Текст книги "Афера в Темную ночь"

Кайк выругался и откинулся в кресле.

– А вы хороши. Отдаю должное, – ядовито выплюнул он. – Даже слишком хороши!

Мы схлестнулись взглядами. Чересчур серьезны ставки! Невероятно весом куш! И мы оба готовы рвать друг другу глотки за победу!

– Поздно же вы это поняли, – мурлыкнула я. – Но лучше сейчас, чем никогда.

Не по твоим зубам орех. Подавишься! Боги, платье липло к спине, голова гудела, и безумно хотелось закончить игру! Но никто никогда этого не увидит! Все запомнят, как я легко и непринужденно уделаю этого глупца! Жарко. Холодно… Нервы едва ли не рвутся. Все не важно! Плевать! Я сделаю это! Мир отдалился. Существовал только паршивец и я. На самой высокой грани умственного напряжения, до которой только можно дойти, играя с матерым противником. И я шла уже не просто на деньги, а ради принципа – за честь настоящих аристократок. Во мне рождалась небывалая эйфория и гордость. Риск и адреналин, недопустимость ошибки… Я пила их… я была уже близко! Пульс все же разогнался, и в ушах зашумело. Какой кайф! Я до дрожи обожала это состояние… Пик, вершина! Несколько ходов – и все!

Зализанный щеголь нарочито неторопливо раскурил очередную сигару и выпустил сладкий дым. Сигары у него хорошие, может тоже поставить. Не откажусь забрать. Он смотрел на меня долго, испытующе и… зло. Вместе с тем с восхищением. Да, к демонам! Желваки появились на щеках. Тяни не тяни, придется сделать последний шаг к поражению. Кайк думал о том же, нехотя посмотрел на доску, потом на меня. Взгляд подернулся непроницаемым льдом.

– Это вы не поняли, леди. – Противник позволил металлу в голосе проявиться.

И вышвырнул с доски моего «мага».

– Что теперь скажете, Флориан?

Наглец затаил дыхание как охотник перед контрольным выстрелом. Жертва выбрана, арбалет наведен, осталось только спустить курок.

Сердце кольнул испуг, но на его блеф я не купилась. Я профи, уже просчитала финал партии и знаю, что она останется за мной. Взгляд упал на доску и…

Что это? Что за ерунда?! Нет. Не может быть. Не-э-эт! Кайк двинул вперед двух «демонов» и… блокировал всех моих «воинов». Это невозможно! Не могла я проморгать угрозу! Неужели?! Не заметила какого-то хода? Какой-то хитро устроенной ловушки?! Нет! Как получилось, что все эти фигуры выстроились именно в подобную конфигурацию?! Ведь я побеждала! В сознании будто взорвалась оглушающая граната, картинку перед глазами заволокла темная пелена. Не-э-эт!!! Тысяча шегов! НЕТ! Под кожей закопошились крохотные ежики. Наплевав на приличия, я вскочила, нависла над доской. Как такое могло случиться?!

– …так бывает, леди Келерой, – между тем с ироничным сочувствием вещал этот ублюдок. – Вы заигрались. Не стоит расстраиваться. Поверьте, это не конец света… Уверен, если истинная леди проигрывает, она делает это с достоинством.

Ах ты, тварь!

СТОП! Я буравила сектора и поля яростным взглядом, а Марго гладила меня по спине. Двенадцать фигур всего осталось… Что не так?! Волевым усилием заставила свой сконфуженный мозг работать и начала мысленно отматывать назад наши ходы. Не могло! Не могло подобное произойти! Нет-нет-нет! Я ходила так, а он до этого вот так. Было пятнадцать фигур и двадцать фишек, а до того… Восемнадцать…

Кайк тронул мою руку, пытался дозваться:

– Флориан, Флориан…

Я вскинулась. Меня разрывало от эмоций, я давилась ими и даже не могла шипеть в ответ проклятия. Реальности накладывались друг на друга. Плывущие фигуры, поля, сектора, вся эта конструкция вращалась, откатывалась назад во времени. Где?! ГДЕ Я СДЕЛАЛА ОШИБКУ?! Я должна понять!!! Кайк нежно сжимал мои пальчики, обеспокоенно и покровительственно заглядывал в лицо.

Ур-р-род! Коз-з-зел!

– Флориан, простите меня… ради всех богов. Если вас так опечалил проигрыш… Поверьте, не хотел… Никогда с таким трудом… не выигрывал у девушки.

