Текст книги "Агент Ворон. Энигма"

Он попрощался и медленно пошел в сторону аэромобильной площадки.

Глава 4

Намеченный путь в мотель оказался напряженным. Жан переваривал эпопею, участником которой стал без своего участия в ней. Фантастическая история его заинтересовала, ведь иначе и быть не могло. Сознание удачливого человека хочет радости и комфорта, а пресытившись, ищет приключений. Жан был авантюристом, а мозг требовал адреналина. Рассказ незнакомца отпечатался в душе, оставив легкий след недоумения и любопытства, и явился первоначальным толчком к действию.

Этой ночью, несмотря на насыщенный день, Жан спал беспокойно. Бессмысленные и бессвязные сновидения сменяли друг друга. Сквозь эту фантасмагорию прорезался отчетливый и до боли знакомый голос Марты.

– Будь осторожен с Эвриалой, – Жан вздрогнул во сне, – она осталась стражем Пограничья, хоть и вернула себе облик человека. Бессмертный, могущественный страж!

Возникло видение пожирающей карликов Эвриалы.

Молодой человек вновь очутился на той злосчастной поляне в Зазеркалье. Хотелось сжаться в комок, закрыв глаза и зажав уши при этом. Ужас, всеобъемлющий и всепоглощающий, вновь разрывал его изнутри. Он вновь видел и переживал то, что старался забыть, стереть из своей памяти. Визжали карлики, рассыпавшиеся по оврагу как разноцветные игрушки. Вопил осел, привязанный к дереву. Жан отчетливо разглядел, как из-за деревьев не спеша, словно любуясь произведенным впечатлением, выползало чудовище. Лунный свет, отражавшийся от огромного чешуйчатого тела, переливался самоцветами, а рыжие сложенные крылья с длинными перьями совсем не гармонировали со стальной чешуей. Руки с мощными острыми когтями и морда, отдаленно напоминающая человеческое лицо с красными горящими глазами. Длинные волосы шевелились, словно живые, шелестели крылья чудовища, цепляясь за деревья.

Он видел, как кончиком хвоста чудовищный монстр подцепил карлика. Жан вспомнил ее мерзкую ухмылку, возникшую на уродливой физиономии. Он отчетливо слышал, как маленький человечек молился в голос.

– К чему такая жестокость? Ты ведь не злая. Существо с таким божественным голосом не может быть злым, – словно со стороны он слышал свой голос.

– Я не злая. Даже наоборот, очень добрая, поэтому начну есть с головы, чтобы он не мучился, – комментировала она, пожирая Адамо.

Жан застонал, переживая во сне тот безумный животный страх. Это воспоминание он навсегда хотел стереть из своей памяти.

– Слышишь ты меня? – опять возник в голове голос Марты.

– Слышу, слышу, – как-то безрадостно отозвался он.

Состояние летаргии сковало его тело, и попытки проснуться оказались плачевны.

– У тебя есть иммунитет против ее зова, но справиться с ней земным оружием невозможно, она бессмертна…

– А как же люди, о которых рассказывал Том?

– Их не спасти, у них выпита душа.

– Очевидно, особи вашего мира любят ею закусить, – грустно усмехнулся Жан.

– Это лакомство по вкусу многим, не только духам.

– Марта, но ты ведь можешь мне помочь?

– Увы, я бессильна в вашем мире, мне надо время. Том будет тебе напарником, а профессор…

Марта исчезла, так и не закончив фразу. Отчаяние, перемешанное с растерянностью, опять поселились в его душе. Жан резко проснулся, с досадою поморщившись. Сон, прерванный таким странным образом, уже не возвращался.

Интернет пестрил какими угодно сообщениями, исключая только богиню по имени Энигма и массовую пропажу людей.

– Странно, очень странно, – прошептал Жан, – если все рассказанное Томом правда, то должны были пропасть десятки, а, быть может, и сотни человек в одной местности. Но тишина.

