Читать книгу "Землянки – лучшие невесты"

Я перевела дыхание после длинной тирады, буквально выжавшей из меня фонтан эмоций, и вздрогнула под полыхающим взглядом Шайрана. Кажется, дракон сейчас прикончит меня. На кусочки коготками настрогает.

– Закончила? – поразительно спокойно вопросил Шайран. Но от этого его голоса действительно сделалось как-то не по себе.

Похоже, я таки перегнула палку. Лучше бы орала на Ксандра. Лучше бы столиками в Тшахилавириона кидалась.

– А теперь послушай меня… – он шагнул ко мне, я нервно отпрянула, наверстывая спасительное расстояние между нами. – Я предложил тебе участие – ты согласилась. Никто насильно тебя сюда не тащил, ты сама прельстилась миллионами и вприпрыжку побежала участвовать в отборе. Но если тебе так сложно, если ты так жаждешь новых знаний, как рассказываешь, – хорошо. Мы будем заниматься все твое свободное время. У тебя не останется свободного времени. Ни минуты.

Глаза Шайрана горели зловеще. И вообще казались теперь не желтыми. Скорее, янтарными. А еще зрачки сделались вертикальными. Интересно, что бы это значило?

У меня в голове, наверное, что-то переклинило от избытка эмоций. Может, вообще умом тронулась – ничем иным возникшие ощущения не объяснить. Страх, опаска перед разъяренным, опасным хищником куда-то пропали. Шайран пожирал меня этим необъяснимым горящим взглядом, в котором смешались и ярость, и что-то еще, а я… Смотрела на него как завороженная, и почему-то хотелось шагнуть ему навстречу. Дыхание перехватывало, и сердце билось часто, только уже не от злости.

Что за?.. Никогда не замечала за собой подобного мазохизма. Да и на отсутствие чувства самосохранения вроде бы не жаловалась.

– Соглашусь, если вы будете отвечать на мои вопросы. Я, знаете ли, не только о магии читаю.

– Например? – он не отводил от меня взгляда.

– Например, о повадках и особенностях драконов… и прочих рас…

– Договорились.

Глава 11

Зря я, наверное, нарывалась. Хотя, может, и не зря. Может, и выйдет из этого какой-нибудь толк. Но Шайрана и вправду стало в моей жизни слишком много.

Мало того что вчера до вечера занимались, кажется, он отрывался на мне сразу за все. И за свидание с Салахаром, проведенное в неурочное время, и за то, что пришлось выискивать меня чуть ли не по всему Элинору, и за то, что я врезалась мотоджетом ему в пузо… или в бок… не заметила, не до того было. Так вот, занимались мы до позднего вечера без отрыва от производства. В том смысле, что Шайран меня даже на ужин не отпустил – сам организовал, перетащив блюда через портал. Но потом все продолжилось. Какие атаки мой щит только не претерпел! А вот перемещений в пространстве Шайран от меня так и не добился. В обычной магии тоже пока прорывов не было – я даже магическую энергию толком почувствовать не могла. Так что пара часов унылых медитаций пользы не принесла. Но, может, я постигну их сакральный смысл когда-нибудь потом?

Однако, как выяснилось, вчерашний вечер и в подметки не годился сегодняшнему утру.

Все началось рано, и не привычным звонком будильника над ухом. Позвонили в дверь. Я, не ожидавшая именно такого звука и вообще крепко до этого момента спавшая, подскочила из положения лежа. В шкафу что-то сгрохотало, а спустя мгновение из него выскочила взлохмаченная Эйва.

– Что? Что происходит?! – завопила она, с абсолютно невменяемым видом вращая глазами.

До меня тоже не сразу дошло, что происходит. Звонок повторился, за ним последовал стук, как будто кто-то хотел выломать несчастную дверь. Фея аж взвилась чуть ли не к потолку, разбрасывая повсюду радужную пыльцу. Она, похоже, опять спала на облюбованной полочке в шкафу, от неожиданности навернулась оттуда и потому теперь так безумно выглядит.

– Долго я буду ждать? Или, может, войти самому? У меня есть допуск! – раздался голос Шайрана. Причем странно так прозвучал, как будто даже не сквозь закрытую дверь.

