Текст книги "Афера в Темную ночь"

В столовой сидел Фрэнки и пожирал мое печенье. Последнее, между прочим! Выгнав этого хомяка гневной отповедью, я тщательно вытерла крошки со стола, после чего все же решилась выяснить, в порядке ли моя менталистка.

«Ты дома?» – коротко спросила я.

Эмоциональный фон Бланш ощущался утомленным, но… в целом довольным.

«Да, Фло, все замечательно. Инспектор милый и ничем мне не навредил. – Она зевнула. – Прости, давай я тебе завтра все расскажу…»

«Приятных снов!» – пожелала ей сухо и отключилась.

Затем уставилась в окно. Может, мне тоже с кем-нибудь на прогулку сходить? С Хайдером? Он вроде грозился заявиться? Ну и идея! Я нервно захихикала.

Дикельтарк. Осенняя, 15

Флориан Келерой

Утро субботы встречало опостылевшим солнцем. Его лучи проникли сквозь узкую щель между занавесками и жгли кожу. Потянувшись, я поглядела на часы. Прекрасно. Одиннадцать утра. Лениво накинув пеньюар, отправилась в душ. Дом был пуст, Фрэнки отсутствовал. Надеюсь, он внял мне и теперь проявит усердие на тренировках.

Постояв под прохладной водой, я выпила чай и теперь размышляла, чем бы заняться. Не терпелось вызвать Бланш и расспросить, как прошел вечер. Но нет. Я графиня Келерой и выше этого. К тому же по утрам в выходные моя подруга занята кулинарным творчеством и принимает целителей. Не стоит отвлекать. Не лучше ли пройтись по магазинам?

Я придирчиво оглядела гостиную – шкафчики, зеркала и коллекцию статуэток. Накануне приходила уборщица и как всегда справилась со своими обязанностями идеально. Ни пылинки. Вот только… фамильный меч, недавно оскверненный Фрэнком. Работница не посмела бы прикасаться к оружию, запрет прописывался в контракте.

С помощью бытового заклинания я опустила клинок на полку камина, взялась за эфес. Достав платок, с великой осторожностью протерла сталь. Лезвие покрывали необычные желобки. Никогда не понимала их назначения, две канавки сходились у острия.

Сам меч был тяжелым и длинным, а вот рукоять удобной. Приноровившись, я осторожно крутанула фамильную реликвию в ладони – раз, второй, третий, постепенно увеличивая скорость вращения. Ух-ух-ух! – подул у плеча ветерок, а меня охватила непривычная эйфория. Недолго думая я исполнила несколько восьмерок, перехватила меч другой рукой, затем перевела за спину и начала вращать вокруг себя, разминая запястья. Сталь пела, сверкала на солнце. Лишняя магическая энергия впитывалась лезвием. Давно! Слишком давно я не бралась за настоящее оружие! Но тело помнило движения. Закончила я короткую тренировку несколькими рассекающими ударами невидимого противника. Желобки поблескивали серебристой магией. У магов с нормальным потенциалом лезвия светятся как фонари. А мое, разумеется, не светится. Расстроенная, я вернула реликвию на место. Негоже трогать отцовское оружие. Даже он говорил, что оно для Фрэнки. Как и все в этой жизни.

Но развить ревнивую мысль я не успела – сработал браслет связи, и сигнатуры знакомые…

«Слушаю!»

«Леди Келерой, – ворвался в мысли бесстрастный голос принципиального наставника, – доброго дня».

«Доброго дня, мистер Шепард. Что-то случилось?» – Я посмотрела на часы.

Почти полдень. Меня пробрало прохладное недовольство.

«Ваш брат в очередной раз не явился на тренировку. Леди Келерой, если так будет продолжаться, не вижу смысла в наших занятиях».

Проклятье! Я вспыхнула мгновенно.

«Я разберусь, мистер Шепард! Этого больше не повторится! Обещаю вам!»

Прежде чем его скептицизм оформился в нечто внятное, я разорвала связь. Десять шегов за тренировку! Убью-у-у!!! В очередной раз Фрэнк плюнул мне в лицо! Брат называется! Лорд Келерой! Идиот, а не брат! Ну, попадись ты мне, прогульщик и лодырь! Вот я ему… Вот явится… Нет! Не так! Я жаждала расправы немедленно! Прямо сейчас! Где это убожество?! Подросткам, не прошедшим проверку дара, браслет связи не полагался! Как же… Как мне его отыскать?!

