Текст книги "Я все смогу сама"

7

– Катюш, приветик!

– Ой, Олежка, привет! Ты тоже здесь?

Давний Катин приятель усмехнулся. Как же ему хотелось сказать девушке, что он может быть только там, где она. Ну вот как это сделать? Как признаться, что мечтает о дне, когда станет для нее не просто добрым другом, помощником, таким же сумасшедшим любителем всего живого?

(Говоря по чести, Олег был именно таким безумным обожателем живности, иначе не проводил бы все свободное время в приюте для животных, не дружил бы со всеми ветеринарами Камышинска, не искал бы потерянных котов и собак и не пытался бы пристроить бездомышей. Катя Головина была точно такой же – только намного его моложе. И сама напоминала Олегу котенка, у которого только-только открылись глаза.)

– Здесь. Сегодня ж надо Черныша из клиники забрать. Я вроде ему нашел хозяев. Конечно, пока рано об этом говорить. Но все-таки. Ему после операции и уход нужен будет, и внимание. Я знаю очень славную пару – они уже сто лет ищут собаку. Не такую, знаешь, с родословной, как у королей, а просто настоящего друга.

– Хорошо бы… А что ж они раньше не нашли?

– Да только недавно жилье у них появилось такое, чтобы можно было собаку завести…

– Ну, понятно. Черныша заберем. Что еще надо сделать?

– Наверное, пока ничего… Но мне почему-то кажется, что спокойным этот день не будет. Я уже видел первых теток с коробками… В полицию позвонил, но… Боюсь, что нам с парнями часика через два придется самим отправиться.

Казалось бы, тетки с коробками не должны так уж сильно волновать двадцатишестилетнего парня, любителя домашних животных. Но дело-то было именно в том, что в большую картонную коробку, к примеру от музыкального центра, эти самые тетки собирали котят или щенят и потом, стоя где-нибудь в людном месте, например у супермаркета, пытались продать свой едва живой товар. Малыши на жаре страшно мучились, зачастую к вечеру тетки проводили «сортировку» и тех, кто не выжил, выбрасывали в ближайшую урну.

Уж как Олег с друзьями ни охотились за ними, как ни пытались спасти малышей, но успевали не всегда. А полицейские старались в эти разборки не вмешиваться. Дескать, тут людей бы спасать, а не каких-то там тварей бессловесных.

– Вот гады, Олеж…

Катя тяжело вздохнула. Будь ее воля, она бы собирала у себя дома животных, которых отдали, потеряли или намеренно выставили хозяева после того, как милое существо вырастало, превращаясь в неудобное взрослое животное, которое «портило интерьер», «обижало» домочадцев или на которое вдруг обнаруживалась аллергия. В аллергию Катя верила меньше всего, кстати. Мама пыталась, конечно, ей как-то доказать, что можно вот так, вдруг, обзавестись невозможностью переносить собачью или кошачью шерсть, или запах, или… Но Катя была уверена, что вся эта непереносимость только в голове: вот не любишь ты животное, и все тут. Сразу и запах сильный, и линяет бывший домашний любимец чудовищно, и… В общем, не верила ни капли.

Была у Кати и большая, взрослая мечта – организовать приют для животных. Такой, как в сериалах показывают: с ветеринарной службой, огромный, с теплыми вольерами, а не крошечными клетками… И работать в таком приюте ветеринаром. Лечить больных и слабых зверей и находить им настоящий дом и ответственных любящих хозяев. Как-то по секрету она поделилась с Олегом этой мечтой. И этим покорила его вполне взрослое и даже немного циничное сердце.

Олегу не повезло с первых дней жизни. Его мама сгорела от рака за несколько месяцев. И с полутора лет мальчишку растила тетка, старшая сестра отца, который исчез в неизвестном направлении, как только узнал, что у него будет сын. Конечно, воспитать мальчишку хорошим человеком непросто, но тетке это удалось. Олег окончил с отличием школу и поступил в институт, но не на дневное отделение. После третьего курса организовал с друзьями маленькую фирму, которая тестировала игры и программы. Всего через год ему страшно повезло познакомиться с хозяином подобной, но куда более серьезной столичной фирмы – Сергеем Мальцевым. Дела пошли лучше, задачи становились все труднее, зарплата уверенно росла. Теперь у Олега было целых пятеро коллег. И он наконец смог осво бодить часть времени для своего, как он считал, странного хобби.

