Текст книги "Палач"

12

Михаил скинул ему полное досье на американца. Джордан Сантоцци, беспородный мафиози, выходец из Чикаго. Второе имя, Рэйвен, началось от страсти к темным тонам в одежде, иссиня-черных, как вороново крыло, волос и хищного профиля, чем-то в самом деле напоминающего птичий. Игра Сантоцци на публику видна была за версту. Такие, как он, слишком много на себя берут и вечно лезут, куда не просят. Благодаря своему состоянию Рэйвен выжил во время чумы, его свите могли позавидовать короли и президенты, но показушничество Демьян ни в грош не ставил.

Сантоцци позвонил ему сам и попросил о сотрудничестве. Сказал, что бросит все свои ресурсы в помощь Демьяну и пришлет данные по делу Филиппа. В случае согласия он смиренно просил сообщать о результатах в России через свою посланницу.

Ничего нового или интересного из расследования американца Демьян не почерпнул: о встрече Филиппа и Фелисии с Элизабет в клинике, в которой она лежала в Германии, он знал. Равно как и об их совместном возвращении в Сингапур. Данные по звонкам Филиппа, по последним встречам и поездкам за месяц, ему уже раздобыл Стрельников. Если Ру и созванивался с кем-то интересным, делал это он не со своего номера, не из офиса и не из квартиры в Сингапуре.

Если бы Демьян не подозревал Михаила, то вряд ли принял предложение американца, но нынче его помощь могла прийтись очень кстати. Он предпочел придержать Стрельникова в Москве, а Рэйвена попросил заняться темой Фелисии.

На новость о сотрудничестве с Рэйвеном Михаил отреагировал двояко.

– Доверяешь ему больше, чем мне? – спросил он, но за шуткой Демьян рассмотрел нечто гораздо большее, отсылку к прошлому.

– Ты нужен мне здесь, а его я хочу прощупать. Посмотреть на самопровозглашенного орла в деле.

– Ворона, – Михаил улыбнулся уже без подтекста.

– Не суть важно. Хочу понять, на что нацелилась птица заморская.

Особа, которую американец прислал разузнать о ситуации в Москве, оказалась непростой штучкой. Такие берутся за любые композиции, исполняют их a prima vista1212
  A prima vista (итал. буквально «с первого взгляда») – музыкальный термин, который означает, что музыкальное произведение исполняется без подготовки.


[Закрыть], и собирают бурные овации. Демьяну нравились умные, ухоженные женщины, которые не пасуют перед его напором.

Судя по приставленному «телохранителю», Рэйвен ей не доверял. Оставалось выяснить, в чем её личная выгода. Женщины, подобные мисс Нортон, не позволяют собой помыкать. На что-то он её подцепил, и Демьян хотел знать, на что именно. Досье на Ванессу собирали ребята Звоновского. В течение нескольких дней он узнает о ней все.

Мисс Нортон появилась в ресторане в начале десятого, в элегантном черном платье и туфлях на высоком каблуке. Пока Ванесса шла к столику, Демьян рассматривал её фигуру: упругую грудь, красивые бедра, тонкую талию и изящные, стройные ноги. С таких, как она, можно лепить эталоны. Он уже видел её без одежды и то, что он видел, ему нравилось.

Американка была в его вкусе: ухоженная, яркая и необычная. К встрече она подготовилась достойно. Вечерний макияж, идеально прямые рыжие волосы. Светлая кожа на контрасте с черной тканью казалась алебастровой, что придавало Ванессе сходства с ожившей скульптурой. Демьян отметил тонкий браслет, серьги и подвеску, которые стоили целое состояние.

Что же привело такую женщину сначала к Сантоцци, а затем к нему? Из любой мало-мальски привлекательной девицы можно сделать красавицу, но породу не спрячешь. С этим нужно родиться или воспитывать в себе с детства.

Поднявшись из-за столика, он шагнул ей навстречу, поцеловал руку и отодвинул стул.

– Рад видеть вас снова, Ванесса.

– Добрый вечер, Дэмиан.

Из первой встречи Демьяну запомнился лишь её голос: грудной, чувственный, с легкой хрипотцой. Глухие, чувственные нотки будоражили воображение. Демьян был уверен, что она никогда в своей жизни не курила – одержимость женщины внешностью и здоровым образом жизни видна сразу.

