору повезло, она его не выкинула сразу, выслушала и даже восхитилась его хладнокровием.

 Тот период жизни он вспоминал с удовольствием. Женщина учила его любовной науке, а он с энтузиазмом юности эту самую науку постигал. Потом их пути разошлись, актриса покинула Льен, оставив юному Яхору шлейф приятных воспоминаний.

 С тех пор у него никаких постоянных увлечений не было. Легкие, ненавязчивые встречи бывали, Прогулки и поцелуи в парке бывали. Пьянки с Джеральдом, когда Яхо просыпался в постели какой-то вдовушки или актрисульки, бывали – недолго, правда. Потом у них появился прототип аэростата, и стало не до удовольствий. За последние три года он о женщинах даже не думал. Видимо, поэтому так и вышло. Поэтому и голова в присутствии Беллы не соображала, и сны неприличные снились. Это просто физиология, а Изабелла – лишь катализатор. Нужно дать телу разрядкy, и наваждение закончится.

 Визит в бордель был самым простым выходом.

 Возможно, Яхору стоило обратиться за советом к приемному отцу, но Джеральд явно был более опытен в делах удовольствий. К тому же он не был близким родственником Изабеллы и морду бить, защищая ее честь, не собирался.

 Джерри не то, чтобы был завсегдатаем, но он был оборотнем и потребности имел соответствующие. Поэтому, конечно, он знал, к кому в борделе подойти. Яхо просто положился на друга.

– Тебе брюнетку? – весело щурился Браенг. – Катаянку хочешь? Они узкоглазенькие, почти как степнячки.

 -Джерри, – тихо и ровно произнес Яхор. – Если ты еще раз позволишь себе пошутить над Изабеллой или ее отцом, я тебя ударю. И мы навсегда рассоримся.

– Понял, смотрим блондинок, – хмыкнул Джеральд. – Кто тебе приглянулся?

 Яхо молча разглядывал хихикающих девушек, а потом пожал плечами.

– Пусть рыженькая. Она ничего такая.

– Неплохо. А мне нравится вон та, с кудряшками.

 Что ж, юного изобретателя вполне устроил его выбор. Девушка была миленькой и старательной, можно даже сказать, что он остался доволен. Только это не особо помогло, потому что ночью ему приснилась Изабелла, которая своими руками и губами вытворяла то же самое, что девушка из борделя, и Яхор проснулся, едва дыша. Ему пришлось признать, что дело всё же не в физических потребностях. Эксперимент, конечно, удался, но немного не так, как он планировал.

 Следующий визит Изабеллы он встретил во всеоружии: попросту говоря, сбежал в мастерские, в очередной раз проверять двигатели аэростата. На ближайшие дни был назначен торжественный запуск механизма, и Яхор просто не мог себе представить, что он и в самом деле полетит.

 Чем ближе был день испытаний, тем чаще в мастерских появлялся канцлер Браенг. Он настаивал на том, чтобы участвовать в испытаниях. В конце концов, и Яхор, и Джерри сдались и назначили его третьим пилотом. Вторым был огневик Стерлинг, младший брат жены Максимилиана  Оберлинга.

Роберт Стерлинг по-прежнему Яхора бесил, хотя юноша не мог не признать – галлиец действительно  хорош. И объективных причин его ненавидеть нет. Стерлинг сильный маг, слушается Джерри и Яхо без выкрутасов, явно уступая им право командовать, и инженер он при этом очень неплохой. Полетом на аэростате он воодушевлен не меньше, чем воздушники. С Яхором он дружелюбен, с канцлером подчеркнуто вежлив, с Джерри – словно близкий родственник. А вокруг Изабеллы он вился как мотылек вокруг лампы, и Яхор даже не сомневался, зачем этот Стерлинг тут ошивается.

– Слушай, Джерри, – не выдержал Яхо однажды. – Твоему Роберту Бель нужна больше, чем аэростат. Еще не поздно найти другого огневика?