Выигрывал… у девушки…

Перемотка партии назад продолжалась. Перед внутренним взором вспыхнуло четкое изображение доски, дрогнуло и встало. Выигрывал у девушки… «Легкий воин»… там должен стоять «легкий воин»… Его никто не захватил, не уничтожил. Вон на той ячейке. Он призван заблокировать опасность от «демонов». К лицу прилила кровь. Я судорожно вдохнула и едва не разрядила в Кайка чистую силу. Мошенник! Ублюдок! Конечно! ГДЕ МОЙ «ВОИН»?! Куда ты дел его?! Как умудрился стащить с доски фигуру?! Ведь она ДОЛЖНА там стоять. Бергский гад! Ну ничего… ничего, тварь!

– Вам нехорошо? – Кайк поддерживал меня за талию.

Я всхлипнула от перенапряжения, а этот негодяй подумал, что собралась пустить слезу. Сейчас! Сейчас!

– Вам надо выпить.

Заботливый какой! Ар-р!

– Да, пожалуйста, – пролепетала я, сделав вид, что задыхаюсь. – Покрепче.

– Распорядитель! Сюда вина для леди!

Паршивец уже почти обнимал меня, восторженно любовался губами. Ах ты, спаситель демонов! Победитель хренов! Но ведь хорош! Признаю, хорош, наглец! Рисковый негодяй! Провернуть подобное в «Изумруде», и так, чтобы ни я, ни Марго с Фрайном не заметили! Это же надо! И одеколон… Одеколон восхитительный, да!

Но я не уйду отсюда без своего выигрыша! Не на ту напал!

Официант с подносом и двумя пузатыми бокалами уже торопился к нам, сноровисто лавируя между публикой. Будет сложно. Все смотрят! Но выбора-то не осталось! ТЫСЯЧА шегов! И покарать ублюдка! У меня только один шанс! Проклятье, только один! Я тяжело дышала, собираясь с духом. Опасно! Если не получится, это будет позор! Впрочем, это и так будет позор! Я обязана справиться, грань!

– Леди… ваше вино…

Человек в изумрудном камзоле протягивал поднос. А Кайк собирался забрать бокалы, когда я прикрыла глазки, покачнулась и… повалилась прямо на руки официанту.

– А-а-х!

Глаза лорда расширились, он попытался меня поймать. Время растянулось. Испуганный слуга дернулся, то ли тоже собирался ловить меня, то ли спасать свои паршивые бокалы. Хрусталь блеснул на свету…

В следующий миг сладкое вино вылилось прямо мне на голову, потекло по волосам, по платью. Бездна, холодное!

Шелк облеплял тело, демонстрируя контуры белья, и не только белья.

Бух! Никто меня, разумеется, подхватить не успел, я упала в кресло. А Кайк сам чуть не свалился сверху, отталкивая официанта в сторону. Кавалер демонов! Мне потребовалась доля мгновения и невиданная аккуратность. Когда на меня снова посмотрели встревоженными голубыми глазами, я уже сжимала кулак.

– Вы в порядке?

А потом этот паршивец опустил взор туда, куда и так сегодня пялился полвечера.

– Как вы смеете?! – взвизгнула я, оттолкнула его и быстро встала.

Наигранную дурноту как рукой сняло. Я свирепо уставилась на мерзавца, более не притворяясь. Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!! Кайк изумленно отшатнулся. Что, думал, уже заполучил себе графиню, бергский ублюдок?! Впрочем, сцена не доиграна. А я в центре внимания! В самом центре!

Гостей, посмевших не отвернуться, я одарила убийственным взглядом. В одном лордик был прав. Мужчины есть мужчины. Конечно, глядят! Похабные создания!

Не переиграть! Не переиграть! Громко шмыгнув носиком, я принялась поджимать губы. Все должны думать, что я сейчас разревусь.

– Да что это за заведение такое?! – возмутилась, глубоко и часто дыша. Где официант?! А, вот он! – Мою мантию!

– Сию секунду, миледи!

Несчастного унесло. Я хотела еще взвизгнуть вслед: «Живо!!!» – но слова застряли в горле.

