Текст книги "Заверните коня, принц не нужен, или Джентльмены в придачу"

– Ребенку нужно быть послушным и следовать советам старших… Немедленно уберите эту негигиеничную чешую!

– Она гигиеничная! – обиделась Шушу и показала ядовитые клыки. Клыки были в палец длиной и производили неизгладимое впечатление.

– И это уберите! – категорично потребовала няня, упругим мячиком взбираясь на баррикады. – Ребенок может порезаться!

– Че-ем?!! – удивились мы обе. Оставшаяся не у дел троица просто застыла, открыв рты.

– Этим! – Шмырг деликатно ткнула мизинцем в клыки.

– Каким образом? – Я вовремя поймала свои глазные яблоки, пока они не решили совершить кругосветное путешествие.

– Любым! – Няня взяла вершину и начала спуск.

– И зачем я буду совать руки в рот своей подруге? – попробовала я воззвать к чужой логике. Логика схоронилась в кустах и отзываться на мой зов категорически отказалась.

Шушу передернулась и переложила хвост, создав новое препятствие.

– Дети всегда все везде суют! – Шмырг оглядела новую помеху и мужественно попрыгала вперед, к победе просвещенной педагогики. Гм…

– Я не ребенок! – возмутилась я. – И у меня есть вопрос!

– Вот видишь! – удовлетворенно заметила няня. – Дети всегда задают вопросы!

– А взрослые? – зашла я с другой стороны.

– А взрослые на них отвечают! – проинформировали меня, чуть не доводя до состояния взрыва парового котла.

Ладно, пойдем другим путем…

– Послушайте… э-э-э… Арина Родионовна, – подлизалась я, вызвав у существа просто буйный прилив счастья.

– Ар’Инна! – радостно выдохнула няня со слезами на глазах. – Ты знала! Какое умное дитё!

Ну что за невезуха! Угадала!

– Пристрелите меня! – простонала я, опираясь на стенку.

– Могу придушить, – посочувствовала Шушу, откровенно веселясь.

– Не дам! – встревожилась Ар’Инна.

– Может, мы все же выслушаем вопрос Лели и пойдем в апартаменты? – внесла разумное предложение Миримэ.

Все немного подумали и согласились.

– Говори, – милостиво разрешила няня, выуживая из хламиды тряпочку и начиная полировать чешую. – Я пока займусь делом. Если уж вы собираетесь общаться с моим дитём, то вам всем следует пройти специальную обработку…

– Матерь Божья! Надеюсь, не термическую, – прошептала я себе под нос. И громко сказала: – Ар’Инна, тут вообще-то гарем, и лично я принимаю участие в конкурсе на любимую жену года. Поэтому вопрос… сочетается ли это с вашими принципами воспитания?

Няня немного подумала и спросила:

– Руками трогать будут?

– Думаю, что нет, – покривила душой, зато искренне на то понадеялась.

– Тогда участвуй, – разрешила шмырг, дыша на чешую чуть ли не мурлыкающей от удовольствия змеелюдки. – Вас тут много, так что – одним больше, одним меньше…

– То есть вы нам мешать не будете? – осторожно уточнила я.

– Это сделает мое дитё счастливой? – поинтересовались у меня.

Я на минуту задумалась… и получила мощный пинок от обошедшей меня с тыла орчанки:

– Прекращай, иначе мы тут до конца конкурса застрянем!

– Да! – выпалила я, чуть-чуть покраснев.

– Помогу чем смогу, – заверила меня Ар’Инна и перешла к вытряхиванию Миримэ из платья.

– Что вы делаете?!! Зачем?!! – неподдельно возмутилась большеглазая эльфийка, получив крепкой ладошкой по… нижней части спины.

Ар’Инна проигнорировала ее реплики и преспокойно продолжила свое черное дело. Удары стали чаще и сильнее.

– Пыль вытрясаю, – наконец невозмутимо ответила няня, продолжая трудовой подвиг во имя чистоты.

Дамы откровенно занервничали.

– Я пошла! – объявила Эсме и рванула по коридору со скоростью стрелы, выпущенной из лука.

– Я с тобой! – крикнула Шушу и в прямом смысле поскакала за подругой. Никогда прежде не видела, как змеи скачут, но все когда-нибудь бывает в первый раз.