Он что, уже вошел?! Вот гад холоднокровный!

Я слетела с постели, выудила из шкафа первый же попавшийся комплект одежды со штанами и нырнула в ванную комнату. Ну, я ему устрою. Врываться ко мне, да еще без спроса! К участнице отбора! А он даже не правитель, чтобы такое себе позволять.

Правда, когда, торопливо умывшись и одевшись, выскочила в гостиную, никого там не обнаружила. С удивлением взглянула на дверь. Не заходил, что ли? Точно, Шайран ждал за дверью! Не сказать что терпеливо, но все же.

– Магия? – догадалась я. – Ваш голос звучал совсем рядом.

– Магия, – согласился дракон. – Не хотел стоять под дверью еще полдня.

Бесцеремонно отодвинув меня, он вошел в комнату, а я перевела взгляд на часы. Восемь утра. Восемь, черт возьми, утра!

– Шайран, вам не кажется, что вы что-то попутали?

Дракон демонстративно посмотрел на часы, внимательно так посмотрел, явно издеваясь.

– Восемь часов. Что не так?

– Наши будильники звучат в десять.

– В десять утра? Вам не кажется, Виктория, – язвительно поинтересовался Шайран, – что вы слишком разнежились для девушки, которая хочет в короткие сроки восполнить бездонный и необъятный провал в ваших знаниях до просто глубокого и широкого?

– Как дно океана… – не выдержала я. Да, если меня до ночи всячески мучить, а потом поднять в восемь утра, то я бываю не в лучшем расположении духа. За время учебы сначала в школе, а потом в университете поняла, что для моего организма лучше всего сидеть за учебниками допоздна, но и вставать часов в десять. Тогда высыпаюсь и не чувствую себя так, будто меня долго и старательно пинали. А вот сейчас как раз такое чувство.

– Сарказм проснулся раньше вас – это хорошо, – хмыкнул Шайран. – Есть надежда, что скоро проснется и остальная часть вашего мозга, не только та, которая отвечает за сарказм.

Я хотела съязвить. Очень хотела. Но усилием воли сдержалась. Потому что вспомнила, что это вроде как именно я настаивала на увеличении количества учебных часов. Перевела дыхание, успокаиваясь, и уже вполне миролюбиво сказала:

– На голодный желудок остальные отделы мозга точно не проснутся.

Но постойте-ка. Я не просила заниматься со мной больше! Я просила морду при этом делать попроще. А в итоге получила сплошные издевательства.

– Это поправимо. Завтрак будет.

И завтрак действительно был. Причем Шайран снова перетащил ко мне в комнату через созданный портал кучу разных блюд – выбирай не хочу или ешь все, но после этого, вероятно, придется создавать новый гардероб.

После завтрака была тренировка. Для этого мы, конечно, переместились из моей комнаты в тренировочный зал, где можно использовать магию. Судя по всему, в Шайране зажегся энтузиазм, потому что он не просто атаковал мой щит всеми возможными способами. Кстати, насчет способов – не шучу. Этот сумасшедший дракон где-то раздобыл мерзкую тварь, плюющуюся кислотой. Так вот, мой щит кислоту не пропустил. О том, что могло быть в противном случае, старалась не думать.

Шайран всерьез взялся за меня. Гонял по залу, заставлял отрабатывать прыжки, кувырки и прочие акробатические элементы, которые могут потребоваться, если на меня на самом деле нападут. Щит приходилось вызывать из разных положений: лежа на полу, перепрыгивая металлическую перекладину, забираясь на канат. С каната я упала. Но Шайран успел подстелить под меня мягкие маты. Гад. Мог бы на руки поймать, как настоящий мужчина. Или хотя бы магией. Потому что матов не хватило – я ударилась о пол рукой! Так что не хватило мне в тот момент не только матов спортивных, но и тех, которые словесные, исконно русские.

А после физической тренировки меня собирались порадовать лекцией. К тому моменту, когда Шайран предложил вернуться в мою комнату, я уже едва передвигалась. Только рукой махнула равнодушно – тяга к знаниям куда-то пропала. И рукой лучше было не шевелить. Потому что махнула той самой, которой ударилась! Я взвыла.

