Читать книгу "Землянки – лучшие невесты"

Отбор. Испытание. Зелье. Я вспомнила!

– Линнара Виктория? Нам бы хотелось обсудить кое-какие важные моменты, – хищно улыбнулся оборотень, глава делегации. Красивый мужчина, опасный. Хищные черты лица, вертикальные зрачки. Не очень длинные, всего до середины уха, серебристые волосы. И когти на пальцах, которыми он периодически постукивает по столу. Явно пытается этим слегка напугать.

Ничего-ничего. Я тоже могу напугать. Щитом в лоб, например.

– Слушаю вас, – я невозмутимо улыбнулась.

Я сидела во главе стола. Все остальные места занимали оборотни. Глава делегации – прямо напротив меня. Воздух сгущался, трещал от напряжения. Оборотни буравили меня хищными взглядами, как будто ждали, что в качестве блюда вот-вот подадут именно меня. Но я не боялась – продолжала улыбаться. Мы еще посмотрим, кто кого. Я должна пройти это испытание. Даже если посреди разговора меня таки начнут жрать.

– На прошлой неделе случился весьма неприятный инцидент, если помните… – начал издалека оборотень.

Я вспомнила. В голове сразу подсказка всплыла: торговец от оборотней перевозил замороженную магией дичь, а на обратном пути, когда карманы были набиты деньгами, подвергся нападению и был растерзан прямо на дороге.

Так, хорошо. Сейчас главное – не утратить связи с этим «сном», чтобы не прекратили поступать необходимые сведения, связанные конкретно с сюжетом. А то вдруг от излишней осознанности подсказки перекроет.

– И у нас возникла проблема. Теперь мои подданные отказываются ездить Ирийским трактом. Говорят: страшно.

Оборотни, которые боятся, что их растерзают на дороге. Занятно.

– Не беспокойтесь. С этим разбираются, дороги уже снова безопасны или будут безопасны в ближайшее время.

Ну, раз боятся только сейчас, то логично предположить, что раньше не боялись, а случай этот из ряда вон.

– Да, конечно. Но мы терпим убытки. Подробностей вы рассказать не можете, так что хотелось бы…

Так, не хватало еще компенсации выплачивать!

Перебивать невежливо. Но я все же перебила:

– Мой супруг может поведать вам все подробности. Уверена, дело вот-вот разрешится, а может быть, уже решено. Сейчас моего супруга нет, но, если желаете, можно отложить вопрос и подождать возвращения…

А мой супруг – это кто? Нет, такой информации в голову не вложили. Жаль. Было бы любопытно.

– Увы, ждать мы не можем, вы ведь знаете.

Ага, знаю. В голове таки всплыла информация: супруг ничем не поможет, все вопросы с оборотнями придется решать сейчас. Но компенсации все равно не дождутся!

– И поскольку ждать мы не можем, то предлагаю сразу обсудить договоры о поставках. Вызывают сомнения некоторые пункты…

Оборотень разложил на столе бумаги. Последующую пару часов он всячески давил на меня, пытался выторговать бонусы, заставить пойти на уступки. И даже подсовывал новые версии договоров, в которых были небольшие такие исправления мелким шрифтом, из-за которых мы могли понести серьезные убытки. Я с азартом включилась в игру, решая задачки одну за другой. Это было на самом деле интересно. И ведь не уступила наглому оборотню, не уступила!

– Что ж… – оборотень взирал на меня хмуро. Еще бы! Не удалось выбить желанные бонусы. – Остался последний вопрос, линнара Виктория. Вы ведь помните, как были достигнуты договоренности в Альхальском соглашении… В двадцать восьмом пункте, третьем подпункте затесалась ошибка. Хотелось бы, чтобы были внесены исправления в соответствии с более ранним соглашением три тысячи пятьсот восьмого года. Что вы по этому поводу думаете?

Я ожидала получить подсказку. Но время шло, а подсказки все не было. Вот черт! Похоже, это проверка на эрудированность участницы. Знает подробности или нет, в курсе или не интересуется важными для будущей супруги правителя вещами? Только мне-то откуда все это узнать! Проклятье. Что же делать-то… А если…

Иногда я умела просыпаться, если очень сильно пугалась. Сейчас страха не было, да и происходящее не совсем обычный сон. Скорее, магический, если вообще сон. Но попытаться стоит!