Я натянула на себя первое попавшееся платье – кремовое, с горчичным ремешком. Метавшийся по прихожей взор зацепился за тумбочку. Ну конечно! Могла бы и сразу догадаться! Реклама воздушной регаты, оставленная Хайдером! Начало уже через час! Надо срочно вызвать экипаж! Паршивец! Устрою я тебе воздушное шоу! Сейчас ты у меня порадуешься! Полетаешь! Я схватила бумажку. Где адрес?! Добраться… как туда добраться?! Долина Дикельтарка, Осиный холм. Грань, не успею! Интересно, откуда у него билет?! Неужели Хайдер раскошелился?! Не-э-эт! Но если это он! Я и гвардейца придушу! Бездна! На экипаже не успею! Оставалось только на поезде! Или на воздушном шаре! На шаре – дорого! Убью-у-у!!!

Впрыгнув в туфли-лодочки, я сунула рекламку в сумочку и выбежала на улицу. Коляска только-только выезжала из-за поворота.

– На вокзал! На обеденный поезд! Плачу двойной тариф!

Повторять не пришлось. Извозчик взмахнул хлыстом, и меня по инерции бросило на диванчик.

В двадцать две минуты первого отправлялся поезд в Берг. В листовке сказано, что сегодня он сделает дополнительную остановку на станции «Осиный холм», отцепит вагоны со зрителями воздушной регаты. Надо успеть! Скорее!

Ветер раздувал волосы, нес пыль, я гневно щурилась. Жаль, настоящего ремня не прихватила, пора отходить мальчишку по толстому заду! Определенно, ничто другое не поможет! Хотя уже поздно! Вымахал лоб выше меня, а ума как у насекомого! Слишком добра я была к нему! Слишком добра!

Мимо проносились фасады домов, извозчик свистнул, и мы круто развернулись на очередном повороте, проигнорировав правила движения. Я вовремя успела ухватиться за спинку дивана. Вслед полетела нецензурная брань из подрезанной нами кибитки, а впереди замаячил рабочий квартал. Вот уж не думала, что в собственный выходной буду наблюдать трубы ФЭП! Колеса бухали, сиденье ходило ходуном, натужно скрипели рессоры. Опередив вагончик, кучер погнал лошадей мимо складских ангаров к вокзалу. Здесь пахло по-особенному резко – техническим маслом и дымом. Поморщившись, я отыскала монеты в кошельке, прежде чем коляска остановилась, сунула их в специальную корзинку и спрыгнула на мостовую.

Повсюду сновали грузчики, торгаши, гвардейцы и люди в серых сюртуках и фуражках – работники железной дороги. А вот аристократов я не увидела ни одного. Проклятье! Опаздываю! Я помчалась к вокзалу – полукруглому куполу, напоминавшему гигантскую раковину с дугами-каркасами.

Громадные диковинные часы громко тикали секундной стрелкой. Двадцать минут первого! Послышался гудок. Поезд! Вон он виднеется! Искаженный цветными витражами фасада! Сейчас поедет! Швейцары услужливо распахнули двери, и я ворвалась в прохладное помещение зала ожидания. Касса! Быстрее!

– Билет! – выпалила, задыхаясь. – До «Осиного холма»!

Девушка в сером жакете неспешно достала карточку.

– Пять шегов.

– Ско-о-олько?!

Пора выставлять Фрэнки счет!

– Пять шегов, пожалуйста, – улыбнулась она с затаенной вредностью.

Терпеть таких не могу! Если бы платформа не была пустой, а труба паровоза не дымилась, я бы высказала ей все, что думаю, о том, как полагается общаться с высокородными пассажирами!

А так только бросила деньги, схватила карточку и рванула к турникету. Спустя несколько секунд я уже неслась вдоль выкрашенных в красный цвет вагонов. Седьмой! Мне нужен седьмой! Протяжный гудок заставил припуститься еще быстрее. Поезд тронулся. Проводник, стоявший на нижней ступеньке седьмого вагона, услужливо протягивал мне руку в белоснежной перчатке. Ухватившись за нее, я запрыгнула в тамбур. Мигом позже за спиной захлопнулись двери. Есть! Слава предкам! Успела! Успела!

Под ребрами болезненно закололо. Ну не положено леди так бегать!