Хобби, тут трудно спорить, было и в самом деле странноватым для молодого мужчины – Олег теперь мог сутками пропадать в ветеринарной клинике по соседству, помогая врачам, выхаживая животных и даже делая несложные процедуры, чаще, конечно, все-таки под присмотром специалиста. Потом к нему присоединилось еще двое парней – приятели его коллег, которые тоже обожали зверей и могли все время проводить с ними. А потом к небольшому кружку единомышленников присоединилась и Катя, принесшая на обязательные прививки своего Васятку, тогда еще совсем юного сфинкса, похожего на инопланетянина, умирающего в неподходящей атмосфере.

И вот уже больше года, как Олег и Катя встречались почти каждый день у порога клиники «Кошка с собакой». Местные специалисты, в отличие от Катиной мамы, желание стать ветеринаром считали и разумным, и благородным и вовсе не таким уж бесперспективным. Ведь, согласитесь, приятнее всего в жизни делать то, к чему лежит душа. Лучше бежать на работу с удовольствием, чем чувствовать, как от отвращения сжимается все внутри, как только подошел к дверям офиса. Катя читала руководства по ветеринарии, помогала, убирала, время от времени участвовала вместе с Олегом в охоте на проклятых коробочных теток – чаще изображая покупательницу, правда.

Как мы помним, девушка собиралась стать ветеринаром и не могла не рассказать Олегу о том, что мать категорически против. Олег не представлял, как переубедить хозяйку преуспевающего отеля, которую про себя называл не иначе как «железной леди». Он даже подумывал, что сможет помочь Катюше с деньгами, чтобы она поступила в институт, например, в столице и все-таки выучилась на ветеринара. Идея была, в общем, неплохая, но вдруг Олег понял, что по уши влюблен в Катю.

Расставаться с ней по вечерам становилось все тяжелее, мысль о том, что девушка может уехать из города, была просто невыносима, а уехать с нею Олег не мог – фирму-то не бросишь, от него же другие люди зависят.

Положение казалось безвыходным: в том, что Катя может к нему чувствовать что-то большее, чем дружеское расположение, Олег сильно сомневался. Но все же решил, что в день ее восемнадцатилетия признается ей в любви и попросит стать его женой. Уж тогда-то Катюша сможет осуществить заветную мечту, «железная леди» не сможет ей помешать, а он сам наконец обретет смысл жизни – семью, которая, в общем, и есть настоящее и единственное сокровище любого человека.

Но до этой прекрасной даты было еще почти полгода, а пока Олег старательно изображал ровное дружелюбие и спокойное желание всегда быть рядом. Судя по поведению Кати, это у него получалось недурно.

– Гады, Катюш. Но ты не расстраивайся. Сейчас Вадик подойдет, потом Скелет…

Катя улыбнулась. Рядом с Олегом ей было не страшно вообще ничего. Она не так давно поняла, что с этим человеком готова на все, что он всегда будет на ее стороне и его помощь будет самой простой и самой действенной.

– Ладно. Тогда я буду готовиться. А ты держи меня в курсе дела.

Катя к экзаменам готовилась, конечно, не дома – да разве позволила бы ей мама зубрить органическую химию или анатомию, когда следовало было бы повторять историю или математику. Почему-то Катина мама (как думала сама Катя) была уверена в выдающихся математических способностях дочери.

«Эх, мам, сколько нам еще спорить… И как тебя переспорить, вот скажи?»

Была, конечно, слабая надежда, что сестра поможет, станет на Катину сторону в той вялой позиционной борьбе, которая велась уже почти два года.

– Эх, вот бы папа был дома! Он бы смог маму убедить. Ведь всего-то нужно просто не мешать…

– Ты о чем, Катюш? – Олег присел перед девушкой на корточки так, чтобы их лица оказались друг напротив друга.

