Читать книгу "Землянки – лучшие невесты"

Я отвела руку и чуть дрогнувшим голосом спросила:

– Ответишь на мой вопрос?

– Отвечу, – не сводя с меня взгляда, кивнул Шайран. – В отношениях между драконами и людьми нет ничего зазорного. Ты, наверное, уже слышала, что человеческие девушки универсальны и могут подойти почти любой расе, при этом потомству они передадут только самое лучшее, а иногда даже могут усилить способности отца, в данном случае дракона. Но у драконов все гораздо сложнее. Сначала мы ищем пару.

– Истинную? – уточнила я, припомнив многочисленные сюжеты книг о драконах.

– В некотором роде. Здесь важен смысл, который ты вкладываешь в это слово. Подозреваю, немного не тот.

– Так объясни, – я пожала плечами и отщипнула виноградинку. Правда, на этот раз убедилась, что не столкнусь с рукой Шайрана.

– Во всех мирах среди всех драконов существует несколько женщин, которые подойдут дракону. То же касается и самих дракониц – им подойдет несколько мужчин. Идеально подойдет – значит будут и сильная любовь уже на всю жизнь, и прекрасное потомство. Оно и хорошо, что нет одной-единственной истинной пары, иначе дракон мог бы всю жизнь потратить на поиски и никогда не найти. Слишком сложно двум половинкам встретиться. А так подходящих несколько и на все миры даже достаточно много. Но когда дракон уже встречает такую идеальную пару, то постепенно привязывается именно к ней. Постепенно. Пока привязка произошла не до конца, ее еще можно разорвать. Улететь далеко-далеко, в другой мир, чтобы никогда ее больше не видеть. Чувства пройдут, привязка исчезнет, а дракон снова может продолжить поиски пары.

На самом деле рассказ Шайрана произвел впечатление. Сердце почему-то колотилось чаще, а вот дышать я временами забывала. Чтобы сбросить напряжение, спросила:

– И часто драконы сбегали от подходящей пары?

– Бывало. Иногда просто пугались возникающих чувств, иногда обстоятельства складывались не лучшим образом, когда лучше было уйти до окончательного формирования связи с парой.

– А при окончательном формировании связи… что происходит?

– Вот тогда пара становится единственной и, как ты говоришь, истинной. Дракон уже никогда никого не полюбит. Она единственная будет нужна ему на протяжении всей жизни.

М-да. И в самом деле страшно такое узнать. Жизнь-то длинная. Так что понимаю, почему они сбегают. Прекрасно понимаю.

– Здесь, на отборе, Салахар ищет такую пару?

– Дракон не сразу, но довольно быстро понимает, что нашел свою пару.

– Значит, уже нашел, уже все понял?

– Тебе так интересно, можешь ли ты стать женой Салахара? – Что-то странное промелькнуло в его глазах.

– Нет. Я просто пытаюсь понять, для чего затеяли этот отбор. Ведь его объявил именно дракон.

– Несмотря на то что подходящих пар несколько, даже одну из них все равно очень трудно найти. Салахар не нашел и поэтому объявил отбор. Такова традиция Таизира. Если император восходит на трон, а пару так и не нашел, то он должен объявить отбор невест.

– А если и на отборе не будет подходящей?

Мы не сводили друг с друга взглядов. Воздух между нами буквально искрил.

– Иногда дракон женится просто на той девушке, которая ему понравится. Не всегда удается найти подходящую пару даже за целую жизнь. – И, не давая мне как-то прокомментировать или задать очередной вопрос, добавил: – А теперь предлагаю начать тренировку. Ты ведь хорошо отдохнула?

– Согласна. Давай свою тренировку.

А то неизвестно, до чего мы можем договориться…

Последующий час Шайран меня безжалостно гонял. Мы снова вернулись на поляну, защищенную от огня при помощи магии. Шайран швырял в меня самыми разными атакующими заклинаниями, причем на месте не стоял, заставляя и меня бегать, прыгать, выставлять щит то под одним углом, то под другим, то вообще из положения лежа.