Платформа поплыла назад.

В сам вагон я входить не торопилась. Там же сплошные богачи! Сначала приду в себя, отдышусь… Я достала сигарету, закурила. И вдруг разглядела отражение собственного бледного лица в трясущемся стекле. О ужас! Эта лахудра – я?! Кошмар! Попыталась пригладить волосы.

Между тем колеса застучали громче, пейзаж за окном менялся. Со второго этажа ФЭП я часто видела, как красная нитка поезда ползет по рабочим кварталам и исчезает за западными лесистыми холмами. Теперь у меня появилась возможность взглянуть на родной город со стороны.

Окутанный дрожащей дымкой, он ощетинился причальными башнями, промышленными трубами и мачтами над складскими лабиринтами. Вытянутые баллоны «Грузовозов» парили над площадками, словно морские киты под водой, пока в их трюмы загружались тысячи контейнеров. Далеко на востоке виднелись редкие облака. Может, погода наконец сменится?

На скрип вагонной двери я не обратила внимания.

– Вы, похоже, преследуете меня, леди Келерой? – раздался позади преисполненный иронии голос.

А?

Я онемела.

Нет. Нет-нет-нет! Это… это же немыслимо! Невозможно! Он следит за мной?! Даже я не знала, что поеду сегодня на этом поезде! Сумасшествие какое-то! Поворачивалась я медленно, отчаянно мечтая, чтобы навязчивое видение испарилось.

– Вы-ы?!

Увы! Не испарилось. Я мысленно выругалась.

Заложив руки в карманы дорогущего костюма, бергский мануфактурщик подпирал одну из двух створок. Хулиганские глаза смеялись, зализанные кудри блестели лаком, а этот довольный оскал… как же он бесит! Спокойно, Фло. Это все бред какой-то. Закон подлости в действии? Когда ты живешь в одном самом большом городе мира с ненавистным тебе человеком, ни за что не желаешь с ним встречаться и все равно волшебным образом пересекаешься вновь и вновь! Нет… не может такого быть! Не со мной… не со мной! Но… вот он, Кайк!

– Я-а-а, – передразнил он меня. – Забавная ситуация, не находите? Честно, не знай я вас совсем, решил бы, что вы талантливая охотница на перспективных женихов.

Я дематериализовала окурок, чтобы хоть куда-то выпустить неспокойную магию. Легче не стало. Попыталась проскользнуть мимо Кайка. Но не тут-то было. Спесивый маг загородил собой проход.

– Пропустите! – прошипела сквозь зубы.

Поглядывая на меня сверху, он лениво покачал головой.

– Нет.

– Да как вы смеете?! Негодяй! Надеюсь, вы в этом поезде оттого, что все-таки осчастливили Дикельтарк своим отъездом к родным пенатам!

– Даже если бы ваши догадки оказались верны, я бы немедленно изменил планы. – Густая бровь вопросительно приподнялась. – Итак, моя драгоценная леди Келерой, ответьте-ка, вы едете на регату? Одна? Неужели вы не только специализируетесь на игре в рейших, но и не чураетесь тотализаторов?

Я сложила руки на груди.

– Не ваше дело. Дайте пройти, или я пожалуюсь на вас проводнику.

Кайка угроза не впечатлила.

– Где вы видите тут проводника? – Он навис надо мной, понизил голос до вкрадчивого шепота. – Ни проводника… ни гвардейца… только я. На этот раз никто вас не спасет от… негодяя.

Ой, боюсь-боюсь!

– Не сомневайтесь, с вами я справлюсь самостоятельно.

Деструктор окинул оценивающим взглядом мое платье и удовлетворенно цокнул.

– Дорогая… Вы. Справитесь. Нисколько в этом не сомневаюсь.

Хам! И каждое его слово хамское! Провокационное! Нет, сегодня я приберегу ярость для Фрэнка. Я леди Келерой, и пусть меня разорвет от праведного возмущения, с ним больше не заговорю! Гордо зыркнув исподлобья, я повернулась к невоспитанному провинциалу спиной и уставилась на лес мачт вдалеке, на курсирующих по небу «Скитальцев» – самые скоростные дирижабли империи. Стадион уже близко. Вон он. Весь обвешан буями-аэростатами, ограждавшими воздушную гоночную трассу.