– Да вот, опять думаю о том, как маму переспорить… Что, если бы папа был тут, мама бы давным-давно согласилась. И мне не надо было бы сбегать из дома просто для того, чтобы готовиться к экзаменам.

– Что, он так и не объявился?

Катя отрицательно качнула головой. Олег был в курсе всех ее дел, а об отце знал ровно столько же, сколько и девочка.

– Представляешь, – Катя всем телом развернулась к собеседнику, – мама недавно сказала, что она узнавала – если до первого июля отец не появится, его будут считать погибшим. Все его документы сдадут в архив… ну и так далее. А вот он возьмет и приедет третьего. И что тогда? Доказывать, что жив-здоров?

– Не расстраивайся, малышка. Все будет хорошо, честное слово.

– Наверное, будет. Только меня знаешь что расстроило? – Что?

– Что мама узнавала обо всем этом… И потом нам рассказывала. Такая спокойная. Мне даже показалось, что она его больше не любит.

– Я думаю, она имеет право сердиться на твоего отца. Вот посмотри – он уехал пять лет назад, оставил на нее отель, все заботы. Вас двоих. И ей пришлось работать буквально в три смены, чтобы все это поднять.

– Но он же завербовался денег заработать! Иначе нам бы спа вообще никогда не осилить… Ну или из кредитов не вылезали бы.

– Но с другой стороны, подумай сама – он был бы рядом. Сильное плечо, умный советчик, еще одна пара рук… Разве это не помощь? А так денег дал и только его и видели…

– Ну, не знаю. Ты, конечно, прав… В чем-то.

– Вот и хорошо. Пусть я хотя бы в чем-то прав. Мама у тебя такая молодчина, труженица…

– А я? – Катя, похоже, даже слегка обиделась на эти слова.

– А ты маленький лентяй! До выпускных меньше месяца, до вступительных – полтора, а ты болтаешь и в девичьи обмороки падаешь… А ну-ка подберись, боец невидимого фронта!

Катя улыбнулась. Вот уже два года они с Олегом и Олеговыми приятелями шутя играли в эту игру – они были благородными лазутчиками во вражеском тылу, защищали и спасали слабых, отбивали и давали им если не вторую жизнь, то шанс прожить единственную как можно лучше.

– Виноват, шеф! Исправлюсь, шеф!

– Ну то-то! – Олег погладил Катю по голове и поспешил выйти из приемного покоя клиники.

Говоря по чести, сейчас ему больше всего хотелось поцеловать девушку и потом отвезти к себе домой. Пусть бы там училась… Хотя вряд ли он бы ее вот так просто выпустил из объятий в ближайшие пару лет…

Катя уткнулась в книгу. Но мысли ее были далеко – она думала о словах мамы, об отце, вернее о том, с каким лицом он уезжал (у девушки была отличная память, и довольное лицо папы, закрывающего за собой дверь, она помнила до сих пор). Думала Катя и о словах Олега. Наверное, он прав – вместе было бы все-таки проще маме с отцом… И им с Кирой куда лучше было бы…

«Но теперь уже что говорить… Папа неизвестно где, мама просто биоробот какой-то, а не молодая женщина. Кирка зубрит свою экономику и мечтает о живописи, а я учу биологию, а мама мечтает…»

И только сейчас Катя вдруг подумала о том, что мама-то и в самом деле далеко не старая – чуть-чуть за сорок. Что она привлекательна, с отличным чувством юмора, честная и трудолюбивая. И что все силы тратит на работу, и что помощи не то что ни от кого не ждет, даже не мечтает о ней.

«Вот я бессовестная, а?» Правда, угрызений совести хватило совсем ненадолго – учиться-то надо было еще очень и очень много. А еще попытаться убедить маму, ну хоть когда-нибудь. А сегодня еще ждать Олега из рейда…

И Катя была по-своему права (и уверена в этом, как сто упрямых ослов), и Катина мама, упрямая, пожалуй, не меньше дочери. И был стопроцентно прав Олег.

