Текст книги "Афера в Темную ночь"

– Фло, милая! – Последовали стандартные поцелуйчики «чмоки-чмоки» в обе щечки. – Как давно мы не виделись! Ты что-то совсем исхудала, и это закрытое платье… Я тебе о чем говорила? Приодеться, значит, вырез должен быть до пупа, дорогая, а не пятнадцать сантиметров! Иначе как мы будем играть?!

Она постучала локтем в стенку, и мы снова поехали.

– Ты займешься отвлечением наших соперников, – отозвалась я и указала на ее корсет. – Вижу, подготовилась. Фи-фи, Марго. Давно ли закончился траур?

Как раз у меня со вкусом все прекрасно. Не то что у некоторых.

– Все забываю, какая ты стерва! – с напускным сочувствием отозвалась она. – Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.

– Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?

Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.

– Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлива, значит, все делаешь правильно.

– Только не забывай, – елейно проворковала я. – Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.

Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула ладошкой.

– Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из колледжа. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться. – Молодая аристократка вдруг посерьезнела. – Так что случилось на вашей ФЭП?

Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.

– Беатрис Лазар повесилась.

Глаза Марго сделались как два блюдца.

– Да ну-у-у? Эта старая дева? – Она затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой. – Хм… А знаешь… Ведь нет. Не дева. Помнишь императорский маскарад несколько недель назад?

Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.

– Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И… – Марго выдержала многозначительную паузу. – Под ручку ее вел какой-то кавалер.

– Беатрис? – не поверила я. – Ну нет. Не может быть.

– Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила бы, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!

– Беатрис и светилась?

Как-то даже не получалось представить ее довольной.

– Да!

Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до смерти появился какой-то ухажер.

– Ну и как он выглядел?

– Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, – Марго противно захихикала, – может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя… это был бы перебор даже для нее!

Я фыркнула, а леди Гилейн продолжила размышлять вслух:

– Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла бы новость о помолвке Лазар, но… Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и поэтому Беатрис…

– Напилась и повесилась, – повторила я свою версию.

– Точно. В любом случае скоро все выяснится. Наверняка некроманты поднимут ее труп и спросят, а чего это она решила сунуть голову в петлю.

– Не-а. Судя по всему, она висела там с пятницы, поэтому вряд ли некроманты смогут что-то сделать. Тело надо было сразу замораживать.

Марго пожала плечами.

– Тебе виднее.

За окном показался «Изумруд», точнее, глухая стена из зеленых кирпичей, за ней арочные крыши, чуть выше парили воздушные шары, удерживающие рекламную растяжку с призывом играть и выигрывать. Экипаж остановился у ворот, и слуга тут же подскочил к нему. Прежде чем выбраться на улицу, я нацепила на палец фамильное кольцо рода Келерой.

К дверям с Марго мы подходили под ручку. Вдову тут знали и приветствовали любезными кивками, она лицемерно улыбалась в ответ. Внутри пахло… деньгами. Аромат только что отпечатанных чековых книжек я не спутаю ни с чем. Его не перебьет даже дым дорогущих сигар. Ух! Я приободрилась, ощутила душевный подъем. В холодном свете засияло мое платье, привлекая внимание мужчин. Ах, как хорошо! Как приятно! Бароны, графы и герцоги, преуспевающие дельцы и государственные деятели, все были тут, вываливали монеты и банкноты на столы, играли в карты, рейших и борге. Кажется, я даже видела знакомые лица. Точно! Пожилой усатый господин в малиновом пиджаке – директор хлебозавода, расположенного на соседней улице, а вон его сынок, который бывал у нас на ФЭП несколько раз. Впрочем, беспокоиться не стоило, меня вряд ли кто узнает, разве что сам Микаэль придет сюда, а это маловероятно. Лорд Крашель азартные игры презирал.