– Во-первых, братец Яхо, это скорее твой Роберт, – хмыкнул Джеральд, поднимая глаза на молодых людей, которые стояли возле окна и со смехом наблюдали за забавной собачонкой с наполовину металлической лапой, скакавшей по улице. – Он тебе родственник.

– Условный, – не повелся на провокацию степняк.

– А во-вторых, – Джерри был безжалостен. – Если ты сам хочешь Беллу, сделай уже какие-то шаги, а не смотри на нее, как баран.

Яхор насупился. Кто он – и кто Белла? Смешно.

– Она видит во мне лишь брата, – буркнул юноша, уставившись на луч солнца, играющий в пушистых волосах Изабеллы.

– И если ты будешь тупить, ничего не изменится. Давай, действуй.

– Зачем? Стерлинг – отличная партия.

– Идиот, – вздохнул Джерри, закатывая глаза, а потом шепнул: Даю тебе шанс, дубина, – и кинул Стерлингу. – Роберт, слушай, мне нужно съездить на склады, там парусину и кожу забрать, составишь компанию?

– С радостью, – кивнул блондин. – Изабелла, желаете прокатиться?

Брать с собой Изабеллу у Браенга в планах не было, он нахмурился и приготовился врать о том, что заднее сиденье будет занято грузом, но не пришлось. Девушка явно играла в команде Яхора, потому что она сморщила носик и заявила:

– На склады? Там скучно и пыльно. Я лучше тут останусь. Потом Яхор меня проводит, да, братец?

– Провожу, – коротко и недовольно ответил Яхо, злясь на ее обращение.

Роберт попытался было возражать, но Джеральд сделал вид, что не заметил тона ассистента (только ткнул его кулаком в бок, сердито поглядев) и утащил огневика из мастерской.

Яхор и Белла остались одни.

– Яхо, а ты мне свою руку так и не показал! – напомнила Изабелла, которая была рада возможности поболтать с Яхором без свидетелей. – Помнишь, ты говорил, что сделал протез?

– Помню, – кивнул степняк, не в силах справиться с неловкостью, которую всегда ощущал в ее присутствии. – Если хочешь, покажу. Только пойдем ворота гаража закроем, Джерри обычно ленится, а я непорядка не люблю.

Яхо убрал в сейф чертежи, спрятал все инструменты, а потом накинул на плечи девушки ее шубку. Сам надел пальто и вышел на улицу, с удовольствием вдыхая морозный воздух. Прикрыл глаза, прислушался: через пару дней мороз ударит, а пока в столице не по-зимнему тепло. Снега почти нет. Оттого и следов на земле не видно.

А вот приоткрытую дверь ангара он заметил сразу: для него это было просто вопиющей халатностью!

– Погоди, я ангар проверю, – встревоженно бросил он Белле. Не то, чтобы он подумал о чем-то плохом. Джерри – тот еще раздолбай. Уж он ему выговорит! Если это был Джерри, конечно…

Белла кивнула.

Яхо нырнул в приоткрытые двери, огляделся, не заметил ничего странного. Подхватил с одной из полок свой мешок – почему бы не показать Белле, что у него есть еще забавного, кроме механической руки? Вышел на свет и замер.

– Стойте на месте, господин Яхор, – раздался знакомый голос.

Яхор немедленно взглянул в сторону Беллы. Рядом с ней стоял Гвидор – пожилой инженер, с которым они какое-то время работали вместе над конструкцией гондолы.

Неподалеку стоял еще один мужчина с лицом, скрытым черным платком. В его руках был пистолет с длинным стволом. И целился он совсем не в Яхо, а в Беллу.

– Да-да, еще шаг, и девчонке не поздоровится, – кивнул Гвидор. – Вы у нас понятливый. Эй, Бруно, Элис! У нас тут накладка!

Из-за ангара выглянуло еще два человека с лицами, наполовину скрытыми за черными платками, и Яхор едва не застонал от ужаса. Судя по платкам – это те самые противники техномагии, они нередко устраивают всякие протесты и едва ли не теракты. За прототип аэростата он боялся больше, чем за себя. В конце концов, ну убьют его – и плевать. А уничтожат аэростат – это же какая потеря для научного прогресса! Нет, они не могли ничего успеть – Джеральд уехал только пару минут назад. Скорее всего, они этого момента и выжидали.