Под конец, когда уже совсем устала, я не успела вовремя среагировать. Слишком поздно повернулась, слишком поздно создала щит, и то его ширины не хватило, чтобы закрыть от несущейся на меня волны. Понимая, что защититься уже не получается, попятилась назад, обо что-то запнулась. Как назло, взмахнула руками, невольно рассеивая щит. Ну все, меня сейчас убьет.

Не убило. Я уже падала, опрокинувшись назад, когда в десяти сантиметрах от меня искристая ядовито-зеленая волна развеялась, а Шайран внезапно оказался рядом со мной. Дракон обхватил меня за талию, не давая повалиться на землю, так что я буквально повисла, легла у него на руке. Шайран склонился надо мной, отвел от лица прядку волос. Сердце заколотилось быстрее. Хотя куда уж быстрее, я ведь чуть не упала! Наши взгляды снова встретились. Шайран всматривался в мое лицо, как будто что-то пытался понять. Я смотрела на него снизу вверх немного испуганно, не зная, чего ожидать. А потом, все так же сжимая мою талию, Шайран преодолел оставшееся расстояние и накрыл мои губы поцелуем.

Это был взрыв. Самый настоящий. И в этом взрыве образовался ураган, затягивающий меня все глубже, все сильнее.

Шайран целовал настойчиво, словно набрасывался на мои губы снова и снова, завладевал ими и моими эмоциями. Порывисто, сильно, горячо. Упоительно. Хорошо, что он держал меня, потому что собственные ноги стали непослушными, голова закружилась, а сердце готово было выскочить из груди – настолько сумасшедше колотилось. Он терзал и ласкал, пробовал вкус моих губ, пил мое дыхание. Я ощутила, как язык дракона приоткрыл мои губы, проникая в рот. Свободная рука Шайрана скользнула по бедру, поднимаясь от колена к…

Все, хватит! Пора заканчивать это безумие.

Неимоверным усилием воли я отстранилась, разрывая поцелуй. Выдохнула с трудом, как после долгой пробежки:

– Поставь меня на ноги, пожалуйста.

– Вика… – прохрипел Шайран. Желтые глаза затуманены, зрачки снова отчего-то вертикальные.

– Поставь меня на ноги! – повторила упрямо.

Во взгляде Шайрана вспыхнула ярость. Он все же вернул меня в вертикальное положение, даже отстранился, убирая руку с моей талии, а вторую – с бедра.

– Что не так, Вика? Ты уж определись для начала, чего ты добиваешься.

– Чего я добиваюсь? Ты о чем, Шайран?

– На отбор ты пришла ради денег. Деньги от Салахара уже получила. Что еще тебе здесь нужно? А может быть, денежного приза показалось мало? Нацелилась на кого-то из правителей?

– Что ты несешь, Шайран! Ты так говоришь, будто я тут старательно соблазняла тебя, пока выбирала, на кого же из правителей нацелиться.

– О нет, ты не соблазняла. – Шайран внезапно шагнул ко мне. Но в его глазах полыхала такая ярость, что я невольно попятилась. – Но ведь и не отталкивала меня. Так что тебе нужно, Вика? Ты уже определись: я или кто-то из правителей. А может быть, советник императора для тебя недостаточно хорош?

Злость, обида – все это клокотало во мне. Хотелось влепить Шайрану пощечину, хотелось накричать на него, выплеснуть эмоции. Кажется, меня начало потряхивать.

– Да я хоть бы сейчас ушла с чертова отбора! Думаешь, мне нравится, когда меня с периодичностью в несколько дней пытаются убить или выставить чудовищем? Думаешь, нравится отвечать на провокационные вопросы журналистов, постоянно улыбаться на камеры? Думаешь, я получаю от этого удовольствие? Да я бы хоть сейчас послала весь этот отбор куда подальше! Здесь невыносимо, я не могу больше, и с каждым днем все сложнее, все хуже! Но… – я перевела дыхание и, не отводя взгляда от Шайрана, тихо спросила: – Но что в таком случае будет с Землей?

– Что?..