Анализ свалившейся на его голову информации не принес ничего, кроме миллиона новых вопросов и головной боли. Он ходил из угла в угол, как раненое животное, поймав себя на том, что начал рассуждать вслух, пытаясь разгадать подкинутый провидением ребус. Но логика в данном случае не работала. Все, что происходило в его жизни, в жизни агента Ворона – общение с высшей силой, временные перемещения, мифические персонажи и немыслимое чудовище, которое могло быть только плодом больного воображения, – не вписывалось в чинный и предсказуемый порядок жизни среднестатистического человека.

Жан не выдержал и вызвал Громова:

– Не спится, молодой человек? – вопрос звучал так, словно полковник его ждал. – Мне тоже. Ну что скажешь?

– Помнишь, Сан Саныч, мое возвращение из Зазеркалья?

Громов непонимающе сузил глаза.

– Ну, много чего тогда произошло. Что конкретно ты имеешь в виду?

Жан раздраженно тряхнул головой, злясь на Громова за непонимание, казалось бы, очевидных вещей.

– Вспомни, как экстренно Кевин выводил меня из транса! А профессор сказал, что в момент моей материализации датчики зафиксировали мощный выброс сгустка какой-то неизвестной энергии, пронесшейся мимо нас с космической скоростью?

– Припоминаю что-то…

Жан горько усмехнулся.

– Мы тогда пришли к выводу, что это всего лишь веселые картинки разыгравшегося воображения путешественника во времени. Но все не так радужно. Чудовище прорвалось в наш мир.

– Очень интересно, и как ты это выяснил? – протянул Громов.

Жан пересказал то, что услышал от Тома, и разговор с Мартой. Офицер долго молчал. Его каменное непробиваемое лицо застыло, а стальные глаза превратились в щелки. По напряженному лицу полковника Жан понял – информация его зацепила.

– Неожиданно… – изрек он, спустя несколько минут.

Громов некоторое время задумчиво сидел, чуть слышно постукивая пальцами по столешнице. В голове у Жана промелькнула мысль: «А может, подключить к обсуждению профессора?»

Но словно опережая его действие, Громов резко проговорил:

– Нет, профессор сейчас нам не помощник. С бухты-барахты этот вопрос не решить. Приезжай, покумекаем, – и резко отключился.

В аэропорту его встретил Громов. Полковник был как всегда подтянут и одет с иголочки. Лукавый прищур его глаз и кривая ухмылочка почему-то сразу насторожили Жана.

– Что? – задал он вопрос вместо приветствия.

– Пойдем, а то упадешь прямо здесь, тащи потом такую тушу, – заворчал он, опять иронично ухмыльнувшись.

Однако все попытки Жана разведать, что явилось причиной столь явной загадочности на лице Громова, проваливались на подлете. Полковник расспрашивал об Арин, о родителях, о погоде и природе, практически не давая Жану вставить слово. Наконец томительное путешествие завершилось, и они подъехали к лаборатории профессора.

– Так-так-так, – покачал головой профессор, увидев Жана и протягивая руку для пожатия.

– Слушайте, ваши загадочные перемигивания начинают давить на психику. Может, расскажете уже?

Громов кинул на стол довольно дорогой глянцевый журнал из разряда «не для всех». Великолепная обложка светилась в лучах пробивающегося через жалюзи солнца, размывая изображение. Жан взял его в руки, чтобы рассмотреть поближе.

– Знакомься, – чинно произнес офицер, словно представляя знатную особу, – Королева Счастья собственной персоной со своим верным телохранителем.

На обложке в высоком кресле сидела девушка, лицом похожая на укравшую его сердце Венеру. Облокотившись на спинку кресла, сзади нее расположился высокий мускулистый красавец. В этом парне Жан узнал себя. Громов и профессор в голос рассмеялись. Немая сцена получилась знатной.

– Это Эвриала, я видел ее перевоплотившейся. Но это что значит? – ткнув пальцем в свое изображение, он удивленно посмотрел на профессора.

За него ответил Громов.