– Не обижайтесь, Флориан, – вроде как по-доброму проговорил мне в затылок Кайк. – Просто вы так забавно злитесь, что я не могу отказать себе в удовольствии подразнить вас.

Над поселком парила растяжка с приветствием гостей соревнования. Даже отсюда видно, сколько народу собралось рядом со стадионом. Толпы! И как я отыщу Фрэнка?

– Ладно, – вздохнул подлец. – Леди Келерой, приношу свои искренние извинения за грубость и бестактность. Так лучше?

Лучше. Но не верю. Я продолжала рассматривать грациозные летающие машины, плакаты с изображением принцессы Кирэн, ее устрашающего вида гигантского крылатого ящера – ордока и флаги Регестора. Возможно, ее высочество тут тоже будет. Братцева любовь. Представила, как я охаживаю на ее глазах Фрэнки ремешком. И вся одержимость пилотской карьерой оставляет его.

А между тем чужое дыхание ощущалось уже на шее. И одеколон тот же… умопомрачительный… Фрэнки… Да… Фрэнки… Проклятье! И не отодвинешься уже никуда!

– О де-э-эмоны… Так и быть, только для вас, Флориан, – томно молвил настырный тип. – Прости своего покорнейшего слугу, моя повелительница… богиня. Увидев тебя однажды, я потерял покой навек! Прикажи взять тебя в жены, носить на руках до конца дней своих, исполнять все твои прихоти, купать в золоте и бриллиантах! Я готов на любую жертву!

Шут. Не льсти себе, простолюдин! Столько золота не найдешь! И что он вьется вокруг меня?! Рассчитывает достать своим вниманием настолько, что я сама захочу откупиться от него выигранной тысячей шегов?! Не дождется!

Его глумливая физиономия выглянула из-за моего плеча, ладонь осторожно легла на талию, а потемневшие глаза сверкнули голодным огнем.

– Соглашайтесь, Флориан. Оцените момент. Вряд ли вы когда-либо получите еще одно подобное предложение руки и сердца.

Поезд замедлял ход. Скоро станция. Превосходно. Молчание все же пришлось нарушить.

– Отцепитесь, лорд Кайк, – сдержанно потребовала я.

Наглая улыбочка растаяла. Комедия закончилась. Он смотрел неотрывно, так внимательно и глубоко, что я не посмела отвести взгляд. Угроза, да… внезапно я ощутила угрозу, притаившуюся за маской смазливого повесы.

– И не подумаю, – тихо отозвался маг.

По спине потек холодок. Опасность, Фло! Настоящая опасность! Осторожнее! Сейчас помолчи… Присмотрись… Надо понять, почему сработали инстинкты.

Хм… потому что, пожалуй, он чрезмерно уверен в себе? Действительно убежден в своих силах добиваться желаемого… желаемой? Не прикидывается. И неизвестно, на чем основана эта его одержимая уверенность, но абсолютно точно одно – она мне угрожает.

И тон угрожающий, рубящий.

– Я вам нравлюсь. Мои прикосновения вам приятны. Заканчивайте ломаться и согласитесь хотя бы выпить чашку кофе в моей ВИП-ложе. Кажется, я это заслужил.

Ладно. Так и быть.

Упорство заслуживает откровенности. И даже без насмешки.

– Вы правы, лорд Кайк.

– Макс.

– Вы правы, Макс. Внешне вы вполне ничего. Но мы люди разного круга. Вы считаете, что можете легко купить разорившуюся графиню, как титул, поманив парой тысяч шегов, посулив миллион. Ради чего? Правильно. Потешить свою гордыню. Но в глубине души вы прекрасно сознаете, что никогда не станете ровней высшей знати, сколько бы аристократок ни совратили. Найдите себе другую жертву.

Кайк крепче прижал меня к себе. Я не вырывалась.

– Дразнить нехорошо… – предвкушающе прорычал он. – Вы не оставляете мне выбора. После таких слов я обязан заполучить вас. И плевать на шеги. Я впервые захотел на ком-то жениться. На особенной – на вас. Мы созданы друг для друга, Флориан, дайте только шанс и поймете, о чем я говорю. Или… боитесь?

Шанс? Боюсь?

А если все же…

Ну нет! Я сама на себя разозлилась. Какой ему шанс, проклятье?! Этому безродному мошеннику! Правильный ответ никак не находился, но кто он такой, чтобы перед ним объясняться?