Интересно, сколько бы еще продолжалась эта странная шахматная партия, если бы не игроки, о которых ни Катя, ни Олег, ни Валя пока не подозревали…

8

Валя вошла в дом и с удовольствием сбросила туфли. Она считала, что ей адски повезло – любимые туфли сидели отлично, не жали и не натирали. (Многие мужчины тут фыркнули бы, дескать, что за везение, и были бы правы. Вероятно. А вот все женщины наверняка согласились бы, что это и в самом деле настоящее везение.) Но все равно, даже в самых любимых туфлях целый день топать, а потом еще танцевать в ресторане и шагать домой… Скажем осторожно, это совсем непросто. И Валино удовольствие в момент, когда она сделала пару шагов босиком по прохладным доскам закрытой веранды, вполне можно понять.

В доме было тихо. Вернее, в доме было привычно тихо: у девочек в комнате едва слышно бормотал компьютер, это Кира слушала лекции по экономике. На кухне горел свет и тоже слышались голоса – судя по всему, Катя взяла пример с сестры и готовилась к выпускным экзаменам. На звук Валиных шагов из ее спальни выглянул Васятка – кстати, Валентине всегда было интересно, как он туда попадает, ведь перед выходом из дома она плотно закрывает к себе дверь. Увидев, что пришла главная хозяйка, кот приветственно замяукал и постарался повести Валю на кухню – для чего ж еще в доме появляется она и младшие хозяйки, кроме как для «покормить несчастного котика», евшего последний раз никогда.

– Васенька, погоди минутку. Я хоть переоденусь…

– Мам, привет, – раздался из кухни голос Кати. – Не обращай на него внимания. Я его уже два раза кормила, половина тарелок еще полные.

– Привет, дочь… А сама хоть ела? – Валя была уже у себя и переговаривалась с дочерью, стоя перед зеркалом.

– Да, мы с Кирюхой ужинали. Вот, тебя дожидаемся…

– Ну чего вы так громко? – выглянула в коридор недовольная Кира. – Эта проклятая экономика и так ни фига в голову не лезет, а тут еще вы…

– Привет, солнышко, – Валя поцеловала недовольную дочь в щеку. – Прости, это я все остановится не могу, руковожу производством… кстати, экономика вовсе не проклятая, а всего лишь не очень простая наука…

– Ма-а-амочка, вот только не рассказывай про ваши эти безумные политэкономии, умоляю!

– Конечно, не буду… Уж раз триста рассказывала.

Валя устроилась на своем любимом кухонном стуле – высоком, с удобной спинкой, и взяла в руки стакан сока, который ей налила заботливая Катя.

– Ну, дочери мои милые, как ваш день прошел?

Это была уже даже не традиция, а настоящий ритуал. Каждый вечер три прекрасные дамы собирались за столом, чтобы поболтать, рассказать о чем-то важном… и просто побыть вместе. Именно в такой вечер долгих пять лет назад Валя сообщила дочерям о том, что их отец уезжает. Именно в такой вечер три года назад Кира пыталась убедить мать, что хочет стать дизайнером, а не международным экономистом. И именно три таких вечера понадобились Вале, чтобы убедить дочь в… неразумности такого занятия. Именно в такой вечер летом три года назад Катя первый раз заявила, что если куда и будет поступать, то исключительно на ветеринарию, причем сначала в училище.

Одним словом, это были, наверное, самые лучшие минуты всего дня – и уж точно самые нужные для всех троих.

– Да вот, мам, – Кира налила себе чаю и устроилась на подоконнике, – чувствую я, что экономику завалю. А это значит, что осенью не видать мне стипендии, как своих ушей…

– Ну-у, дочь, думаю, что ты преувеличиваешь…

– Да ни фига подобного. Я вроде все слова понимаю, но вот закрыла учебник и… Ничего. Как будто целый день перед теликом со спицами просидела.

Валя помнила, какими трудами ей в свое время давалась эта самая экономика. Тогда она пыталась себя уговорить, что ничего не понимает, потому что думает о дочке, за которой присматривает баба Света… Но, выходит, дело все-таки не в этом.

– Насчет стипендии не переживай, уж как-то прокормлю…

– Это меня утешает, – саркастически заметила Кира.

