Текст книги "Похищенная ученица"

Преподаватели наблюдали за нами со снисходительным терпением. Когда суета наконец прекратилась, за кафедру встала пожилая полная дама в серебристо-синей мантии. Вьющиеся седые волосы спадали на плечи. Женщина окинула строгим, внимательным взглядом шеренгу, задержавшись на лоранийках. Скупо улыбнувшись, удовлетворенно кивнула. Ее коллеги разбились на парочки и тихо переговаривались, оценивающе нас рассматривая.

– Адепты, приветствую вас в Полетной школе – единственной во всех известных землях! Я – директор Трис Павс. Позвольте от имени императора Регестора – Атниса де Каврэна, поздравить вас с зачислением на первый курс лучшего учебного заведения страны. Вы удостоены великой чести развивать редкий дар. О таком мечтают многие, но лишь единицы оказываются в этой крепости. В империи нет магов сильнее наших пилотов, вы – уникальны и можете гордиться своим статусом, но не забывайте об ответственности за свои слова, поступки и заклинания. Только достойные представляют Полетную школу, иным здесь места нет. Желаю вам легкой учебы.

Сделав паузу, директриса вновь поглядела на женскую половину строя.

– Девушки Лорании, благодарим вас за согласие быть с нами. Мы знаем, вам сейчас многое непонятно, а некоторые просто в ужасе от столь кардинальных жизненных перемен, но не сомневайтесь, по окончании школы вы вспомните этот день как один из лучших. Магическое преследование, осуждение и диктатура ваших правителей остались позади. Мы уважаем людей не за титул, а за уровень мастерства и личные заслуги перед государством и школой.

Ну да, ну да. Прям благодать богов на земле! Не бывает такого! Не верю!

– Позвольте представить нашего второго директора – Вэла Павса, он расскажет основные правила.

Седовласая леди отошла в сторону, уступив место плотному старичку с загорелым морщинистым лицом. Я же принялась рассматривать преподавательский состав. В целом люди как люди, только держатся с аристократическим достоинством. Встретишь любого из них на улице – и мага не признаешь, но вот в том, что человек богатый и знатный, точно не усомнишься. Впрочем, некоторые действительно выделялись необычной внешностью.

Первой я приметила изумительную на вид женщину, тихо беседующую с Джениз. Невысокая брюнетка с бледным лицом и черными глазами, жирно подведенными карандашом. Губы дама накрасила белой помадой, а длинные спутанные волосы собрала в начесанный хвост, из которого небрежно выбивались седые пряди. Стройные бедра обтягивали кожаные брюки с карманами и ремнями, а поверх зашнурованного корсета была надета тонкая прозрачная рубашка.

Следующим внимание привлек огромный лысый мужик с широченными плечами и громадными бицепсами, на поясе у него висел длинный меч. Живые, глубоко посаженные глаза оценивающе разглядывали парней, иногда этот гигант что-то шептал директрисе, а та в свою очередь вежливо кивала. Рядом с ними находилась еще одна удивительная дама с короткой стрижкой и угольным цветом кожи. Не знала, что бывают такие люди…

Остальные учителя слушали речь директора и почти не замечали новичков. Но вот мой взгляд наткнулся на еще одного колоритного персонажа. Это был высокий тренированный мужчина с почти полностью выбритым черепом, лишь ото лба до затылка тянулась широкая полоса светлых волос, стянутых в хвост. Темно-серые глаза смотрели в сторону, а густые брови хмурились. Образ дополняла покрывавшая щеки и подбородок щетина, грозившая превратиться в короткую бороду. Этот субъект расположился чуть поодаль и откровенно скучал. Татуированные ладони сжимали ограждение помоста, на пальцах блестели широкие серебристые кольца… По спине пополз холод. Рисунки знакомые… Мой похититель… На которого я бросилась с ножом.

Вновь посмотрев на мрачное лицо, встретила его колючий взгляд. Уф! Будто в ледяную воду окунулась! Захотелось спрятаться, а лучше исчезнуть навсегда. Ясно как белый день: после случившегося нормальных отношений с ним мне не видать.