Устроившись за столиком, Ванесса мягко улыбнулась ему и обвела взглядом ресторан, убранство которого Демьян всегда принимал как должное. Сочетание черного, красного и серого, дерева и металла, живых цветов, панорамного витража во всю стену, китайская дверь шестнадцатого века с большими каменными статуями по бокам. До сегодняшнего дня он был здесь несколько раз на деловых встречах, в Johnnie Walker Blue Label Room.

– У вас прекрасный вкус, – это был комплимент ему, а не ресторану.

– Благодарю, – Демьян подумал, что свой прекрасный вкус он скорее отметил бы по женщине, с которой ужинал, – вы великолепны, Ванесса.

Она приняла комплимент с искренней улыбкой, и Демьян отметил соблазнительные ямочки на щеках. Женщины, подобные Ванессе – железные леди, в которых за видимой хрупкостью скрывается прочная сталь. Мягкость была противна её природе: все равно что пианисту от Бога сесть за ударные, но мисс Нортон не из тех, кто гнушается чужими ролями. Ванесса казалась ему ценной добычей, проснулась страсть охотника и Демьян предвкушал скорую победу.

Официант принес меню и оставил их наедине. Они остановились на блюдах из морепродуктов, а после разговор плавно перетек в светскую беседу. Ванесса рассказала о своей нелюбви к долгим перелетам и резкой смене часовых поясов. Путешествие в Россию далось ей нелегко.

– Вам, наверное, интересно, почему я прилетела в Москву? – спросила Ванесса.

– Мне интересно все, что касается вас, – отозвался Демьян, не сводя с неё взгляда.

– Я хочу узнать, что произошло с моим отцом. Он работал в «Бенкитт Хэлфлайн», – американка полагалась на откровенность, и Демьян по-своему оценил её ход. Искренность подкупает, располагает и позволяет расслабиться. К сожалению, к нему это не относилось, зато раскрыло тайну, что привело красотку к Сантоцци, а затем – к нему.

После резни обезумевших измененных в «Бенкитт Хэлфлайн» полетело немало голов. Мир в ту осень жаждал крови и объяснений. Людям сунули под нос наживку, и они проглотили с её тупой покорностью, удовлетворенные поломанными жизнями невиновных и показательной расправой над ними.

– Как вы познакомились с Рэйвеном, Ванесса?

Сантоцци был так же далек от «Бенкитт Хелфлайн», как Москва от Нью-Йорка. Демьян уловил уверенность в её глазах, словно разговор повернул в нужное русло.

– Я финансировала проект по разработке вируса для возрождения измененных. Он весьма интересовал Джордана.

Демьян приложил усилие, чтобы остаться хладнокровным. Потрясение обрушилось на него лавиной, вымораживая изнутри и мешая мыслить здраво. Сантоцци таким образом делился с ним информацией, уходя от лобового столкновения, или же это выбор рыжей красавицы?.. Нет, вряд ли. Она слишком умна для игр против своего скользкого покровителя в открытую.

Возможность существования такого проекта казалась фантастикой, но Ванесса говорила серьезно. Оказывается, он пропустил не только третий звонок, но ещё и генеральную репетицию.

Демьян перехватил её взгляд.

– Что вам известно о проекте? – жестко спросил он.

– Он провалился, – Ванесса не опустила глаз и оставалась спокойной, но он чувствовал её страх. – Все данные по нему уничтожил ученый, который занимался разработками. Он погиб.

– Имена, Ванесса. Даты. Подробности.

Играть с ним он не позволит. Ни ей, ни Сантоцци, который строит козни в обход прочих.

Ванесса напряглась, словно уловила его настроение, расправила салфетку и отложила в сторону. Держалась она стойко, несмотря на замешательство. Мисс Нортон не знала, на что подписывалась, когда ехала в Россию. Рэйвен не сказал, что он не знает о проекте, и сейчас она это поняла.