– Не знаю…, а девушка Загадка намеревается отправиться в турне по миру. У нее уже много поклонников и почитателей. Она несет счастье в массы и намерена осчастливить всю Землю в скором времени. А еще красавица занимается, причем, очень успешно, целительством. Люди сейчас валят к ней толпами, правда не всех она принимает, ну это уже другая история. Много выздоровевших почитателей поселились рядом с ней, образовав «секту», о которой рассказывал Том. Он в своем рассказе свалил все в кучу: и исцеленных, и зомбированных, намешав быль и небыль. Человек с богатой фантазией – это страшная сила. И, кстати сказать, она не выглядит как «мультяшка». Очень красива и живее всех живых.

Громов некоторое время молчал, давая возможность Жану прийти в себя, а потом спросил:

– Как ты думаешь, какой псевдоним выбрал себе этот парень? – он ткнул пальцем в обложку журнала.

Жан удивленно уставился на Громова, все еще пребывая в полной прострации.

– Вервольф[2]2
  Получеловек-полуволк.


[Закрыть]! – иронично хмыкнул полковник.

– Черт побери… откуда?

Из воспоминаний его выдернул щелчок выключившегося чайника, и профессор пригласил всех на чай.

«Как он узнал о моем псевдониме?» – пронеслось в голове Жана, а вслух он зло прошипел сквозь зубы:

– Где они сейчас?

– Они остановились у своего почитателя, недалеко от одного из национальных парков Италии. Точное место ее пребывания почему-то держится в тайне.

– Но для вас же нет секретов?

– Для нас нет. Однако странно другое. Девушка из одного глухого района перебралась в другой. Ее что-то держит возле участков с дикой природой. Знать бы, что?

– Алексей Евгеньевич, – обратился Жан к профессору, опять показывая на свое изображение, – как такое может быть?

– Либо ваша Эвриала-Энигма покинула свое убежище не одна, а прихватила с собой какого-то «близкого друга», как в сказке. А потом придала ему твой облик. Ты ведь последний человек, контакт с которым произошел в момент ее телепортации. Либо уже здесь она «произвела на свет» двойника с твоим генетическим кодом, клона одним словом. А может, выдернула твоего двойника из параллельного измерения? Чем не версия, а? Только как ей это удалось? – махнул рукой профессор. – Я привык иметь дело с реальными персонажами, а что касается магии – это не ко мне.

– Вы же знаете, что ее нужно остановить, да и с этим чертовым оборотнем надо что-то делать! – зло сказал Жан.

Громов, довольно рассмеявшись, лукаво посмотрел на него.

– А ты думал, что мы тут в игрушки играем? Сейчас Алексей Евгеньевич расскажет нам кое-что интересное.

Профессор встал и начал медленно ходить взад-вперед по комнате. Со стороны казалось, что он прилагал усилия, чтобы обуздать нервозность.

– Любое энергетическое существо, – наконец, взвесив все за и против, начал он, – включая человека, генерирует фотоны инфракрасного излучения. С помощью квантового компьютера можно проанализировать актинометрию[3]3
  Интенсивность лучистой энергии.


[Закрыть] нашей пришелицы и понять ее суть. А дальше, используя определенные длины волн, точеч-но воздействовать на мозг, вплоть до полной парализации.

– Как-то стало все ясно и просто, – сквозь зубы пробормотал ставшую привычной фразу полковник.

Профессор нахмурился.

– Компьютер с помощью преобразователя, моей новой чудесной разработки, – не удержался от похвалы себе любимому ученый, – может облучить ее, используя для этого либо инфракрасные лучи большой интенсивности, либо коротковолновое излучение. Все зависит от специфики интенсивности и спектра излучаемой ей электромагнитной энергии.

Профессор остановился и обвел взглядом кабинет, словно читая занимательную лекцию, однако увидев воодушевленные лица слушателей, стушевался.

– С помощью преобразователя мы сможем попробовать отправить гостью обратно, в ее мир. Хотя это всего лишь гипотеза. Я проверял действие прибора на приматах, и он неплохо справляется, но пришелица не примат, – показывая в сторону журнала, уточнил профессор.