Марго уже расцеловалась с какой-то дамочкой и теперь тянула меня вглубь зала, туда, где на скрипке исполняли быструю музыку и располагался бар. Пить придется обязательно и лучше без остановки. Если ты играешь, а тем более выигрываешь, и не пьешь, то вызовешь подозрения у персонала и живо попадешь в стоп-лист. Поэтому под вопросительными взглядами «Кто эта яркая цыпочка? Сколько у нее денег? Что за символы на кольцах и браслете?» – мы двинулись к единственному свободному дивану. Некоторые немногочисленные дамы уже перешептывались. Узнай они, что я помощница в счетном отделе в рабочем квартале, посмеялись бы. Разорившихся не любили. Подсознательно боялись заразиться невезением? Катитесь за грань! Меня вдруг одолел гнев, который я, впрочем, задавила в зародыше. Сегодня их деньги станут моими, потому что я умная и красивая. Самое редкое и самое верное сочетание для победительницы.

Моя компаньонка упала на диван и принялась жестами объяснять бармену, что именно нам нужно подать. Я величественно опустилась рядом.

– Ищем жертву, дорогая? – потянулась она ко мне, прикрывая вываливающуюся грудь накидочкой.

Брр! Внимание общественности ожидаемо переключилось на нее. Леди кривили губы, но открыто выражать презрение не смели. Деньги! Марго терпели в высшем обществе из-за состояния, оставленного ей покойным супругом. Деньги решали все – такова жизнь. Но с ними надо уметь обращаться, иначе можно легко скатиться до скотского уровня, вот чем отличались мы, истинные аристократы, от таких, как Гилейн.

– Старичков или совсем сопливых юношей, – шепнула я, внимательно осматриваясь.

– Разумно.

Перед нами поставили по бокалу со льдом, залитым прозрачным коктейлем. Вообще-то, лучше бы вина принесли, но не важно. Я вцепилась в свой и принялась цедить напиток по капле, слушая лекцию Марго.

– Посмотри вон туда. Сухенький дедуля в очках и золотых подтяжках владеет торговым домом на улице Победы, тем самым, трехэтажным, в год зарабатывает двадцать тысяч шегов. Давно хочу сойтись с ним поближе. Дальше лорд Коллинс, он действующий генерал армии, здесь в отпуске. С ним можно под дурочку сыграть, как истинный джентльмен и военный, он не станет давить даму на доске.

– Возможно, – кивнула я.

Кудрявому генералу на вид было за сорок, бакенбарды отливали сединой. Фу, не люблю таких, с густой растительностью на лице.

– В дальнем углу за скрипачкой наблюдает ценитель искусства лорд Шорж, в рейшихе профан, могу попробовать уговорить его на партию, но вряд ли получится. А вон там…

Я отвлекалась.

Что-то произошло.

Едва уловимо изменилась атмосфера вокруг. Будто воздух… сделался теплым, обволакивающим. Сегодня я уже чувствовала нечто подобное, но не такое явное… Непроизвольно повернув голову, я в упор посмотрела на незнакомца, расположившегося напротив.

Он сидел, вальяжно раскинув руки в стороны, на запястье сверкал браслет деструктора, в зубах дымилась сигара. Тонкое виденье! Конечно, почти сканирование аур! Вот что я ощутила! Какое… хамство! Глаза насыщенного василькового цвета были сощурены и мерцали, русые волосы уложены назад и блестели лаком, лишь несколько дерзких вихров посмели от них отбиться и теперь падали на лоб. Этакий денди с нарочито расслабленным галстуком и расстегнутыми верхними пуговицами на темной рубашке покачивал носком дорогущей туфли из крокодильей кожи. Льющийся сверху свет придавал его холеной физиономии фактурности и мрачности. Не удивлюсь, если он специально под софитом сел, чтобы производить эффектное впечатление. Позер! Я оценила, напряглась, но взгляда не отвела. Никогда бы не позволила себе проиграть зрительную дуэль такому… индюку!

Вообще-то, я имею право пожаловаться. Нельзя смотреть тонкие тела без специального разрешения Ведомства. Ведь это все равно что подглядывать за раздетым человеком. Но кто выступит свидетелем? Марго? Та что-то замерла и уставилась совершенно в другую сторону.