Стоявшая рядом имперка неожиданно зашептала подруге:

– Смотри! Вон он, лорд де Гарс, управитель ордока. Крайний слева. Брат говорил, это настоящее проклятие школы, страх и ужас, просто жуткий маг!

– Который каждый раз доводит кого-нибудь до слез?

– Да.

Взгляд-бур перенацелился с меня на девушек, и обе тут же замолчали. Сердце ухнуло в пятки. Дело плохо. Меня этот лорд точно запомнил, но, может, все еще как-нибудь обойдется…

Между тем директор Вэл перешел от поздравлений к делу:

– Срок обучения составляет четыре года, в конце каждого экзамены. Лоранийкам выдается имперская энциклопедия с подробным описанием регесторских традиций и этикета. Зачет по истории империи вы сдадите в дополнение к остальным предметам. Помните, первый год – самый простой, он посвящен активации дара и адаптации. И еще одно, о чем не знают юные дамы из соседней страны. Разумеется, никто не посягает на вашу свободу, но правила нашего учебного заведения непреложны. Для вашей же скорейшей адаптации первокурсникам запрещено покидать стены школы.

Трис Павс подалась вперед и что-то шепнула ему.

– Да. И последнее. По результатам собеседования с Риной Джениз определены главы подгрупп. У юношей – Джон Лиммер, шаг вперед. У девушек – Ингрид Далин, тоже прошу выйти к нам.

Баронесса вздрогнула и принялась лихорадочно озираться, Хельге пришлось силой вытолкнуть ее из строя.

– Хорошенько запомните своих старших. Вводный урок состоится завтра утром в зале на первом этаже учебного замка. Карту и распорядок дня прочитаете на экране объявлений в общежитии. Желаю удачи. Добро пожаловать в Полетную школу! Все свободны!

Преподаватели быстро разошлись, а мы с бывшей актрисой недоуменно уставились на покрасневшую Ингрид. Новоявленные одногруппники подхватили рюкзаки и двинулись к нам.

Отовсюду посыпались вопросы:

– Привет, девчонки, грустим? Помочь сумку донести? А что, вещей нет совсем? Как вам у нас в Заоблачной? Нравится? Ты красивая! Выйдешь за меня?..

Имперки в сопровождении здоровенных качков быстро выбрались из образовавшегося оцепления, а наши девочки робко стреляли глазками в сторону довольных парней. Что ж, возможно, похищение и правда их единственный шанс на спасение, дома каждую ждала казнь, а тут, может, кто-то и отыщет себе достойную пару. Ух, какие мальчики. Есть из кого выбрать.

Но в эту минуту я беспокоилась не об однокурсниках, а о состоянии нашей истеричной соседки. Похоже, новоявленной старосте нехорошо, и бросить ее тут одну – слишком жестокая отместка за врожденное высокомерие и заносчивость.

Бывшая актриса тронула малышку за плечо:

– Баронесса, ты чего?

Ингрид снова вздрогнула, пухлые губки затряслись. Сейчас опять слезы лить начнет.

Я схватила ее за руку и строго шикнула:

– Не смей реветь посреди школы!

– Домо-о-о-ой хочу, – сдавленно проблеяла она.

Мы с Хельгой потянули аристократку к кромке стадиона, но не тут-то было. Дорогу преградил Джон Лиммер.

Синяя рубашка обтягивала рельефную грудь. Высокий голубоглазый блондин с уложенной назад челкой доброжелательно улыбался, провокационных взглядов себе не позволял, но и заинтересованности не скрывал. Сразу видно – благородный.

– Привет! – Голос оказался приятным, немного хрипловатым. – Хотел познакомиться со старостой девочек и узнать, в какой комнате ты живешь. Мало ли что.

Куда ей знакомиться? Того и гляди, в обморок упадет.

– Третий этаж, вторая дверь слева от балкона, – вместо баронессы ответила Хельга и, обворожительно улыбнувшись, добавила: – Ты красавчик! Приходи в любое время!

Джон Лиммер явно не ожидал услышать подобных слов, светлые брови поползли вверх. Противник был деморализован, обогнув его по дуге, мы потащили безропотную Ингрид в общежитие.