В игровой зал вошел воленстирец. Возможно, он направлялся на улицу, но, заметив происходящее, остановился, будто на стену налетел, а затем недвусмысленно сощурился. Только варвары смели так смотреть на регесторок! Твари! У меня коленки едва не подогнулись. Густые брови поползли вверх, а губы скривились. ШЛЮХА! Бездна, я не знала и десяти слов по-воленстирски, но клянусь, он это и подумал! Захотелось немедленно нацепить на себя три мантии! Его взор жег брезгливостью, отвращением и чем-то еще… Желанием? Загорелая ладонь легла на кожаный ремень со стальными заклепками и выразительно сжалась. Я поняла! Все поняла! Что именно он хотел со мной сотворить. И в любой другой ситуации даже испугалась бы, наверное. Но сейчас я пребывала в гневе! На мошенника Кайка, на себя, на Марго, на всех мужиков вокруг… на эту черномордую обезьяну, ненавидящую свободных женщин! Да провались ты в пекло!!! Скотина! Чудище!

Сглотнув ком в горле, я обратилась к Кайку:

– Прошу меня простить, лорд.

Уже скоро. Еще чуть-чуть. Хочу домой! Благородные предки, какой ужасный, долгий и трудный день!!! Домой!

– Прошу простить, – снова непререкаемым тоном повторила я. – Но я хочу уйти отсюда.

Этот паршивец еще ничего не понял, не заметил. Он хмурился, продолжал изображать галантного победителя, такого внимательного к бедной, проигравшей ему тысячу шегов девушке.

– Конечно, конечно…

Официант принес мою мантию.

– Только деньги свои заберу, – жестко закончила я и двинула на доске вперед двух «демонов», заблокировав остальные его «войска». Вот ты и проиграл, мошенник! – Благодарю за партию, лорд Кайк. Очень познавательно.

В гнетущей тишине я нацепила накидку, распахнула сумочку и дрожащими руками смела туда весь банк. Ну, грань вас всех порви! Никогда! Никогда я так не играла! Две банкноты бросила Марго. Подавись!

Кайк непонимающе разглядывал доску, выражение лица у него было такое же, как у меня пару минут назад. Вьющиеся волосы выбились из прически, и образ денди сразу рассыпался. Негодяй!

– Счастливо, Марго!

Кивнув ей, я бегом рванула на выход. Проносясь мимо воленстирца, не сдержалась и выпалила:

– Крепче! Крепче держи, а то штаны свалятся!

Наверняка он не расслышал, а если расслышал, то вряд ли понял, но яд, перемешанный с яростью, уже сочился из меня бесконтрольно. Двери распахнулись, когда за спиной раздался разъяренный мужской окрик:

– Леди Келерой, стойте!

К демонам!

Я вылетела на улицу. Уф! Накатила слабость. С ума сойти! Что это сейчас было?! Быстрее отсюда! Ночной ветер растрепал влажные волосы. Где экипажи?! Их же обычно здесь по десять штук!

– Флориан, остановитесь!!!

Экипаж! Вон едет! Позади застучали каблуки мужских туфель. Кайк подскочил ко мне, посмел схватить за локоть и развернуть.

Сила потекла в ладони, послышался гул, и он отдернул руку.

– Не надо меня трогать! – взвилась я, отскочив.

Осознав степень моего бешенства, он не рискнул повторить свой маневр, наоборот, глубоко вздохнул и продемонстрировал раскрытые ладони.

– Давайте поговорим.

– Ни за что!

Я крепче прижала сумочку к себе, он заметил это и усмехнулся.

– Они ваши без вопросов. Но вы из «умников»!

Ага, игроков, способных просчитывать партии, иногда так называли. Узнают, что ты из «умников», и все, больше в клуб не пустят!

Я в долгу не осталась:

– А вы из шулеров!

Такие тоже враз попадают в стоп-лист. Мы стояли друг напротив друга как два упертых барана. Кайк возмущенно сопел и… восхищенно сверкал глазами. Торжествовал! Бездна! Теперь он от меня не отвяжется!

– Послушайте, я не собираюсь вас сдавать! – Ну еще бы! Иначе я сдам тебя! – Но я никогда не встречал девушек-умников. Я в восторге!

Можешь и дальше восторгаться. Уже без меня. Экипаж подъехал к воротам.

– Возьмите! – Он достал из кармана моего «легкого воина». – Жаль, я сразу не догадался, какая вы.

– Какая? – переспросила я, поджав губы.

– Вы строптивая хулиганка!