Кувырла… о, Кувырла растерянно почесала в шевелюре топором, умудряясь сохранить лицо и все остальное в неприкосновенности. Баба-ляга с бегающими глазами заявила:

– Пойду погляжу, как тама комнаты убрали. И хлопцев девкам пошукаю, – и быстренько ушлепала вслед за остальными, вздымая волны пыли из напольной ковровой дорожки официального бордового цвета.

Эльфийка посмотрела на меня взглядом умирающего лебедя, нанюхавшегося чего-то очень едкого, и прошептала с тонким намеком:

– Если мы сейчас туда не пойдем, то кого-то туда понесут.

Я впечатлилась. Лично мне не улыбалось тащить на себе Миримэ. Она девушка, безусловно, хрупкая, но все же не невесомая. Ар’Инну хотя бы можно катить…

– Няня, мы сегодня будем кушать? – выдала я первое, что пришло в голову. И не прогадала.

Шмырг немедленно отвлеклась от наведения чистоты на отдельно взятой эльфийке и, всплеснув ручками, разохалась:

– Ребенок хочет кушать! Какая прелесть! Здоровый аппетит – признак здорового тела!

Я не стала уточнять: «здорового» – в каком смысле. Вдруг она имела в виду объемы… В общем, я подобрала подол платья и сравнительно бодрым шагом поцокала в ту сторону, куда удалились остальные члены команды заговорщиц.

Вскоре меня обогнала шипящая на очень непонятном, но весьма эмоциональном языке Миримэ. Видимо, сочиняла эльфийские поэмы… матом, ой! – нет, метром.

Через несколько шагов мой каблук подвернулся, и я накренилась, размахивая руками в надежде за что-то уцепиться. Не судьба… Вернее, не так – судьба у меня была! – плюхнуться на что-то мягкое, теплое и шевелящееся.

Когда я перестала визжать, меня довольно бодро доставили до дверей.

Это была незабываемая поездка. Впрочем, у меня в этом мире все поездки незабываемые.

Так вот, если кто-то скакал на большом мяче в качестве упражнения, тот меня поймет! Няня выполняла роль самопрыгающего мяча, а сверху громоздилась я, не знающая куда девать ноги. То ли поднять, чтобы не мешались, – но было жалко шмырга, то ли опустить, чтобы отталкиваться, – но в этом случае шмырга становилось еще жальче.

Мы уже практически приблизились к заветной двери, столь гостеприимно распахнутой, как сзади раздалось деликатное покашливание и робкий голос:

– Лейни и лайни[6]6
  Лейни – обращение к незамужней девушке. Лайни – обращение к замужней женщине или женщине в летах.


[Закрыть]…

Мы развернулись посмотреть, кто там такой преувеличенно вежливый.

Перед нами стоял давешний отряд стражи во главе с немного помятым начальником. Зато щиты у них стали прямые! И сабли!

– Да-да?.. – вспомнила я о воспитании, стараясь не думать, в каком виде я нахожусь перед мужчинами.

– Извините, дамы, – начал прочувствованную речь командир пятерки. На этот раз стражник держал глаза опущенными долу. – Мне бы с лайни поговорить.

– Я слушаю, – вынырнула снизу няня, поднимая меня на сильных руках и ставя вертикально. При этом мне ревниво одернули юбку и загородили собой.

– Уважаемая лайни, вы бы не хотели поменять место службы? – Начальник перестал делать вид, что он не смотрит на мои ноги, и приступил к обсуждению волнующего его вопроса.

– С чего бы это? – подозрительно поинтересовалась Ар’Инна, пока я интенсивно кивала в знак согласия. Похоже, сигнализировала не одна я, поскольку стража что-то рассматривала за моей спиной.

Я мельком оглянулась, скользнув взглядом по остальным участникам трагикомедии.

Так и есть…

Вся наша дружная компашка застряла в дверях и разнообразно выражала горячую и самоотверженную готовность прямо сейчас расстаться с няней. Шушу, например, выводила кончиком хвоста вензеля в виде сердечек и отправляла страже с воздушными поцелуями. А я-то, наивная, думала, что это они от вида няни так куксятся…

– Видите ли… – замялся старший.

– Не вижу! – отрезала шмырг, оттесняя меня внутрь и показывая всем остальным дамам внушительный кулак. – Мужчина должен выражать свои мысли четко, быстро и в двух словах!