Секунды тянулись, по рукам бегали мурашки, на ауру давило все сильнее. Чужой взгляд щупал и гладил, проникал под одежду, белоснежная улыбка становилась все шире и уже напоминала хищный оскал. Созерцатель вынул сигару изо рта и выдохнул дымом, окутавшим его сизым облаком. Все внутри меня переворачивалось от стыда и негодования. Если ничего не предпринять, сейчас я начну реагировать как первая скромница империи. А он этого и добивается. Жаль, я не умела так смотреть. Но что сделать? Плеснуть в него коктейлем, вдруг вставшим поперек горла? Это проигрыш. Вскочить бы и убежать в игровой зал? Не-э-эт. Я натянуто улыбалась. Все же я не Марго. Вот когда самое время взять с нее пример.

Зализанный денди глядел все глубже, наверняка уже мне в трусы залез! Боги знали, чего стоило не зажаться, не сдвинуться ни на миллиметр. Спина взмокла. Ублюдок! Кем бы он ни был! Он ублюдок! Я плавно поднялась, вскинула подбородок, слащаво и свысока взирая в эти глазюки, нарочито неспешно повернулась, продемонстрировав себя со всех сторон. Даже ручки развела. Подавись этим зрелищем! Эфемерное прикосновение обожгло бедра и… пропало. Еще бы. Все в зале смотрели на эту сволочь! Местная публика просекла, что случилось между нами, осуждающе зароптала, а паршивый негодяй, словно ничего не замечая, отсалютовал мне бокалом. Я выразительно приподняла брови и резко повернулась к нему спиной. И тут же содрогнулась от неожиданности, припечатанная волной лютой неприязни.

С противоположной стороны, в трех шагах от нашего столика, разместился еще один человек. Нет, не человек – отвратное существо! Иначе его не назвать! Черный взгляд проникал в душу без какой-либо магии. Прямой, подавляюще тяжелый. Мне показалось, невидимые пальцы сжались где-то на горле, и долгий миг я никак не могла вдохнуть. Меня осматривали как ничтожную тварь, как насекомое, посмевшее пожужжать, вместо того чтобы забиться под свой плинтус и там обделаться от страха. В высшей степени надменный урод, много хуже всех здесь присутствующих, окутанный ореолом опасности. Да что за день сегодня такой?! Я почувствовала тошноту. Резко втянув воздух, упала обратно на диван и спряталась за Марго.

– Кто пустил сюда воленстирца?!

Марго дернулась, очнувшись от странной, несвойственной ей задумчивости. Она вообще видела, что здесь творилось?!

– А? Кого?

– За тобой! – закипала я от гнева.

Она быстро обернулась и ахнула, а в следующую секунду вцепилась дрожащими пальцами в накидку. Никогда не видела ее в такой панике и обязательно бы поинтересовалась причинами, вот только именно сейчас меня полностью занимал этот иноземный гад, за которым я бессовестным образом подсматривала, используя леди Гилейн как ширму.

Длинные черные волосы львиной гривой падали на широкие плечи, на регесторский манер упакованные в абсолютно неуместную рубашку и жилетку. Варвар смотрелся в подобном шмотье комично. На фоне темной кожи, не совсем черной, но темной, глаза и зубы выделялись и пугали, в ухе сверкала серьга.

– О бездна, разверзнись! – испугалась Марго, заерзав на диване. – Кто же его не пустит, Фло? Это Бадд Тарэзэс – один из богатейших предпринимателей Воленстира, владелец нескольких заводов в долине Тиреграда. Попробуй такого не пусти, черное посольство на уши всех поднимет. Пойдем отсюда? Флори, пойдем, а?! Ну пожа-а-алуйста!

Если не считать неприметного переводчика, чужестранец сидел в гордом одиночестве, все столы вокруг пустовали, а аристократок так вообще сдуло в противоположный край помещения.