Я в долгу не осталась, достала из сумки фигурку «мага», протянула ему и заявила:

– А вы безродный выскочка! Лжец, негодяй и… напыщенный выпендрежник! Да!

Он гордо осклабился, хотел было шагнуть ко мне, но я снова отпрыгнула назад, к экипажу. Кайк окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом.

– Сколько страсти, Флориан! Мне уже не терпится продолжить наше общение!

– Не надейтесь! – фыркнула я, влезая в карету. – Вы мне не нравитесь! У вас прическа дурацкая! Лохмы плебея!

– А у вас сиськи маловаты!

ЧТО?! Я едва не свалилась с лесенки. Да как он смеет?! Плебей! Истинный! Что с него взять?! А-а-ар!

– Лучше не попадайтесь мне на пути! – зашипела, захлопывая дверцу.

– Я найду вас, не сомневайтесь! Слишком дорого вы мне обошлись!

Негодяй! Хамло! Лошади припустили по улице. Наконец-то! Я повалилась на диван. Какой вечер… Просто кошмар! Уф! Выдохнула напряжение. Но тысяча шегов! Сегодня я выложилась по полной! Самый крупный мой выигрыш! Какая я молодец! Умничка! Солнышко! Красавица! Лучше всех! И грудь у меня зачетная! Вот так!

Дикельтарк. Фабрика энергетических проводников

Флориан Келерой

Щелк-щелк-щелк. Гнетущую тишину нарушала Катрин. Звук напрягал. Сколько можно стучать по клавишам? Голова болит. Выкинуть бы эту печатную машинку. Какого демона я с утра не связалась с Шонной и не выпросила у нее выходной? Не выспалась же… ох. И вообще, после такого выигрыша можно полгода не работать. Зачем мне все это? Я поглядела на свои непросчитанные бумажки, затем на коллег, которые тоже не горели желанием трудиться.

Бергские директора ФЭП считали, что все специалисты обязаны сидеть в одном помещении, поэтому столы каждого отдела были сдвинуты в «тройки» и образовывали островки, разбросанные по залу. Якобы подобная обстановка сплачивает команду, а на деле только множит сплетни и неприязнь. Отдельные комнаты – и то за стеклом – полагались лишь Крашелю и инженерному составу.

Микаэль Крашель сидел в своем «аквариуме», мрачно уставившись в одну точку, начальник склада лениво листал какую-то папку, господин Соларо вообще откинулся в кресле и нагло спал. Но ему все можно – он самый могущественный деструктор на фабрике.

Только в отделе по найму кипела работа. Винсент и Жизель разгребали наследие Беатрис. Высокий худощавый ассистент метил на должность покойной и теперь выпрыгивал из штанов, демонстрируя активность. Вот уже пытается Бланш командовать, требует что-то хлыщ кудрявый. Не нравится он мне. Почувствовав мое внимание, подруга подняла глаза и вымученно улыбнулась. Я кивнула на крутящуюся дверь. Мол, выйдем? Не могу больше тут сидеть, дурно от безделья. Менталистка поморщилась и покосилась на своих новых «начальников». Предки, почему она не может просто взять и поставить их на место? Она же не девочка на побегушках! Ни Винсента, ни Жизель никто еще секретарем не назначил. Иногда моя подруга бывает такой… вафельной!

Управленческий зал находился на втором этаже, что, впрочем, не мешало начальникам отделов наблюдать за производством, подойдя к окошку. Пол над цехами как таковой отсутствовал, вместо него навесили решетчатые мостики, ведущие на лестницу, в столовую, в комнату отдыха и в технические помещения. Мостики эти были растянуты на стропах и почти не раскачивались. Плохо одно – стоит выйти из зала, как кто-нибудь из сборщиков обязательно поднимет голову и… в юбке не погуляешь.

Выскочив за дверь, я погрузилась в рабочий шум механизмов. Внизу скрипел ротор, лязгали каретки, ползающие около складских стеллажей, повсюду шипела магия и защитные структуры, под сеткой работали поглотители, втягивающие сброшенную в пространство энергию. Сам воздух дрожал.

Бланш догнала меня на полпути к курилке. Сразу накатило чужое уныние и раздражение.

– Люди недовольны, – извиняясь, сообщила она. – Многим придется выходить в ночную смену.

Да плевать на них. И так тошно. Я ускорила шаг.

– Ты-то как? Отошла от вчерашнего?

– Терпимо. Резерв почти восстановился.