– Каких? – заинтересованно вякнули с задних рядов воины.

И получили ответ.

– Да, дорогая! – проинформировала бронированных мужчин Ар’Инна и впихнула дам в наши же апартаменты. После чего милостиво сообщила в узкую щель, перед тем как захлопнуть дверь: – Я подумаю… когда дитё вырастет.

– Да, дорогая! – дружно оттарабанили стражники только что выученный урок.

Дверь с грохотом отрезала нас от свежевыдрессированной половины человечества. Все дамы, включая меня, вздрогнули и преданным собачьим взглядом уставились на няню.

Та грозно обвела нас очами-кнопками, заложила руки за спину и принялась скакать вдоль нашей шеренги со свежей порцией нравоучений.

– Можете даже не рассчитывать на мое отсутствие! – Пухлый пальчик замаячил перед носом Кувырлы.

Заслонившаяся «аксесюром» бабуля засмущалась и сделала покаянное лицо. Выражение этого лица было таким, что у всех остальных пропал дар речи, атрофировался слух и умерла совесть. Поэтому остаток морали мы простояли живописной скульптурной группой, очнувшись на словах:

– А теперь все марш мыть руки!

И мы ломанулись по команде. Зачем нас понесло в спальню, причем всех разом – известно лишь одному Богу или женской интуиции. Но и то и другое наукой до конца не изучено…

– Ой! – воскликнула Миримэ. Она углядела что-то впереди и внезапно замедлилась.

– Ага! – азартно присоединилась к ней Шушу.

– Ни-и-че-го себе! – протянула Эсме, втиснувшись между двух подруг.

– Какая прелесть! – зачмокала губами Кувырла, широко растопыривая перепончатые руки.

– Ик! – Это все, на что меня хватило, когда я узрела своего подросшего фикакуса рядом с такой же особью, только более интенсивного цвета – изумрудного с золотисто-коричневыми пятнышками. Она обвилась вокруг нашего экземпляра и взяла в захват нашего Кусика, словно кобра добычу.

На столе высился огромный керамический горшок. Пустой.

Пикантная деталь: два растения занимались… э-э-э… скажем так – перекрестным опылением. Интенсивно так опылялись. С пылом, жаром и анатомическими деталями. Это особенно сильно бросалось в глаза на атласном синем покрывале и бордовых простынях.

Вокруг разлился удушающий растительно-цветочный запах. Это было что-то невообразимое: смесь горького аромата осенних листьев, сладких тонов иланг-иланга, ландыша, душистого гиацинта и сирени с крепкой, чисто мужской терпкостью дубового мха и дымным послевкусием можжевельника.

Запах… оглушал. У меня мгновенно распух нос, закружилась голова, и я хватала воздух, тяжело дыша. Надо было срочно открыть окно, но у меня временно отключилась способность соображать. Замечу, не у меня одной!

– И как это понимать? – несколько гнусаво обрела я дар речи, сгорая от возмущения при взгляде на немного гм… опыленную кровать, уже не пригодную для нормального отдыха.

Потому что даже если прикинуться дурочкой и принять желтую пыльцу, толстым слоем покрывавшую ложе, за современную экологичную пудру, то столько мне не нужно! И вообще… я всегда берегла свою психику и не вдавалась в подробности, откуда берется мускус и где находятся органы секреции. Меньше знаешь – больше мажешь!

Видимо с перепугу, фикакус затрепетал всеми своими листиками и попытался выскользнуть из тесного любовного захвата. Наверное, уже вдоволь наопылялся. Но дама оказалась начеку – думаю, ей как раз показалось мало! – и сжала его еще сильнее. Одновременно с этим она зашипела не хуже злой Шушу и щедро плюнула в нашу сторону тучей острых колючек.

Кувырла оторопела и даже не воспользовалась привычным «аксесюром». Девочки попытались отскочить назад. Я тоже онемела и застыла от неожиданности.

Колючки застучали словно град, впиваясь во что ни попадя, будто туча пылающих стрел китайского войска времен династии Минь, а может, и Цянь.

Заткнув уши пальцами, я самозабвенно визжала на одной ноте. Миримэ с воодушевлением вторила моей арии. Остальные, по-моему, оглохли.