– Кто хочет – ищет способы, – пробормотал Громов.

– Кто не хочет – причины, – закончил начатую фразу Жан.

Профессор недоуменно смотрел на друзей. Полковник поморщился и покачал головой.

– Черт, очень опасно! Вспомни свое знакомство с этой красавицей!

– Но я теперь не на ее территории.

– Ты хочешь от дикого существа цивилизованных порывов, это вряд ли. Однако у нас нет иного выхода, ведь мир опять может подвергнуться уничтожению, медленному, но неотвратимому.

– Мне нужно только к ним проникнуть, а дальше дело за техникой, – решительно сказал Жан.

Громов, положив трубку на пепельницу и сложив пальцы в замок, несколько минут тупо смотрел в окно. Жан и Алексей Евгеньевич окаменели, почти осязаемо ощущая его терзания и сомнения.

– А если техника, на которую ты возлагаешь такие надежды, откажет? – наконец произнес он.

Профессор активно закивал, не вмешиваясь в диалог.

– Техника не может, не имеет право отказать! – горячо возразил Жан.

– Но это только твои хотелки, а на деле ты можешь лишиться головы, причем особо извращенным способом.

– Подумай, кто как не я сможет подобраться к этому монстру? Надо только убрать ее телохранителя и занять его место. Он ведь моя копия. Это один из вариантов, а их тысячи!

Молодой человек откровенно не понимал терзания закаленного офицера. Ведь все прозрачно и лежит на поверхности: если они не уничтожат эту тварь, то она уничтожит их.

– Как мне не хочется тебя отпускать, но ты прав. Я поеду с тобой…

– Опять ты за свое, – досадливо поморщился Жан.

– Что не так? – искренне удивился полковник.

– Да все не так! Забыл про зов? Я не собираюсь тебя терять, и так потерь многовато за последнее время.

Полковник нахмурился. Пауза затянулась. Когда Жан в нетерпении забарабанил пальцами по столу, тот вполголоса проговорил:

– Ладно, созванивайся с Томом. Надо выработать стратегию.

Глава 5

Сказочно прекрасная Италия встретила Жана ярким буйством красок: синее, без единого облачка, небо, красные клумбовые цветы, сочная зелень деревьев и, главное, свобода, не нарушаемая укоризненными взглядами Арин. Свобода, позволяющая разобраться в себе и в странных смешениях чувств, одолевающих его в последнее время. Околосветские условности: расшаркивания, пустые голливудские улыбки и ничего не выражающие глаза остались сейчас в другом мире. Здесь он мог быть самим собой.

Снабженный профессорскими разработками и напутствиями Громова молодой человек встретился с Томом. Теперь великолепный приморский отель «Пальмира» стал ненадолго приютом путешественников.

Мужчина довольно долго тряс его руку, восторженно приговаривая:

– Я не сомневался в вас! Я знал, что вы захотите разобраться в этой истории!

– Давай перейдем на «ты», будет проще, – предложил Жан, панибратски хлопнув его по плечу.

Том был вдохновлен рассказом о возможном способе отправить чудовищное существо восвояси. Однако Жан, зная не понаслышке, с кем предстоит иметь дело, не был так радужно настроен.

– Ты должен понимать, что эта разработка не совершенна, и в случае чего не Энигма, а мы с тобой отправимся к праотцам.

Мужчина кивнул, а потом несколько минут сидел в задумчивости, взвешивая за и против.

– Знаешь, то, что я видел, страшно! – наконец изрек он. – Если эта тварь пойдет по Земле, во что превратиться наш мир? Была ни была, я с тобой!

Как бы пафосно ни звучало его заявление, Жан обрадовался этому решению. Том был необычным парнем, правда, в чем выражалась его необычность, он так до конца и не понял. Видный мужчина спортивного телосложения, спокойный и рассудительный. Сильная личность и авантюрист немного, а для их опасного путешествия нужен был именно такой.