– А почему такая бледная?

Цех остался позади. В саму курилку заходить не хотелось, пропахну всякой дешевой дрянью, поэтому я шмыгнула на лестницу, в закоулок у окошка. Соларо дремал, а значит, можно было спокойно тут подымить. И тихо к тому же.

– Так что случилось? – Я зажгла сигарету.

Она вздохнула и вытащила из кармана письмо. С треугольным гербом.

– Посмотри. Сегодня пришло.

Я пробежала взглядом по строчкам.

– Проклятые предки!

Повестку подписал лично Арклин. Его размашистая подпись заняла полбумажки и была завизирована серебристым штампом.

Меня охватила тревога.

– Думаешь, он что-то заподозрил?

Бланш нервно закусила губу, сняла очки.

– Кто ж его знает. Я почувствовала, что блокировка встала. Кажется…

Это «кажется» мне не понравилось. Но если бы Арклин действительно помнил, что именно вчера учинила моя милая подруга, нас бы обеих уже запихнули в ведомственный изолятор.

– Знаешь что… – задумчиво протянула я. – А у вас в отделе было совещание? Только ты получила повестку?

– Было, но… обсуждали увольнение сборщиков и одного инженера. Надо ехать в газету, подавать объявление… – Она замолкла, будто споткнувшись о собственные слова. – Фло?! Почему ты теперь уверена, что это убийство?!

Жизель вряд ли в этом замешана, но Винсент часто задерживался на работе. Мог ли он быть тем кавалером в маске? Кому еще выгодна смерть секретаря?

– Винсент теперь за главного? Он вел себя спокойно? Говорил что-нибудь необычное?

– Нет! Что случилось?! Что и где ты узнала?!

Уф! Меня окатило ее возбуждением, в затылке потяжелело.

– Ладно-ладно! Ничего я не узнала толком. – Не расскажу, менталистка продолжит неосознанно ломиться в мой рассудок. – Вчера я ходила в «Изумруд» с Гилейн.

С секундной обидой она справилась быстро.

– И?

– В общем, Марго видела Беатрис на недавнем императорском маскараде с каким-то типом. Так что, наверное, твоя начальница повесилась не от депрессии, как мы думали, а от радости. Не может же это быть просто совпадением.

Бланш некоторое время молчала, не сводя с меня расфокусированного взгляда. А потом выдала:

– Ну мужчина… И что? Если так подумать… Что в этом странного?

О бездна, дай мне сил! Я скептически хмыкнула.

– Знаешь, пожалуй, я завтра пойду с тобой. А то опасаюсь, что назад ты уже не выйдешь. Центральный департамент правопорядка – это тебе не наш учебный зал. Заморочить всем голову не получится.

– Тебя не пустят.

– Пустят. Я сообщу мистеру Арклину новые ценные сведения. Скажу, что сама ходила на маскарад и видела Беатрис в компании незнакомца, а потом просто забыла про это.

– То есть солжешь?

– То есть солгу.

Чего не сделаешь ради любимой подруги? Ладно, ради нас обеих. Бланш некоторое время смотрела на стену соседнего хлебозавода. Напряжение сменилось облегчением, затем и оно начало таять, оставляя меня в покое.

– Зря мы лезем, – наконец выдала она. – Пусть Ведомство разбирается, а нам там лучше не светиться со своими догадками.

– Именно поэтому мы обязаны бдеть. Информация лишней не бывает, особенно для тех, кому есть что скрывать. Для нас. А если мы чем-то поможем следствию, то твой Арклин станет думать о деле, а не о подозрительных девицах с фабрики. Пусть типа в маске ищет. Или под Винсента с Жизель копает.

Она поколебалась.

– Я не верю, что Винсент виноват, но постараюсь быть чуткой.

– Вот и прекрасно. Ладно, идем обратно. – Я выкинула окурок в окошко. – Пока лорд Крашель не прошел мимо и не придумал нам какие-нибудь дополнительные обязанности в наказание за то, что мы не так хорошо изображаем занятость, как другие.

Уже на мостике Бланш спросила:

– А как ты вчера сыграла? Без проблем?

– Да-а… – нехотя кивнула я. – Выиграла деньжат. Там ничего интересного.

Образ ясноглазого лорда из Берга всплыл в памяти. Нет, ну каков наглец! Но отчаянный. Мне определенно… импонировала эта его черта. Пусть шулер, но выиграть у такого… Я улыбнулась своим мыслям. Как бы сказал Фрэнки, это высший пилотаж! Как сдать экзамен! Ха! Я шикарна!