Я мысленно устремилась на свободу, прочь от этого тумана. Рывок, еще один. Снова головокружение и тошнота. Окружающее пространство начало выцветать, расплываться, терять свои очертания.

– Это кролик? Рагу из кролика?! Как вы посмели! – завопила какая-то дамочка из делегации оборотней. Наверное, ее крики могли оглушить, но нити сна уже стремительно растворялись, пока не исчезли совсем.

Я как будто плюхнулась в густой, липкий кисель. Барахталась в нем, задыхалась, тошнота подступала к горлу все ближе.

Еще один рывок! Снова лежу на кушетке, с трудом приподнимаю веки. Вокруг меня суетятся. Перед глазами чудовищные пляски чередуются с черными кругами.

– Что-то пошло не так…

– Почему прервалось?

– Ей плохо, нужно помочь!

– Боги, что же делать… Зовите Шайрана, он разберется!

От меня отсоединяют какие-то проводки, в помещение заходит Шайран. И я уплываю на волне теплой магии, которая устремляется от его руки ко мне.

Пришла в себя уже почему-то в темноте. Поворочалась немного, пытаясь сообразить, где вообще нахожусь. Кажется, не моя спальня. Кровать несколько у́же. Больничная койка? Нет, не настолько узкая, но логично предположить, что я все же в больничном отделении. Учитывая, что после их идиотского испытания мне стало плохо.

Воспоминания о последних событиях возвращались легко. В целом чувствовала себя тоже неплохо. Некоторая слабость, но достаточно будет выспаться, чтобы окончательно оправиться.

Но какого черта мне было так плохо?! Неужели из-за моей выходки с попыткой избавиться от испытания раньше, чем оно должно завершиться? А ведь мне, судя по всему, удалось. Только чувствовала себя после этого преотвратно. Кажется, нужно сказать Шайрану спасибо. Это ведь благодаря ему меня унесло в целебный сон.

Так. Похоже, именно ночь. Мне бы снова заснуть, но пить хочется. А в комнате темнота хоть глаз выколи. Может, где-нибудь на столике оставили стакан с водой? Свет бы включить. Здесь есть выключатель?

Приподнялась, свесила ноги с кровати.

Внезапно откуда-то сбоку раздался подозрительный шорох. Включился свет, вот только без каких-либо действий с моей стороны. И тут я увидела его. В кресле неподалеку кто-то сидел. Он-то и потянулся к выключателю на торшере, осветившем комнату.

Я вздрогнула, но кричать не торопилась. Мало ли кто и зачем. Может, Ксандр?

Этот незнакомец лица не скрывал. Мужчина с темно-русыми волосами и глазами неопределенного цвета. Ничего цепляющего или запоминающегося в его внешности не нашлось. Обычные, невзрачные черты, усталость во всем облике.

– Не кричишь? Правильно. Кричать не надо, – кивнул он одобрительно.

Нет. Судя по голосу, не Ксандр. Да и на врача, решившего проведать меня посреди ночи, как-то не похож.

– Что вам нужно?

Внешне я старалась сохранять спокойствие, а в мыслях уже просчитывала. Если попытается напасть, воспользуюсь щитом. Нужно будет прорываться к двери, чтобы уже в коридоре позвать на помощь. Если это действительно больничная палата, то где-то должен быть дежурный.

– Хотел предложить вам сделку, линна Виктория, – он насмешливо усмехнулся.

– М-да? И какую же?

– Вы должны проиграть. На этой неделе вылететь уже не получится, но на следующей – в самый раз.

– С какой стати?

– А я вам заплачу. Десять миллионов.

Я закашлялась. Он что, издевается? Или это очередное испытание? Проверка такая: соглашусь променять правителя на денежки или откажусь.

– Вам не кажется предложение несколько странным?

– Вовсе нет. Десять миллионов – по-моему, неплохие отступные. Если будете участвовать в отборе, то, скорее всего, проиграете и останетесь ни с чем. Я же предлагаю специально завалить несколько испытаний на следующей неделе и выбыть с отбора. В благодарность получите десять миллионов.