– Что будем делать, Гвидо? – поинтересовался один из бандитов. – Нам свидетели не нужны.

– Парня забираем, – хладнокровно ответил бывший инженер. – Он умный. Нам пригодится. А девку кончай. Смысла ее с собой тащить нет, да к тому же шум поднимется, нам это на руку.

– Жалко, такая лапуля. Давай с собой возьмем?

– Я сказал, стреляй.

Гвидор отошел в сторону, мужчина взвел курок, Яхо бросился к Белле, но был тут же пойман. Сильный удар в живот заставил его согнуться пополам.

Раздался звериный рык, потом выстрел. Отчаянно закричала Белла. И наступила такая звенящая тишина, что слышно было дыхание нескольких человек.

Яхор с трудом распрямился, с облегчением видя, что Изабелла невредима, а вот у ее ног хрипит крупная рыжая рысь, из бока которой толчками вырывается кровь.

– Да уж, шуму теперь будет немеряно, – отмирает Гвидор, наконец. – Ладно. Забираем обоих и валим.

6. Братья Оберлинги

Братья Максимилиан и Себастьян Оберлинги не то, чтобы похожи. Они, конечно, близнецы, но спутать их невозможно. Они делают всё, чтобы быть совершенно разными.

Макс солидный и серьёзный, с модной стрижкой, в строгом пиджаке и галстуке. Он в свои сорок – глава ловчей службы столицы.

Тьен – Охотник, из тех, кто не сидит на месте. Он идет по следу беглых преступников или ловит контрабандистов. Не менее уважаемая, но куда более хлопотная должность, чем у простого патрульного или офицера. У Тьена длинные волосы, которые он завязывает в хвост на затылке, трёхдневная небритость и жилеты немыслимых расцветок. Мать всегда выговаривает ему, что пора уже повзрослеть и обзавестись семьёй, но Тьен пожимает плечами и смеётся:

– У тебя есть пятеро внуков и правнуки от Виктории. Скоро появится ещё внук. Я как-нибудь уж в сторонке постою.

И Макс, и Тьен знают, почему так вышло, что один из братьев женат, а другой нет. Было время, когда они оба влюбились в одну и ту же девушку. Мелисса Стерлинг выбрала надёжного водника Макса. А ветренный Тьен затаил обиду. Он все ещё был влюблен в Мелиссу, холоден с братом и несмотря на то, что они жили в одном городе и проходили по одному ведомству, старался с ним не пересекаться. Братьям отлично удавалось делать вид, что они не знакомы, до тех пор, пока не случилось ужасное происшествие в мастерских.

Макс прибыл к месту убийства канцлера по долгу службы. Тьен – просто потому, что не мог оставаться в стороне. Кирьян Браенг, пока у него не было своего сына, много возился с мальчишками Милославы, да и потом их не забывал. Он был членом их семьи, и ради того, чтобы найти виновного, они сделали вид, что не было нескольких лет вражды.

Макс сидел на корточках возле тела канцлера, разглядывая пулевое отверстие. Какая ирония судьбы – Браенг убит из огнестрельного оружия, производство которого сам же и инициировал пятнадцать лет назад. Кто знает, если бы Кирьян не финансировал этот проект, не лежал бы он сейчас с болтом из арбалета в груди? Арбалет не столь смертелен.

В поле зрения Макса появились ноги в щегольских клетчатых брюках и лаковых штиблетах.

– Здесь было не меньше шестерых, – вполголоса сообщил Макс брату, нисколько не удивившись его появлению. Он был бы, скорее, удивлён, если бы Тьен не явился.

– Оборотни? – уточнил младший (на целых четверть часа) брат, склоняясь над телом. – Скверно, Макс. Выстрел не сказать, что смертельный.

– Судя по запахам, два волка и смески. Тьен, он умер от потери крови. Плюс его ранили в зверином облике, в ране частички шерсти. Ну и возраст. Был бы моложе – может и дождался бы помощи.