Еще лет десять назад встретить воленстирца в Дикельтарке было в диковинку, но теперь ими никого не удивишь. После падения Рора наши государства разделили земли колдунов, служившие барьером между нами, и некогда далекая северная страна стала близким соседом. Если раньше, чтобы добраться до столицы Воленстира, Тиреграда, требовалось почти месяц лететь на дирижабле в обход запретных территорий, то сейчас путь в среднем занимал неделю, а на скоростной машине с двумя пилотами можно было вообще в двое суток уложиться. Такая резкая перекройка политической карты мира сказалась на всех нас. Мы многое узнали об этих уродах, живущих на краю жаркой пустыни. Да, считалось, что они помогли нам в борьбе с царством Рор, в восстановлении страны. Воленстир являлся нашим торговым и военным партнером, но…

Существовало одно весомое, жирное «но»! Каждая регесторка прекрасно о нем знала. Это «но» вдалбливалось в голову в школах и пансионах, в колледжах и лицеях, вбивалось няньками и учителями всех мастей. От темнокожих мужчин надо держаться подальше, если хочешь сохранить здравый рассудок и память! Нет, эти сволочи не менталисты, и магов в их стране вообще мало. Все намного хуже. Воленстирцы физиологически токсичны! Проведешь с таким ночь, и хитрая тварь получит власть над твоим сознанием. Утром можешь проснуться, не помня ничего о прежней жизни, если он захочет, в полном забвении! Химическим способом черные «зацепляли» несчастную девицу на себя. И все – конец! Никто тебя не спасет. Даже империя не заступится, потому что официально ты станешь проклятому варвару женой.

Каждая регесторка знает: нельзя первой заговаривать с воленстирцем, это позволит ему продолжить общение, нельзя пить с ним, вдруг ублюдок подсыплет тебе какую-нибудь дрянь в напиток, а потом завладеет твоим телом и увезет в свою ужасную страну. А оттуда вряд ли удастся вернуться! Мало кто возвращался! В относительной безопасности оставались только дамы, считавшиеся у них «несвободными», или, проще говоря, женщины, в течение года успевшие с кем-то перепихнуться, а вот девственниц и одиноких недевственниц темнокожие ублюдки чуяли, как собаки течку у суки… Фу-у-у! Еще одна причина скорее расстаться с этой добродетелью.

А что рассказывали об их царстве… Это вообще за гранью! Там жили самые несчастные, самые обманутые женщины во всем мире! И не понимали трагедии своей судьбы! Считали себя свободными, учились, работали, но ровно до тех пор, пока не «выходили замуж», то есть не отдавались своим мужчинам. Они даже сами их выбирали. Вот шутка ли? Да-да, выбор будущей тюрьмы за ними оставили! А потом… У них в языке даже нет слов «муж» или «супруг»! Они прямо называли этого гада «господин», даже не лицемерили! Скоты. А притом все! Эти «господины» творили с женщинами, что хотели. Хотели – запирали дома, хотели – заставляли рожать десять детей, хотели… Меня потряхивало от возмущения. Выцарапала бы эти черные глаза, если бы могла! Да что там… Стерилизовать их всех! Для нас, представительниц самого прогрессивного общества, воленстирцы и все, что с ними связано, как красная тряпка для быка! Даже иногда жаль, что Рора больше нет и черные твари все чаще появляются в наших городах!

– Пожа-а-алуйста! – продолжала блеять перепуганная Марго. – Пойдем отсюда. Ну, пойдем скорее!

– Тебе-то что переживать? Ты же… хм, активная недевственница.

Она в ужасе уставилась на меня, любопытство пересилило страх.

– А ты что, девственница?!

Этот вопрос интересовал ее давно.

– Ладно. Идем играть со старичком в золотых подтяжках.

Теперь уже даже мне было невыносимо находиться под перекрестным вниманием. Этот зализанный смотрел мне в спину, а воленстирец, как его, Тарэзэс, к счастью, на Марго, отчего та мгновенно превратилась из яркой светской львицы в маленького трясущегося кролика. Подхватив одной рукой бокал, а второй локоть этой трусихи, я потащила ее обратно в игровой зал. На полпути она уже обогнала меня и первой выскочила из помещения.

– Ох! – залпом влила в себя коктейль леди Гилейн, плюхнувшись в свободное кресло. – Слава богам, ушли!