– Дай посмотрю, – Шайран перехватил мою руку. Теплые пальцы, бережно коснувшиеся запястья, подарили неожиданно приятное прикосновение. А, или это магия? Точно, вон золотистый свет исходит и постепенно приносит облегчение.

– Спасибо, – буркнула я. Хотя, на мой взгляд, благодарности он не заслужил. Ведь по его же вине ударилась!

– Пойдем, – дракон улыбнулся. – Немного отдохнем от физических упражнений. Сможешь задать свои вопросы.

Увы, после всех издевательств вопрос у меня только один. Однако боюсь, будет только хуже, если я поинтересуюсь, не хочет ли Шайран пойти далеко и надолго, но без меня.

– Ты в курсе, что у тебя сегодня испытание? Ой, извините… – это Эйва увидела, что вернулась я не одна. И чего она так робеет в присутствии дракона?

– В курсе? Я даже посмотреть расписание с утра не успела! – воскликнула я, начиная паниковать. Не обращая внимания на Шайрана, рванула к столу, где оставила планшет.

Так, расписание, расписание. Ага! Ближе к вечеру у нас «Испытание в мирах Таизира. Дикие драконы». Ну, хоть какое-то пояснение. Вероятно, для того, чтобы мы успели подготовиться. И будь у меня свободное время, я бы непременно отрыла всю доступную информацию по вышеозначенной теме. Однако времени нет. Зато есть кое-что другое.

Я повернулась к Шайрану.

– У меня появились вопросы!

– Задавай, – кивнул он, расслабленно прошествовав к креслу.

Эйва оставаться с нами не пожелала – удалилась в соседнюю комнату, то есть в спальню, но я успела шепнуть ей спасибо.

Я села в кресло напротив, подумала немного и попросила:

– Расскажите мне о диких драконах и важных особенностях миров Таизира.

– Миров под руководством Таизира большое количество. Но дикие драконы есть не во всех. Как правило, дикие драконы обитают в исключительно магических мирах, но есть несколько и техномагических миров, также не обделенных дикими драконами. Кто это такие? По сути, тоже драконы. Только другая ветвь. Мы пошли по пути развития, а наша магия была столь сильна и многогранна, что мы научились принимать человеческий облик. Дикие драконы, наоборот, имеют всего один облик – исконно драконий. У большинства из них нет разума, подобного человеческому, они похожи на диких зверей и живут по законам зверей. Потому и называются дикими. А мощь магии направили в агрессивное русло.

Вот упоминание агрессивного русла и отсутствия человекоподобного разума мне как-то не понравилось. Но на то они, наверное, и дикие.

– Что именно значит «агрессивное русло»? Какой магией они обладают? И как эту магию используют?

– Как правило, стихийные, природные силы. Ураганный ветер, землетрясения и классический огонь. Но к магии, кроме огня, они прибегают редко. А могут быть весьма мирными созданиями.

– Как я понимаю, дикие драконы соседствуют с драконами разумными? Вы же не держите их в закрытых резервациях?

– Понимаешь правильно. Дикие драконы живут свободно. Как любые другие дикие звери.

– Но все же драконы, – я продолжала рассуждать, – которые могут быть агрессивными. Вероятно, вы умеете находить с ними общий язык. От нас понадобится то же самое? Заглянуть к диким драконам, прогуляться у них перед носом и не быть сожранными каким-нибудь особенно агрессивным представителем?

– Ты все понимаешь верно, – в глазах Шайрана проскользнуло одобрение. Ну надо же! Оказывается, он способен на это чувство в отношении моих интеллектуальных способностей.

– Тогда следующий вопрос. Драконы с ними ладят. А люди? Какой шанс у людей?

– Хороший вопрос. Очень хороший, – Шайран подозрительно хищно улыбнулся. – Если с драконами они ладят безоговорочно, то в случае с людьми все зависит от самих людей. Понравится человек диким драконам или будет раздражать, а может быть, даже приводить в ярость. Сыграть роль может любая деталь. Запах. Ментальный фон, к которому дикие драконы очень чувствительны. Голос. Интонации. Движения. Все, что угодно.