– Вот только не надо делать сейчас невинные глаза, прикладывать руку к сердцу и потрясенно восклицать «Ты знаешь?» Да, знаю. Откуда – тебя не касается. А теперь еще раз: какие претензии ко мне? Вот что ты предлагаешь, Шайран? Растечься лужицей от твоих поцелуев, свалить с отбора с тобой под ручку в закат, и гори оно синим пламенем? Ты, кстати, ничего такого мне не предлагал. Сам же прекрасно знаешь, что невесты – собственность женихов. Так куда, черт возьми, ты тянешь свои загребущие руки, а теперь еще и губы?! – Я все-таки сорвалась, под конец пылкой речи перешла на крик.

– Значит, ты знаешь… – мотнув головой, пробормотал Шайран. Его как будто на этом заклинило. А вся остальная моя речь в пустоту?

– Да, знаю. Так что ты теперь предлагаешь, Шайран? Что-то я не слышала, чтобы ты предлагал мне себя. Ты почему-то сразу перескочил к вопросу: ты или отбор? Ну так вот. А если я, допустим, уйду с отбора и снова стану свободной, что тогда? Что тогда ждет Землю?

– Вопрос о том, кому отдать Землю, снова будет поставлен на Совете.

– Продолжай, – подбодрила я, невольно переходя на ласковое шипение. Потому что вывел из себя. Потому что довел. Сначала сам же поцеловал, а потом посмел намеки какие-то делать и оскорблять? Если бы все дело было только в наших чувствах! А так… так не имеет значения, что чувствую я. И даже спрашивать не стоит, что чувствует Шайран. – Тшахилавирион изъявит желание взять Землю под свое крылышко, верно? А ты, Шайран, ты можешь гарантировать, что драконы не отдадут Землю на растерзание Тшахилавириону? Можешь гарантировать, что драконы возьмут Землю себе?

Сколько же эмоций плескалось в глазах Шайрана. Сначала злость, ярость. Потом – недоумение, недоверие. Теперь – целый вихрь, ураган, который постепенно затухает. Тухнет, тухнет этот огонь…

– Не могу, – обреченно выдохнул Шайран, и с его словами потухла последняя искра. – Это решает Салахар.

– Я так и думала, – кивнула я, старательно игнорируя разрастающуюся в груди боль. Дышать тоже было трудно, но я продолжала спокойным, рассудительным голосом: – Пока я на отборе, я могу хоть что-то изменить, хоть на что-то повлиять. Да, проще отказаться. Уйти. Подумать о себе, в конце концов. Но тогда я никак уже не повлияю на решение касательно Земли. А каким оно будет и не уничтожит ли мой мир – неизвестно. Нет, теперь уже я не могу остаться в стороне. Пока я на отборе, я могу показать, что с землянами стоит считаться. И я сделаю это, Шайран. Не отступлюсь, не сдамся. Я должна дойти до финала.

Мне хотелось лить слезы, биться в истерике, топать ногами. Но я стояла спокойно и твердо, уверенно смотрела на Шайрана, встречая его погасший взгляд. Потому что я права. Потому что поступаю сейчас так, как должна. Я не имею права на чувства, тем более к Шайрану. Он не может пообещать мне, что с Землей все будет хорошо. Значит, придется взять это в свои руки.

А Шайран… в конце концов, он даже не сказал, что я ему нравлюсь. Поцелуй не значит ничего. И искры, промелькнувшие между нами, тоже ничего не значат. Он ведь даже не рассказал мне, как важно мое участие в отборе! И так эгоистично предлагал все бросить. Ради чего? Ради его чувств, которых, возможно, и нет? Может, это просто блажь, мимолетная страсть, да откуда мне знать, что это такое!

– Если тренировка закончена, отведи меня в мою комнату. Я устала.

Не проронив больше ни слова, Шайран открыл портал.

Глава 15

– Вторая неделя отбора невест подходит к концу, – как всегда бодро, вещала ведущая. – Сегодня последний день и последнее испытание для невест на этой неделе, очень важное. Те, кто с ним не справится, покинут отбор. Если, конечно, за кого-то из них не вступится один из женихов, – она подмигнула, понижая голос до заговорщического шепота. – Это будет сложное испытание, сложная проверка. Но ведь таким завидным женихам, правителям ведущих миров, нужны только самые лучшие девушки, верно?