На пути зеленого облака мужественно возник вырвавшийся на свободу фикакус, но нам все равно хорошенько досталось.

После обстрела девочки разукрасились экстремальным пирсингом под ежика. У Миримэ пострадали рукава и прическа. Шушу получила дополнительные дырочки под сережки. Кувырла… старушка, откровенно скажем, пострадала средне. Баба-ляга прикрыла лицо перепонками и теперь щеголяла мохнатыми зелеными конечностями, которые изумленно разглядывала с кривой улыбкой. Судя по всему, больно ей не было.

Одна я отделалась относительно легко. Основной заряд пришелся в юбку, чудом не зацепив ноги. Платью хана.

И еще длинная зеленая колючка болезненно впилась в шею и доставила пару оч-чень неприятных минут. Потом, слава богу, боль и жжение прошли.

Я задумчиво потерла кончик носа. Рука сама тянулась выдернуть эту пакость, но колючку без зеркала и пинцета самостоятельно выдергивать страшновато. Мало ли, вдруг под кожей кончик обломается, как часто бывает с хрупкими колючками опунции? А здесь юг и полчища микробов! Не хватало мне со всей этой гаремной суетой еще и нагноения в придачу!

Пробка на выходе, организованная из дезорганизованных вражескими снарядами девочек, и мое не так чтоб плотное телосложение не позволяли быстро выскочить из зоны поражения. Тупиковая ситуация.

Покинутая кавалером дама увидела, что выразительное «фэ» противнику, разрушившему ее личное счастье, особого вреда не нанесло, и разозлилась еще больше, переходя в фиолетовый оттенок. В воздухе резко запахло миндалем. Фикакуса напряглась и начала выдавать залпы один за другим, расстреливая в упор враждебных чужаков, то есть нас.

Я прихватила с пола валяющуюся думку и защитила лицо. Остальные последовали моему примеру.

Наш милый, славный фикакус превратился в одну большую подушку для булавок. Его изрешетило. Насквозь. Просто удивительно, и откуда столько колючек у страстной зеленой барышни взялось! Это ж не растение, а ходячий оружейный магазин!

И только мы, спасаясь от бандитского нападения, решили залечь в окопы из ковров, как в комнату протиснулась няня и отдала четкое распоряжение:

– А ну прекратить! Быстро!

Зеленая дама замерла и вопросительно склонила зеленый кочанчик-голову на сторону, как бы прислушиваясь.

– Прополку устрою! – пригрозила Ар’Инна зловеще-тихим и ласковым голосом и начала расти. «Надувная подушка» оформила мысль окончательно: – С культивацией!

Самочка фикакуса задумалась над такой перспективой и начала потихоньку отползать с поля боя в сторону окна.

– А ты чего стоишь врастопырку, отклячив ветки? – все так же грозно поинтересовалась няня у моего растения. – Видишь, даме на воздух надо!

Совет был воспринят благосклонно. Как только орка отворила окошко, два растения в мгновение ока умелись в сад: продолжать благородное дело и озеленять окружающую среду.

– Дурдом с доставкой на дом, – сообщила я больше для себя, но была услышана.

– Почему у ребенка такие неподобающие пособия по семейной жизни? – нахмурилась шмырг. – По ним ничего не выучишь! Много зелени, и ничего не видно!

– Няня! – хмыкнула я. – Разве «ребенку» моих лет можно на такое смотреть?

– Нельзя! – убежденно сказала Ар’Инна. – На такое никому нельзя смотреть, чтобы эстетику не испортить. Вот лет через десять я покажу тебе чудную книжку с подробными рисунками…

Во входную дверь раздался настойчивый стук.

– Это кто там? – сдвинула брови няня. – Мы кого-то ждем?

– Чисто теоретически – нет, – дипломатично ответила я, пожав плечами и раздумывая, кого попросить вытащить колючку.

У Кувырлы – перепонки. Пошлепает по шее безрезультатно. Нет, в смысле результат будет – мне дадут по шее. У Шушу – когти. Выковыряет змеелюдка все, что можно, но вот где она остановится? Под пятками еще пол есть… Миримэ чересчур впечатлительная. Сначала мне ее придется несколько раз поймать при падении в обморок, а потом, честно говоря, будет уже все равно – осталась в шее колючка или нет. Ар’Инна безмерно заботливая. Если не намотает на меня километра два бинтов и не утопит в антисептике – значит, я легко отделалась. Остается Эсме…

– А практически? – подозрительно осведомилась шмырг.