– Точно? – с сомнением переспросила менталистка.

Мы уже входили в управленческий зал.

– Потом как-нибудь расскажу.

Плюхнувшись в кресло, я все же взялась за заявку на следующий месяц. Раз завтра мне предстоит сопровождать Бланш, в банк придется ехать сегодня, иначе миссис Вефлер обозлится. Проклятье, у меня костюм не по погоде!

Я достала бланки и начала складывать цифры из одной бумажки с цифрами, из другой и записывать в третью. Все это время начальник склада играл в детскую игру, мистер Соларо наконец выспался и отправился гулять по цехам, глава ремонтной службы самозабвенно полировал массивный механизм. Лентяи проклятые!

И только на спецзал деструкторов, окруженный красными охранными фонарями, я покосилась с завистью. Томми что-то чертил на ватмане, периодически подзывая Нору Барто, та указывала на какие-то места в схеме, и инженер начинал смеяться. Я бы тоже с удовольствием повеселилась, жаль, работали шумоизолирующие структуры и расслышать что-либо не представлялось возможным. Ненависть заползала в душу. Хотелось выть. Не создана я для идиотских таблиц! Скука смертная. Мое место там, в спецзале, в сердце ФЭП! Среди инженеров! Рисовала бы схемки, выстраивала балансы заклинаний! А не занималась этой чушью для тупых! Я создана для большего!

Все! Последние строчки в заявке заполнила. Вроде готово. И пятнадцать минут до обеденного перерыва. Прекрасно! Зачем-то снова неприязненно уставилась на Томми, тот почувствовал мой взгляд, отвлекся от схемы, поиграл бровями и причмокнул губами. Придурок! Я демонстративно отвернулась.

Примерно полгода назад мы даже обедали вместе, деструктор на пальцах объяснял мне теорию баланса стихий в заклинаниях. Она, кстати, до сих пор записана в блокноте. Очень заумная. Этот идиот считал, я ничего не пойму, но я ее выучила – вдруг пригодится? К сожалению, больше Томас мне ничего не рассказал, а выпрашивать было бы подозрительно. Не может глупая бытовая магиня проявлять интерес к вещам сложным и интеллектуальным. Ну ничего, однажды я буду работать не в каком-то десятом филиале бергской фабрики, а в Институте артефактологии, например.

Бим-бом! Бим-бом! – Корабельный колокол возвестил об окончании смены. Специалисты, как по команде, помчались на обед. Лицо сохранили только начальники подразделений и суперответственная Бланш. Так, пора торопиться следом.

Цех внизу опустел, механизмы остановились, началась пересменка. По мостику я перебежала в помещение старого архива, которое лорд Крашель, поклонник коллективизма, приказал переоборудовать в столовую. В центре поставили стол, вдоль стен несколько холодильников и воленстирскую кофемашину величиной со шкаф. С ней-то и воевали Винсент и Жизель.

Места в центре уже заняли инженеры, обсуждавшие свои проекты.

– Флори, не хочешь присесть с нами? – окликнул меня Том. – Эй, я подвинусь!

Проигнорировав его, подошла к бойлеру и принялась заваривать чай. Бульканье и треск заглушали тихую беседу коллег, расположившихся у окошка с другой стороны аппарата, но кое-что я все же разобрала.

– …хочет, чтобы я поехала с ним завтра на допрос и опровергла этот бред, – говорила Жизель.

– Неудивительно, – отвечал Винсент. – Это же надо додуматься пустить такую утку! Узнал бы, кто… Задушил бы. Теперь все рабочие только и толкуют о том, что его милость сам повесил несчастную Лазар…

Ой… Упс! Я зажала рот, чтобы не засмеяться.

– А эти в черном постоянно снуют по цехам и слышат это. Хватает того, что они мешают работе, но и его милость дергать? Микаэль успеет полфабрики сгнобить, пока они не уедут.

– Нора болтала, что они тут надолго.

Директорская подстилка томно выдохнула:

– Кошмар…

– Это ерунда. Я тут газетки почитал. Пишут, что в крови леди Лазар алкоголя не обнаружено. Поэтому расклад не в нашу пользу. Убийство это. И подозревают своих. Говорят, проверили структуры периметра, посторонних на фабрике в это время не было.