– Значит, может так статься, что им просто не понравится чей-нибудь запах, и они просто взбесятся?

– Может.

– Но это несправедливо. Если интонации и движения можно изменить, попытаться действовать так, чтобы понравиться диким драконам или хотя бы не взбесить, то с запахом ничего уже не сделаешь. Ментальный фон тоже можно контролировать. Но запах… Вряд ли дикие драконы придут в восторг от какой-нибудь там цветочной парфюмерии.

– Запах действительно можно временно изменить. От цветочной парфюмерии будет только хуже, но тот запах, который покажется диким драконам привлекательным, можно подобрать специально. Только на отборе это запрещено.

– Почему? Но как тогда, если запах у девушки просто не такой, как нужно?

– Ты сама ответила на свой вопрос, – холодно усмехнулся Шайран. Вот теперь в его взгляде появилось нечто жесткое. – Один из женихов – дракон. И ему не нужна невеста, из-за которой дикие драконы будут приходить в бешенство.

– Конечно, от такой невесты лучше избавиться еще на этапе отбора.

– Именно.

– Путем натравливания на нее диких драконов! Сожрут – и ладно. Зато на еду меньше денег уйдет.

– На еду? – удивился Шайран, вычленив из моей фразы почему-то какую-то ерунду. – Дикие драконы сами добывают себе пропитание.

Как хорошо, что драконы не горят желанием взять Землю под свое крыло! Иначе тоже могли бы, наверное, использовать как ферму для своих диких собратьев. Да, я зла.

– На еду для участниц.

– Вика! Не мели ерунды. Во-первых, ни один мир не обеднеет из-за того, что кормит двадцать – тридцать девушек на протяжении отбора. А во-вторых, никто не позволит дикому дракону навредить невесте. Подстраховка будет.

Ну-ну, подстраховка. Лучше бы доспехи вручили. Для надежности. А то вдруг те, кто должен охранять, отвлекутся? Кофе разольют, например, а пока они отряхиваются и штаны отжимают, невесту в этот момент поедают.

Хлопнула дверь, из спальни вылетела Эйва. С надменным выражением лица проплыла к столу, выудила из блюда с фруктами яблоко, немаленькое такое на фоне феи.

– Кстати, Вика, отличный вышел новый выпуск шоу, – и, кивнув дракону, вместе с яблоком улетела обратно в спальню.

Бедняжка, надоело ей там сидеть одной, раз уж решилась показаться на глаза Шайрану.

Я покосилась на него. Помолчали.

– Ну, чего сидишь? Хочешь смотреть выпуск – неси планшет.

Повторять дважды не пришлось. Я вскочила с кресла и рванула за планшетом. Потому что посмотреть последний выпуск действительно очень хотелось! А еще взглянуть на рейтинги тоже не помешает.

Дальше происходило нечто сюрреалистичное, потому что мы с Шайраном, сдвинув кресла поближе друг к другу, смотрели свежий выпуск шоу. Едва лбами не столкнулись над планшетом, когда показывали, как я, оставив позади ошарашенных соперниц, уезжаю на мотоджете. Все как и представляла: ветер в волосах, уверенные движения и мотоджет, устремляющийся вдаль, где небо соединяется с дорогой. Шайран бросил на меня ошарашенный взгляд, как будто впервые увидел.

– Что-то не так?

– Похоже, все действительно шло неплохо до того, как ты обнаружила у мотоджета крылья.

– Это потому, что до тех пор он очень походил на мотоцикл. А с мотоциклами я умею…

Но все же приятно стало от признания моего мастерства даже со стороны такого непробиваемого ящера. Да и картина порадовала, что уж говорить!

В шоу показывали, конечно, не только меня. Свидания других участниц, забавные и красивые моменты. Правда, по большей части девушки просто всячески старались казаться умными и интересными собеседницами, но получалось у них довольно-таки натужно. Нет, они действительно не глупые, но когда всячески стараешься преподать себя с лучшей стороны, смотрится нелепо.