– Вряд ли мы знаем больше, чем вы, – осторожно ответила она. – Из серьезных игроков я знакома только с Джорданом. Руководителя проекта звали Джек Лоуэлл. Он нашел меня два года назад. Сказал, что сможет заинтересовать тех, кто подставил моего отца. Джек говорил об измененном по имени Вальтер, имя которого сыграет ему на руку. Лоуэллу так и не удалось доработать вирус, чем очень расстроил Рэйвена. Джека убили, а все данные уничтожили.

Демьян откинулся на спинку стула и задумчиво изучал пару за соседним столиком: это отвлекало. Девица, несмотря на вполне пристойный наряд, выглядела вульгарно. Она пошло демонстрировала декольте мужчине, соблазняя его с изяществом дешевой проститутки. По сравнению с ней Ванесса выглядела королевой. Впрочем, сравнивать их было смешно – все равно что поставить гиену рядом с лисицей.

Лисица. Хитрая маленькая дрянь. Но какая отважная! Вероятно, отец значил для неё слишком много, если она до сих пор сидит за этим столиком. Смотрит ему в глаза и изображает саму простоту.

Фоновая музыка лилась отовсюду, заполняя собой весь зал, из многоголосого звучания посетителей лишь изредка доносились любопытные напевы, лишенные фальши.

Имя Вальтера – билет в мир измененных, высший допуск. Керт попался, что само по себе невероятно. Ежели кто и осторожничал, так этот изворотливый сукин сын. Кто-то переиграл его, как мальчишку. Прикрываясь именем Демьяна, вытащил из норы и пустил в расход.

Демьян привык к роли кукловода, а не марионетки. Обо всем, что касалось мира измененных, он узнавал в первых рядах, но нынче неприятные открытия сыпались на него, как из рога изобилия. Обстоятельства напоминали снежный ком, который все ещё набирал скорость. Он узнает об этом чертовом проекте всё! Имена каждого сотрудника, пусть даже они поливали цветы в кабинете Лоуэлла.

Демьян не рассчитывал на долгое сотрудничество с Рэйвеном, и Сантоцци наверняка об этом догадывался, иначе ни за что не показал бы ему сценарий спектакля, который не дожил до премьеры. Хитрый изворотливый змей. Что же, теперь он выложит на стол всю колоду.

– Сменим тему, – холодно отозвался Демьян, – не хочу портить такой прекрасный вечер разговорами о том, что осталось в прошлом.

Наступило время антракта. Стоило подумать, как повернуть обстоятельства в свою пользу. О заговорах Сантоцци и о том, что делать с самим американцем. Слишком многое сейчас поставлено на карту, чтобы позволить себе поспешные выводы и доверять первым суждениям.

Прошлое тесно переплелось с настоящим. Убийство Филиппа, исчезновение Фелисии, загадка Вальтера, проект, в котором засветилось имя Керта. Чтобы распутать этот клубок, времени потребуется немало.

В беседе за десертом они умело огибали острые углы, и Ванесса понемногу расслаблялась. Она больше не играла, одного потрясения за вечер хватило с лихвой. Лисица выдержала удар и продолжала вести свою линию. Это восхищало.

После ужина Демьян проводил её до лифта и достал из кармана пиджака визитку.

– Позвоните мне ближе к выходным, – дань вежливости, не больше. Немного сомнений ей не повредит – может статься, она «вспомнит» что-нибудь ещё.

Демьян поцеловал ей руку, подводя черту.

– Спасибо за прекрасный вечер, Ванесса.

– Вам спасибо, Дэмиан, – улыбнулась Ванесса в ответ. Она убрала визитку в сумочку и бросила на него внимательный взгляд, словно вспомнила о своей роли.

В том, что она позвонит, Демьян не сомневался. Если бы не личные интересы, никто бы не заставил лисицу тащить свой пушистый хвост в Россию. После нынешнего вечера он ещё больше хотел взглянуть на её досье.

– Доброй ночи, – коротко попрощался он перед тем, как нажать кнопку вызова лифта.

Раздумья о Михаиле не давали покоя. Все же, если это его рук пьеса… Мог ли он попытаться обставить его, замахнувшись на проект с разработкой вируса? Любой эксперимент – удачный или не очень, оставляет после себя не ягодки, но цветочки. Какова вероятность, что Лоуэлл все уничтожил? Из какой дыры он вылез?