А кудрявый-то совсем не промах.

– Но это чушь! – возмутилась Жизель. – Кому она нужна?! Зачем ее убивать?! Это глупость!

– Понимаешь? Поэтому тебе надо ехать с лордом. И все подтвердить. Ты же хочешь эту должность, Жизель? Ты или я. Кто-то из нас обязан ее занять.

Она нервно хихикнула.

– Не займем, Винс. Ни ты, ни я.

Повисла пауза. Похоже, Винсент удивился.

– Почему?

– Микаэль так сказал. Мы с тобой отваливаем. Все. Не старайся. А вот Майлок, возможно, повысят.

Как любопытно…

– Что?! Не понимаю… Если это из-за дурацких подозрений, моя совесть чиста, и я готов затребовать проверку чтецом!

– Не поможет. Скрытая политика ФЭП. Так или иначе, получается, что мы заинтересованы в смерти Беатрис. И не важно, виновны мы или нет на самом деле. А вот Майлок якобы точно ничего не светило, а она… – Жизель понизила голос, пародируя директора, – ответственная, умная, исполнительная, вела все дела Беатрис и магиня к тому же. Немного подучить, и будет отличным секретарем!

– То есть… я зря все это время жопу рвал?!

– Сочувствую. Только я не собираюсь какой-то закомплексованной дурочке подчиняться! Лучше пусть нового начальника пришлют!

– Тогда ты просто обязана ехать с лордом и перевести все стрелки на Майлок. Судя по всему, этот Арклин и так что-то подозревает, раз прислал ей повестку, а нам нет.

Ах вы… нехорошие люди!

– Еще не вечер, Винс, и нам пришлет. Майлок – блеклая горемыка, она же и мухи не обидит, в Ведомстве это скоро поймут. Но ты прав, если сейчас на нее надавить… Может, сама уйдет с ФЭП, как считаешь? А там, кто знает, вдруг удастся милорда уговорить? Бедняжка сегодня три раза приказ перепечатывала – так нервничала.

– Надо завалить ее работой, – воодушевился негодяй. – Не выдержит – уйдет.

– Хорошая идея. Допил?

– Угу, давай обратно.

Я вжалась в стену, но оба сотрудника отдела найма даже не посмотрели в мою сторону, быстро прошли мимо деструкторов и скрылись за дверью. Некоторое время я сосредоточенно глядела в окно. Вдох-выдох. Вот же… У меня не было слов! Паршивцы! Решили вытравить мою Бланш! Знали бы они, кто она на самом деле, в ножки бы кланялись! Ну ничего! Ни фига у вас не получится! Потому что у «блеклой горемыки» Майлок есть блистательная графиня Флориан Келерой, которая о ней позаботится!

Над крышами дрожал воздух, пар с соседних котельных поднимался в молочное небо. Винсент, Винсент… Как бы мне хотелось, чтобы этим убийцей был ты. Вот только что делать с его желанием пройти проверку чтецом?

Я вызвала Бланш.

«Иди скорее сюда и не смей слушать Льерье! Я тебе сейчас тако-о-ое расскажу!»

Но подруга появилась только через двадцать минут, когда обед почти закончился, а я успела хорошенько обдумать всю эту скверную ситуацию. Помещение опустело, остались лишь начальники подразделений и запоздавшая Катрин, которая прилепилась к менталистке, не позволяя нам пообщаться. Пришлось снова использовать браслет.

«Так что ты узнала?» – спросила подруга, параллельно обсуждая с машинисткой предстоящие похороны.

«То, что Микаэль собрался предложить тебе кресло секретаря, а твои коллеги вознамерились этому помешать».

Бланш едва заметно улыбнулась.

«Что-то подобное я и ощущала. Только зря они беспокоятся, не хочу быть начальницей. Меня устраивает работа с персоналом».

А-а-ар! Глупая! Не раздумывая, я выбросила в канал связи воспоминание с подслушанным разговором. Бланш укоризненно покосилась на меня, эфир заполнила тоска и стыд.

«Ты не понимаешь, что творится?! – негодовала я. – Никто не оставит тебя в покое! Ставки возросли! Либо они тебя, либо ты их! Это война! И к тому же… Если Крашель предложит, неужели ты откажешься? Должность секретаря – это не абы что! Я не верю, Бланш! Даже такая святоша, как ты, должна это понимать! Ты не хотела заработать денег в Ведомстве? Вот тебе шанс! Не упусти его! Пора задуматься о будущем и заткнуть этим двоим глотки!»