Я невесело усмехнулась и покосилась на Эйву. Ну что она там возится, неужели так сложно?

– А теперь давайте немного поразмышляем. Давайте предположим, кого женихи могли бы спасти, оставить на отборе, несмотря ни на что?

Дальше замелькали вырезки из разных дней и разных моментов. Свидания, разговоры с женихами. Ведущая за кадром комментировала, строя предположения о силе чувств между той или иной парой.

Я решила продолжить приготовления. Вытащила из шкафа недавно наколдованный Эйвой рюкзачок, как раз для таких вот случаев, и принялась загружать в него необходимые вещи. Блокнот, ручка. Нет, лучше две ручки! Вдруг одна перестанет писать? Два цветных фломастера тоже берем. Все это нашлось в одном из ящичков стола, а то бы пришлось объяснять Эйве, как изготовлять ручки. Вроде бы она и это может, но мало ли… чего над нитками так долго возится?

Пока мы занимались делом, фоном шел последний выпуск отбора.

Что интересно, показывали в основном четверых женихов, всех, кроме Тшахилавириона. Он мелькнул всего пару раз. Такое ощущение, что сходил на остальные свидания только для галочки. Еще бы! Он ведь уже знал, какую невесту собирается выбрать. Не обделили вниманием и меня. Конечно же, показали ту «потрясающую» сцену, когда Тшахилавирион сдернул с себя капюшон, демонстрируя свою вампирскую красоту.

Меня от воспоминаний передернуло. А вот ведущая прокомментировала с восторгом:

– Да, дорогие. Да! Мы увидели лицо Тшахилавириона шалэ Виарона Дишессе Ринша. Конечно, не скрою, мы все на это надеялись. Но, возможно, к концу отбора, когда осталось бы всего несколько соперниц, а Тшахилавирион шалэ Виарон сделал бы свой выбор. Но то, что мы увидели… значит ли это, что Тшахилавирион шалэ Виарон уже сделал свой выбор? А может быть… у других невест еще остался шанс заинтересовать Тшахилавириона шалэ Виарона, тем более теперь, когда мы увидели, что здесь определенно есть за что бороться? Хотя… – ведущая, вновь появившаяся на экране, улыбнулась, – вживую все воспринимается совсем иначе. Остается только догадываться, сколь велика, сколь ужасающа сила, которая обрушилась на Викторию. Без плаща, без малейшей преграды. Но эта пара определенно заставляет нас затаить дыхание и ждать дальнейшего развития!

– Готово! – воскликнула Эйва.

Я поспешила к ней – проверить, что там получилось после стольких страданий. Нет, ну а почему она так долго билась над простой ниткой?

Впрочем, когда подошла поближе, то поняла почему. Перед феечкой лежало сразу десять катушек с нитками, на любой вкус: красные, желтые, зеленые, белые, черные и даже розовые, сиреневые, болотного цвета и фиолетового.

– Я же вроде бы одну просила?.. – ошалело пробормотала я.

– Так ты не сказала, какого цвета. Цвет ниток – это очень важно!

Да, конечно, но не в том случае, когда собираешься использовать их наподобие нити Ариадны. С другой стороны, одной катушки могло не хватить. А десять – вполне. Ну, я надеюсь.

– Спасибо, – я улыбнулась. – Отличная работа, ты молодец.

Феечка засияла довольной улыбкой, а я покидала все десять катушек в рюкзачок. Еще на всякий случай нужно взять сменную одежду… хотя нет, не нужно. Иначе тяжело будет нести. Еще бы кирпичи решила затолкать в рюкзак – вдруг пригодятся!

Хотя… а вдруг на меня нападут? Я за щитом-то спрячусь, это не проблема, но чем атаковать? Атаковать-то нечем!

– Эйва? Ты не могла бы наколдовать металлическую палку?

– Что? Зачем? – опешила несчастная феечка. Она и на первой-то просьбе, когда я заказала нитки, слегка удивилась.

– Кто знает, что мне встретится в этом лабиринте. Если кто нападет – я спрячусь за щитом, а в него эту палку швырну.

– Думаешь?.. Может, что понадежнее? Секиру?

– А ты можешь? – заинтересовалась я.