– Не преследуйте меня, лорд, – спустя бесконечно длинную паузу процедила я. – Иначе мне придется заявить о ваших домогательствах в Ведомство. Представляете заголовки в газетах?

Он отстранился, убрал руки в карманы и задумчиво уставился в окно.

– Вы не станете этого делать, леди Келерой.

Не стану, конечно.

– Давайте не будем проверять? Для вашего же блага.

Двери разъехались, я выпорхнула на платформу и быстро зашагала вперед. Только у ворот позволила себе обернуться, но бергского афериста в потоке пассажиров не заметила.

Пригород Дикельтарка. Осиный холм

Флориан Келерой

Неожиданная встреча с Кайком сбила мой запал. Бежать теперь особо никуда не хотелось, я шла по кишащей людьми улице и просто глазела по сторонам. Что я здесь забыла, спрашивается? Впрочем, за грань сомнения! Фрэнки заслужил прилюдную выволочку! А я – удовольствие от расправы!

В арках амфитеатра разместились сувенирные лавки, филиалы известных магазинов, кафе и рестораны. Судя по гаму и суматохе вокруг, соревнования вот-вот должны были начаться, и зрители торопились попасть на свои места. Где искать Фрэнка? Вряд ли на дорогих трибунах. Может, он вообще сидит на траве?

Послышался низкий вибрирующий гул – это магия пилотов сотрясала пространство. Я остановилась, задрала голову. На старт заходило несколько грациозных «Скитальцев», их крылья неспешно раздвигались, оставляя за собой серебристые шлейфы. Какое сумасшедшее расточительство! Сколько роторов ФЭП можно зарядить этой силой?! Мы, деструкторы, привыкли экономить энергию, и подобные холостые выбросы казались дикостью.

Итак, куда дальше? Купить билет? Снова выкинуть много-много денег? Фрэнк… ах ты, Фрэнк!

На высоченной причальной мачте среди множества рекламных щитов я приметила один необычный, в форме стрелки, направленной вверх. «Не покупай билет – пей и смотри бесплатно! Лучший бар над Осиным холмом!» Бесплатно? Разве такое бывает? Но так как я понятия не имела, куда именно идти, то… почему бы и нет? Наверняка там есть бинокль.

Лавируя между продавцами газировки, припаркованными экипажами, я добралась до входа в столь «щедрое» заведение. Калитка вела на широкую подъемную платформу. Мальчик-лифтер учтиво поклонился.

– Добро пожаловать, мисс.

Кивнув, я еще раз оглядела улицу за его плечом. Ощущение, будто кто-то за мной наблюдает, не оставляло с самой платформы. Нелепое ощущение. Кайк? Четыре встречи с приставучим лордом за неделю. Возможны ли такие случайности? Вообще-то, возможны. Однажды, играя в карты, я семь раз подряд вытянула черную масть, когда ставила на красную, две сотни шегов тогда слила. С тех пор в карты и не играю.

– Пожалуйста, держитесь за поручни.

Интересно, зачем он вообще приехал на рега-а-а…

Кабина рванула ввысь с чудовищной скоростью.

…а-а-ату?! Сердце екнуло, я схватилась за какую-то трубу. Ши-и-их! Ветер засвистел в ушах, мимо пронеслись стальные опоры и огромный противовес. Голову и плечи придавило перегрузкой. В шоке я даже не дышала, пока этот аттракцион не остановился на верхушке башни. Ух! Ну ничего себе!

– Самый скоростной лифт на холме, мисс, – с гордостью заявил юноша.

Об этом следует предупреждать заранее, грань! Не всем по душе подобные развлечения!

Когда я вошла в помещение, сразу поняла, в чем соль. И немедленно повернула статусное кольцо печаткой вверх. Бар был шикарным – обставленный диванами из белой кожи, столами с магическими экранами – и почти пустым. Еще бы! Чашка чая стоила… ой-ой-ой, пятнадцать шегов! По-хорошему, надо уйти, ведь это грабеж! Но… как леди Келерой, я не могла опозориться даже перед редкими богатыми посетителями. Даже перед местным персоналом. Придется насладиться горячим напитком. Тем более что вид отсюда прекрасный, и у панорамного балкона есть такая нужная мне подзорная труба.