Одной из участниц посчастливилось побывать на экскурсии в соседнем мире: пляж, солнце, ярко-синее море. До купальника, правда, не раздевалась. Они с метаморфом гуляли по пляжу босиком. Романтика!

Мой рейтинг слегка подрос. С девятого места, на котором я оказалась после частично проваленного испытания, поднялась до восьмого. Всего одна позиция, но времени у меня еще хватает. Вот только следующее испытание, с дикими драконами, слегка напрягает.

Шайран еще поведал важную информацию. Подсказал, как правильно себя вести, вплоть до того, какую одежду на испытание лучше надеть.

– Я не облегчаю тебе задачу, – сказал он перед уходом. – Все, что я рассказал, другие невесты или знали, или вычитали сегодня в БЗОМе. Особых подсказок от меня не жди.

– Понимаю. Ты всего лишь сравнял наши шансы с другими участницами, раз уж у меня больше нет свободного времени на подготовку.

– Правильно. У тебя час.

С этими словами Шайран ушел, а я торопливо принялась за приготовления. Водные процедуры, чтобы, не дай бог, после тренировки по́том не несло. Не хотелось сшибить диких драконов своим запахом, но освежиться – это все, что я могла, а в остальном оставалось надеяться на лучшее. Если мой запах окажется для них противен, тут уж ничего не поделаешь. Обидно, когда от тебя зависит далеко не все, когда есть что-то, на что ни ум, ни смекалка, ни даже знания не повлияют. Что дано, то дано. Не хотелось бы, конечно, провалить испытание из-за собственного запаха.

Волосы заплела в косу, чтобы не мешались, если все же придется побегать, облачилась в чистый, ни разу не надеванный спортивный костюм. Ну все, можно отправляться на подвиги!

Девушки уже постепенно собирались в «зале ожидания».

– Я всегда ладила с животными, – стряхивая с костюма невидимые соринки, надменно заявила брюнетка. Волосы у нее, кстати, были распущены.

– Только не удивляйся, что эти «животные» тебя покусают, – откликнулась ее собеседница. – Потому что если относиться к ним, как к животным, то можно и обедом стать. Вернее, уже ужином.

А стоявшая рядом с ними Литара таинственно и самодовольно усмехнулась. Не сомневаюсь, как минимум с ментальным фоном у нее проблем не возникнет.

– Никогда не сталкивалась с дикими драконами, – ко мне подошла Цирисса. Ради сегодняшнего испытания она сменила платье с пышной юбкой на рубашку, но тоже с длинной юбкой. Комплект в черных и красных тонах, да и кружавчиков, как обычно, с избытком.

– Говорят, они могут приходить в бешенство из-за любой мелочи, – заметила Лэйра, тоже оказавшаяся рядом. Полностью кожаный костюм до неприличия подчеркивал идеальную фигуру красноволосой демоницы. – Но я все же покатаюсь на спине кого-нибудь из них.

– Линны, внимание! – в зал вошла Изанна. – Сейчас мы все с вами пройдем к пространственному коридору, чтобы переместиться в Зарим – один из миров Таизира. Пока ждете своей очереди, вы сможете отдохнуть в прекрасном горном замке. Отправляться на испытание будете по одной через внутренний портал. Все ясно? Следуйте за мной.

Инструкции продолжились после пространственного перехода, когда мы шли по широкому коридору с высоченными потолками. Стены песочного цвета очень походили на необработанный камень, из-за чего создавалось впечатление, будто мы в недрах хорошо освещенной и облагороженной, но все же пещеры.

– Каждая из вас в одиночку выйдет к месту обитания диких драконов. Не нужно волноваться – они вряд ли набросятся на вас сразу. Помните: дикие драконы очень чутко воспринимают ментальный фон. Не раздражайте их. А дальше каждая может делать что угодно. На что хватит фантазии и смелости. Можете просто устроиться на солнышке неподалеку от драконов. Кто посмелее, могут подойти и даже пообщаться. Оцениваться будет все, в том числе какого взаимодействия с дикими драконами удастся добиться. Но тем, кто не уверен в своих силах, совершать глупости не советую.

Изанна толкнула створки дверей:

– Можете оставаться в зале или выходить на террасу. Как всегда: напитки, угощения. Вызывать буду по одной. И первая у нас… Индина ли Талле, пойдемте.