– Вы меня, конечно, простите, но… Вы в своем уме – предлагать мне деньги за проигрыш? Причем равные возможному выигрышу.

– Ключевое слово здесь «возможно». Вы землянка. Вы не знаете многих нюансов. Так что, скорее всего, проиграете. Гораздо выгоднее согласиться на мое предложение.

– А какая выгода вам? Если я и так и этак проиграю, то не проще ли дождаться, когда просто проиграю? Зачем деньги-то платить? К тому же такие большие.

– Считайте, не хочу дожидаться, когда вы вылетите сами.

– Или решили подстраховаться?

– Можно сказать и так.

– Но если вы решили подстраховаться, то, выходит, мой проигрыш не столь предопределен, как вы хотите показать?

– Предопределен. Но я предпочитаю не выжидать, а брать дело в свои руки.

– А надпись в фонтане – тоже ваших рук дело?

– Да. – Мужчина поморщился. – Хотел открыть портал, но не успел. Дракон помешал.

– Значит, вы хотите, чтобы я проиграла, – задумчиво заключила я. – И ради этого готовы даже заплатить приличную сумму. Более того, сумму, которую получат все участницы, вошедшие в финал.

– Именно, – подтвердил мужчина с абсолютно непроницаемым, крайне серьезным лицом.

– Такие траты… Неужели оно того стоит? Помимо меня есть еще много других участниц. Всех будете подкупать? Я, конечно, землянка и во многом не разбираюсь, – передразнила я, – но что-то мне подсказывает, что так можно разориться.

Если не проверка на мотивацию, то, возможно, одна из соперниц расстаралась? Посчитала меня сильным противником? С чего бы? Я пока что на десятом месте. По крайней мере, недавно была. Не могла же после бала оказаться на первом! Ни за что не поверю в такой волшебный скачок.

– Издеваетесь? – уточнил он без особых эмоций. Как устал бедолага! Ну вот, того и гляди, начнет тяжело вздыхать.

– Есть немного. Но в целом я серьезно. Какая-то ущербная стратегия получается. До финала еще далеко. А так, возможно, вы зря меня подкупаете, если уверены, что вылечу с отбора даже при всем старании выиграть.

– Вам не нужны десять миллионов?

– Почему же. Нужны. Но я могу их получить, выиграв отбор.

– Вы не выиграете, Виктория.

– Посмотрим.

– Значит, от сделки отказываетесь?

– Отказываюсь.

– Пожалеете.

– Вы мне угрожаете?

– Вовсе нет, – мужчина улыбнулся. – Всего лишь говорю как есть. Когда вы проиграете и с пустыми руками, никому не нужная вернетесь на свою отсталую Землю, еще вспомните о моем предложении. Но будет поздно.

– Это вряд ли. Если я проиграю, то расстроюсь так сильно, что мне будет уже не до воспоминаний о нашем разговоре, – ответила я откровенно издевательски.

Мужчина это явно понял. По лицу проскользнула тень недовольства.

– Что ж… – он поднялся из кресла. – Я предлагал. Вы отказалась. – И переходя на ты: – Сама виновата.

Я отшатнулась, вызывая щит. Появился сразу – стоило о нем подумать. Однако нападать мужчина не стал. Только глянул на меня с недоброй усмешкой и направился к окну.

– Закроешь за мной?

Распахнув окно, выскользнул на улицу. Я пошевелила рукой, чтобы убрать щит, и устало откинулась на подушку.

И что это было?

Однако ни подумать, ни даже подняться, чтобы закрыть окно, не успела. Дверь открылась, на пороге возник… кто бы сомневался, Шайран. Настороженно окинул комнату взглядом, с подозрением посмотрел на окно.

– Что случилось? – спросил дракон, так и не обнаружив ничего, что было бы совсем уж подозрительно.

– Как вы… – И тут же догадалась: – Здесь тоже стоит детектор на магию?

– Да. Так что ты сделала?

– Немного поупражнялась в создании щита. Но зачем детекторы здесь? Специально для меня поставили?

– Меры безопасности лишними не бывают, – откликнулся Шайран, продолжая сверлить меня пристальным взглядом.