– Скорей! – шепнула Хельга и рванула вперед.

– Ты зачем это сказала? – на бегу возмутилась я. – Что значит «в любое время»?

Соседка махнула рукой:

– А что такого? Он мне приглянулся!

По пути в комнату мы еще несколько раз столкнулись с молодыми мужчинами, желавшими познакомиться. Эти коршуны поджидали новеньких на крыльце и на лестничных пролетах, а старшекурсницы, заметив нашу прыть, хохотали вслед. Дурацкая традиция – сразу сунуть переселенок под мужской прессинг. Ужас-ужас! Забежав к себе, мы быстро задвинули засов и, облегченно выдохнув, рассмеялись. Хорошо еще Джениз предупредила, чего именно стоит ждать от здешних студентов.

Хельга усадила юную блондиночку на кровать и спросила:

– Зачем так переживать?

Ингрид молча смотрела на свои ладони.

– Я не хочу быть старшей! – резко воскликнула она. – Какая из меня староста?

– Как? – ухмыльнулась бывшая актриса. – Ты же баронесса. У вас это в крови – командовать простым сбродом! Кажется, так вы нас называете?

– Я домой хочу, вы… – Ингрид задрожала и упала на подушку. – Вы чудовищны! Я хочу домой!!!

М-да. И правда, какая из нее староста?

– Ингрид, помнишь, что сказала Джениз? Никто тебя обратно не вернет. Смирись. Мы тут навсегда. – От неприятной правды по ее щекам снова потекли слезы. – И поверь, если все так, как они рассказывают, это не самый плохой расклад. Не реви. Что тут сложного? Познакомишься с дюжиной девчонок и станешь доносить до них требования этих магов. Ничего страшного в этом нет.

– Вы… они… они все простолюди-и-и-инки… – затянула малышка, всхлипывая. – Вы меня ненави-и-и-идите…

О боги! Мы с актрисой переглянулись.

– Прекрати. Никто тебя не ненавидит! – поморщилась я. – Сними корону с головы, общайся по-человечески – и тебя полюбят как родную.

Блондинка подняла красные глаза, продолжая шмыгать носом. Хельга сжала маленькую ладошку:

– Не дрейфь! Мы поможем тебе, – и покосилась на меня.

– Пра-а-а-авда? Вссс!

Вздохнув, я согласно кивнула.

Регесторская империя. Дикельтарк

Эр Гарс

В кресле у окна любовался городским пейзажем мой единокровный брат и император Регестора – Атнис де Каврэн. Справа за столом расположился красный от гнева лорд Римт – руководитель немагического департамента, а слева – мой старинный приятель Вальтер Хеклинг, он же официальное лицо Ведомства и глава магического отдела.

Оливер Римт состоял на государственной службе еще во времена правления отца и прежде не имел нареканий, но с некоторых пор Вальтер и другие сотрудники доносили о проблемах в его подразделении. И вот финал – случилась новая напасть. Куда, спрашивается, смотрел этот старик? Под юбки аристократок? Его депрессия слишком затянулась.

– Римт, за последние несколько недель ты не принес мне ни одной хорошей новости! – Я потряс донесением. – Это второе нападение на дирижабль за месяц! Организованное! Нет. Нет! Не утруждайся! Даже мои дебильные студенты поняли бы, что к чему! Какие несчастные случаи?! Твой разум потерялся на фуршетах?! Как можно решить, что пропажа двух аппаратов в одном секторе – это крушение? Агенты доносят о неизвестном воздушном судне! Что это значит? Я тебя спрашиваю! – Щеки лорда приобрели фиолетовый оттенок. – Молчишь? Вдобавок к морским пиратам в империи появились и воздушные! Когда ты собирался сообщить эту «чудесную» новость? В перерывах между пьянками по случаю кончины леди Римт?

Скомкав бумажку, я с размаху закинул ее в дальний угол. Энергия колола пальцы. Ясно, о чем он думает. Только плевал я на его уязвленное самолюбие! Старый пень полагает, что годы сносной службы позволят ему расслабиться? Зря!