В нашем распоряжении оказался просторный светлый зал с полукруглой стеной и панорамными окнами. Окна к тому же были приоткрыты и могли быть использованы как двери. Выход на упомянутую террасу, наверное.

Есть мне не хотелось – Шайран перед уходом покормил весьма сытно, – так что решила полюбоваться террасой.

Оно того стоило!

Толкнув стеклянные створки, я оказалась на широкой полукруглой площадке, огороженной парапетом. Но все дело в том, где эта площадка располагалась! Не зря еще в коридорах возникли ассоциации с пещерой. Сами помещения и комнаты были выточены в недрах скалистой горы. А терраса завершалась обрывом.

С любопытством приблизившись к парапету, присвистнула. Да это целое горное ущелье! Далеко-далеко внизу посверкивает тонкая речка, а напротив террасы на расстоянии в несколько десятков метров тянется еще одна скала. Правда, уже без замков, вырезанных прямо в ней. Хотя как знать, может быть, с другой стороны? Драконы – это тебе не наши строители, которые понатыкают дома так, что в окна можно друг к другу заглядывать, зато место не пропадает.

– Волнуешься? – спросила Цирисса, выходя на террасу вслед за мной.

– Есть немного. Я ведь тоже ни разу этих диких драконов не видела. – Я повернулась к ней. – Извини, конечно, что лезу не в свое дело, но почему юбка, а не штаны, например? У вас в мирах Шаиласса запрещено носить другую одежду?

– Не запрещено, но не принято. А зачем мне что-то другое? Это Лэйра собралась оседлать дракона и прокатиться на нем. Я ничего экстраординарного не планирую. Похожу рядышком, погреюсь на солнышке. Потом, может, в тенечек уйду, чтобы цвет кожи не портить. На, выпей. – Она протянула мне фужер с рубиновой жидкостью.

– Надеюсь, не алкоголь?

– Конечно, нет. Алкоголь нам здесь не подают. Приходила служанка, угостила всех очень вкусным соком из свежей канники. Потрясающая вещь – попробуй!

Я приняла фужер, но пить не спешила.

– А как насчет запаха?

– Сок раздают организаторы. Они уж точно не дадут что-то, что может плохо повлиять на испытание. Канника не оставляет запаха, вообще никакого.

Чуть помедлив, решилась сделать глоток. Да, действительно очень вкусно. С кислинкой, освежающе. Оставляет после себя странное, едва уловимое послевкусие, чуточку вяжет. Кажется, вот это послевкусие лишнее, без него было бы лучше, но и так тоже вкусно, необычно.

– Думаешь, твоя тактика не сильно испортит рейтинг? Многие ведь попробуют совершить что-нибудь запоминающееся.

– А ты раздумываешь, на какой подвиг решиться, да? – усмехнулась Цирисса.

– Особо нет. Увижу драконов – тогда и решу. Буду действовать по обстоятельствам. Глупо что-то планировать, не имея представления, как они на меня отреагируют.

– Это правильно. Но я вообще не волнуюсь. Помнишь ведь, Салахар эвр Илварен меня не интересует. А эта проверка по большей части рассчитана на выявление невест, подходящих драконам.

– Я слышала об этом. И о построении рейтингов читала. Но до сих пор не все понимаю. Ведь тогда рейтинги должны быть отдельные для каждого жениха? Ведь в общем рейтинге участница, которая подходит одному и не подходит другому, как показывают испытания, может опуститься ниже. Зато на первых позициях окажутся универсальные участницы, подходящие всем. Но смысл понижать в рейтингах тех, кто просто не подошел кому-то одному, зато идеально подходит другому?

Не то чтобы вопрос меня очень сильно волновал, хотя вызывал интерес на самом деле, но по большей части хотелось отвлечься от переживаний, занять голову чем-нибудь другим. Обсуждение рейтингов вполне подойдет. А выходить к диким драконам на нервах точно нельзя – это их разозлит.