Именно к ней я и направилась, заказав какой-то особенный чай с карамельно-ореховым сиропом. За ближайшим столиком расположились двое: массивный бородатый мужик в обычной черной рубашке и невыразительная девица в скромном платье. Я было задумалась, откуда у этих простаков средства, чтобы находиться здесь, когда разглядела их кольца и браслеты. Ну конечно. Пилоты. Ведомственные к тому же. И – о предки! – высшие аристократические печатки! Сердце царапнула едкая зависть. Девчонка явно лоранийка. Вот кому повезло по жизни! Не то что нам! Наверняка у себя на родине была какой-то глупой деревенщиной, привезли ее к нам на готовенькое, обучили, пристроили на высокооплачиваемую работу, и все потому, что родилась с рекордным магическим потенциалом. Еще и лорда себе отхватила! Вон колечко золотое. Теперь сидит тут, кофе хлебает за бешеные деньжищи, а пара ее – брутальный тип мрачной наружности с ежиком на макушке и тронутыми сединой висками – смотрит на нее с теплом и нежностью. Им и разговаривать не нужно! У магов полетов между супругами ментальная связь. Есть же счастливые люди! Эх! Даже если я следующие десять лет проведу в концентрации, никогда не приближусь по потенциалу к самому слабому магу полета. Какая… несправедливость! Вот обидно, бездна… да, очень обидно! Так не должно быть!

Мимо окна пронесся очередной «Скиталец», задрожали стекла, диктор что-то прокричал, трибуны возликовали.

Пора приступать к делу. Приняв высокую чашку от официанта, я отхлебнула божественного, действительно великолепного элитного напитка и припала к окулярам.

Где ты, Фрэнки, ленивый хомяк? Начну с самой дешевой трибуны – с зеленой.

Я медленно поворачивала трубу в поисках знакомой щекастой ряхи, проверяла ряд за рядом, место за местом.

Спустя четверть часа закончилось соревнование пар на скорость прохождения воздушной трассы. Победил экипаж под управлением то ли Илмана, то ли какого-то Милмана, не разобрала. Зрители аплодировали пилоту, трясли плакатами, я совершенно не понимала подобной радости. Им самим никогда не управлять этими махинами, большинство зрителей вообще не одарены! Нет, тянет их приобщиться к празднику сверхмогущественных магов.

Стоп! Назад и чуть левее. Ага! Желтая трибуна! Вот он, паршивец! Улыбается. Кепку фанатскую с ордоком нацепил! Вместе со всяким сбродом сидит! Ну все! Держись у меня! Пилот недоделанный!

Отлепившись от трубы, я залпом допила чай и прикинула, как скорее попасть на противоположный край стадиона. Перво-наперво придется спуститься.

Я стремительно развернулась и… подскочила на месте от неожиданности.

Меня прожег бесстыдный взгляд черных глаз, в горле ком застрял, не позволяя вздохнуть. Охваченная смятением, я топталась на месте, кое-как удерживалась от позорного порыва рвануть отсюда со всех ног. Воленстирец из «Изумруда», как его… Тарэзэс! Паскудная тварь! «Приятель» Марго! Сидит в углу, кофе из чашечки попивает и уже грань знает сколько времени таращится на меня! Опаленное яростью сердце пропустило удар.

Спокойствие! Только спокойствие!

Варвар проницательно прищурился, любуясь моей реакцией. Под его брезгливым, презрительным вниманием я непроизвольно закипала. Всыпать бы ему магией хорошенько! Научить манерам! Покорная желаниям энергия рванулась в ауру как свирепая собака с цепи, я едва успела стиснуть пальцы. Тонкие губы скривились в ленивой усмешке.

Но зря он считал меня недалекой. Я подкованная. Токсичные ублюдки ненавидели свободных регесторок и не упускали шанса спровоцировать, подловить глупышек, дерзнувших бросить им вызов.

Поэтому я взяла себя в руки, проглотила удушающий ком и царственно, со всем возможным высокомерием прошествовала мимо этого длинноволосого чудища. Молча.

Жаль, я тогда не сдержалась и нарушила первое правило «необщения» с опасными чужестранцами, дала повод запомнить себя. Судя по всему, Тарэзэс прекрасно понимал наш язык, таскавшийся за ним переводчик ему не требовался. И, похоже, он не требовался нам обоим.

Пока лифтер возился с дверцей, мы не прерывали зрительного контакта. Я враждебно бычилась, варвар демонстрировал жуткий, обнадеживающий грядущими неприятностями оскал. А потом кабина ухнула вниз.