– Оливер, осведомители докладывают об активности пиратов в Ледниковом море. Знаешь, что они задумали? Хотят основать секретную базу на каком-то острове! Рорские демоны тебя побери! Ты вообще в курсе этого? Почему такую недобрую весть сообщает лорд Хеклинг, хотя присматривать за членами гильдии воров в его обязанности не входит?!

– Милорд… – просипел Римт, – простите. Мы немедленно начнем рас…

– Ты немедленно оповестишь наших агентов – каждого шпиона на севере, в братстве… Я хочу, чтобы все рыли носом землю, чтобы не спали и не ели, пока не будет обнаружена база гильдии! И пока не станет известно имя воздушного пирата!

– Слушаюсь, ваша милость. – Римт склонил голову, а я с сомнением покачал головой. Все, о чем он сейчас думал, – это как бы поскорее свалить отсюда.

– И еще одно. Найди Хана Пана и доставь его ко мне. И не надо с ним церемониться, пускай испугается хорошенько! Уверен, этот пройдоха нам поможет.

– Слушаюсь, ваша милость.

– Свободен!

Лорд Римт поклонился и покинул кабинет.

– Вальтер, при следующем контакте со шпионами в Роре прикажи им понаблюдать за торговцами, вдруг всплывут пленники. Только осторожнее, не в ущерб основной деятельности.

Мой друг кивнул:

– Сделаем.

– Надо собрать группу поисковиков, пусть прочешут территорию на северо-востоке: провинции Ямерстан и Шордаст, Огненные острова и над морем. Что-то мне подсказывает, искать надо именно там.

– Ладно. Думаешь, база все-таки существует?

– Уверен. Только связано ли это с летающим пиратом – большой вопрос.

– Почему именно эти аппараты подверглись нападению, как считаешь? Случайность? Грабить воздушный транспорт не имеет смысла, дирижабли грузы не перевозят.

Я задумчиво почесал бороду:

– Понятия не имею. Причины нападений? Работорговля, вымогательство, выкуп – самое очевидное. Рорцы дорого бы заплатили за кровь имперского мага.

Пару лет назад мы ловили организованную преступную группу, занимавшуюся убийствами одаренных по всему Регестору. Три киллера и неучтенный курьер. Жертвами стали пять целителей, их тела нашли сухими, полностью обескровленными. Самих убийц мы отловили быстро, а за связным магом пришлось побегать по всей империи. Ублюдок все-таки от нас ускользнул, переместившись в Рор. Дурачок. Колдуны вместо благодарности за доставленную кровь пустили в расход его самого.

Вальтер машинально постучал пальцами по столу.

– Предложений о выкупе пока не поступало, так же как и сообщений о без вести пропавших.

– Жаль.

– Надо поискать шпионов в портах.

– Угу, – кивнул я. – Но те, кто атаковал дирижабли над Ледниковым морем, наделены силой. Иначе они бы так не наглели, да и кем надо быть, чтобы уничтожить аппарат, набитый магами, пускай и гражданский?!

– Теоретически это возможно. Застать врасплох и…

Действительно, мы не всесильны.

– Я имел в виду другое. Судя по всему, неуловимый воздушный пират учился в Заоблачной. Только наши пилоты способны так виртуозно управлять машиной, никакие воленстирцы на своих колымагах с ними не сравнятся. – Я тяжело вздохнул. – Мы воспитали предателя.

Император неслышно приблизился и поставил на стол бокал с вином.

– Мы почти ничего не знаем об этих нападениях, – сдержанно улыбнулся он. – Скорее всего, это кто-то другой, какой-нибудь неодаренный.

– Надеюсь.

Между тем он продолжил:

– Занятно у тебя проходят совещания. Ты не против, если я буду иногда заходить и учиться, как следует изгаляться над подчиненными?

Хеклинг усмехнулся – он слышал и не такую брань из моих уст. Вот только все полученные навыки брат первым делом использует против нас.

– Римт нарывается давно. Шатается с молодыми девками по балам, будто новую жену себе присматривает. Полгода уже прошло, как его благоверная отбыла к предкам, с тех пор в департаменте бардак! Старика необходимо сменить.