– Энигма поселилась здесь, – сказал Жан, показывая место на виртуальной карте. – Сегодня передохнём, а завтра в путь. Аэромобиль подбросит нас до туристического маршрута, вот сюда, а дальше – рюкзаки в зубы и ножками до вершины.

– Значит, вперед за приключениями?

– Ага, в пекло!

Разговор мужчин был прерван неожиданным образом. Толпа участниц какого – то экзотического шоу вместе с оператором и другим киношным сопровождением, заметив их, остановилась.

– Смотрите, смотрите, – закричала одна из девушек, показывая на Жана, – это он, личный секретарь Энигмы!

Поднялся визг и шум, на который сбежались остальные отдыхающие. Жана буквально облепили тела девиц, разгоряченные жарким итальянским солнцем. Кто-то уселся на колени и впился в губы горячим поцелуем, кто-то обнял его сзади, кто-то стоял сбоку. Операторы навели камеры на суматошную толпу, а непонятно откуда взявшиеся репортеры наперебой задавали вопросы и тыкали в лицо микрофоны.

– Послушайте, вы ошиблись! – в глухом раздражении пытался образумить их Жан. – Я не тот человек, за которого вы меня принимаете!

Жан безуспешно пытался встать, но фанатки все прибывали и прибывали, и если бы не наряд полиции, вызванный служащими отеля, то молодого человека растащили бы клочок за клочком.

– Я много чего в жизни повидал, – вытирая въевшуюся в лицо помаду, пробормотал Жан, – но чтобы так!

В это время Арин собиралась навестить родителей. Неожиданно ее сборы прервали телефонные трели.

– Арин, дитя мое, ты смотришь новости? Может, приедешь к нам?

Кларис спрашивала на одном дыхании и не давала Арин ответить. Судя по всему, она была очень взволнована. Такое поведение матери очень удивило, ведь Кларис нарушила правила общения, а жить по правилам для нее – это основа основ.

– Ты знаешь, что новости я не смотрю, – ответила девушка крайне заинтригованная.

– Хорошо, – буркнула Кларис и исчезла, словно ее и не было.

Подогретая примечательной реакцией матери, не сумевшей подавить эмоции, Арин потянулась к пульту. Высветившиеся голограммы, сменяя одну за другой, транслировали Жана Франсуа в окружении довольно привлекательных красоток. Вперемешку с рекламой на голограммах возникали и сновали туда-сюда обрывки интригующих фраз: «…в центре внимания таблоидов!», «…выискивать анонимные подробности о статусе их отношений!», «…цена успеха и пристальное внимание СМИ!».

Арин созерцала все это сквозь пелену слез, моментально проступивших на глазах.

В кадре появился бойкий молоденький репортер, плотоядно смакуя подробности.

– …вместе с Целительницей он попал на первые полосы. Конечно, кто-то возразил бы, что вмешательство в личную жизнь – это цена успеха, но пристальное внимание СМИ кажется им чрезмерным. Их утомляют слухи и сплетни. Неудивительно, что их нет в социальных сетях…

Каждое слово репортера, пропитанное сенсацией, словно пощечина хлестала по ее щекам. После мельтешения рекламы всплыла обложка знаменитого журнала. Божественно красивая девушка и любимый, опершийся сзади на спинку ее кресла. Странное выражение его ухмыляющегося лица убивало наповал. Это было лицо уверенного в себе и в своей привлекательности героя женских романов. Пара на глянце была фантастически хороша. Они подходили друг другу, как две половинки яблока. Арин же задохнулась от ревности. Вдруг захотелось сжаться в комок и кричать, что есть мочи, но опять зазвонил телефон, выдергивая ее из мучительных размышлений.

– Ты включила трансляцию? – без прелюдии спросила мама. – Арин, девочка, это просто ошибка какаято… Посмотри, он ведет себя как попавшая в силки куропатка. Видно же, что он от них просто отбивается!