Нет, она не была занудой и заучкой. Просто ей, как любому нормальному человеку, не нравилось терпеть поражения. Даже такие, пустячные…

– А ты, младшенькая? Тоже боишься завалить что-то?

Катя усмехнулась. Она боялась говорить с мамой только на одну тему. Нет, не боялась, не хотела. А все остальное – выпускной бал, платье и прочую ерунду могла обсуждать… Да хоть сутками.

– Не, не боюсь. Да и что там заваливать. Английский я уже написала, сама знаешь. Математика осталась… Тоже ничего смертельного…

– Ну и умница.

Валя вдруг почувствовала, что устала просто невероятно. И что ей хочется только одного – упасть в постель и на какое-то время плюнуть на все заботы.

– Ну что, птички, будем спать укладываться?

– Да, мамуль… А, еще одно. Мы в классе подумали, что, наверное, выпускной не надо устраивать. Лучше мы половину всех денег, которые родители собрали на этот бал, школе отдадим, а вторую – инклюзивному лицею.

Валя, которая уже пару раз заводила разговор о выпускном платье и слышала в ответ «ой, не знаю», конечно, к чему-то подобному готовилась. И, как человек разумный, не видела в такой идее ничего предосудительного. И школе нужны средства, и инклюзивному лицею – тоже, и очень много, и к тому же всегда. То, что ребята сами до этого додумались, делало им честь как людям взрослым.

– Ну что ж… Интересная мысль. Правда, от торжественной части вам все равно не отвертеться… Интересно, что остальные родители думают об этом.

– Мамуль, но ты же не возражаешь?

– Знаешь, детка, я не вижу в этом ничего плохого, скажем так. Вы уже взрослые люди, видите так же много, как и ваши родители. Конечно, предлагая отказаться от выпускного, вы распоряжаетесь мами-папиными деньгами… Но передать их – куда разумнее, чем устраивать балы, а потом обсуждать, кто сколько на шмотки потратил, да у кого украшения подороже, да кто на чем приехал… В общем, я не против. Но вот что думают об этом у Семенихиных? А у Романевских?

Семенихина Света, дочка мэра, была человечком удивительно разумным. Тихоня, мечтающая исключительно о карьере в ай-ти, готовая часами сидеть над сложными расчетами, о балах и шмотках точно не мечтала. Может быть, она и сможет уговорить отца и маму (даму зверски надменную и пустоголовую). А вот Стасик Романевский, сынок банкира, наверняка был против подобного решения. А уж его родители, пускающие окружающим пыль в глаза по поводу и без, как Валя подумала, устроят настоящий скандал.

– Знаешь, мам… Тут, как бы тебе сказать… В общем, Стасик заявил, что не придет даже аттестат получать, пусть ему везут. А Света сама все это предложила. И вроде мама и папа не против.

– Разберемся, детишки. В любом случае, Кать, я на твоей стороне. Но если вдруг понадобится платье, ты об этом хоть за неделю скажи, его ж пошить надо.

– Ма-а-ам, платье не понадобится. Все! Иди уже спать, вон, с ног валишься. Я посуду помою, а Кирюха зверей покормит на ночь…

Валя поцеловала дочерей и отправилась к себе. Сквозь подступающий сон она слышала, как во дворе Кира беседует с Доном Сезаром, как шумит в кухне вода. И подумала, что не так часто ей выдается такой необыкновенный вечер – болтовня о прошлом с добрым другом, а не скандал в отеле, мирная беседа с детьми, а не «разбор полетов».

«Вот бы так было всегда…» – подумала она, погружаясь в сон.

9

В тишине и покое прошло три дня. Дети учились, отель работал, управляющий спа искал врача-бальнеолога, май подходил к концу. Понедельник, одним словом, катился своим чередом.

Конечно, и в субботу, и в воскресенье Вале звонил Саша, конечно, вечером в воскресенье повез ее за город, погулять по холмам. Конечно, они дружно полюбовались открытыми сегодня всем желающим бывшими «закрытыми зонами», где военные когда-то проводили испытания. Теперь эти пологие песчаные холмы напоминали пустыни, местами поросшие какими-то неприхотливыми цветочками. Колючей проволоки заграждений уже давно не осталось, а на бетонных столбах теперь были закреплены неяркие фонари, превращая все вокруг в слегка цивилизованные «дикие места».