– Да что с тобой? – не понимала я ее странного поведения. – Воленстирцы, конечно, опасны, как споры черного мора, но, если соблюдать элементарные правила личной гигиены, ничего не произойдет.

Поколебавшись, Марго все же пояснила:

– Этот Тарэзэс… Я случайно… я была навеселе и заговорила с ним. Не помню, что сказала… И теперь… – Она с опаской покосилась на дверной проем в соседний темный зал. Нет, никто за нами не гнался. – Вдруг он попробует пообщаться со мной?!

– Ну ты дае-о-ошь… – пораженно протянула я. – Заканчивай поиски приключений на свой аппетитный зад. Доиграешься.

На ней лица не было.

– А вдруг… – Она пододвинулась вплотную к моему уху. – Знаешь, какие слухи о нем ходят? Он садист, Фло! Получает удовольствие, издеваясь над женщиной в постели. А еще говорят, он специально ищет привлекательных регесторок, а потом они пропадают. Вот как!

Моя щека раскалилась от ее дыхания. Марго лихорадочно набивала трубку табаком. Да, надо покурить. Я тоже зажгла сигарету. Затянулась, выдохнула. Нет, не может быть, иначе бы этого паразита уже выдворили за пределы империи. Разве что пьяная дурочка попадется в его сети.

– Послушай, – чуть-чуть расслабилась я. – Ты ему неинтересна. Сколько партнеров у тебя было за год? Двадцать? Больше?

Она посмотрела на меня как на полоумную и жалостливо выдала:

– Все-таки девственница. Дорогая, чтобы получить удовольствие, не обязательно доводить дело до логического конца. Важен процесс.

Некоторое время пристально понаблюдав за ней, я зло ответила:

– Думаю, ты прекрасно помнишь, что именно ему сказала, не так ли. А? Захотелось чего-то… дикого?

Она поджала губы и принялась пыхтеть трубкой. О предки! Оказывается, у Марго и такие… наклонности. Все! Больше с ней никуда не пойду! Мало ли, вдруг это заразно?

– Я была нетрезвая! И мне стало любопытно! А теперь… я боюсь.

– Что он явится исполнить попрошенное? – рассмеялась я. – Ерунда. Помнишь лекции? Ничего он не сделает без твоего позволения. Позовет тебя… нетрадиционно развлекаться, скажи, что тебе неинтересно и ты не желаешь больше иметь с ним дела. Должен отвалить… по их же обычаям.

На меня воззрились с надеждой.

– Точно?

– Вроде бы.

Вообще-то, в обычаях воленстирцев куча исключений и подводных камней.

– Ты успокоила меня, дорогая. Хорошо, что я с тобой поделилась.

Меня же интересовал другой вопрос.

– Лучше скажи, что за мистер, посмевший использовать тонкое виденье?

– А… – Марго махнула трубкой. – Это лорд Максимилиан Кайк. Он из Берга, не такой богатый, как воленстирский магнат, но весьма обеспеченный мануфактурщик. У него конструкторское бюро и маленький завод. Годовой доход где-то пятьдесят тысяч шегов.

Мой окурок полетел в пепельницу.

– Лорд Кайк не женат, между прочим. Шикарный вариант, дорогая.

– Он хам. – Закинула я ногу на ногу и поправила платье. – Кстати, не помню такого рода… Кайт? Кайх? Из Берга?

– Кайк. Фло, дорогая, тебя не обмануть. Максимилиан получил титул недавно за заслуги в структурных разработках. Кажется, придумал какой-то артефакт.

Вот вам и ответ. Еще один простолюдин.

– Тогда неудивительно, что он позволяет себе непотребства на глазах у всех. Жаль, что высшее общество мельчает.

– Дорогая!

– Тебя это, разумеется, не касается, – легко слицемерила я. – Ты ведь это прекрасно понимаешь, Марго? Ты исключительная.

Леди Гилейн польщенно заулыбалась.

– Ну что, играем? Готова?

Вроде бы готова. Ради содержимого своего кошелька нужно собраться и сыграть как профи.