– А женихи и выбирают сами. Общие рейтинги – они только для зрителей. – Мы и не заметили, как на террасе появилась Нелейя. Спортивный костюм с короткой юбкой поверх штанов, русые волосы заплетены в тугую, толстую косу. Она явно собралась не просто прогуливаться перед дикими драконами. – Зрителям нужно шоу, и они его получают. Впрочем, важно, чтобы зрители заранее познакомились со своей будущей правительницей, привыкли к ней, прониклись к ней симпатией. Да, это важно. Но зрители ничего не решают. Это правители выбирают себе жен и они принимают решения. Так, например, Салахар эвр Илварен при выборе обратит внимание на тех, кто хорошо прошел сегодняшнее испытание.

– Ты, как я погляжу, на драконах кататься собралась? – прищурилась Цирисса.

– Если получится, то почему бы нет, – пожала плечами Нелейя. – Салахар эвр Илварен – весьма интересный и привлекательный мужчина. Как, впрочем, все женихи, – она улыбнулась. Последнюю фразу явно добавила на публику, хотя камер я здесь не чувствовала. Все почему-то оставались в зале. Наверное, на такое количество невест просто не хватало – за всеми не уследишь. – Если невеста понравится правителю, он всегда может ее спасти, оставить на отборе, несмотря на рейтинг. А дальше – просто проявлять к ней внимание, показывать свои симпатии. У зрителей не останется выбора, они полюбят избранницу правителя. А о каком-нибудь заваленном испытании вполне могут забыть…

– В прошлый раз после заваленного испытания выгнали, – напомнила я.

– Да. Но испытания разные бывают. Когда проверяются общие характеристики, то да, очень важно, чтобы невеста прошла, иначе она не подходит никому. Когда проверяется, подходит ли невеста определенному жениху, прямо как сейчас, за провал не выгоняют. После этого испытания никого не выгонят. Но рейтинги претерпят изменения. Зрители любят шоу. О, кажется, тебя, Виктория, зовут.

– Уже? – удивилась я, но решила проверить.

Нелейя посторонилась, пропуская меня. Обе девушки остались на террасе, а я вошла в зал и тут же увидела Изанну.

– Линна Виктория, пойдемте, ваша очередь.

Я поставила опустевший фужер на ближайший столик и поспешила к выходу из зала. Кажется, успела немного успокоиться и отвлечься, теперь, главное, не запаниковать при виде диких драконов.

Внутренний портал для нас создавал не Шайран – кто-то другой, незнакомый дракон с изумрудными чешуйками на висках и руках.

– Идите, Виктория. Инструкции вы слышали, что делать – знаете.

Я перевела дыхание и уверенно шагнула в портал. Когда золотистое сияние рассеялось, увидела широкое плато, со всех сторон окруженное высокими скалистыми горами. Я очутилась у подножия одной из таких гор, и поблизости, к счастью, никого не оказалось. По крайней мере, дикие драконы не набросились на меня, стоило выйти из портала. Было время осмотреться.

Я на самом деле их увидела! Драконы были повсюду. Летали в небе, бродили по плато, сидели на скалистых уступах на разных уровнях, кто выше, кто ниже, из-за чего создавалось впечатление, будто все горы поросли драконами. Их было действительно много. Долина жила, драконы занимались своими делами, хотя по большей части, кажется, просто отдыхали. Ну, как кошка, которая, бесцельно прогулявшись по комнате, запрыгивает на подоконник. Охотились они, смею надеяться, все же в другом месте.

По сути, можно остаться прямо здесь. За время испытания драконы унюхают присутствие постороннего человека, но могут даже не подойти, если не совершать резких движений. Такую возможность нам дают. Главное, чтобы запах не вызывал драконьего бешенства. А это можно проверить, просто оставаясь здесь. Но ведь скучно! Чувствую – камеры рядом, снимают происходящее. Вряд ли удастся произвести впечатление на зрителей, если просто присесть на камешек и ждать, когда позовут назад.

Глядя вдаль, я не сразу заметила, что происходит рядом. А рядом меня уже заметили. Ко мне медленно подбирался дракон.