Вопросы множились, как грибы после дождя. Несмотря на волну ярости при мыслях о предательстве Стрельникова, Демьян не хотел вызывать к себе Гену и бросать отрывистое: «Разберись». Пока не хотел.

Миргородская приняла его просьбу близко к сердцу и наверняка побежала жаловаться Наталье, но Демьяну было все равно. Наталья – женщина умная, и понимает, что ставки в этой игре слишком высоки и что от её внучки не убудет совместить приятное с полезным.

Наталья не звонила, и Демьян тоже. Впервые за все годы их знакомства между ними раскинулась пропасть молчания. Что она могла ему возразить? Да и что он бы ответил?

Домой Демьян вернулся за полночь. Музыку, льющуюся из зала, он узнал сразу. Нежная соната о несбывшихся надеждах. Он написал её для Анжелы, на второй год их знакомства. Ему всегда нравилось слушать, как она играет, но нынче краткие касания памяти не вызвали ничего, кроме смутной досады. Головная боль терзала виски, вилась по шее, вдоль позвоночника, через раз отзывалась удушьем. Играть около часу ночи и когда привычный мир летит в тартарары1313
  Тартарары – ад, преисподняя.


[Закрыть] – вполне в духе Анжелы. Демьян с трудом удержался от искушения высказать свое раздражение, но вспомнил, что ещё не говорил с ней ни о Филиппе, ни тем более о Вальтере.

Он не заглянул в зал, сразу поднялся наверх. В эту часть дома музыка не доносилась, тусклое безмолвие резало слух. За ближайшей дверью была комната, в которую Демьян не заходил давно. Он взялся за ручку и тут же отпрянул, будто обжегся. Комната, которая оживила бы крыло стремительным presto, плавными moderato или легкими andante1414
  Presto, moderato andante – музыкальные темпы. От быстрого к среднему.


[Закрыть]. Комната, в которой по-прежнему воскресала память. Он не играл около ста лет, намеренно отрезал себя от музыки. Пальцы казались безжизненными, ни на что не годными отростками, как засохшие сучья на ветках.

В спальне стало и того тише, как в покойницкой. Демьян раздраженно дернул галстук, ослабляя его. Ещё несколько месяцев назад мир был надежен, как Кремль, сейчас же напоминал жалкую хибару, готовую развалиться под первым порывом ветра. Он отошел к окну, отодвинул шторы и несколько мгновений наблюдал за охранниками. Все-таки дожил до того дня, когда в каждой тени мерещатся заговоры. Или же и не мерещатся вовсе?

Едва уловимое шуршание юбок заставило Демьяна обернуться. Анжела вошла в комнату без стука, как будто делала все, чтобы окончательно вывести его из себя. На ней было длинное платье под старину. Темно-вишневый атлас и рубиновое колье, убранные в высокую прическу волосы – готовый образ для бала девятнадцатого века. Алая помада смотрелась на губах словно кровь. Бога ради, она что, решила, что его накроет ностальгией?.. Тонкая, хрупкая и воздушная, она в этих тряпках напоминала приведение, которое бродит неупокоенным.

– Что ты с собой сотворила? – резко спросил он.

– Я хотела поговорить, – тихо отозвалась она.

Сделала вид, что не слышала его слов, и Демьян глубоко вздохнул. Умение Анжелы пропустить мимо ушей его горячность временами выручало, но нынче подливало масло в огонь.

– Ночью? – ядовито хмыкнул он. – Говори, только быстро. У меня был тяжелый день.

– Поэтому я здесь, – Анжела мягко коснулась его груди, развязывая галстук. – Тебе нужно расслабиться. Рассказать, что тебя волнует.

Невероятно. Она действительно вознамерилась свести его с ума. Демьян упустил колкость, вертевшуюся на языке. Перехватил её запястья, вглядываясь в лицо с точеными, заострившимися в темноте чертами. В этом платье она чем-то напоминала коллекционную куклу – вроде тех, что таскала за собой больше двухсот лет.

– Я устал и хочу спать, Анжела. Поговорим завтра, – он взглядом указал ей на дверь.

У них всегда были разные комнаты. Демьян предпочитал спать один и не терпел в своей постели никого.