– Красиво, правда? – спросил Александр.

– Да, непривычно. Я ж тут последний раз была… Ну, наверное, тогда же, когда и ты, – на экскурсии в третьем классе…

– А вот и нет, – Валин спутник усмехнулся. – Вас же, девчонок, сюда не возили. А нас возили, на стрельбы. Классе в девятом…

– Ну-у, может быть… Девчонки рассказывают, что теперь даже вроде в шахты экскурсии организовывают. Господа геологи подрабатывают. И сталкеры появились, которые советской историей болеют.

– Ого… Да у вас тут жизнь кипит! А я уж думал отдохнуть от столичной суеты…

Валя подозрительно посмотрела на стоявшего вполоборота Александра. Тот улыбался.

– Опять ты меня подначиваешь, негодяй!

– Ну что ты… Просто… Да я просто так последний раз гулял… уж не помню когда. Лет десять назад, а то и раньше. А уж по таким странным местам – вообще никогда.

– О да, места у нас непростые. Спасибо, что городок совсем не вымер.

– Да вам тут развиваться и развиваться… Просто Клондайк. На одних туристах можете жить! Источники, вулканы, грязи… Красота такая…

Да, все было именно так. И грязи были лечебные, и источники горячие (и не очень), и горы древние, местами заросшие лесом, необыкновенно красивые. Частенько Валя и сама думала, что тут настоящий Клондайк, золотое дно – если к делу грамотно подойти.

– Ну вот и пробуем. Сам же видишь, люди приезжают…

– Рекламы бы только побольше…

– Ты прав, конечно. Только давай сейчас не о работе…

– Давай.

Александр задумался. Банковское дело, конечно, штука серьезная. И отнимает все время и все силы. Но, может, попробовать и туристический бизнес оживить слегка? Если, даст бог, все сложится, Валюшке такая помощь будет кстати… Да и прибыли совсем иными могут стать.

* * *

В понедельник ближе к полудню в кабинет Валентины проникла Эсфирь. Да-да, не вошла, не прибежала, а именно проникла. Она всегда так появлялась – вдруг в кресле напротив.

– Валентина, тут в городе стали шептаться, что у тебя роман.

Валя подняла глаза на давнюю подругу и помощницу:

– Роман? У меня? И с кем же?

– Да вот с постояльцем нашим, говорят. Он, конечно, банкир, человек уважаемый. И ты вроде соломенная вдова, надо же как-то жизнь устраивать. Но все же…

Валя расхохоталась:

– А в городе не говорят, кто он, этот банкир и «наш постоялец», а?

– Да пока не очень…

– Так я вам скажу, уважаемая Эсфирь Лазаревна, что это Сашка Волошин, мой одноклассник! Он человек солидный, женатый…

Тут Валя, как мы знаем, чуток приврала. Но самую малость – слухи, которые иногда до нее доносились и которыми столь богат был прекрасный Камышинск, временами повергали ее в трепет. А потому не грех и пустить какую-нибудь контрсплетню.

– Саша? Тот самый? Надо же, а я его и не узнала!

– Да его, как видите, никто не узнал… И фамилия не самая редкая, а уж внешне…

– Да, тот-то был какой-то несуразный, неопрятный… А тут прямо как Ален Делон…

Валя усмехнулась. Конечно, не Делон, но… Высокий, широкие плечи, темные аккуратные волосы, уверенные движения, спокойный взгляд. Полная противоположность тому Сашке…

– Так что вернемся-ка мы к нашим баранам, уважаемый мой помощник. Что в отеле?

Эсфирь пожала плечами:

– Пока все хорошо. На вторую половину дня я назначила несколько собеседований – горничные-то нужны. А в целом… Да, звонила ваша свекровь, интересовалась, когда у вас будет свободное время.

– Вот интересно, почему Светлана свет Дмитриевна звонит сюда, интересуется моим расписанием, когда меня тут нет.

– Она у вас, Валечка, уж простите меня за такие слова, вообще очень странная дама.