– Да, – подтвердила ей. – Завлекай нашего старичка.

Подхватив юбку, вдова вышла на охоту, а я хлопнула в ладоши, вызывая распорядителя.

Дикельтарк. Клуб «Изумруд»

Флориан Келерой

В рейших играли на шестигранной доске, соответственно и игроков могло быть двое, трое либо шестеро. Чем меньше противников, тем сложнее партия, ведь приходилось контролировать больше полей и фигур. Последних существовало несколько видов: «маг», «демон», «легкий воин», «тяжелый воин», «мечник» и «всадник» – остальное место занимали фишки, в одном секторе их находилось тридцать две. Чтобы победить, требовалось захватить все фишки и фигуры противника.

Распорядитель уже принес доску, и я любовно расставляла стилизованных человечков по ячейкам.

– Сыграем? – опустился в кресло напротив вовсе не тот, кого ждали.

Не отрываясь от занятия, я помотала головой.

– Здесь уже занято, мистер. – И порадовалась, что мой голос звучал спокойно, несмотря на вновь разгорающееся раздражение.

Захотелось залепить этому негодяю пощечину. Такую звонкую, чтобы все слышали.

– Лорд. Максимилиан Кайк, – поправили меня. Резкость, промелькнувшая в слащавом тоне, не могла не порадовать. – Я готов повысить ставки.

На стол легла пачка банкнот. Триста шегов. Бездна. А вот это уже интересное предложение. Так много лишних денег? Я соизволила заглянуть в льдисто-голубые усмехающиеся глаза. Сигару он так и не докурил.

– Не налюбовались еще? Думаете, этого достаточно?

– Четыреста?

Кайк покопался в кармане пиджака и выудил оттуда золотые монеты. Заманчиво. Весьма заманчиво. Воздать бы ему по заслугам. Обобрать как липку.

– Послушайте, мистер…

– Не хотите звать лордом, называйте просто Максом.

Козел. Буду звать тебя козлом. Хотя бы мысленно.

– Мистер Кайк, – выразительно повторила я, – вы фамильярный наглец, до лорда вам бесконечно далеко.

Он высокомерно рассмеялся. Хы-хы-хы. Сделал вид, что удар прошел мимо цели, и сразу взглянул на мои кольца и браслет, контур которого проступал под рукавом платья. Не можешь разобрать логотип? И печатка не видна? Ай, не повезло. Не получится плюнуть в ответ сарказмом? Вот и чудненько. Нехорошо пререкаться с настоящими леди.

Интересно, сколько ему? Лет тридцать? Нет, меньше. Да, красив – приятные черты лица, дерзкая прическа, но Хайдер, например, сексуальнее, мускулистее. Мускулами же этого типа был костюм от лучшего дизайнера Берга, что неудивительно, деструкторы сутки напролет корпят над схемами, когда им физкультурой заниматься? И конечно, Хайдер ему не соперник. Этот тип старше, опытнее, настойчивее. Он привлекал внимание, излучал энергию богатства, роскоши, но делал это специально, бросал пыль в глаза. Уверена, Кайк полагает, что стоит поманить пальцем, позвенеть золотишком, и каждая леди согласится познакомиться с ним поближе. Наверняка так и было. Но меня лично охватил протест.

– Думаете, другие лорды не поступают так, как я? – цинично осведомился он. – Тут каждый маг исподтишка оглядывает всех леди. У мужчин такая природа. Здесь не за что извиняться.

Ах, ну да. Такие не извиняются. Где моя сигарета? Предки, скоро меня вырвет от них. На горизонте показалась Марго, воркующая с владельцем торгового дома.

– Освободите место, пожалуйста. Моя подруга возвращается. Я буду играть с ней и ее кавалером.

А вот теперь он подобрался. Не привык, что тебя сливают, лордик? Я получала удовольствие. Проклятье, четыреста шегов! Да, я буду жалеть! Но что ценнее: видеть, как этот псевдоаристократ уползет, поджав хвост, или обчистить его карманы? Строго говоря, карманы еще нужно суметь обчистить.