– Не знаю, никогда не пробовала. Обычно нас не просят творить холодное оружие.

Представив, как заявлюсь на испытание с секирой, помотала головой:

– Нет, лучше не надо. Боюсь, о секиру я сама убьюсь, если меня вообще с ней туда впустят. Но ты сделай палку достаточно тонкой, а на конец – крючок. Даже не палку. Лучше прут!

– Крючок зачем?..

– А вдруг отмычкой послужит, – я пожала плечами.

Недоуменно фыркнув, Эйва принялась за дело. А я отправилась в душ и переодеваться, по пути размышляя, все ли необходимое взяла с собой и что еще может пригодиться.

Сегодня с утра запись в расписании порадовала наличием очередного испытания. Как сказала ведущая, последнее на этой неделе. Причем запись была самая развернутая из всех, что до этого видела: «Задание: выйти из лабиринта. Можно взять сумку с вещами, которые сочтете необходимыми».

Вот и готовилась с самого утра. Смутно представляла себе, как буду использовать нитки, уж лучше маркеры, но вдруг. Ариадна ведь использовала нить! Если меня поведут от входа и заведут в дебри, повелев вернуться обратно, то главное по пути туда не забывать разматывать нитки! А еще из них можно будет сплести что-нибудь, например, веревку. Хотя нет, такая веревка и руки порежет, а не дай бог на шее окажется…

– Эйва, а потом еще веревку сделаешь? – я высунулась из ванной.

– Сделаю, – буркнула она. – Только не отвлекай.

После водных процедур я оделась в спортивный костюм и заплела волосы в косу. Сначала хотела собрать в пучок, но тогда придется воспользоваться шпильками. Вот не дай бог упаду на затылок, и шпилька меня продырявит! Мне ж везет, а в последнее время – так вообще сверх меры.

– Спасибо, Эйва, ты чудо!

Сложив в рюкзачок веревку, замотала металлический прут с крючком на конце в какую-то тряпку, похоже, наволочку, и тоже отправила к собранным вещам. Все, кажется, готова! Осталось последнее, но это можно раздобыть только в столовой. Да, я именно о хлебных крошках. Перебор? После всех покушений, попыток выставить меня монстром и прочих издевательств я готова перестраховываться десять раз и все равно, к сожалению, не буду уверена в том, что испытание пройдет без происшествий.

– Ты всех победишь! Должна победить, – напутствовала Эйва.

– Я пройду это испытание, – пообещала я.

Победить остальных вряд ли получится. Очень надеюсь, что каждая будет проходить это испытание отдельно от остальных. У меня, конечно, металлический прут, замотанный в наволочку, но в том-то и дело, что это не смешно! С тех пор, как при моем участии одна из девушек упала с балкона, – совсем не смешно.

На обеде, нисколько не стесняясь камер и удивленных взглядов участниц, сгребла в рюкзачок несколько кусков хлеба и пару бутербродов заодно.

– Боишься пару часов без еды провести? – фыркнула одна из девушек. Постоянно забываю, как ее зовут. – На нервной почве жор нападает?

– Да она, наверное, боится, что не сможет выйти из лабиринта, а хлеб будет есть, пока ее ищут организаторы, – усмехнулась Литара.

– Хлеб – самая питательная пища, – заметила я в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь. Но раз уж камеры снимают происходящее, решила пояснить и с невозмутимостью добавила: – А сколько продлится испытание, нигде не уточнялось.

На лицах некоторых девушек отразилось беспокойство. В глазах Изанны, кажется, мелькнуло что-то, подозрительно похожее на одобрение. Неужели я права в своей безумной подготовке? Честно говоря, не хотелось бы.

В итоге девушки разделились на два лагеря. Одна половина в срочном порядке требовала принести много сумок и много хлеба. И ведь им на самом деле приносили! Кто-то брал сразу с сумками, закидывал их себе за спину. Другие заталкивали буханки хлеба в заранее заготовленные сумки. Все это делалось чуть ли не в панике, потому что время на самом деле заканчивалось. Ну а вторая половина высмеивала первую и старалась выглядеть уверенно, будто ни капли не сомневается в качестве своей подготовки.