– А от той девушки на обложке? – тускло произнесла она.

Кларис вздохнула.

– Еще раньше я говорила: он никогда не будет принадлежать тебе одной.

Арин молчала, а Кларис, сев на своего любимого конька, продолжила:

– Ты все носилась со своей любовью, а если бы вышла замуж за Фрэнка, глядишь, обзавелась бы уже ребенком. А Жан даже замуж не звал.

– Я не знаю, что сказать, – обреченно промычала Арин, – ты права, как всегда.

От бессильной злости она швырнула пульт управления в стену, и миниатюрное устройство разлетелось на тысячу осколков. Следом полетел и телефон.

* * *

День закончился, и казалось, ничего интересного уже не произойдет. Последний репортер, решивший заступить на свой пост с раннего утра, покинул отель. Если б он подождал еще чуть-чуть, то заметил бы спешащих к аэромобильной парковке молодых людей. Путешественники беспрепятственно добрались до места, с которого маленькая беззвучная машина доставила их к вековым соснам – старожилам древнего национального парка. Дальше предстоял пеший путь, чтобы не привлекать излишнего внимания к их персонам. К вершине они шли довольно долго, пробиваясь сквозь густой хвойный лес. Жан и Том, несмотря на страшную усталость, сковавшую каждую мышцу, старались изо всех сил, чтобы выбраться из леса. Городских жителей эта грандиозное буйство природы начало угнетать и подстегивать. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотные заросли, а лестной полумрак и сырость заставляли их мобилизовать оставшиеся силы на преодоление.

– Где-то здесь должна быть хижина, – оглядывая видимое пространство леса, сказал Жан.

Он сверился со своим навигатором.

Домик появился в поле их зрения через полчаса.

– Ничего себе, хижина! – присвистнул мужчина при виде ухоженного строения.

Вскоре действительно начало темнеть и мужчины заторопились в направлении дома, снабженного всеми удобствами. По внешнему убранству было видно, что перевалочной базой частенько пользуются и поддерживают ее в ухоженном состоянии. Перед строением расположилась небольшая и уютная беседка, частично заросшая вьющимися растениями.

– Благодать, – тихо по-русски проговорил Жан, снимая рюкзак и потягиваясь.

Неподвижное тело, лежащее между домом и беседкой, не сразу привлекло внимание путешественников. Однако, обнаружив его, они опешили. Неизвестный лежал на животе, уткнувшись лицом в мох. Складывалось впечатление, что он упал без сил, не успев даже выставить вперед руки, да так и умер. Хотя какая разница, как лежать мертвецу?

Мужчины переглянулись.

– Ясно одно – это работа не Энигмы, – тихо проговорил Том, – это самый обыкновенный труп, а не зомби. Что он делал в этой глуши? Жуть!

Тома передернуло от отвращения.

– Ты чего? – удивившись столь странной реакции, спросил Жан.

– Мне показалось, что он сейчас повернется и посмотрит на меня своими мертвыми глазами.

– Мертвец как мертвец, хотя… – пробормотал Жан и, присев на корточки, дотронулся до шеи, пытаясь нащупать пульс.

– Смотри на футболке пятна, может, крови? Чертовщина какая-то.

Незнакомец оказался жив. Однако по искусанному муравьями и отекшему лицу невозможно было определить его возраст, а пульс и дыхание едва прослушивались. Снабженный аптечкой первой помощи Жан принялся приводить парня в чувство. Тело его было как кисель, но туман в голове начал понемногу рассеиваться. Мужчина открыл глаза и, увидев Жана, застонал. Будь он в силах, то бежал бы, куда глаза глядят, подальше отсюда. Однако попытка подняться на ноги не увенчалась успехом, и он со стоном рухнул на траву.

– Изыди сатана, изыди, – причитал он.

Жан, схватив его за плечи, с силой встряхнул:

– Посмотри на меня…

– Нет, уйди, оставь в покое!

– Я тебя вижу первый раз в жизни, – удивленно произнес мужчина, – когда я успел тебе насолить?