Валентина поправила документы на столе, зачем-то сдвинула в сторону клавиатуру. В душе зашевелилось какое-то нехорошее предчувствие.

– Да не за что тут извиняться – она не просто странная… Я уж сколько лет с ней знакома – и столько же лет временами понять ее не могу совершенно. Ну да бог с ней. Значит, собеседование… Я вам буду нужна?

– Если сможете – конечно.

И тут за окнами раздался чудовищный грохот.

– О господи, что это? – Валя привычно щелкнула пультом дистанционного управления, включив телевизор.

Как уже говорилось, за городом, вернее, у самой городской черты начинались выработки – когда-то работу там вели господа военные геологи, потом их сменили геологи в штатском. Нельзя сказать, что все это было уж такой большой тайной, особенно в последнее время. В городе привыкли, что рядом шахты, а значит, может случиться всякое.

Но телевизор молчал – вернее, там шли обычные местные новости, самой страшной из которых был скандал в новом супермаркете. И тогда Валя обернулась к окну. Радостное с утра весеннее небо сейчас было темно-серым, а местами грязно-черным. Ветер рвал тучи, и в разрывах ненадолго показывались светло-серые высокие облака. Сверкнула молния, а через минуту снова прогремел гром – еще ближе, чем в прошлый раз, и еще громче.

– «Люблю грозу в начале мая…» – чуть озабоченно проговорила Валя. – Друг мой, надо проверить генератор. А то помните, как в прошлом году было…

Эсфирь молча вытащила из кармана старенькую «Нокию» – она не любила смартфоны и вообще осторожно относилась к дарам двадцать первого века, правда, не ко всем. Как бы то ни было, сейчас она, чуть близоруко щурясь, искала телефон завхоза отеля. Валя подумала, что уж его-то можно не предупреждать. Завхоз ей достался из бывшего военного прошлого здания, тогда далеко не отеля. Подполковник в отставке, педантичный до одури, всегда на посту и при этом умница и силач.

– …Да-да, Владимир… Да, конечно. Спасибо.

Эсфирь выключила телефон и обернулась к Вале:

– …У него все проверено.

– Ну вот и замечательно. Тогда работаем, как обычно. Сейчас я только девчонок наберу…

Валя привычно вытащила телефон, но потом решила, что лучше воспользоваться вайбером. И Катя, и Кира ответили быстро. Валя усмехнулась, прочитав «мам, все ок» от младшей и «спасибо, никуда не выйду» от старшей.

«Какое все-таки счастье, что они у меня такие разные! И такие замечательные… Жаль, что Игорь не видит…»

За окном опять блеснуло, а потом снова загрохотал гром. Гроза уже вовсю трепала листву деревьев, от стоянки летели панические вскрики автомобильной сигнализации, дождь колотил в окна косыми потоками. Валя подумала, что стихийные бедствия становятся уже почти привычными – густые снегопады три зимы подряд пытались отрезать Камышинск от мира, а вот уже четвертую весну по нескольку дней кряду идут сильные дожди с грозами… Хорошо, что девчонки под крышей.

И тут Валя ошибалась. Катя, которая только что ответила, что «все ок», вовсе не была под крышей – она только что выбралась из подвала заброшенного дома, где пару дней назад другая волонтерская команда обнаружила кошку с девятью котятами. Информацию передали, и на сегодня была назначена операция по перемещению мамы с малышами в клинику. Пока в клинике будут осматривать животных, планировала Катя, они подыщут приют или хотя бы передержку для такой огромной кошачьей семьи. И вот сейчас, после первого удара грома, Катя с переноской выбралась из подвала, оскальзываясь на полуразрушенных ступеньках.

Кошка в переноске шипела, а услышав гром, стала жалобно мяукать и стараться забиться в самый защищенный угол.