Атнис расслабленно пожал плечами:

– Меняй. Я не против. На кого?

А вот это вопрос. Заместители лорда дни считают, когда тот уйдет в отставку. Отправить их всех к демонам в аналитический отдел, что ли? Такие кадры нам не нужны. Но где искать доверенного человека, способного оперативно управлять сетью информаторов? В Ведомстве трудится множество опытных следователей, только я с ними близко незнаком.

– Придется учить преемника. Вопрос надо решать.

– Надо, – согласился брат. – Еще несколько таких выволочек, и, боюсь, лорд Римт отчалит вслед за супругой. Как насчет твоего последнего адъютанта? Ты вроде хвалил его.

Я только отхлебнул вина из бокала и тут же поперхнулся:

– Форзака?! Смеешься?! Он сопляк, исполнительный, конечно, но на этом его таланты и заканчиваются.

– Пару лет старина Оливер еще протянет, – вставил Хеклинг. – Есть время подготовить смену. А молодые нам нужны, ты сам был не сильно старше, когда возглавил департаменты.

Именно поэтому мне точно известно, что Форзак не подходит.

– Ау, Вальтер! Номинально глава Ведомства – ты! Не забывай! А я лишь выполняю поручение вашего императорского величества. – Я шутливо склонил голову перед Атнисом. И серьезно добавил: – С Форзаком не выйдет, к тому же он мечтает стать полевым агентом.

– Может, тогда леди Филис?

Проклятие предков! Сегодня определенно не мой день!

– Снова эта сумасшедшая ехидина? Ни за что! Я в школе с ней налаялся. Не спорю, она сильный боевой маг с порой работающей головой, но вы ведь помните, кто был ее мужем? Представляете, как Филис обрадуется, узнав, что Ведомством все эти годы руковожу я?

Хеклинг ухмыльнулся:

– А по мне, так она идеальная сотрудница.

– Вот и работай с ней сам. Эту бешеную бабу нельзя оставлять рядом со мной – поубиваем друг друга.

Он прекрасно знал о моей давней вражде с семьей Филисов, доходящей порой до открытой ненависти.

Зам многозначительно улыбнулся:

– Уверен, что она тебе не нравится? У вас такие страстные отношения…

– Для утех предпочитаю женщин традиционной внешности, – буркнул я. – А вот ты, дружище, почему интересуешься? Неужели наша ведьма тебе по сердцу?

Он замахал руками:

– Что ты, что ты! Если леди Хеклинг заподозрит меня и леди Филис, то вам придется искать человека и на мое место тоже. Она отравит меня или задушит. В общем, сам знаешь.

О да, о ревнивом характере супруги Вальтера ходили легенды. Я фыркнул:

– Обещаю тщательно расследовать твое убийство!

Император вернул разговор к главной теме:

– Эр, необходимо определить преемника лорда Римта и начать его подготовку. Выбери толкового паренька среди своих студентов, приглядись к новичкам. Кстати, как они?

Я поморщился:

– Как всегда. Малолетние дурни, мнящие себя могучими магами.

– А девушки?

– Регесторок только три, остальные – сам знаешь, балласт для парней. Зачем мы вообще их учим, деньги из казны тратим? Давайте просто выдадим замуж этих лораниек за наших лентяев! Сколько соплей, истерик придется выдержать, прежде чем они поймут, как им несказанно повезло!

Братец, как всегда, был против.

– Будущие жены должны обучаться наравне с пилотами, только тогда вероятность образования пары станет максимальной. Ты и сам это понимаешь. Древние традиции непреложны. Кстати, тебе там никто не приглянулся?

Демоны рорские! Каждый год одно и то же. Монарший родственник никак не угомонится. Раньше на мозги капал папаша, теперь этот принял эстафету.

– Ты же знаешь, мне пара и ментальная связь не нужны. Мой потенциал и без того рекордный.

– Знаю. А еще знаю, что тебе пошел четвертый десяток и давно пора обзавестись наследником. Отец бы не одобрил…

– Атнис, позволь решать самому! – раздраженно бросил я. – Тут даже твое императорское величество бессильно. Это мое личное дело. Все!