– Можно я останусь? – ее взгляд стал умоляющим. – Только сегодня, Демьян, пожалуйста. Позволь мне тебе помочь.

Демьян мысленно выругался, понимая, что готов сорваться. Этого ещё не хватало! В самые тяжелые дни Анжела становилась особенно слезливой и невыносимой. Шевельнувшиеся в душе сомнения он задушил на корню.

– Я приму душ. Когда вернусь, лягу спать. Один. Это понятно? – прозвучало пронзительно и жестко. Не дожидаясь ответа, он швырнул ей в руки пиджак и направился в ванную, на ходу расстегивая рубашку.

Анжела бросила пиджак на кровать, всхлипнула и выбежала из комнаты так быстро, насколько ей позволяло длинное платье.

Демьян взглянул на часы, расстегивая их: около двух. Он привык ложиться поздно, но в последнее время не высыпался. Оставалось надеяться, что сегодня-завтра не преподнесет новых сюрпризов. Это будет уже перебор.

13

Ванесса провела в Москве несколько дней и убедилась в том, что столица России ничем не отличается от остальных мегаполисов. Разве что русские в большинстве своем неприветливый и грубый народ. Вид из окна на исторический центр города её вовсе не воодушевлял, редкие вылазки из номера и вовсе навевали тоску, усиливали гнетущее впечатление. Ей казалось, что она все делает не так. Ванесса понемногу теряла веру в себя.

Во время ужина она допустила непростительную ошибку – рассказала Демьяну о замыслах Лоуэлла. Рэйвен «забыл» сообщить ей о том, что Осипов не в курсе проекта. Пришлось импровизировать, вышло неплохо, но Ванесса не могла успокоиться. Она любила сложные задачи, но рядом с Демьяном её уверенность таяла, как свеча под беспощадным пламенем.

Сказать, что она злилась – значит, ничего не сказать. Только благоразумие не позволяло ей набрать номер Джордана и высказать все, что она о нем думает. Сообщить, что теперь с Осиповым он будет спать сам, пожелать удачи, собрать вещи и первым же рейсом покинуть Москву.

В конце недели ей предстояло звонить Осипову, но особых надежд она не питала. Вряд ли Демьян даст ей ещё одна возможность. Ванесса прочла это в его глазах. Визитка – всего лишь учтивость, а не приглашение на следующую встречу. Он видел в ней шпионку Рэйвена и интриганку, а не соблазнительную желанную женщину. У Осипова хватало проблем с убийством Филиппа, она же добавила ему хлопот и подозрений. Мужчины не любят женщин, которые создают трудности.

Наедине с сомнениями время тянулось, минуты неохотно превращались в часы, а часы – в сутки. Ванесса сходила с ума от скуки и беспокойства, от невозможности занять себя делом, чтобы отвлечься. Прогулки по Красной площади приелись на второй день, а компании Ронни она избегала намеренно. К сожалению, в России казино были вне закона, азартные игры помогали Ванессе расслабиться.

Не давал покоя и телефонный разговор с Палачом. Пока что он не объявился, а решение встретиться с ним теперь казалось невероятной глупостью.

Он – сумасшедший убийца, фанатик. Теневой мир был частью жизни Стивенса, он знал о них гораздо больше Ванессы. Она читала его досье перед тем, как отправить к Лоуэллу. Словно в насмешку, судьба свела его в любви с бывшей измененной, которая стала его женой. Хилари Стивенс, одна из подопытных, оказалась на Острове не по своей воле. Джеймс проделал долгий путь, чтобы освободить её, но опоздал.

Когда Рэйвен добрался до Лоуэлла, все надежды Ванессы рухнули. Она уцепилась за Палача, потерявшего все, как за спасательный круг, и увела данные по разработкам из-под носа Джордана. На этом стоило поставить точку.

Первая же встреча с Демьяном выбила почву у неё из-под ног. Она привыкла держать все под контролем, но ускользающие из рук поводья стали причиной очередной ошибки. Ванесса не только рассказала Джеймсу, где остановилась, но и пригласила к себе.