Я выпала из скоростного лифта на улицу, попыталась отдышаться. Значит, сегодня по календарю день демонских совпадений?! Мне это все не нравилось! Плохие встречи, плохие знаки! Надо забрать Фрэнки и ехать домой!

Душу терзало дурное предчувствие. Сосредоточившись на нем, я едва не пропустила желтый указатель на соответственную трибуну под аркой стадиона. Еще желтая стрелка, еще… По широкому пандусу я сбежала в подвальный переход под арену. Все быстрее, чем обходить ее вокруг.

Закрученные на метровые болты каркасные конструкции содрогались над головой, если в небе проносился дирижабль или ликующие зрители прыгали на трибуне. Вдалеке замаячила вывеска «Касса сектора», и я прибавила ходу, когда прямо передо мной из ниоткуда возник незнакомый субъект с чулком на голове и гнусаво пробасил:

– Леди дальше не идет.

* * *

Миг первый – адреналин потек по венам ледяным кипятком, меня сжало как пружину и тут же отпустило. Неслышный щелчок, и разделенное сознание выступило вперед, подавив любые эмоции, лишние мысли. Пустая голова – лучший полигон для молниеносных реакций.

Миг второй – ладонь разжалась. Мощный вибрирующий поток отшвырнул врага на десяток шагов назад. Хлоп! Время растянулось. Я равнодушно наблюдала, как исказилась гримасой боли морда летящего прочь человека, как его тело врезалось в стальную опору и мешком упало на землю. Никаких сомнений относительно его намерений не зародилось даже на задворках разума. Люди с чулками на голове – опасность. Опасность – атака.

Когда чья-то клешня дернула меня за плечо, я уже встречала следующего противника новой порцией сконцентрированной энергии. Бух! Магия лилась без перебоев, шипела, раскаляла пространство вокруг. Вот и этот неизвестный в растянутом свитере с капюшоном покатился по пыльной брусчатке, изрыгая проклятия:

– Ах ты, дрянь!!! Держи ее!

Сверкнула вспышка. Демоны, я не успела. Напали подло – сзади. Мне хватило миллисекунды, чтобы спасти голову от оглушающего удара. Плечо обожгла боль, ноги не удержали, я рухнула, прошу прощения, на задницу, а третий атакующий навалился сверху. Карие очумелые глаза – все, что я тогда увидела. Тяжеленный, тварь! Никогда мне из-под него не выбраться! Дергайся – не дергайся! Просто так никогда! Но сдаваться – не вариант леди Келерой. Сражаться до конца – да! Я вцепилась в его щеки ногтями. Ублюдок взвыл, схватил мои запястья, развел в стороны, прижав к брусчатке. В нос ударил запах озона – маг! Деструктор! Он блокировал хлещущую из меня энергию! Сбрасывал ее! Плохо! Очень плохо!

Физически, без заклинаний, я много слабее, а где-то рядом уже мелькали ботинки его сообщников. Если не сейчас, то никогда!

– Ар-р! – зарычав, приподнялась я на локтях и вцепилась зубами в его нос.

– А-а-а!!! – завыл урод, откатился в сторону, выпустив меня. – Сука! Бешеная сука! А-а-а!!!

Еще мгновение, я вскочила на одно колено и выбросила силу веером, попав сразу по двум мчавшимся ко мне противникам. Резерв разрядился наполовину. Из горла рвались хрипы, легкие жгло.

Затрещали энергетические щиты.

Ах вы! Зря старалась! Все зря! Моя собственная отраженная магия разлеталась вокруг фейерверком, взрывалась, осыпалась снопами искр. Зазвенели стальные опоры, в воздух взметнулись камни брусчатки. Белые всполохи разгоняли сумрак, а морд в чулках все равно было не разобрать!

Сгорбившись, как загнанный в угол зверь, я отступала назад. Маги! Плохой расклад! Плохая партия! БЕЖАТЬ! А ноги-то подкашиваются. Вперед!

За спиной послышалось натужное дыхание, обернуться я не успела, внезапно на голову упала грубая рогожа. Вот и поздно! Га-а-ады! Чужие ручищи пытались запаковать меня в тряпку, от удара живот скрутило резкой болью. Сволочь! Кто-то завизжал. Кажется, я.