Правитель тяжело вздохнул, но спорить не стал. Закрыв неприятную тему, мы обсудили последние столичные сплетни, выпили немного вина. В полночь я покинул здание Ведомства, переместившись обратно в Заоблачную.

Заоблачная земля. Фертран

Яна Брайл

Вечером в главном холле общежития мы получили верхнюю одежду и две пары обуви – ботинки без каблуков и утепленные высокие сапоги с мехом. За каждым нашим шагом пристально наблюдали старшекурсники. Особое внимание привлекала статная Хельга, но куколка-баронесса не отставала, местные юноши провожали обеих заинтересованными взглядами, а я искренне радовалась наличию рядом таких отвлекающих факторов.

После совместной жизни с Дином излишнее мужское внимание превратилось в пытку. Но уродиной я не была, во всяком случае по меркам Лорании. Из зеркала на меня смотрела худая девица среднего роста с каштановыми волосами до плеч и густой челкой. Лицо обыкновенное, невыразительное – маленький прямой нос, длинные ресницы и высокие скулы, но не хватало какой-то изюминки, может, блеска в глазах? Так что с соседками мне по красоте не тягаться. И все равно, стоило отстать от девушек, как рядом возникали они – молодые мужчины с голодными глазами.

Парень, стоявший рядом в очереди в библиотеке, без обиняков предложил провести с ним ночь, чтобы не тратить время попусту и сразу определить, подойдем мы друг другу или нет. Я вежливо отказалась и, получив имперскую энциклопедию, рванула в общежитие. Но и там около экрана с объявлениями, где я дожидалась новых подруг, меня обступила компания третьекурсников, решивших именно здесь выяснить, кто же из них лучший пилот. Половины терминов из спора я не поняла и мечтала поскорее оттуда убраться. Интересно, есть ли в энциклопедии раздел «как любезно отказать ухажеру»? Навряд ли, но вдруг? Своего апогея приставания достигли на ужине.

Столовая находилась в учебном замке на первом этаже, вход в нее был отдельный – с торца. В просторном светлом помещении вкусно пахло выпечкой. Мы взяли подносы, немного еды и принялись искать, где бы присесть. Парни поглядывали на нас с усмешками, свободных мест не наблюдалось, а подсаживаться к этим озабоченным… ну уж нет! Но удача нам все же улыбнулась. Старшие адептки закончили ужин и ушли, а мы метнулись к их столику. Послышалось разочарованное мычание, со всех сторон глядели недовольные мужские физиономии, жаждущие знакомства.

Я не выдержала первой:

– Какая дрянь!

– Ты что! – Хельга помахала ручкой парнишке за соседним столиком. – Все супер! Пожелай, и любой из них станет твоим! Будет исполнять всякое твое желание! И секс! Без последствий! Да что я говорю, вы и не понимаете! Благодать, а не жизнь!

Она зыркнула свысока и подхватила вилкой кусок котлеты. М-да, не стоило связываться, но не удержалась:

– Не утруждайся объяснять. Я была замужем за тираном, не способным прожить дня без стакана браги либо дозы яри.

Ингрид испуганно вскрикнула, самодовольная улыбка Хельги померкла, вилку до рта она так и не донесла.

– Извини. – Красотка отвернулась к окну.

Теперь пришла моя очередь изображать высокомерие.

– Все в порядке.

Дальше разговор не пошел, каждая принялась за еду. Адепты за соседними столиками интереса к нам не теряли, но и подходить не торопились, ожидая благосклонного знака.

Две лоранийки с нашего курса припозднились, и их уже обрабатывали ушлые юноши в комбинезонах. В школе училось примерно две сотни студентов, три четверти из них принадлежали к сильной половине человечества, хочется – не хочется, а познакомиться придется со многими.

За окном наступала ночь, стадион осветился блуждающими лучами прожекторов, на смотровых башнях зажглись красные сигнальные огни, а в небе появились первые звезды. Темные силуэты скал обступили крепость, и только снег на верхушках продолжал алеть в лучах заката.