Ха! Интересно, он еще не откусил кончик от своей сигары со злости? Сдув со лба прядь волос, Кайк подался вперед и доверительно сообщил:

– Я занял это кресло первым и не уступлю его какому-то старому хрену, мисс.

Как-то это двусмысленно прозвучало.

– Лорд Кайк, доброго вечера, – расплылась в радушии леди Гилейн.

Подлец даже встать поленился, окинул ее безразличным взглядом и кивнул.

– Доброго вечера, лорд Фрайн, леди Гилейн. Рад снова видеть вас. Прекрасно выглядите. Представьте меня своей строгой подруге, прошу вас, и половина выигрыша от партии с ней будет вашей.

А вот это уже неслыханная наглость. Я вспыхнула. Марго и так получит половину выигрыша. Мою! Негодя-а-ай!

– Оу, – впала она в ступор.

Кажется, я слышала в ее ушах звон монет. Сейчас эта дрянь меня сдаст. Щечки зарумянились, глазки захлопали. Она томно вздохнула, а Кайк победно оскалился. Я сама не заметила, как выпустила дым через нос. Мне нужна Бланш! Бланш… Вот сволочи!

– Какое заманчивое предложение, милорд. – Марго села в отодвинутое старичком кресло. – Вы знаете, как перетянуть на свою сторону бедную вдову. Позвольте представить вам мою одноклассницу и близкую подругу, графиню Келерой. И позвольте уступить вам доску. Рейших не самая любимая моя игра, я постоянно проигрываю.

Изворотливая, корыстная сука! Ярость ослепила меня на мгновение, и…

В голове как будто что-то щелкнуло. Я переключилась в привычное состояние управляемого стресса. Бурные эмоции померкли, уступив место решимости.

Прекрасно! Замечательно! Играем! Весь банк на столе будет моим! Чего бы мне это ни стоило! В кровь выбросился адреналин.

– Тогда леди Гилейн и повысит мою ставку, – елейно заявила я.

Кайк подозрительно прищурился, почувствовал изменение моего настроения, но не понял, что именно произошло. Выкинув свою сигару, он кивнул. Марго же уже корчила мне рожи – мол, прости, а потом, наплевав на все приличия, пододвинулась и сбивчиво зашептала:

– Не смотри на меня так кровожадно, дорогая! Нельзя отказываться, когда такая рыбка сама плывет в твои сети. Ты мне потом спасибо скажешь!

– Пока я тебе скажу только, что ты выбрала не ту сторону и получишь лишь свои жалкие две сотни, и ни шега больше.

Она укоризненно вздохнула.

– Ну, так мы играем, дамы? Лорд Кайк? – Господин Фрайн выложил свои деньги на стол. – Вот эти сектора мои.

– Начинайте! – скрипнула я зубами.

Человек напротив по моему внутреннему критерию перешел из разряда «недостойный» в разряд «противник», старикан же вообще выпал из поля зрения.

Сначала партия шла не ахти как, фигуры давили по границам секторов, и я потихоньку захватила несколько полей лорда Фрайна, чье внимание занимала вертящаяся между нами Марго. Кайк же, казалось, играл в поддавки, легко уступая мне сектор за сектором, отводя свои «войска» назад. Делал он это, лениво наблюдая за мной и явно стремясь вызвать удивление, заставить с ним заговорить. И да, я несколько раз уже предположила, что он заманивает меня в ловушку. Только вот в какую? В игровую или…

Пришлось подвинуться к нему, чтобы доставать до дальних фигур, иначе мне потребовалось бы привстать и наклониться, продемонстрировав свое скромное декольте, куда он периодически и так бесстыдно заглядывал. Когда в очередной раз на тонких пальцах блеснули кольца и «легкий воин» ушел из-под удара моего «мага», я посмотрела на него в упор.

– Не хотите ли просто сдаться? Сразу?

Пухлые губы тронула загадочная улыбка, довольный собой лордик подался вперед. В ледяном свете голубые глаза показались синими, как два сапфира, а волосы – серебристыми. В нос ударил легкий морской аромат одеколона. Приятный, не скрою. Было ли в этом типе еще что-то приятное? Разумеется… нет!