– Думаете, соперницы настолько осмелеют, что решат прикончить меня, пока я немного не в форме?

– Это вряд ли. Но стоит признать, рейтинг у тебя высок.

– Если убивать всю десятку первых мест, то до меня дойдут нескоро. Служба безопасности успеет заметить, что происходит что-то не то. Я надеюсь.

– Благодарю за столь лестное мнение о службе безопасности отбора, – насмешливо усмехнулся Шайран. И добавил: – Только ты уже не на десятом месте. Утром будет опубликован обновленный рейтинг. Ты – на третьем.

Воздух застрял где-то в горле и проталкиваться дальше почему-то не спешил. С трудом сглотнув, перевела дыхание и сипло выдавила:

– На третьем?

– Именно так расценили твое вмешательство в покушение на Хелеса и последующий танец. Впрочем, завтра утром вместе с рейтингом покажут, как невесты проходили испытание. И как это повлияет на рейтинг, пока сложно сказать.

– Я его не прошла?

– Почему же? Прошла. Тебе не холодно? – Шайран указал взглядом на распахнутое окно.

– Здесь душно, а на улице тепло. Так что пусть проветривается. Только… прикрыть немного надо.

Я попыталась подняться с кровати. Несмотря на относительно неплохое самочувствие, встать на ноги оказалось не так уж просто.

– Сиди. А лучше – лежи. Я сам.

Я плюхнулась обратно на кровать, удивленно глядя, как Шайран прикрывает окно, оставляя, впрочем, достаточную щель для проникновения в комнату свежего воздуха. Ну надо же, какой заботливый дракон. Разобравшись с окном, снова повернулся ко мне.

– Что ты сделала, Виктория? На испытании. Это ведь ты попыталась выйти из него?

– Выйти из чего?

Нет, правда, я ведь толком не знаю, что это такое было. Сон? Видение? Навеянные глюки?

– Это был наведенный зельем управляемый сон.

– А как им управляли?

– Возможно, ты могла почувствовать, пока не погрузилась в сон. Невеста пьет зелье, облегчающее воздействие на разум. Затем устанавливается связь со специальным аппаратом, который транслирует в мозг определенные образы. Образы эти задаются специально. В данном испытании – это прибытие делегации оборотней и связанные с ним задачи. При помощи датчиков, которые также подсоединяются, мы можем следить за тем, что происходит в наведенном сне. Это на экраны транслируется. И потом показывается в записи шоу.

Как любопытно. Ко мне, значит, наподсоединяли всякие проводки, забрались в мою голову, а потом еще и транслировать это будут на все миры, следящие за отбором. Шикарно!

– Так что мы видели, что происходит. Испытание не закончилось, но ты из него вышла.

– А выйти самостоятельно до окончания испытания возможно?

– Такое редкость и для этого нужны другие способности, не такие, как у тебя. Как ты смогла?

– Ну… – И вот стоит ли ему рассказывать? Могу ли я вообще доверять Шайрану? Ведь если расскажу, то признаю намеренный выход из испытания. Не будет ли это считаться нарушением? – Я не была уверена, что у меня получится…

– Виктория, это серьезно. Ты не только не должна была выйти из испытания – ты не должна была понимать, что это испытание! Как во сне, ты должна была воспринимать все как реальность.

Ладно, рискнем. Вряд ли Шайран захочет выдать меня и исключить из отбора. Сам ведь нашел на Земле.

– А в этом как раз вся проблема. У меня мозги переклинило, когда я заметила, что о прибытии делегации знаю, но при этом не в курсе, какие оборотни существуют и что собой представляют. Слишком большие провалы в знаниях, которых не должно было быть. Как можно знать, что прибудут оборотни, и даже не представлять при этом, как они выглядят? Это заставило думать. Сомневаться. Вспоминать.

– Вот оно что. Принцип осознанных снов. Когда замечаешь нелогичную несостыковку и начинаешь задумываться, а может ли такое быть на самом деле. Что ж, теперь понятно. И когда ты знаешь, что спишь, ты уже можешь проснуться.

– Именно.

– Но почему, Виктория? Это было опасно. Так резко выходить из наведенного сна нельзя, слишком сильная нагрузка на организм.