Уже возвращаясь в комнату, мы увидели на экране расписание первого курса. Вводная лекция была назначена на семь утра. Соседки застонали и улеглись спать. Дождавшись, пока они уснут, я зажгла светильник и вместе с имперской энциклопедией расположилась в кресле. Моей головы не будет на подушке, пока не выясню, куда меня занесло! И сама себе улыбнулась. Никому из этих регесторцев я доверять не собиралась, но, без сомнений, сегодня был неплохой день. Первый день моей новой жизни. Раскрыв книгу, начала читать.

Астрологи учили – на севере есть только скалы, снег и лед, все остальное миф и сказки. Как же они ошибались. Тут, по другую сторону хребта, мы оказались на краю огромной Регесторской империи – самого развитого государства из трех, нанесенных на карту исследованных земель.

Ледниковое море отделяло Заоблачную землю от остального континента, расположенного северо-западнее. В Империю входило двенадцать провинций, несколько крупных архипелагов и сотни мелких островов. Ландшафт преимущественно долинный, местами лесистый, имелось несколько возвышенностей и три больших реки, в пологих горах добывали металлическую руду, климат умеренный, на севере обычно теплее, чем на юге, и условия для земледелия лучше. Зимой на материке без конца шли дожди, а в Заоблачной бушевали мощнейшие метели, и воздушное сообщение часто работало с перебоями.

Ледниковое море простиралось много дальше на восток, чем изображалось на картинке. В империи хорошо развито судоходство, основную часть грузов перевозили по морю, и профессия моряка была самой востребованной среди жителей побережья.

Город Дикельтарк, столица Регестора, находился в южной части континента. Здесь сосредоточились все главные объекты страны: имперский дворец, Совет безопасности, Институт артефактологии, Ведомство и представительства различных фабрик и мануфактур.

Императора звали Атнис де Каврэн Третий. Вот так имечко… Его предки свергли прежнего, неодаренного правителя почти триста лет назад, с тех пор династия Каврэн удерживала власть. Смена правящих родов положительно сказалась на развитии магических институтов Регестора, что в какой-то степени обеспечило расцвет культуры и экономики.

С парадного портрета смотрел представительный мужчина лет сорока в сюртуке с золотыми эполетами и аксельбантами. На груди висели медальки и непонятные значки. Волосы у его величества были светлые, коротко стриженные, нос прямой, а глаза яркие, голубые, строго взиравшие на читателя. Солидный дядька, это тебе не сумасшедший астролог с длиннющими патлами, спрятанными под треугольной шляпой.

С севера империя граничила с Рором – некогда процветающим царством, почти полностью уничтоженным в последней войне с Регестором двести лет назад. Мирный договор между странами тогда так и не подписали, как говорят, из-за рорского правителя, свихнувшегося от ненависти к имперцам. Теперешний царь Ораш традицию перенял и к миру не стремился. В своем единственном послании он попросил Каврэна не отправлять к нему послов, если тот не желает получить их головы обратно в мешках. Никто толком этого царя не видел, и на месте портрета была лишь черная рамка. По свидетельствам некоторых горцев, пересекающих границу, в Роре до сих пор правят темные колдуны, чья магия настрого запрещена в империи.

По-другому обстояли дела с Воленстиром – государством, расположенным на севере, за пресловутым Рорским царством. Из-за отсутствия общей границы дирижаблям империи приходилось огибать враждебные земли с востока, проводя в полетах недели, корабли же уходили в походы на месяцы. Населяли далекую страну люди с темной кожей. В Регестор оттуда везли фрукты, кофе и изумительное вино, туда же летали отдыхать многие регесторские аристократы. Считалось престижным провести медовый месяц на воленстирских лазурных берегах.

Помимо трех известных стран далеко на западе находилась земля Орабат – последняя исследованная путешественниками территория. Жили там невежественные кровожадные индейцы, которым не было дела ни до чего, кроме междоусобных стычек.