– А ведь здесь был Аяз, – с тоской заметил младший.

Старший кивнул. Если бы целитель успел вовремя! Но не судьба.

– Джерри как?

– Выл.

Тьен снова вздохнул. Он понимал. Ему тоже хотелось выть.

– Если это оборотни… каков шанс, что они из высшей аристократии?

– Если рассуждать логически, то никакого, – хмуро ответил Макс. – Но знаешь…

Тьен кивнул. Они с братом всегда понимали друг друга без слов. Разумеется, тут замешана аристократия, даже к провидцу не ходи. Кому ещё мог помешать технический прогресс? Ваенги… Стерлинги… Цвенги… все они считали, что из-за реформ канцлера древние роды приходят в упадок. Арендаторы с их полей уходят в города, учатся и, о ужас, строят карьеру! Этак через десяток лет и лордам придётся работать! Не так, как сейчас – начальниками департаментом и всяких служб, а на одном уровне с горожанами и деревенскими.

– Уносите, – махнул рукой Макс и поднялся. Поглядел на брата, – пойдем поговорим. Дело есть.

– Куда?

– В Розу Ветров.

Братья сидели в отдельном кабинете ресторана и разглядывали друг друга. Макс был чуть более упитан. У него щеки не такие впалые, и волосах ещё нет седины. Тьен более загорелый, к тому же теперь носит щегольские усики. Совершенно разные люди. Никто их не перепутает.

– Тьен, пропали Яхор и Белла. Судя по следам, их тащили насильно. Я отправил людей на поиски.

– Молодец. Я при чем?

– Начальнику департамента не следует покидать столицу.

– Тебе и не нужно, – недовольно качнул головой младший из близнецов. – У нас для таких дел есть я.

– Я хочу сам.

Тьен пристально поглядел на брата и замотал головой.

– Нет, даже не думай, – возмущённо вскинулся он. – Я больше в такие игры не играю.

– Тьен, это лучший вариант. Я буду в тени. И на виду. Я буду в двух местах.

– Да иди ты!

– Тьен.

– Макс.

– Тьен, пожалуйста.

– Как ты себе это представляешь? Я должен стать тобой… во всем? Ладно, бес с ним, с департаментом. Не дурак, справлюсь. Но жена! Я ведь приду и лягу в твою постель, Макс. Как тебе это понравится?

– Ты этого не сделаешь.

– Уверен? – в голосе Тьена слышится злость. – С чего это ты взял, что я не воспользуюсь моментом?

– Мелисса будет в курсе.

– Думаешь, меня это остановит?

– Думаешь, она сожалеет о своём выборе?

Братья зло смотрели друг на друга одинаковыми голубыми глазами, а потом одновременно отвели глаза и синхронно забарабанили пальцами по столу.

– Что я с этого буду иметь? – наконец, спросил Тьен.

– Ну, ты однозначно перестанешь идеализировать Мелиссу. У нее отекают ноги, она капризничает и требует невозможного. И можно будет покомандовать ловчими. Проявить свои лидерские качества, так сказать.

– Мало.

– У тебя будет завтрак, обед и ужин от лучшей кухарки Льена.

– Еще.

– Теплая постель. Виски из погреба отца. Разношенная обувь.

– О, обувь – это аргумент. На сколько времени?

– Не знаю. Я хочу остаться в тени до тех пор, пока не найду детей и убийцу канцлера.

– Ну приехали! – возмутился Тьен. – А куда денусь я?

– Ты поедешь во Франкию.

– На кой бес?

– Ну… арестуем какого-нибудь франкийца. Обвиним в шпионаже. Ты поедешь искать концы. Там тебя прикроют.

– Макс, а тебе не кажется, что мы уже слишком старые, чтобы играть в такие игры? Мне уже сорок три, тебе и того больше… а мы все как дети.

– Ага. Никто от нас не ждёт такого идиотского поступка. Эффект неожиданности. Поэтому я и уверен, что сработает.