– Скажите, леди Келерой, вы всегда такая… напористая? – с придыханием спросил негодяй.

Очередная зрительная дуэль затягивалась. Кайк все высматривал во мне что-то. Что?

– А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? – Я отдернула ладонь, которой он как бы невзначай коснулся, и кивнула на доску. – Повышаем?

В голове у меня уже созрела самая действенная комбинация, каким образом сбить спесь с этого простолюдина, не иначе как по блату раздобывшего титул лорда.

Он развел руками.

– Разумеется, повышаем.

– А я пас, молодые люди, – вышел из игры старичок, а это означало, что все его фигуры переходили под мое управление. Отлично!

– Флориан! – воскликнула Марго. – Ты с ума сошла?! Тысяча шегов! Это же колоссальный долг! Если ты проиграешь… Я… я не стану…

– Молчи!

Я распалилась. В костер азарта летели «поленья» злости, жажды покарать зарвавшегося наглеца во что бы то ни стало. Да кто он такой, чтобы даже сметь смотреть на меня так?! Я знала, что смогу победить, и это была не пустая бравада. Положение фигур на доске выигрышное, и моих знаний хватит, чтобы довести партию до победы. Слишком много я их сыграла. И пусть не получится съездить по этой лощеной физиономии, ибо леди не пристало так себя вести, но сегодня лорд Кайк выйдет из «Изумруда» с пустым кошельком. Подобные ему должны платить за право сидеть с истинной аристократкой высокую цену.

– Флориан? Фло-ри-ан… Мне нравится. – Паршивец провел языком по нижней губе, словно пробуя имя на вкус, и повернулся к Марго. – Не переживайте, миледи, когда леди Келерой проиграет, я прощу ей долг в обмен на совместный вечер.

Он бросил взгляд в мою сторону, чтобы оценить эффект от завуалированного оскорбления. В потемневших глазах тлел опасный мстительный огонек.

Будто кто-то плеснул на раскаленные кирпичи воды, так же зашипела в душе и я. Из резерва выплеснулась сила, потекла по энергетическим каналам, но выхода не нашла и начала жечь ладони. «Все покупается, детка, – легко считала я намек. – Вопрос лишь в цене».

– Я не стану сдаваться, Флориан, – проникновенным тоном заверил он. – Не теперь.

Какие понты, бездна! Ведь действительно верит, что я проиграю, и как истинной аристократке мне придется заплатить долг. Ну-ну. Самодовольно улыбаясь, я повела свою армию разыгрывать мудреную комбинацию. Кайк подлец. Но забавный. Как и все выбившиеся из низов. Вот только если я кому-то и продамся, то точно не ему, лорду из бергской грязи. И не за тысячу шегов. Пусть это и правда демонова куча денег.

Противник наконец с энтузиазмом взялся за дело и принялся обороняться, полетели фишки. Мои фигуры то захватывали сектора, то вынужденно отступали и перегруппировывались. Признаю, Кайк играл прекрасно, и, не лентяйничай он в начале партии, мне пришлось бы трудно, но, когда ты уже захватил четыре зоны из шести, победить проще. Я давила по обоим фронтам, загоняя остатки его фигур в угол. За меня отчаянно болел лорд Фрайн, Марго давала советы. Я ее не слышала, полностью сосредоточившись на партии и на противнике. А что это мы так бровки хмурим? Уже не весело, да? Не смешно?

Мой ход. Кайк задумчиво потер щетинистый подбородок. О, предки тебя порази! Что это за выражение лица? Ух ты! Неужели удивление? Уважение? Его ход, несколько фигур перешли под управление лордика, но я немедленно возвратила их себе. Мы бились за каждую ячейку. Сколько прошло времени? Час? Два? Я просчитывала десятки возможных комбинаций на несколько ходов вперед, вспомнила сотни выигранных партий. И – о да! – мне удалось устроить этому бергскому выскочке искусную, мало кому знакомую ловушку и вывести из игры несколько «тяжелых воинов»!