– А может, мы все же посмотрим? – широко улыбнулась Шушу и поспешила к двери. Вот уж кого колючками не проймешь.

– Ой, какие к нам люди! – раздалась ядовитая реплика от входной двери. – И без охраны!

– Обижаете, девушка, – забасили в ответ. – Стража за дверью.

– Вы тут, мальчики? – Змеелюдка, видимо, на слово никому не верила.

– Да, дорогая! – Слаженный ответ настоящих мужчин.

Няня нахмурилась и вылетела встречать новых гостей. Проявлять, так сказать, местное гостеприимство.

– И что вам дома не сидится, шаромыжники? – Хм, вот уж точно пример для подражания! Оказалось, радушие в списке шмырга непозволительная роскошь.

– Мы пришли сообщить приятнейшее известие! – У кого-то нервы толще канатов.

– Если к нам едет ревизор, то я его убью! – прошипела я, стягивая туфли.

– Странно все это, – заметила орчанка. – Нападение, визиты, няни…

Только я собралась хоть что-то умное ответить, как из-за двери донеслось:

– Я могу воочию увидеть Лелю?

Я скривилась, как среда на пятницу, и пошла предъявлять свою личность. А если кто не спрятался, то я не виновата!

Распахивая створку, нацепила на лицо самую лучшую улыбку и вломилась в помещение с сиянием на лице.

Посреди приемной стояли трое мужчин весьма почтенного возраста. Впрочем, может, и не мужчин… Все же мы в гареме, и дотошно проверять меня как-то не тянуло. Будем условно считать всех существ противоположного пола мужчинами.

Хотя… Тут и без гарема, в своем мире, некоторых можно назвать лишь особью или раритетом. То есть, глядя на таких индивидуумов, понимаешь: Красная книга – это самое лучшее место для их проживания. Но не будем о грустном…

В моей гаремной приемной (а звучит-то как!) отирались натуральные три волхва!

Все, как невесты, при фате и в чисто-белом, так что наружу торчат практически одни глаза и усы. Один негр, второй европеец, а третий… гм-гм… будем считать, что бедуин. Светлее негра и темнее белого. На шеях толстые ряды бус, в руках четки, усы скорбно повисли. А, и вокруг одно ядовитое благоухание. В смысле надушили товарисчей безмерно. Еще хуже, чем гаремных барышень. Сладковато-терпкий запашок амбры, мускуса и прочего. Чтоб незаметно к дверям мужики не подходили, наверное.

У меня опять начал опухать нос. Да что ж такое! Удавить они меня этими благовониями сговорились, что ли?!

– Я вас слушаю, – привлекла к себе внимание.

Визитеры развернулись в мою сторону и как-то померкли. Неужели переборщила с сиянием?.. И уже свечусь безумием? Может, тогда азбуку Морзе глазами озвучить?

– Великолепнейшая Леля! – справился с шоком один из пришедших. – Мы так счастливы лицезреть вас…

– Взаимно! – включилась я в процесс мазания медом, зная, что где-то там припасена ма-аленькая ложка дегтя, и потому не расслабляясь.

– Мы пришли сообщить вам, изумительнейшая, о выпавшем на вашу долю счастье! – продолжал велеречиво вещать старец, пялясь на мое платье, поменявшее фасон.

– Надеюсь, оно падало не на голову? – прошептала мне на ухо Эсме, заговорщицки подмигнув.

– И долго вы еще будете тут пнями стоять? – рыкнула няня.

– Уважаемая лайни, – осторожно ответил один, пресекая агрессию, – мы пришли сюда по высочайшему повелению…

– А вымететесь отсюда по нижайшему указанию! – зловеще парировала Ар’Инна.

– …и нам поручено донести до разума прекрасной девы… – не обращая внимания на выпад, монотонно продолжил оратор.

Вот тут уже обиделась я! Судя по их речевым загибам, я произвожу впечатление девушки, которой просто сказать – мало, нужно обязательно «донести».

– Доносите, – милостиво согласилась шмырг, – и уносите себя вдаль. Нам спать пора, и мужчинам тут делать нечего!

– Совсем? – наивно осведомился бедуин.