Я не вздрогнула и вообще резких движений не делала – они этого не любят. Повернулась к нему, улыбнулась. Хотя на улыбки дикие драконы как-то внимания не обращают, но мне так привычней, помогает излучать необходимые миролюбие и дружелюбие. Шайран рассказывал, что этого достаточно, чтобы не привести драконов в бешенство. А вот если захочется прокатиться на чьей-нибудь спине, то нужно будет показать твердость и силу духа. Не плеткой, нет, не грубостью и не криком – просто внутренней уверенностью в себе. Они все это чувствуют.

Дракон оказался достаточно крупным, метров этак восемь в длину. Примерно. Длинная гибкая шея, мощные лапы с когтями с мою кисть величиной, заостренная морда, на голове – рога, отведенные назад и чуть закручивающиеся. Сверкающая на солнце чешуя насыщенного темно-синего цвета. Кожистые крылья сложены по бокам, увенчаны острыми коготками. Вдоль спины – довольно крупные шипы, на таком не покатаешься. Да у всех, кажется, шипы! Как на них ездить-то некоторые собирались? Бронированные трусы под штаны надели? Шайран о таких не говорил. Постеснялся?

Что ж, проверим, не выбесит ли мой голос дракона.

– Привет. Меня Вика зовут. – Я улыбнулась еще раз, продолжая наблюдать за ним и не шевелясь.

Дракон чуть повел головой в сторону, но, по крайней мере, загрызть меня не захотел. Медленно приблизился, с любопытством потянулся мордой ко мне. Эх, была не была… Если что, я очень дорожила рукой!

Старательно излучая дружелюбие, протянула к нему руку. Дракон понюхал, фыркнул, чуть встряхнулся.

– А ты очень красивый, – заметила я.

Он как будто понял. Вытянул шею и внезапно начал поворачиваться ко мне боком. Несмотря на свои размеры, двигался дракон изящно. Чешуя играла бликами на солнце – выглядело это на самом деле очень красиво. Да он, похоже, красуется!

– Красивый… – повторила я и, осмелев, провела ладонью по чешуе на боку. Теплый, явно нагреться успел.

Таким невозможно не восхищаться. Гибкое, сверкающее тело, плавные движения. Гордость, сила, звериная опасность. Это хищник, но хищник, не спешащий нападать, потому что с интересом приглядывается к тебе, пытается понять, чего можно ожидать. Впрочем, если что-то ему не понравится, расправиться с наглым человечишкой он всегда успеет.

Камеры чувствую, а вот подстраховка… есть ли она?

Прищурив желтый глаз с вертикальным зрачком, дракон пододвинулся ко мне боком еще ближе и внезапно пригладил вихор на спине. Вот просто раз – и шипы прилегли к спине, почти сравнявшись с чешуйками! Серьезно? Он предлагает покататься на нем? Но я ведь даже не демонстрировала никакую силу, только дружелюбие и восхищение! Неужели иногда этого бывает достаточно?

Пока я растерянно хлопала ресницами, дракон издал странный звук, похожий на урчание, и придвинулся боком еще ближе, почти вплотную.

– Ну, если приглашаешь, – я весело улыбнулась. – Кто же отказывается от таких шикарных предложений.

Приложила ладонь к его боку и уже примеривалась, как бы так запрыгнуть на спину, чтобы крыло не задеть, да и самой не навернуться, когда что-то вдруг изменилось. Дракон вздрогнул под моей рукой, как будто по нему прошла волна дрожи, и… резко извернувшись, внезапно ударил меня хвостом. Я ничего не успела предпринять, даже выставить щит! К счастью, на хвосте шипов было гораздо меньше, чем на спине. Иначе, напорись я на такой шип, он бы с одной стороны в тело вошел, а с другой – вышел. Однако и удар без шипа получился неслабым.

Я отлетела к скале, едва успев прикрыть от удара о камни висок. Но воздух все равно вышибло из легких, перед глазами потемнело. В боку под ребрами, куда хлыстом угодил драконий хвост, буквально жгло, полыхало огнем. Я покачнулась и съехала на землю. Будто сквозь вату услышала, как взвыли, зарычали драконы. На краю зрения мелькнуло движение – это темно-синий дракон, так дружелюбно встретивший, бросился ко мне с яростным намерением разорвать на части.