– Все, линны. Обед закончен, пора отправляться на испытание, – объявила Изанна.

Дальше уже привычным маршрутом нас повели в зал с пространственным коридором. Его активировал незнакомый мужчина – и мы двинулись гуськом сквозь засиявшую голубоватым светом арку.

На этот раз ожидать, когда все остальные пройдут испытание, не пришлось. Отправить собирались сразу всех.

– Не беспокойтесь, встретиться вы не должны, – инструктировала Изанна. – Лабиринт достаточно большой, состоит из множества отсеков, так что вы не встретитесь. Каждая будет проходить испытание в одиночку, несмотря на то, что запускаю всех сразу.

Мы стояли в темном коридоре, освещенном укрепленными на стенах факелами, а перед нами возвышались тяжелые металлические двери с затейливыми узорами на поверхности и таким страшным замком, что казалось, из лабиринта никто уже не выйдет.

– Вы зайдете здесь. И должны будете найти выход. В процессе вы почувствуете ментальный зов – это подсказка. Но подсказка своеобразная. Когда почувствуете желание пойти в определенном направлении – идите прямо в противоположном. Если ментальный зов указывает на левый коридор, то поворачивайте направо. Это станет еще одной проверкой – способность противостоять ментальному давлению. Все ясно, линны?

– Сколько времени продлится испытание? – спросила Нелейя.

– Столько, сколько потребуется, чтобы найти выход из лабиринта, – отрезала Изанна.

Те девушки, которые, вдохновившись моим примером, взяли с собой хлеб, выпрямились, задрали подбородки. Зато остальная половина слегка приуныла.

– В путь, линны.

Тяжелые, огромные двери со скрежетом стали открываться. Девушки застыли возле входа в лабиринт, не решаясь войти в темноту.

– Виктория, подойдите ко мне.

Что? Почему опять я? Что не так?

– Поскольку в какой-то момент вы можете ощутить страх, а ваш Дар – перемещаться в пространстве, то вы должны надеть вот это, – она показала мне небольшой темный камушек в обрамлении серебра на серебряной же цепочке.

– Что это такое?

– Это блокатор пространственных перемещений.

– А если не только?

– Вы мне не верите? – поразилась Изанна.

Да, нас снимают камеры. Я ощутила, как одна, словно почуяв скандал, подплыла поближе. Плевать! Мне моя жизнь еще дорога и я не собираюсь напяливать на себя всякую неведомую хрень.

– Что вы, Изанна, дело не в этом. Я верю, что вы не задумываете ничего плохого. Но после всех происшествий на отборе было бы опрометчиво с моей стороны надеть любую вещь без проверки.

– Я знал, что ты это скажешь.

Из темноты, кажется, из какой-то ниши, ранее не замеченной, вышел Шайран. Я почувствовала… да мерзко я себя почувствовала! Как будто меня предали.

– Изанна, отдайте амулет мне.

Наставница молча передала цепочку с камнем дракону. Тот поводил над амулетом засветившейся ладонью, прошептал какие-то слова. Потом снова посмотрел на меня.

– Все в порядке, Виктория. Единственная функция амулета – блокировать пространственные перемещения. Вы сможете снять его в любой момент. Если станет слишком страшно, например. Сняв амулет, вы сможете переместиться в безопасное место. Но в таком случае испытание не будет засчитано. А все, кто не прошел это испытание, выбывают из отбора.

Проклятие! Да меня буквально в угол загнали.

– Так что этот амулет послужит вам на пользу – не позволит переместиться от избытка эмоций. И вы сможете продолжать испытание, пока считаете нужным. Что скажете, Виктория?

Я смотрела в глаза Шайрана. Он отвечал спокойным, уверенным взглядом. Наверное, этот взгляд должен был как-то мне помочь, вселить такую же уверенность. Но мне почему-то было обидно. А еще больно. Смотреть вот так вот на Шайрана, когда он протягивает мне этот ошейник. Поводок. Блокиратор Дара. И плевать, что вроде как с благими намерениями – все равно противно!

– Надевайте, Шайран, – спокойно откликнулась я.