Хм… Глаза слипались, и книжку пришлось закрыть… Очевидно, попали мы совсем неплохо. О гонениях на одаренных нигде не упоминалось. Получается, как это ни прискорбно, астрологи Лорании недалеко ушли от индейцев Орабата, несмотря на всю их любовь к точным наукам…

Солнечные лучи коснулись моего лица, и я тут же открыла глаза. Вот демоны, так и уснула вчера в кресле. Девчонки дрыхли, а Хельга еще и похрапывала. Великолепно! Вот свезло так свезло! К тому же, судя по всему, обязанность поднимать этих сонь ляжет на мои плечи. Вздохнув, отложила книгу и начала вставать.

БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!! – раздались оглушительные вибрирующие звуки, даже полы задрожали, я плюхнулась обратно в кресло, затыкая уши. Хельга вздрогнула и заметалась в постели, ее темные глаза широко распахнулись.

– Что это?!

Я лишь развела руками:

– Будильник, наверное.

– О, смотри-ка, а на эту неженку не действует!

Баронесса и правда спала мертвым сном. Совместными усилиями мы все же растолкали ее и засобирались на вводную лекцию. Хельга долго заплетала свои длиннющие волосы в косу, Ингрид утратила чувство времени, плескаясь в душе. Соседок пришлось поторапливать.

Сегодня в столовой было многолюдно, но, к счастью, заспанные адепты активностью не отличались. Проворно заняв освободившийся столик, мы по очереди сходили за завтраком. Девчонки соблазнились на выпечку, а я взяла омлет и плеснула в кружку чай. Вот только его черный цвет меня удивил. Что это? Запах терпкий, с пряными нотками и в целом приятный.

– Это кофе, – пояснил блондинистый старшекурсник, забирая из моих рук металлический чайник. – Попробуй, либо понравится, либо нет. Но без него на лекции точно уснешь.

Осторожно пригубила. Горький, но не слишком, греющий и действительно бодрящий. И, похоже, я окончательно проснулась. Налив себе полную кружку, вернулась к соседкам, уминающим рогалики с джемом.

Адепты долго не рассиживались – быстро ели, убирали подносы и торопились на улицу. Вероятно, опасались вызвать неудовольствие завтракавших в стороне директоров.

Допив чай и кофе, мы поторопились на лекцию. Учебный замок, показавшийся вчера серым и невыразительным, блестел в лучах солнца, его шпили устремлялись в небеса, скульптуры каменных ящеров грозно взирали на посетителей с карнизов. На верхних ярусах виднелись окна-арки, а еще выше – ряды башенок. Величественно и красиво. Неужели мне может понравиться это место?

Пройдя через открытые ворота, мы попали в большой круглый холл. Пол украшала белая мозаика, потолок находился где-то высоко-высоко и, очевидно, был стеклянным. Отсюда заметен только маленький голубой квадрат, по которому проносились облака. Как в колодце. Наверх вела широкая круговая лестница. Но если я правильно помнила схему замка, нам не туда, а вон в тот просторный коридор.

Миновав его, мы очутились в другом помещении с невысоким каменным куполом. У стен стояли лавки, в центре находились незамысловатый фонтанчик и цветы в кадках. Около открытой двери толпились наши однокурсники. Лоранийки сиротливо сбились в кучу, парни пытались их растормошить под презрительными взглядами двух местных красоток. Некоторым это удавалось, и девочки побойчее уже играли в гляделки с незнакомыми ребятами.

Заметив нас, из толпы выбрался Джон Лиммер. Местных также обязали носить серое тряпье: сегодня староста парней был одет в простую хлопковую рубашку и льняные брюки этого унылого цвета. Только пояс приличный – кожаный, с массивной пряжкой. За ним следовали двое ребят.

Джон обаятельно улыбнулся:

– Привет! Позвольте представить вам этих лоботрясов. Ройс Лиммер – мой брат и Рихтер Бэл – мой друг.

Ройсом оказался щуплый парень с короткой стрижкой, квадратным подбородком и глубоко посаженными серыми глазами. Так и не скажешь, что он родственник красавчика Джона. Бэл внешне напоминал шкаф – плечи широченные, ростом на две головы выше меня, ручищи огромные, на щеках редкая щетина, на висках выбриты молнии. Это чудище доброжелательно улыбалось.