– Ну… мы разные.

– Подстрижешься, сбреешь усы. Будешь хорошо питаться. Через неделю нас даже матушка не различит.

– А Мелисса?

– Если ты хоть пальцем тронешь мою жену… я клянусь, что не только пальцы тебе переломаю, но и евнухом оставлю.

– Хм… а если она не заметит подмены?

– Тьен!

– Ладно, шучу, – засмеялся Тьен. – Хотя ты никогда не узнаешь, так ли это на самом деле.

– Если это месть за то, что Мелли полюбила меня, а не тебя, то это подло.

– У тебя нет выбора, братец. Или ты доверяешь мне, или игры не будет.

Младший из близнецов нагло ухмылялся, раскачиваясь на стуле, а старший скрипел зубами от злости.

– Твоя задача сесть в паровоз до Труанна, – наконец, выдавил из себя Макс. – Желательно, чтобы это видело как можно больше народа.

– А потом?

– Потом ко мне. Стричься, бриться.

– Понял. Обидно, Макс. Мне придётся бросить Эйлину.

– Переживешь. И актриска твоя переживёт. В конце концов, она может немного поскучать.

– Ну да. Она меня забудет через два дня.

– И что ты тогда переживаешь?

– С ней весело.

– Как будто мало в Льене актисулек! Найдёшь ещё веселее.

Тьен хмыкнул и согласился с ним. Все равно любовница ему уже надоела. А командировка во Франкию – отличный повод сбежать.

–

Мелисса Оберлинг внимательно разглядывала своих… мужей? Один был чуть худее и более загорелым. Когда они стояли рядом, она легко их различала. Но стоило только им "перемешаться", как даже она, прекрасно знавшая обоих, должна была подумать, присмотреться. А тот, кто не знает о подмене, ни за что не догадается.

Забавно? Ей вдруг сделалось жутко. Было время, когда ей пришлось сделать выбор между ними двумя. Всякое было в ее жизни – и скандалы, и сцены ревности, и периоды бескрайней нежности. И нельзя сказать, что Мелисса никогда не думала, что было бы, если бы она выбрала другого брата. Сейчас у нее будет возможность узнать это… Но нужно ли ей это знание?

А что, если она поймёт… что ей дороже Тьен?

Мелли сложила руки на своём круглом животе и мрачно поглядела на братьев. Не пригласить ли ей в свой дом родителей? Чтобы хоть как-то избежать искушения? Хотя нет, это плохая идея. При родителях однозначно придётся играть роль. А прислуга не настолько внимательна к мелочам.

Макс нежно поцеловал супругу прежде, чем обернуться чёрным волком и раствориться в ночи (через окно в гостиной). Все указания были розданы, Тьен официально находился на полпути во Франкию, до рождения младенца оставалось больше месяца. Нужно было искать детей.

Тьен прошёлся по гостиной, не сводя глаз с бледной молодой женщины в кружевном домашнем платье, а потом нагло развалился в кресле, закинул ноги в сапогах на столик и растянул губы в хищной ухмылке.

– Лапушка моя, мы ведь вместе спим, правда? В одной кровати?

– Ах, дорогой супруг, – не повелась на провокацию Мелисса. – Вы разве забыли, что я терпеть не могу, когда ночью кто-то дышит рядом со мной! К тому же мне мешает живот, я постоянно бегаю в уборную и иногда издаю неприличные звуки. Поэтому мы с вами уже три недели, как спим раздельно!

Лицо у Себастьяна вытянулось, он никак не ожидал столь интимных подробностей. Признаться, беременная Мелисса нравилась ему ничуть не меньше, чем небеременная. Но сейчас он уже не был в этом так уверен. Чтобы скрыть свое замешательство, он встал и извлек из бара початую бутылку виски.

– С вашей стороны крайне жестоко пить алкоголь в то время, когда мне его нельзя, – тут же упрекнула его "супруга". – К тому же он неприятно пахнет. Мне дурно от одного его вида.

Тьен закатил глаза. Он вдруг понял, почему Макс предпочёл сбежать.