По ночам снился отец. Он смотрел на неё с немым укором и качал головой. Вряд ли Альберт Нортон мог представить, что его дочь станет спонсором бесчеловечных опытов. Некоторые измененные шли на Остров по своей воле, но многих похищали и сажали в камеры. Их использовали, как кроликов или крыс, а она закрывала на это глаза. Для неё существовала только цель, к которой она приближалась – по мере того, как Джек совершал ошибку за ошибкой и убивал людей. На её руках крови было не меньше, чем на руках Палача. У Ванессы получалось с этим жить до той поры, как просыпалась память об отце.

Их отношения не были безупречными из-за её вспыльчивости. Они часто спорили, иногда ссорились и не разговаривали друг с другом по несколько дней. Потом она остывала, звонила ему, извинялась и приезжала в гости. Отец всегда встречал Ванессу крепкими объятиями и улыбкой. Как бы он встретил её сейчас? С такими мыслями Ванесса готова была забиться в угол, сбежать из Москвы и до конца дней своих посыпать голову пеплом. Отец больше никогда её не обнимет. Он мертв, и это спасло его от тяжкого разочарования в своем «Рыжем Солнышке». Его, но не Ванессу, потому что она знала о себе больше, чем ей того хотелось.

Снова снилось дуло пистолета, направленного на нее. Лоуэлл бросал в лицо обвинения, и Ванесса просыпалась от взрыва, что спас ей жизнь. Этот кошмар преследовал её только в самые отчаянные дни, когда нервы были натянуты до предела. Проснувшись в холодном поту, она дрожала на кровати, обхватив себя руками, в ужасе понимая, что не способна продолжать игру.

Все утро Ванесса провела за компьютером, пытаясь сосредоточиться на делах клиник – безрезультатно, днем отправилась в СПА и немного забылась под сильными руками массажиста. Ронни следовал за ней повсюду угрюмой тенью, но Ванесса настолько измучилась, что не обращала внимания ни на его небрежный вид, ни на смачные выражения с русским колоритом.

Стоило ей выйти из салона, вернулись и страхи, и переживания. В лифте Ванесса смотрела на Ронни и думала, не пригласить ли его на ужин. Рядом с ним думать точно не получится.

– У меня на лице что-то? – поинтересовался Халишер и запустил руку в волосы. Вытащил и принялся разглядывать зажатую ногтями добычу, покатал её между пальцами. Ванесса зажмурилась, а когда двери лифта раскрылись, поспешно вышла. Нет, Ронни не вариант. Рядом с ним она забудет не только о размышлениях, но и об ужине.

Прислонившись спиной к двери, Ванесса сняла пальто, и, повернувшись, встретилась взглядом со Стивенсом.

В шпионском боевике такое в порядке вещей. Героиня или злодей возвращается к себе, а там в кресле сидит герой и курит сигару. Ванесса с трудом сдержала смех. У Палача не было сигары, он стоял у окна, скрестив руки на груди и глядя на неё.

Она не сразу осознала, что застыла у двери немым изваянием. Ладони вспотели, противная дрожь в коленях мешала шагнуть вперед. Или же развернуться и выбежать из номера.

– Ванесса, – нарушил молчание Джеймс, – я твой гость, а не наоборот.

Она ожила, машинально заперла дверь, включила свет и прошла в гостиную. В сознании крутились мысли, что нельзя показывать ему свой страх. Как и Демьяну Осипову. Она сумеет всех их расставить на шахматной доске. Пускай Король – ключевая фигура, исход партии во многом зависит от Королевы. У неё получится.

– Зачем ты хотел встретиться? – она опустилась в кресло и кивнула ему на соседнее. Палач не двинулся с места. Только сейчас Ванесса заметила, как он постарел. Будто не год прошел со дня их встречи, а все десять. В его глазах по-прежнему зияла пустота. Ей казалось, стоит отвернуться, и на их месте возникнут темные провалы глазниц. Взгляд самой Смерти.

– Зачем ты приехала в Москву? – Палач пристально смотрел на неё, но Ванесса не отвела глаз.

– Джеймс, я нужна тебе, а не наоборот, – мягко напомнила она. В случае с ним напирать было бессмысленно, если не сказать опасно, но позволять ему вести – крайне опрометчиво.