Дракон надел на меня амулет, слегка задев пальцами кожу. Наверное, случайно. Ведь он не посмел бы делать это специально? Но я все равно с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть, а по коже побежали иголочки.

– Ваша очередь, линна Виктория, – напомнила мне Изанна.

Я обернулась к дверям, ведущим в лабиринт. В коридоре уже и вправду не осталось ни одной участницы. Что ж, мне тоже пора.

Стоило переступить порог – и двери за спиной с жутким скрежетом закрылись. Интересно, это еще один способ меня напугать или кто-то просто забыл их в нужный момент смазать?

Я оказалась в похожем темном коридоре, на стене горели, чуть потрескивая, факелы. Настоящие? Даже без магии? Впрочем, коридор довольно быстро заканчивался. Еще одной дверью. И никакого тебе лабиринта. Похоже, чтобы в него попасть, нужно открыть еще одну дверь, на этот раз самостоятельно. Ну, и как будем ее открывать?

Первым делом, конечно, осмотрела саму дверь. К счастью, не металлическая – обычная такая, деревянная. Как у какой-нибудь старой хижины, сквозь недостаточно плотно подогнанные друг к другу доски даже что-то просвечивает. А это уже интересно. Сама дверь тоже не идеально плотно прилегает к косяку – там приличная такая щель. Похоже, мой металлический прут пригодится! Идеально же, как чувствовала.

Несколько минут я возилась, увлеченно елозя новоиспеченной отмычкой в щели между дверью и косяком. Мне повезло, что там несложный замок использовался – всего лишь металлический прут, который крючком вставлялся в петлю и тем самым удерживал дверь. Вот его-то я и подцепила, вытащив из петли. Дверь открылась. Уф, справилась! Интересно, другие участницы тоже практиковали навыки взломщиц? Им, например, шпильки из причесок могли пригодиться. Или где-то здесь в коридоре спрятан ключ, и, по-хорошему, его нужно было найти?

Ладно, без разницы! Идем дальше, не стоит зря тратить время.

А дальше… нет, опять не лабиринт. Да что такое? Я оказалась в весьма странном месте. Больше всего это походило на комнату. Хотя нет, скорее, на отсек в каком-нибудь космическом корабле из фантастического фильма! Белые пластиковые панели, все такое светленькое, да еще с голубоватой подсветкой. Диван, стол и даже компьютер. Ну и, ожидаемо, дверь в противоположном конце. Вероятно, теперь мне надо туда.

Представляю, как некоторые девушки шокированы, если они выросли в магическом мире и ничего подобного не видели! Хотя с планшетами же как-то управляются. Вероятно, их хорошо к этому отбору подготовили. Ну а меня подготовила жизнь, так что вперед!

Исследуемая дверь оказалась с электронным замком. Пять цифр. Нужно ввести пять цифр. И где я их возьму?!

Еще раз осмотрела комнату. Обратила внимание на картины. А ведь на них изображены исторические события! Так-так, это уже интересно. Подскочив к ближайшей картине, отыскала на ней надпись. Шикарненько. Вот тебе и пять цифр: «19234 год». Следующая картина порадовала четырьмя цифрами – там совсем что-то древнее. Еще одна картина – пять цифр. А это усложняет задачу. Всего в комнате нашла четыре картины, и на трех из них были указаны годы из пяти цифр. Я невольно присвистнула. Ничего себе у них летоисчисление. Ничего удивительного, что земляне по всем фронтам отстают от этих Объединенных Миров.

Так. Думаем. Есть вероятность, что после третьего неверно введенного кода дверь будет заблокирована окончательно и бесповоротно. Но ведь и вариантов у меня вроде как три. Выудила из рюкзака блокнот, записала в него три последовательности цифр и подошла к двери. Ну что ж, была не была. Ввела первую последовательность. Запиликало, замигало красным. Дверь не открылась. Ладно, переводим дыхание и вводим вторую последовательность. Снова не сработало. Третью вводить страшно. А вдруг я ошибаюсь? Вдруг дверь заблокирует, и все, испытание провалено?! Не нужны правителям глупые невесты.