– Совсем! – отрезала няня. – В вашем возрасте можно только гидом работать!

– Зато каки-им! – игриво подмигнул чернокожий. – Опыт – сын ошибок трудных!

– Эва! – подбоченилась Ар’Инна. – И ведь совесть ни в один глаз не тыкнет!

– Вы о чем? – вылупился на нее третий, опасливо отодвигаясь.

– О том, о чем и вы! – фыркнула няня.

– А мы о чем? – удивился негр.

– Здравствуй, склероз! – провозгласила шмырг.

– Тут еще кто-то есть? – заволновался бедуин.

– Тихо! – крикнула я.

После этого все вдруг вспомнили, что пришли ко мне, и понеслась душа в рай, а язык на волю…

– …Бу-бу-бу… прекраснокосая!

Да-а-а, ностальгически вспомнилась одна такая… Прекраснокосая… или косая… А я бы сейчас, между прочим, не отказалась от рюмочки чего-то покрепче чая! Глазки в кучку, и камень в ручку.

– …Бу-бу-бу… тонкостанная!

Звучит как-то двусмысленно. Но сделаю вид, что внимаю с умилением, и продолжу мечтать об ужине, ванне, постели… и бейсбольной бите.

– …Бу-бу-бу… пышногрудая!

– Но-но! – вклинилась няня, пока я пребывала в раздумьях – есть ли в этом мире линзы и если есть, то не делают ли их из увеличительного стекла.

После получаса славословий, когда мы уже спали стоя, бедуин вспомнил о цели визита:

– И примите наши поздравления о переходе во второй тур соревнований!

– Аллилуйя! – вырвалось у меня.

– Значит, здесь кто-то есть? – снова заволновался бедуин. – А мы не представились!

– Сейчас представитесь, – зловеще пообещала Ар’Инна, – если не прекратите отнимать наше время и мешать наведению красоты!

– Вы ее уже наводили? – осторожно поинтересовался европеец.

– А что, не видно? – полюбопытствовала молчавшая до этого Кувырла, поигрывая топором.

– Не совсем, – дипломатично выкрутился смертник. – У меня сужение зрения.

– Сейчас прорубим зенки пошире – и будешь смотреть на мир с детской улыбкой. Хочешь? – услужливо предложила бабуля.

– Почему «с детской»? – Видимо, остальное старца не смущало.

– Потому что с беззубой! – квакнула Кувырла.

– Спасибо! – выкрикнула я, останавливая дебаты. – Весьма тронута оказанной честью!

– Чем тронута? – рассвирепела няня. – Кто посмел моего ребенка коснуться?!!

– Разум, няня! – прошипела я сквозь стиснутые зубы.

– Ему можно, – успокоилась шмырг.

– Это не жизнь! – простонала я.

– А что? – По-моему, у бедуина инстинкт самосохранения отсутствовал как таковой. Вместо, скажем мягко, здорового и правильного основного инстинкта (ага, одного из двух… или трех) у старца оказался избыток жажды познания. А следовательно – стремление к получению сведений, их утрамбовыванию и следующему за тем коллективному поглаживанию по его квадратной голове. В этом, чую, сильно поспособствует топор лягули в шароварах. Лично я на этот предмет туалета уже часа три как смотрела с вожделением и обожанием.

– Протестую! – вклинилась няня. – Вопрос некорректный!

– А-а-а! – простонала я, хватаясь за голову. Событий явный перебор. – Закончится когда-нибудь этот бардак?!!

– Риторический вопрос, – важно перевел европейский дедушка африканскому. Кстати, черненький уже минут пять как шарил по карманам с торжественным выражением лица. Интересно, что он там искал? Или просто проверял – на месте ли?..

– Итак! – Бедуин вспомнил о цели визита. – Сейчас вам вручат символ прохождения к следующему соревнованию, и вы официально станете проходимкой.

– Ке-э-эм?!! – Глаза все же вырвались в кругосветку, только не могли договориться, в какую сторону идти.

– Я что-то не то сказал? – совершенно искренне удивился дедуля, кося темно-карим круглым глазом, словно петух.

– Не отвлекайтесь! – прошипела я сквозь зубы, предостерегая гневным взглядом остальных от комментариев по этой теме.