Мое возмущение на том конце канала связи встретила безмятежная доброта.

«Фло, дорогая, не тревожься. Их козни меня не волнуют. Я справлюсь…»

Видела я, как она справляется! До десяти вечера каждый день!

«Если только заморочишь обоим голову!»

Подруга мигнула грустью.

«Не уверена, что у меня получится снова. Не хочу больше так рисковать. Плохо то, что, кажется, они правы. Инспектор Арклин не успокоился и продолжает меня подозревать, а Винсент с Жизель… На самом деле я их понимаю, Фло. Винсент работает на ФЭП почти восемь лет, он спит и видит, как стать секретарем, подменял Беатрис все это время, знает все ее обязанности, это его должность по праву. А Жизель… понимаешь… Лорд Крашель теряет к ней интерес, все больше заглядывается на… других. И если ничего не предпринять, ее дни на фабрике сочтены. А у нее тоже мама больная, и девочка просто не знает, как еще зацепиться в этой жизни. Мне жаль их… Злоба не от счастья возникает».

Все это она сообщила мне, не отвлекаясь от беседы с Катрин. У меня же челюсть отпала от изумления.

«Знаешь, ты… слишком великодушная. Слишком! Это погубит нас обеих!»

Бланш мысленно пожала плечами. Я совсем не понимала ее. Все-таки здоровый эгоизм – штука полезная. И хочет она того или нет, завтра я сделаю все, чтобы этот Арклин вспомнил о ее коллегах. Эта наивная дурочка потом мне еще и спасибо скажет! Вздумала их жалеть! Да они ее на клочки порвут, если я не вмешаюсь!

«У меня есть к тебе просьба. Пожалуйста, проверь всех вновь принятых на работу сборщиков-мужчин. Особенно тех, с кем Беатрис беседовала лично».

«Фло, зачем?»

«Винсент сказал, что периметр не зафиксировал присутствия на ФЭП посторонних людей. И если это не специалисты, то, возможно, кто-то с производства».

Менталистка устала со мной спорить.

«Ладно, я просмотрю».

«И не позволяй Винсенту издеваться над тобой! Все! До завтра».

Меня окатили умилительной благодарностью.

«До завтра, Фло».

Связь разорвалась, а Катрин даже не заметила, что мы с Бланш все это время общались. Бросив кружку в раковину, я направилась к дверям, где едва не налетела… на самого Крашеля. Ах ты! Едва успела затормозить, чтобы не отдавить ему ноги.

Лорд в идеально отглаженной белоснежной рубашке с бабочкой окинул меня оценивающим взглядом.

– Мисс Келерой, как приятно наконец столкнуться с вами на вверенной мне фабрике. – Повеяло прохладным сарказмом.

Обычно неэмоциональное сухопарое лицо ожило, уголки губ приподнялись. Вот тебе и раз.

– Милорд! – Я лучезарно улыбнулась, чуть поклонившись. – Вы и наняли меня для разъездной работы, не так ли?

Он скривился. Похоже, не согласен.

– Вот и сейчас как раз снова вас покину. Везу заявку в банк.

Директор придирчиво осмотрел мою блузку, бриджи и туфли.

– Вы сегодня прекрасно выглядите. – Вообще-то, я всегда выгляжу прекрасно, только, видимо, прежде Крашель меня из-за своей любовницы не замечал. Не на это ли намекала Бланш, утверждая, что Жизель ему наскучила? Вот только подобного счастья не хватало! – Зайдете ко мне как-нибудь? Хотел бы побеседовать о вашем будущем. Уверен, вам понравится мое предложение.

Ну точно. Очень сомневаюсь, что понравится. Идиотка Жизель! Даже интереса лорда не может удержать! Зря я, что ли, Шонну к нему в кабинет засылаю свои заявки подписывать?! Теперь, похоже, возможное повышение грозит не только менталистке, но и мне. Правда, не тем путем, каким его полагается получать леди!

– Обязательно, милорд, – кротко отозвалась я и проскользнула мимо.

Еще один похабный самец. Скоро пятьдесят, а мысли все о том же! Нет бы со своей женой развлекаться – молоденьких ему подавай. Фу, мерзость! До самой лестницы я ощущала, как его взгляд лапает мой зад.