Меня ж тогда с отбора сразу выгонят! Хотя нет… Тшахилавирион не позволит выгнать. Но рейтинг тогда сразу упадет. Достаточно и козней врагов, они тоже неплохо так рейтинг мне подрезают. Что делать-то, что делать…

Нервно блуждающий по комнате взгляд наткнулся на компьютер. Если он здесь стоит, значит, дан для решения задачи. И его нужно использовать. Подошла, включила. Увидела, как на загоревшемся экране мне предложили ввести пароль. Последовательность из пяти цифр. Вот где точно заблокирует на третьей неправильной попытке. Но деваться некуда – пробуем!

Вторая неверная последовательность. Страшно! А вдруг я что-то делаю не так? Пнула ногой стол от переизбытка эмоций. Промахнулась. Попала по чему-то мелкому, что от моего пинка проехалось по полу. Заглянула под стол. Любопытно. Миска. Подписана: «Креги». Что за… Пять букв. Пять, черт возьми, букв! Миска с именем домашнего любимца! С чего я вообще взяла, что именно пять цифр? На двери – да, должны быть цифры. А на компьютере в пароль могут и буквы входить.

Замерла ненадолго в раздумьях. Последняя попытка. Одно неверное движение – и заблокирует. Фиг знает как потом выкручиваться. Ладно, рискнем!

Напечатала в окошке с паролем: «Креги». Ввела. Затаила дыхание. Есть! Сработало! Меня пустили в систему.

А дальше все оказалось поразительно просто. На рабочем столе среди остального хлама нашелся файлик «Мои пароли». И вот в нем целый список, а в этом списке – нужная строчка «дверь в лабиринт». Пять цифр. То, что нужно. Записывать не стала – просто запомнила и поспешила к двери. Так, «16573», ввод. Да! Получилось! Индикатор мигнул зеленым цветом, послышался щелчок, и дверь отворилась.

Я перевела дыхание. Ну что же… теперь настоящий лабиринт?

То, что открылось взору за последней дверью, действительно было похоже на лабиринт, средневековый какой-нибудь. Высокие темно-коричневые стены из неровного камня, факелы. И длинный коридор, уходящий вдаль, а по пути разветвляется сразу на несколько.

Нить Ариадны, хлебные крошки и прочее – все это не поможет. Потому что нужно прийти из одной точки в другую. Маркеры? Помечать ими стены? В принципе, вариант, чтобы знать, что я где-то была, но…

Присматриваясь к стенам, увидела кое-что любопытное. Внимание привлек куст, росший неподалеку от двери возле правой стены. А из-за его веток что-то виднелось. Приблизилась, присела на корточки, отогнула ветки куста. Ого, неожиданно! Это же карта лабиринта. С указанием входа и выхода. Так просто? Неужели так просто?! Или оно как раз и рассчитывалось на то, как участницы подготовятся, все ли смогут предусмотреть? А мне повезло. У меня есть блокнот и ручка.

Следующие несколько минут потратила на то, чтобы перерисовать карту на лист бумаги. Затем проверила. И еще раз, и еще. Было бы обидно заблудиться из-за ошибки при перенесении карты в блокнот. Но, кажется, все правильно.

Поднявшись на ноги, отправилась в путь. С картой дело определенно пойдет веселее!

Какое-то время я спокойно шагала, даже расслабилась слегка. А вот потом началась какая-то чертовщина. Факелы стали потрескивать, чадить сильно… пока внезапно не погасли один за другим. И лишь вдали виднелась еще парочка. На свет тех факелов я и пошла, правда, уже не так бодро. Прислушивалась к звукам, шла осторожно, чтобы не запнуться. Фонарик не взяла, но его взять было негде. А ведь могла бы догадаться, что пригодится!

Но другие могут пользоваться магией, а в моем распоряжении пока только Дар. Кстати, тоже сойдет. Ходить постоянно со щитом будет довольно странно, но вот если бы как-то его подкорректировать, убавить размеры…

После долгих и мучительных стараний у меня получилось. Даже не верится, но получилось! Я уменьшила щит до размера небольшого зеркальца. Так что держать его теперь было легко, совсем не мешался, без труда умещаясь в руке. А голубым светом подсвечивал, позволяя хотя бы не спотыкаться на ровном месте.