Потому что кое-кто уже радостно жевал топорище, фуражку, косу, пипикастр и готовился пожевать троицу засланцев. Только вот не мог решить, с кого начать.

– Мы вручаем прекраснейшей звезде сераля… – Бедуин запнулся.

Европеец развернул шпаргалку и громко подсказал:

– Блин!

Жевать в пределах досягаемого было уже нечего, и грянул дружный гогот.

Бедуин переждал шквал радостных эмоций и начал заново:

– Мы вручаем прекраснейшей звезде сераля… – Снова заминка.

– Леле! – рыкнула я.

– Спасибо! – торжественно наклонил голову спикер.

– Внимаю вам дальше. – Моего терпения все же еще на что-то хватало!

– И сейчас в знак согласия вы должны принять сей дар. – Бедуин не глядя протянул руку в сторону африканца, все еще рыщущего по карманам.

Когда в откинутой руке ничего не появилось, дедуля все же посмотрел в сторону собрата. И присоединился к поискам. Теперь они ковырялись там вдвоем.

– Может, мне это не надо? – высказала я робкое предположение.

– Надо, Леля, надо! – заявили мне разноголосицей.

Теперь все с громадным интересом наблюдали, как к двум путешественникам-натуралистам присоединился третий. И на данный момент два деда выворачивали третьего наизнанку, проделывая все это с извинениями:

– Мы тут…

– Да-да, я вижу!

– Простите за секундную задержку!

– Сколько у вас длится секунда?

– Сейчас мы найдем нужное!

– Нимало не сомневаюсь!

Наконец орчанке пришла в голову дельная мысль, и Эсме благородно поделилась ею с окружающими:

– В другом месте искать не пробовали?

Деды отвлеклись, немного подумали и захлопали каждый по своим заначкам. В результате искомое обнаружилось у бедуина. После чего африканец вспомнил о предке… многократно… и взял в руки палку, а европеец принялся страдать миротворческой миссией.

– Глубокоуважаемые гаремопровожатые! – привлекла я их внимание. – Давайте сначала вы мне вручите… или всучите то, что нужно, а потом уже продолжите свои бои без правил! ВНЕ МОИХ ПОКОЕВ!

Бедуин воспользовался моментом и достаточно резво поскакал ко мне с футляром. Впрочем, я бы тоже, наверное, так подпрыгивала, если бы мне норовили попасть по коленкам тяжелым посохом.

– Это вам! – сунули мне в руки сафьяновый футляр, попав с третьего раза. Да и то… лишь потому, что я поймала бедуина в крепкие объятия, а Шушу отловила африканца и ультимативно предложила ему направить бурный поток энергии в благое русло. И это не о том, о чем многие бы непременно подумали! Змеелюдка просто предложила деду попрактиковаться на коврах.

– Спасибо! – с трудом отцепила я от подношения скрюченные старческие пальцы и отодвинулась.

– Открывайте и надевайте! – приосанился бедуин, кося одним глазом мне в вырез платья, а другим на ноги эльфийки. Многостаночник, вашу Машу!

– Не экономь! – предостерегла няня, оттесняя окривевшего посланца. – Косеть лучше всего от чего-то покрепче и не такого опасного для здоровья!

В то время как эта парочка выясняла: кто чего имел в виду и где этот вид у кого расположен, я открыла футляр.

Там сверкала отполированными алмазными гранями изящная витая цепочка бело-желтого золота с кулончиком из красивого радужного камня. Ожерельем я бы это не назвала, но уже где-то очень близко. Можно сказать, тепло. Вокруг камешка изогнутой волнистой формы вилась элегантная золотая оплетка, в узлах которой испускали яркие лучики мельчайшие напыленные не то стразики, не то даже фианиты или цирконы. Уж очень ярко в глаза солнечная радуга била. Но вещица явно дорогая, изящная и сама просилась в руки, излучая почти мистическое тепло.

Я взяла гладкий отполированный камешек и рассмотрела поближе.

То, что поначалу показалось мне простой оплеткой, было не то мотыльками, не то другими занятными конструкциями, крылья которых составляли сердечки. Верх, где крепилось кольцо для цепочки, опять было замысловатым не то мотыльком, не то двумя сердечками. Исполнено с огромным вкусом и любовью к своему делу. Однозначно, работа мастера.