– Во-первых, я не знала, насколько это опасно. А во-вторых, все та же проблема моего абсолютного незнания местных реалий. То, что знают другие, мне неизвестно. И если до этого были задачи, где требовались ясность мысли и сообразительность, то я справлялась. Но вот потом потребовались именно знания некоторых моментов. Увы, этих знаний у меня не было. Я вообще не знала, что говорить.

– И попыталась прервать испытание, – заключил Шайран.

– Я даже не ожидала, что попытка будет успешной, – нейтрально ответила я. Все равно не признаюсь открыто!

– Запомни, Виктория. Такой выход из наведенного сна для организма очень опасен. Хорошо, что меня додумались позвать. Иначе последствия могли быть серьезными.

– Спасибо, Шайран, что помогли мне. Но… получается, такие испытания будут еще?

– Я этого не говорил, – он улыбнулся.

А мне подумалось, что или сейчас, или будет поздно. Рассказать о визитере, угрожавшем мне и требовавшем проиграть? Можно ли довериться Шайрану? С одной стороны, он ответствен за безопасность, а событие с такими угрозами – вряд ли рядовое. Игнорировать, по крайней мере, было бы глупо. И надеяться на авось тоже не стоит. Но с другой стороны, вдруг Шайран тоже приверженец мысли, что землянка должна проиграть? Тогда в лучшем случае он пообещает, что все уладит, а на деле будет с ухмылкой наблюдать, как меня убивают или подстраивают мой проигрыш. В худшем – присоединится к тому, кто ко мне сегодня приходил. А вместе они обязательно что-нибудь придумают.

Но ведь Шайран мне помогает! Учит магии, хотя мог бы этого не делать. Если бы не Шайран, пришлось бы с магией самой выплывать. И тогда я бы точно проиграла.

– Шайран, скажите, как вы относитесь к тому, что девушка с Земли участвует в отборе?

На лице дракона мелькнуло удивление. Поведя плечами, невозмутимо ответил:

– Как к участию любой другой невесты.

– Значит, вы не хотите, чтобы я проиграла?

– Это должна быть честная борьба. Для меня главное, чтобы победили достойные.

– И значит, вы следите на отборе за тем, чтобы все было честно, а одни другим козни не строили?

– Именно так. Виктория, тебя что-то тревожит?

Я вздохнула. Значит, довериться?

– Да, тревожит, – не сводя с дракона внимательного взгляда, сказала я. – Перед вами ко мне приходил незнакомый мужчина. Предложил сделку. Если я проиграю на следующей неделе, он заплатит мне десять миллионов. Ровно ту сумму, которую можно было бы получить, оказавшись в семерке финалисток.

– И?

– Что «и»?

– Что ты ему ответила?

– Отказалась, конечно!

– Почему?

Я удивленно моргнула. То есть как почему? Надо было соглашаться и не занимать место на отборе?

– Ты ведь здесь ради денег. Или нет? Может быть, уже прониклась к кому-то симпатией? У вас свидание с Салахаром намечается. Тшахилавирион, опять же, проявляет подозрительную активность. Или, может, понравился Хелес после вашего танца?

Мне показалось, или тирада Шайрана прозвучала слегка ядовито? С чего бы? Что плохого в том, если я к кому-то проникнусь симпатией и захочу не только деньги выиграть, но и стать чьей-нибудь женой?

Подавив раздражение, спокойно ответила:

– Во-первых, предложение настолько сомнительное, что верить такому опасно. Где гарантии, что не обманет? Во-вторых, я предпочитаю честную борьбу. Ну и в-третьих… я, может, пока еще не решила, какую цель на отборе преследую.

Просверлив меня взглядом, Шайран произнес:

– Значит, визитер. Что ж, я разберусь. Тебе не о чем беспокоиться. Ложись спать, Виктория, тебе нужен отдых.

Ну, надеюсь, что действительно разберешься, а не поможешь тому незнакомцу выкинуть меня с отбора.

Уходя, Шайран выключил свет, а то мне бы пришлось вставать, ковылять до столика. Эх, воду забыла попросить. Вдруг бы принес? Но уж создавать снова щит, чтобы Шайран опять прибежал, – это, наверное, будет слишком. Ладно, попробую так заснуть.