– Не бойся, маленькая… – Катя наклонилась к кошке как можно ближе. – Вот сейчас я поставлю тебя в машину, там спокойно, тихо… А потом и малыши твои появятся… Не плачь, моя хорошая…

Кошка, как показалось девушке, слегка успокоилась. В открытых дверях «спринтера» были видны еще две переноски, в которых жались друг к другу четверо котят. Еще пятерых по подвалу, заполненному досками, кирпичами, какими-то ржавыми железяками, искали друзья Олега и он сам. Котята были, судя по всему, ужасно напуганы и старались спрятаться от огромных и шумных двуногих… Пока у них это получалось. Но Катя знала точно, что Олег не остановится, пока всех не найдет и не отправит к ветеринарам.

Переноска с кошкой заняла свое место, девушка выпрямилась и глянула наконец вверх. Черная-пречерная туча набухала дождем над горами. Вот-вот гроза доберется и сюда.

– Ох, надо бы поторопиться. А то можем и застрять…

Словно в ответ на ее слова с неба упал дождь. Не пошел, не полил, а упал – холодная мокрая волна мгновенно накрыла все вокруг. Через пару мгновений Катя поняла, что сухими на ней остались только подошвы кроссовок.

– И не спрячешься в машину, вся же мокрая… – пробормотала Катя.

Звуки охоты, если можно так сказать, стихали. Девушке стало ясно, что еще минута-другая, и можно будет ехать. Так оно и оказалось – из подвала сначала появился Олег, накрывая собой от дождя клетку с двумя отчаянно мяучащими комочками, а следом за ним и Скелет с еще одной переноской.

Скелетом Олег называл своего еще садиковского приятеля Валеру – тот был не столько худой, сколько невероятно жилистый и сухой. Когда-то, сам Валерка рассказывал, ему учительница так и сказала: «Да по тебе, как по экспонату в музее, можно анатомию изучать…», и «добрые» одноклассники тут же стали звать его Скелетом. Но Валера тем не менее был очень сильным и очень мягким человеком.

– Кать, ну что ж ты мокнешь, глупая! Давай скорее в машину! Сейчас выбираться будем! – бросил на ходу Олег.

– Так уж промокла, куда мне теперь?

– Господи, ну сюда же, давай быстрее! Пока по-настоящему не полило!

Хотя лило уже очень и очень всерьез. Катя подумала, что же такое «по-настоящему» в представлении Олега, но послушно забралась в машину и постаралась устроиться так, чтобы как можно меньше замочить сиденье.

– Пристегнись, мокрая курица, – бросил Олег.

– Угу, – Катя послушно защелкнула ремень.

«Хорошо, что мама всего этого не видит! Как можно скорее домой, переодеться и сесть за математику!» И лишь сейчас Катя почувствовала, что не только промокла, но и изрядно замерзла. Дождь был ужасно холодный и очень сильный.

«Не хватало еще заболеть… Хорошо, что английский уже написала!»

За спиной раздались приглушенные ругательства – Скелет пытался устроиться на единственном, не занятом клетками сиденье, машину здорово качало на разбитой дороге. До Катиных ушей донеслось «…как в камнедробилке!».

– Скелет, придержи язык, – бросил Олег. – Потерпи пару минут, мы уже почти выехали!

– Терплю… Мне-то что – зверей жалко… плачут…

– Им тоже придется потерпеть. Хорошо, что мы их вытащили вовремя. Вот затопило бы подвал, вот тогда б они поплакали…

– Рули молча, Ванга!

Через несколько минут, Олег был прав, дорога стала намного лучше, машину почти не бросало. Но гром гремел все ближе, а дождь лил все сильнее.

– Так, Катерина. Я высажу тебя возле дома, обсыхай, жди моего звонка.

– А ты? А помочь?

– Мы сами справимся… Ты лучше себе помоги – вон, аж синяя вся. И не спорь, пожалуйста! Как справимся, я тебе отзвонюсь.

– Ага, хорошо, – Катя кивнула.

Ее уже трусило всерьез, и она изо всех сил старалась это скрыть. Машина притормозила возле дома Головиных, девушка выскочила и под усиливающимся дождем побежала к открывшейся двери. За ней стояла старшая сестра.

– Катька, ну тебя к черту! Я тут бегаю уже по потолку! Где ты пропадала?

– Ох, Кирюш… Зверей спасала…

– Ага, вижу. Давай быстро в ванну! Смотри, вся синяя.