В моих руках камешек на какую-то секунду загорелся на свету, словно алмаз. Но увы. Алмазом он не был. Мне показалось. Это была всего лишь обманка – недорогой радужный камешек наподобие тех, которые я в последнее время носила в ушах.

– Красота! – завороженно прошептала Миримэ.

– Вот это да! – Шушу попыталась обкапать подарок слюной. Но поскольку слюна была ядовитой, я отодвинулась.

– Сколько стоит? – поинтересовалась здравомыслящая Эсме.

– Что за это хотят? – нахмурилась практичная шмырг.

– Это ценный приз за переход в следующий тур, – пояснил европеец, мужественно сражаясь с африканцем за право пользования посохом и заслоняя обзор бедуину для возвращения того в деловую среду.

– Спасибо, конечно. – Я не сводила взгляда с шикарного подарка. – И что мне нужно сделать?

– Вы согласны пройти следующее испытание? – Деды прекратили интернациональный теракт и сплотили силы перед моим лицом.

– Да, – кивнула я. А что тут скажешь?..

– Тогда позвольте надеть эту вещичку на вашу лебединую шею, – выступил бедуин вперед.

– Почему это ты? – заволновался африканец.

– Потому что я старше! – объяснил дедуля, гордо выпятив грудь.

– Относительно чего? – влезла няня. – Сотворения мира?..

– Нет! – обиделся бедуин. – Я старший по званию.

– И давно?! – прищурился европеец.

Выяснения грозили перейти на новый виток разборок. У нас были еще незаконченные дела. К тому же стоило выспаться.

Исходя из этих причин, я выхватила украшение и попыталась надеть.

Дедули, видимо, посчитали такое самоуправство ущемлением своих прав и манкированием обязанностями. Старцы дружною толпой рванули ко мне.

В результате атаки меня смели с ног и плотно утрамбовались сверху. Я начала понимать Магриэля…

Бедуин пополз дальше, старательно ставя вешки локтями и коленками. Маголику я уже сочувствовала от всей души…

Европеец из самой ни на есть северной части Финляндии остался на месте, но зато решил вдумчиво изучить свое местоположение и заерзал. Африканцу сие не понравилось, и он прекратил чужие исследования вердиктом посоха.

Но тут, слава тебе господи, вмешалась няня, быстренько раскидавшая испытателей моего хрупкого здоровья и чугунного терпения. Спасительница вовремя отскребла меня от пола.

– Ты как, ребенок? – На меня с тревогой взглянули карие глаза.

– Я люблю эльфов! – сообщила я глазам, плавая в тумане.

– Белая горячка, – констатировала орчанка. Снисходительно уточнила: – Их нельзя любить, они жесткие.

– Все равно люблю! – заупрямилась я, скребя по шее.

– А что это у вас? – полюбопытствовал африканец, подползая из дальнего угла.

– Колючка, – машинально ответила я. – Фикакуса подарила. Вроде как сувенир на память.

– В вас стреляла колючками женская особь фикакуса?!! – испуганно уточнил бедуин, сползая по шторам с карниза.

– Да, – подтвердила я. – И не в меня одну! Всем досталось.

Кувырла продемонстрировала изнанку своей перепончатой ладошки.

– Это катастрофа! – задрыгал ногами в вазе европеец. – Она же ядовитая! Вы бы все уже умерли!

– Извините, – я тоже сегодня была не в меру ядовитой, – мы об этом не знали! Нас заранее не предупредили. Иначе бы точно померли. С перепугу!

Девочки согласно покивали, выстроившись клином и потихоньку напирая на противника.

– Почему вы живы? – продолжал искренне недоумевать африканец. – Женские особи фикакуса настолько ядовиты, что убивают колючками в течение пары минут!

Натуралист проклятый! Это он нас спрашивает?!! Почему мы, такие-сякие, до сих пор не окочурились?! До-обрый дедушка! Все тут такие… добрые. Заботливые – аж жуть!

На секундочку задумалась: в самом деле, почему? И легко отыскала блондинистый ответ – потому, наверное, что зараза к заразе не липнет!

– Почему?.. – эхом греческой трагедии долдонили свое «волхвы».

– Нам за это извиниться?.. – надменно вздернула я бровь, застегивая цепочку на своей шее. На матерную конструкцию я не способна в принципе, но и смолчать в такой ситуации – прямой позор.