– Старый знакомый попросил меня выбраться по срочному делу, – сработало. По крайней мере, он заговорил. – Бывшие коллеги добровольно-принудительно пригласили к себе и попросили разобраться с убийством бывшего измененного.

Он говорил серьезно, но язвительности его слов хватало для весьма ощутимой издевки. Бывших сотрудников Джеймс явно не жаловал. Наверное, на то были свои причины.

– У тебя остались имена выживших на Острове, – продолжил он, – поэтому мне вдвойне интересно, что привело тебя в Москву.

Ванесса насмешливо приподняла брови. Палач переводил стрелки на неё? Он всерьез считал, что она причастна к убийству Филиппа?

«Чему ты удивляешься? В последнюю встречу ты была настроена отнюдь не миролюбиво».

– Я узнала об этом, когда наш общий друг Рэйвен, – Ванесса выделила слово «друг», – попросил меня разобраться со всем на месте. Он немного беспокоится на сей счет и даже предположил, что это твоих рук дело.

Выносить взгляд Смерти становилось невыносимо – у неё разболелась голова, но Ванесса держалась из последних сил. Стоит немного сдать – и она лишится его и своего преимущества перед сильными мира сего. Каким бы психом ни был Джеймс, что бы ни привело его к расследованию, её это не касается. Ванесса не понаслышке знала о его упрямстве. Если Палач взялся за дело, он докопается до истины. Имя убийцы – тот самый козырь, который поможет ей выиграть.

Она сжала пальцы на подлокотниках, поднялась и шагнула к нему. Пришлось перешагнуть через страх, но оно того стоило.

– Я предполагаю, что Филиппа не было в списке Лоуэлла, – произнес Джеймс, – но чтобы проверить, мне нужен твой диск, Ванесса.

Вот оно! Её сердце забилось быстрее, и стоило немалых усилий не выдать радости. Она обхватила себя руками, отвернулась и прошлась по номеру.

– Я отдам его тебе, – произнесла Ванесса. – В обмен на имя убийцы.

Ничто не мешало Палачу согласиться, а потом снова исчезнуть. Только оба они понимали, что оказались втянуты в игру другого уровня, нежели чем договоренность одержимой местью женщины и убийцы, лишенного смысла жизни. Джеймс коротко кивнул, и Ванесса написала ему адрес. От прикосновения к его руке у неё по спине побежали мурашки. Слишком теплыми были его пальцы, слишком живыми для такого человека, как он.

– У измененных несколько списков выживших. Один из них исчез после смерти Филиппа Ру. Либо он достался его подружке – Фелисия Лоранс, которая пропала. Либо его забрал убийца…

Договорить Ванесса не успела, раздался стук в дверь и следом громоподобный голос Ронни.

– Мисс Нортон!

Только его сейчас не хватало! Во взгляде Палача появилось волчье предупреждение: приговор хищного зверя любому, кто встанет на его пути. Ванесса почувствовала, как по коже прошел озноб. Если Стивенсу взбредет в голову, что она решила его подставить, её кровь от ковров не отмоют ещё долго.

– Сейчас! – она повысила голос, чтобы Ронни услышал.

К счастью, Ванесса сняла двухкомнатный номер, и поспешно кивнула Палачу в сторону спальни. Стоило ему скрыться из виду, Ванесса бросилась к двери. Ей даже не пришлось изображать недовольство – из-за Халишера она снова оказалась на лезвии бритвы. А ведь у неё все только начало получаться!

– Что тебе нужно?!

– А вы что так долго? – Ронни бесцеремонно отодвинул её в сторону и прошел в комнату. Засунув руки в карманы, он жевал и осматривался с таким видом, будто знал о необычном госте.

– Я должна перед тобой отчитываться? – она захлопнула дверь и повернулась к нему лицом. – Мне хватает твоего навязчивого присутствия повсюду, куда бы я ни пошла.

– Решил проверить, как у вас дела, – Ронни будто не слышал её слов, он подошел к окну, отодвинул штору и взглянул на Ванессу. – Вы какая-то дёрганая после встреч с Осиповым. И в лифте на меня смотрели так жалобно…

В его словах прозвучала откровенная насмешка. Ванесса сложила руки на груди, сделала глубокий вдох. Она невольно приняла его тон, потому что боялась сорваться. Если Ронни и Палач сцепятся, выживший свернет ей шею. Первый – за предательство Святого Рэйвена, второй – ради спортивного интереса.