– Ты был с ней, с чудовищем в женском обличье! Жан отпустил плечи незнакомца и тихо пробормотал:

– М-да, вот оно что…

Но привести в чувство почти потерявшего рассудок человека не представлялось возможным. Он в голос молился.

– Оставь его, – попросил Жана Том, пространно махнув рукой, – ты же видишь, он не в себе. Надо перетащить парня в дом. Может, удастся накормить и, если придет в себя, расспросить.

Жан согласился с разумными доводами напарника. Они подхватили пострадавшего с двух сторон и направились в сторону дома. Внутри было уютно, комфортно и просторно. Две деревянные кровати по-домашнему застелены, а на столе стояла чистая глиняная посуда. Стационарная электростанция давала необходимые тепло и свет. Был даже душ, работающий по замкнутой системе, как на борту космического корабля. Откуда-то поступала вода, и ее источник, очевидно, располагался недалеко. В углу были сложены чьи-то рюкзаки. Том включил маленькую электрическую печку, и уставшие от перехода путники приготовили горячую пищу. Сложив большой гамбургер и налив чай, Том подошел к сидевшему на кровати незнакомцу.

– Поешь, тебе станет легче.

Мужчина безучастно поднял на него глаза.

– Я никчемный, малодушный и несчастный человек! Я заслуживаю презрения и смерти!

– Объясни, что с тобой стряслось? – спросил Том, положив ему руку на плечо.

– А ты у него спроси, – кивнул незнакомец в сторону Жана.

– Ты путаешь его с другим человеком.

– Его невозможно с кем-то спутать, он живет с ней.

– Послушай меня внимательно, – решился на пояснение Том, – мы с другом сами охотимся на эту ведьму. Жан только очень похож на ее спутника. Он так же, как и ты, хочет ее уничтожить. Расскажи нам, что с тобой стряслось, и мы вместе подумаем, как ее обезвредить.

Мужчина протянул трясущуюся руку к горячему чаю и, обжигаясь, начал с жадностью отхлебывать напиток. Время шло. Путешественники поглощали ужин.

Незнакомец опустил глаза и начал свой рассказ.

– У меня была семья. Жену звали Дебора, а сынишку Альберт. Недавно сыну исполнилось десять лет, и мы решили на выходные приехать сюда. Это наше любимое место. Барбекю, прогулки… Здесь недалеко есть сказочная поляна с горной речушкой, водопадом и какими-то удивительными черными плитами, похожими на ритуальные камни древних. Все было хорошо, пока я не увидел ее, Загадку.

Он закусил губу, стараясь справиться с волнением, и несколько раз глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь.

– Она была здесь? – спросил Жан, подвигаясь ближе к нему.

Посмотрев сквозь молодого человека, мужчина ответил:

– Я встретил ее, когда пошел к реке. Жена с сыном находились в доме и готовили еду. Энигма выходила из реки, – незнакомец восторженно закатил глаза, вспоминая сказочное видение, – длинное, искрящееся платье до пят и распущенные светлые волосы, такие шелковистые. Я даже не придал значение тому, что, выходя из воды, она не промокла. Девушка посмотрела на меня и нежно улыбнулась. Я подумал, что передо мной возникла фея или эльф, никак не меньше.

Мужчина, опять мучительно застонав, закрыл глаза и лег на кровать. Перемены его настроения, от вселенского горя и ненависти до обожания и преклонения, уже не удивляли. Жан безуспешно пытался его разговорить, но незнакомец затих. Том, подойдя к нему, удостоверился, что с ним все в порядке.

– Он просто уснул, – сказал мужчина, заметив вопрошающий взгляд Жана. – Очевидно, какие-то ужасные обстоятельства вымотали его и лишили сил.

Путешественники расположились на ночлег. Все их планы на завтрашний день временно отложились. Сначала надо дождаться конца рассказа, а потом уже принимать решение, как действовать дальше. Едва голова Жана коснулась подушки, его сковал сон.