Глава 9

Наутро медсестра принесла мне завтрак, внимательно осмотрела, пришла к выводу, что все в порядке, и отпустила восвояси, напоследок указав направление. Следуя ему, вышла на улицу. Растерянно огляделась. Впрочем, заволноваться не успела – увидела справа знакомый сад. А над деревьями виднелась крыша нашего особняка. Значит, лечебный корпус стоит неподалеку. Что ж, прогуляюсь. Погода хорошая, солнечная.

– Вика, иди сюда, – внезапно раздалось откуда-то из кустов приглушенное, но весьма узнаваемое.

Ксандр?

Я остановилась, всмотрелась в кусты. Серьезно? Он предлагает мне забраться в кусты?

– Вика, нужно поговорить.

Опять это «Вика». Не знаю, как объяснить. В его исполнении мое имя звучит почему-то знакомо. Но откуда? Разве можем мы быть знакомы с парнем из другого мира? Или, может, когда-то я слышала его голос во сне?..

Поблизости никого не было. Все участницы, наверное, еще только завтракают и в сад выйдут не скоро. Ладно, рискнем! На крайний случай у меня есть щит или просто буду очень громко кричать.

Еще раз осмотревшись, как будто собираюсь совершить что-то противоправное, нырнула в кусты. И тут же оказалась в чьих-то объятиях.

– Тише, не нервничай. Здесь просто тесно, – зашептал Ксандр, удерживая меня за плечи.

Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Странно. Как будто дежавю.

– В прошлый раз ты спокойно прошел ко мне в комнату, а сегодня прячешься по кустам, – заметила я с подозрением.

– Меры безопасности усилили. Сегодня на территорию особняка и мышь не проскочит. Я так понимаю, это связано с тобой?

– Возможно. Хочешь сказать, раньше нас плохо охраняли?

– Нет, – Ксандр мотнул головой. Как и в прошлый раз, он был полностью закутан в плащ, а лицо скрывала клубящаяся дымком магия. – Охраняли хорошо, но в этот раз что-то невероятное понакрутили. А большую часть ночи охрана стояла на ушах. Только пару часов назад немного успокоились, но, наверное, чтобы невест не пугать. Так это связано с тобой, Вика? К тебе кто-то приходил?

– Почему я должна о чем-то рассказывать первому встречному в кустах? Тебе не кажется странным все происходящее? И… черт, прекрати меня лапать!

– Я не лапаю.

– А по плечам зачем гладишь?

– Извини. Привычка, – Ксандр отстранился от меня, убирая руки. Впрочем, в кустах и вправду было тесновато.

– Привычка – гладить плечи всем малознакомым девушкам?

– Да нет же! Я слежу за обстановкой вокруг. Даже не заметил, что трогаю тебя.

– Значит, нервничаешь?

– Я напряжен и внимателен. А у нас мало времени. Вика, я хочу помочь. Поверь. Есть основания полагать, что кто-то играет против тебя. Хочет, чтобы ты вылетела с отбора, причем чем раньше, тем лучше.

– А где гарантия, что ты не хочешь того же? И вообще. Если установили такую сложную защиту, все вокруг охраняют, то как ты смог пробраться сюда? – Я с подозрением всмотрелась в темноту под капюшоном. Вопрос и вправду важный. Ну не могу я ни с того ни с сего начать доверять, к тому же столь скрытному типу.

Ксандр помолчал немного. Успокаивался, наверное, чтобы не послать несговорчивую меня далеко и надолго.

– Если ты просто скажешь, приходил к тебе кто-то с угрозами или нет, разве это что-то изменит? Для тебя – нет, ничего не изменит. Зато я буду знать, что ему удалось обойти защиту, установленную в том числе не без участия Шайрана. А это уже серьезно. Очень серьезно. Спрашиваешь, как пробрался я? Отвечу. У меня такой Дар – оставаться незамеченным, если того пожелаю, даже для сильных магов.

– Но ведь дело не во мне? Дело в Земле, верно?

– В Земле. Догадалась?

– Только предполагаю, но почему – не понимаю. Объяснишь?