Перед глазами кружили хороводы цветные пятна, ублюдок опять пнул меня под ребра, пытался успокоить. Я упала на колени, задыхаясь от пыли, кашляя и отчаянно извиваясь. Проигрыш?! Я проиграла?! Ну нет!

Недоделанная огненная структура услужливо всплыла в памяти. Магия с низким гулом заполнила линии заклинания, руки обожгло. Мешковина запылала, и в нос ударил кислый жаркий дым. Но меня хотя бы выпустили! Выбраться! Надо скорее выбраться! Быстрее-быстрее-быстрее! Я рвалась из кокона. К счастью, меня не успели в него завернуть. Задыхаясь, я скинула горящую тряпку с головы и отбросила в сторону!

Платье! Вцепилась в тлеющую ткань обожженными руками.

– УХОДИМ! – метнулся прочь первый из нападавших.

– Нет! – рявкнул второй, разворачиваясь для магического удара. – Она меня за нос укусила! ДРЯНЬ!!!

Бездна! Совсем плохо! Дернулась в сторону. Закрылась локтями… если структура боевая, от нее не увернуться! А защищаться… Надо было срисовать те проклятые щиты!!! Какие же холодные, жесткие камни под коленями! Я ждала! Ждала! Ну же!

Реальность разорвал оглушительный треск. Но меня никто не тронул. Я осторожно отняла ладони от лица. Мимо широкими вибрирующими шлейфами пролетали гравитационные структуры. Справа налево. Сверху, за спиной, впереди. Волосы на затылке наэлектризовались. Рядом что-то хлопало, вокруг танцевали тени, отбрасываемые сотней стальных опор, по которым разбегались молнии. Напавшие на меня бандиты пропали! Скрылись или их раскидало магией, в очередной вспышке я приметила лишь один улепетывающий прочь черный силуэт.

Затем повернула голову в противоположном направлении. Ну разумеется… Мистер «пятая счастливая встреча».

Одетый с иголочки высокий денди смотрелся особенно эффектно в ореоле мерцающей дымки. Вездесущий герой-спаситель, грань. Хоть картину с него пиши. Постояв так пару секунд, Кайк побежал ко мне.

– Флориан! – в ужасе воскликнул он. – Что с вами? Вы ранены?!

И побледнел, разглядев мои ладони с ошметками потрескавшейся кожи жуткого кирпичного оттенка. Я тоже на них посмотрела и… тихо завыла.

– Бо-о-ольно! – Вся скособочилась, стараясь не шевельнуть и пальцем.

Хорошо еще открытый огонь не добрался до них, но… как же бо-о-ольно, боги! Подула осторожно на ожоги и едва не заорала. Рядом догорала проклятая рогожа.

– Тшш! Тшш! – бережно приобнял меня Кайк. – Откуда это?! О рорские демоны! Твари, ну я им… ну!!!

Он суетливо озирался. Желание немедленно броситься за негодяями боролось в нем со страхом оставить меня одну.

Что-то я слегка подустала. И резерва половину потратила. И зрение уже не такое четкое.

– Сейчас, Флориан, сейчас!

По локтям пополз магический мороз, притуплявший чувствительность. Стало чуть-чуть легче.

– Флориан, вы… вы что… – изумленно бормотал он. – Это ваша сила?! Вы применили?! Бытовая магия не наносит такого вреда!

Ну да, а боевая наносит.

– Да что у вас тут произошло?! Зря я не пошел за вами сразу! Простите меня, Флориан! Рванул, как только услышал крики! Нельзя было отпускать вас на станции! Это все моя вина!

– Погодите, погодите, – нахмурилась я. – Не пошли? Вы следили за мной?

Кайк сосредоточенно колдовал над усилением обезболивающей структуры. Чересчур сосредоточенно.

– Разумеется! – бросил он в укор. – Должен же я разобраться, что вы делаете на регате одна. Может, у вас поклонник есть. Признаться, не ожидал, что их так много!

Его откровения даже не возмутили меня. Все ушло. Наверное, хорошо, что он пошел следом. Иначе меня либо… похитили бы? Либо я бы сгорела.

– Почему вы не ударили их оглушающим заклинанием?

Деструктор помрачнел.

– К сожалению, я с ним не знаком.

Ну да. Могла бы и догадаться, что подобные формулы не привлекут изобретателя.

– Надо вызвать Ведомство, – заявил спаситель. – Они быстро отыщут этих подонков.