– Издеваешься? У меня еще ни разу не было таких веселых каникул. Есть время и на отдых, и для медитаций.

– По-моему, вам не помогает, – ухмыльнулся Ронни, достал упаковку жевательных резинок и отправил в рот сразу несколько подушечек. – Вы из тех кошек, у которых в заначке мыши. И не всегда дохлые, если вы понимаете, о чем я. Не доверяю я вам, мисс Нортон, и пока что вы не сделали ничего, чтобы это изменить.

Ванесса приоткрыла рот от удивления, а после с трудом сдержала смех. В считанные минуты Ронни легко и непринужденно разрядил обстановку. В его огромной обезьяньей голове все-таки были мозги. При полном отсутствии дипломатии и манер, Халишер вот так необычно предлагал ей дружбу.

О том, что большая и живучая крыса подслушивает их беседу, Ванесса старалась не думать. Равно как и о том, что теперь он знает имя Осипова.

– Хорошо, Ронни, – согласилась она, стараясь сдержать улыбку. – Каким образом я смогу завоевать твое доверие?

На какое-то время Ронни опешил, а потом смачно задвигал челюстями. Он явно смутился, потому что в несколько шагов пересек номер и взялся за ручку.

– Считаете себя самой умной, мисс Нортон? – мрачно поинтересовался орангутанг. – Ну-ну. Честно говоря, наплевать мне, что вы там о себе думаете. Попробуете мудрить за спиной босса, я вам лично шею сверну.

– Не сомневаюсь, – за грубостью Ронни старательно прятал неудавшуюся попытку подружиться, но Ванессе было уже все равно. – Пока мы с Рэйвеном нужны друг другу, ты можешь спать спокойно.

В ответ Халишер только презрительно дернул щекой и вышел, с силой захлопнув за собой дверь. Хорошее настроение Ванессы мигом испарилось, стоило уловить движение за спиной. Ронни удалось её повеселить, но Джеймс по-прежнему был здесь, и она не могла позволить ему сорваться с крючка.

– Ронни Халишер? – кривая ухмылка превратила его лицо в страшную маску.

– Рэйвен мне не доверяет.

– Я его понимаю.

Ванесса пропустила издевку мимо ушей.

– Удачи, Джеймс.

– Расскажи мне об Осипове.

Она боялась этого вопроса, но отступать было некуда.

– Демьян Осипов, ключевая фигура среди русских измененных. Ему около пятиста лет, и он очень расстроен тем, что убийство произошло в Москве. Американцы подозревают русских, русские американцев. Все как обычно.

– В рядах измененных никогда не было образцового единения и доверия, – Джеймс либо не понял шутки, либо не счел её смешной, – ты встречалась с Кроу, Ванесса?

– Нет, – Ванесса нахмурилась. Наемник обделывал все грязные делишки Лоуэлла. Именно он занимался похищением людей, он же доставлял их на Остров. Вспоминать об этом было неприятно, но с ним ей пересечься не довелось. В отличие от его помощника, подхватившего дела Кроу после его гибели. – Я разговаривала с Мартином Штерном. Жадный до наживы мерзавец, который работал на два фронта. Именно он сдал Джека. Мартин лично проверял всех перед вылетом, а армия за Рэйвеном пришла по маячку.

– Замечательно, – хмыкнул Джеймс, и было непонятно, к чему это относилось. То ли к разгрому подпольных лабораторий Лоуэлла, то ли к изворотливости Штерна.

Джеймс ушел по-английски: просто закрыл за собой дверь, и она не стала его останавливать. Мощная волна напряжения схлынула, и на смену ей пришла усталость. Тем не менее, Ванесса чувствовала себя освобожденной и готовой к новому рывку вперед. Встреча с Палачом снова вселила в неё уверенность. Так бывает, когда с ужасом ждешь чего-либо, потом это происходит, и ты испытываешь смесь облегчения и разочарования от того, что все закончилось слишком быстро.

Она справится со всем, что выпало на её долю, и победит. Так было всегда, так будет и впредь.