– Да, я здесь именно поэтому. Хотел рассказать, чтобы ты понимала, почему все происходит. Потому что дальше… будет только сложнее. И… проклятье! Неподалеку кто-то идет. А мне пора уходить. Продолжим разговор позже.

Ничего ответить я не успела. Ксандр рванул в соседние кусты, словно его ветром сдуло. Какое-то время еще раздавались шорохи, но все довольно-таки быстро стихло. Я поспешила вылезти на дорогу и едва не столкнулась нос к носу с одной из невест – шатенкой, с которой мы в одной тройке оказались, когда выходили на первое представление перед журналистами и зрителями. Кажется, Нелейя, если не путаю.

– Виктория? – удивилась она. – Что ты делала в кустах?

– Искала… цветок удачи.

Сначала хотела сказать, что искала землянику, но все же передумала. Это уж слишком бредово звучит, хотя цветок удачи – не лучше. Меня на эту мысль воспоминание о попытке отравить Хелеса натолкнуло.

– Магия? – уточнила Нелейя. Поверила, что ли?

– Никакой магии. Всего лишь поверье. Но мне показалось. Этот цветок, – я кивнула на торчащий из шапки куста фиолетовый колокольчик, – всего лишь похож, но не тот самый, который рос на Земле…

Никаких поверий о цветах удачи я, естественно, не знала. Просто несла какую-то чушь.

– Это петриция, – как-то странно поморщившись, сказала Нелейя.

– Ядовитая?

– Нет. Просто воняет сильно. Из него духи делают, но мне не нравится.

Хорошо хоть, не цветок-людоед и не ядовитый. Хотя, наверное, Ксандр обратил внимание, в какой куст меня затаскивать?

– А цветок удачи тебе бы пригодился. Только учти, что если это магия, то использовать его на отборе запрещено.

– Никакой магии, – заверила я. – Постой… ты на что-то намекаешь, говоря про удачу?

– Ну… ты посмотри последний выпуск отбора. А мне пора. У меня утренняя встреча с Найтаном Сарне.

Распрощавшись с Нелейей, поспешила в особняк. Интересно, что там не так с новым выпуском? Шайран говорил, что я должна быть на третьем месте!

– Я волновалась! Ты… ты дура! – налетела на меня Эйва прямо с порога.

Стало как-то неловко. Застыв в воздухе перед моим лицом, феечка направила на меня обвиняющий перст. Крылышки нервно подрагивали, личико хмурилось, а обычно большие глаза были прищурены.

– Извини. Я ведь не ожидала, что так получится.

– Ты дура! Ты все провалила! Зачем? Зачем ты это сделала?!

– Сделала что?

– Вышла из сна.

– Что? Ты-то откуда знаешь?

– Это все теперь знают! Ты специально это сделала и чуть не умерла…

Больше ничего вразумительного добиться от Эйвы не удалось. Она хмурилась, пыхтела и периодически повторяла, что я все испортила. Так что допрашивать ее было бесполезно. Пришлось искать ответы самой – в новом выпуске. Вернее, в выпусках. Один стандартный и, как с прошлого испытания, по видеофайлу на каждую участницу – кто как справился с приемом оборотней. Начала все же с выпуска.

– Обстановка накаляется, рейтинги невероятные, – объявила ведущая. – Я опасаюсь делать прогнозы, но что-то мне подсказывает, что скоро все может перевернуться с ног на голову. Но для начала о текущих рейтингах. Напомню, что они отражают мнения и симпатии зрителей, возникшие после удивительных событий на балу. Сутки зрители голосовали, и теперь мы можем увидеть результаты такого голосования. На первом месте у нас Индина ли Талле.

Показали кадр с бала, где красивая стройная блондинка с точеными чертами лица танцевала с Салахаром. Эффектная из них получилась пара. Теперь знаю, как девушку зовут.

– На втором – Лэйра Ирт’Рашни.

На экране возник момент, когда Лэйра появилась на балу под ручку с Хелесом. Да, запоминающаяся девушка. Причем, судя по имени, все же демоница.

– На третьем – Виктория Севарина.

Кто бы сомневался, показали момент из нашего с Хелесом танца.

Дальше ведущая еще немного покомментировала рейтинг, но, ясное дело, не целиком. Замаешься что-то говорить о каждой участнице и ее месте в этом рейтинге. Зато вот потом…

– Еще раз напоминаю, этот рейтинг сформировался после бала. Но вчера у невест было испытание. Теперь подробности. То, что вы увидите, это новая разработка специалистов техномира Сталертан. Мир славится техническим изучением способностей человеческого мозга.

Звучит не очень, правда?

– Такой тип испытания на отборе применялся впервые. Невестам давалось специальное зелье, облегчающее воздействие на разум. Затем девушкам посылались наведенные сны. Для всех одинаковые – прием оборотней. Как и во сне, девушки что-то знали без воспоминаний о том, как жили до этого, без сомнений в правдивости происходящего. Каждая была уверена, что она – жена правителя. А сделано это с целью, чтобы посмотреть, как все они будут справляться в роли жены правителя. Испытание каждой записано отдельно, вы можете это посмотреть в разделе испытаний. Стоит отметить, что большинство девушек все же совершили одну общую ошибку. Рагу из кролика. Ну, дорогие зрители, а из вас кто-нибудь знает, в чем проблема?

Вспомнились вопли уже где-то на краю сознания. Нити сна разрывались, но я слышала, как голосила одна из оборотней: «Рагу из кролика? Как вы посмели!» И правда, что не так? Оборотни не едят мясо?

– Это прозвучит странно, – пояснила ведущая, – но клан оборотней Северное Серебро имеет тесные взаимоотношения с кланом Белые Уши. Странно потому, что Северное Серебро – волки, а Белые Уши, как вы могли уже догадаться, – кролики. Так что эти волки мясо кроликов не едят. Табу. А рагу из кролика на столе принимающей этот клан стороны – настоящий скандал. Девушки должны были уладить скандал или, что еще предпочтительнее, его не допустить. Впрочем, все настолько увлеклись попыткой привести себя в порядок за короткий срок, что проверить меню перед выходом к гостям не удосужились. Да и прямо скажем, скандал уладить смогли немногие. Но все это увидите. А сейчас еще одна странность. Виктория, девушка с Земли, снова отличилась.

Эйва, на время притихшая у меня за плечом, издала какой-то странный звук, то ли вздох, то ли всхлип, вспорхнула и улетела в спальню. Видимо, чтобы дальше не смотреть. Неужели все так плохо? Ну да, скандал я не уладила. Получается, когда выходила из сна, прервала испытание не на последнем вопросе. Их, нерешенных, оставалось еще как минимум два.

– Во время испытания Виктории произошло кое-что странное. Испытание прервалось. Прервалось до того, как наведенный сон должен был закончиться. Что это было? Честно говоря, я сама удивилась, как только увидела запись. Однако объяснение все же нашлось. Причем нашлось неожиданно. Смотрим интервью, взятое после испытаний вечером!

На экране появилась рыжая. Та самая, с которой мы частенько цапались во время совместных завтраков, обедов и ужинов. В общем, не умела она молчать. И на меня почему-то постоянно набрасывалась.

– Я из мира под названием Миттаз, – начала девушка.

Признаться, не очень благозвучное название у мира.

– Наш мир славится ментальной магией во всех ее проявлениях. Галлюцинации, сны, внушение и многое другое. Но что самое интересное, Миттаз граничит со Сталертаном. У нас магия, у них технология. Часто наши и их разработки дополняют друг друга. А благодаря драконам, их техномагии, наши разработки к тому же могут соседствовать друг с другом без вреда. Ну так вот. Я в этом вопросе неплохо разбираюсь. И я понимаю, что произошло на испытании Виктории. Не понимаю, как она это сделала, но Виктория сама, преднамеренно вышла из сна. Где она сейчас? Ходят слухи, что в медицинском корпусе. После преднамеренного выхода из наведенного сна возможны любые последствия. Это вредно для организма. Виктории плохо, потому что она сама вышла из сна! А все потому, что она не справилась. Посмотрите. Вы увидите, что она не знала ответ на последний вопрос.

– Но ведь Виктория – девушка с Земли, – заметил голос за кадром. Наверное, говорила журналистка, бравшая интервью. – Логично, что некоторых знаний у нее нет. Земля отрезана от нашего информационного потока.