Текст книги "Афера в Темную ночь"

Физиономию приезжего из Берга покрывала сажа, белоснежная рубашка превратилась в лохмотья, кое-где виднелись кровоподтеки, но при этом Кайк выглядел весьма довольным и жизнерадостно обозревал окрестности. Повинуясь жесту инспектора, к ним подскочили целители.

Странности в моем поведении заметила и Бланш, и Хайдер.

– Фло?

– Это же глава магического департамента! – раздалось рядом. – Милорд Хеклинг! Пару слов для прессы!

О предки! Высокий блондин покосился в нашу сторону, а Мэтт выругался и крикнул:

– Отходим! Назад давайте! Граждане, не мешайте работе целителей!

Позабыв про все на свете и даже не прощаясь, я крутанулась на сто восемьдесят градусов и стремглав рванула к шлагбауму. Бланш едва поспевала за мной. Не хватало еще, чтобы Кайк меня все же опознал! Никаких новых встреч с ним мне не надо!

Дикельтарк. Миндальный переулок, 3

Флориан Келерой

Пока ехали к Бланш, почти не разговаривали. Каждая из нас думала о своем, успокаивалась, как умела. Я курила, подруга с затаенным удовольствием вдыхала дым. На этот раз отказываться от визита в гости я не стала, перешагнула низенький заборчик и вошла в дом подруги.

Внутри пахло хлебом и ванилью. Обстановкой заведовала бабуля Лили, и интерьер был соответствующим – слащаво-пушистым. В небольшой гостиной повсюду лежали подушки, диван и кресла были застелены пледами пастельных тонов, на окнах болтались прозрачные занавески с бахромой. Для полной старческой идиллии не хватало пушистой кошки, но на животных у древней карги была аллергия.

Слева от двери находилась гордость хозяек – сверкающая чистотой кухня, заставленная утварью, кстати, не самой дешевой. Все сковороды и кастрюли с дном, покрытым нагревательными структурами, стаканы с подогревом. Любительница кулинарии Бланш на них тратила все остававшиеся после лечения бабули Лили деньги. Особенно задорого ей достался шкаф для выпечки со сменными энергонакопителями. Многие рестораны позавидовали бы такому.

– Бабушка ушла куда-то. – Подруга отправилась на кухню.

Я же опустилась на диван. Буквально через минуту Бланш явилась с подносом. И, разумеется, принесла пончики, булочки и конфеты. Еще четверть часа мы молча пили чай, вкушали сладости, не решаясь обсудить произошедшее. С ума сойти, ведь… сегодня мы могли пострадать. Теракт случился не где-то там, а прямо рядом с нами. Если задуматься – кошмар! Впрочем, меня волновал другой вопрос.

– Надеюсь, ты передумала говорить Арклину об этом Бегслере?

Она застыла, не донеся чашку до рта. Не передумала.

– Но мы должны, Фло.

– Ты реально не понимаешь? Как объяснишь, откуда тебе известно, что толстяк – воленстирский шпион? Золотая ведомственная клетка – бабуля Лили – я – Фрэнки – разрушенные судьбы? Улавливаешь связь?

В менталистке боролись совесть и сомнения. Меня задевало резонансом.

– А если он убьет его? Это не шутка. Как тогда жить, Фло?! Если я знала… и ничего не сделала? Невозможно! Он хочет убрать мистера Арклина. Он бы убил его, если бы остался безнаказанным. Бегслер – ужасный человек с продажной душой. От его беспринципности бросает в дрожь, Фло!

Недавно она утверждала, что в Арклине нет ничего светлого, твердила про трупы и решетки. Теперь же рвалась спасать отмороженного инспектора любой ценой. Я подозрительно покосилась на подругу.

– Ты уверена, что не преувеличиваешь и все правильно трактуешь? К тому же… может, этот Бегслер уже помер своей смертью там, на втором этаже в департаменте? Кто знает? Засунуть голову в петлю всегда успеется. Давай сначала все хорошенько обдумаем. Расскажи, что именно ты прочитала?

– Мистер Арклин не просто следователь! Он лучший деструктор империи! – выпалила она. – Прежде он служил начальником конвойной службы в том страшном сером здании на Дворцовой площади, где преступникам сканируют память. А Бегслер был его подчиненным, пока не организовал побег заключенного… хм… а задолго до этого еще одной заключенной… и… Ах, не важно! Важно то, что из-за последнего инцидента господина инспектора разжаловали до обычного следователя.

– Погоди, погоди! Не улавливаю взаимосвязи.

– Мистер Арклин знает всех чтецов в лицо, он руководил ими. Фло! Это же секретная информация, доступная только высшему начальству Ведомства!

– Поняла. И пузатый рвется стать своим среди этих… высших, поэтому подставил отмороженного?

– Да. Воленстирцы ищут таких, как я.

Ну еще бы! Чтецы – редчайшие магини. Никто толком не знает, на что они способны.

Я отправила карамельку в рот.

– Но зачем убивать Арклина? Особенно сейчас, когда его спустили с небес на землю, посадили в департамент расследовать убийства всяких старых дев?

– Потому что Бегслер так и не занял его должность! – Она помедлила, подбирая слова. – В общем… главе Ведомства Бегслер не нравится. Негодяй почувствовал это и решил, что единственный его шанс – устранить мистера Арклина физически, тогда у управляющих лордов не останется выбора, кого назначить начальником изолятора. Понимаешь? Мы обязаны предупредить, ведь если воленстирцы выяснят приметы чтецов, все они будут в опасности!

М-да. Я бы предпочла оставаться в неведении. Ну, прикончили бы отмороженного инспектора. Жаль, конечно, но всякое бывает. Из-за Бланш же мы влезаем в какую-то международную шпионскую игру.

– И давно пузатый подставил Арклина?

Она пожала плечами.

– Не знаю.

Размышляла я долго, пыталась отыскать весомые аргументы, даже сама колебалась. Хотя что тут сомневаться?

– Слушай… Наивно полагать, будто доступ к государственной тайне так легко получить. Наверняка предателя проверят еще много раз, прочитают так же, как ты. Может, они уже это сделали и знают все без нас. Тогда твоя жертва станет напрасной. И глупой. Подумай над этим.

Бланш растерянно взирала на меня.

– Фло, если ты ошибаешься… мистеру Арклину грозит смерть.

Я вздохнула.

– Он что, действительно так тебе нравится?

Менталистка вспыхнула.

– Нет! Но я не хочу, чтобы из-за меня погиб человек! Мы могли бы написать ему послание.

– Как? Поисковики Ведомства найдут нас по почерку, по остаточным отпечаткам аур, сохранившимся на бумаге. Предлагаешь буковки из газет вырезать? Они нас все равно отыщут. Рискованная затея, Бланш.

– Мне кажется, теперь преувеличиваешь ты.

Не дождавшись поддержки, она сникла. На душе сразу стало противно, я ощутила себя мерзкой гадиной, черствой стервой. Вот… бездна! Лучше подбодрить ее.

– Послушай. Не переживай. Время у нас еще есть. Надо выяснить, не помер ли Бегслер от взрыва и… если угроза сохраняется, придумать действительно надежный способ доставить инспектору сообщение.

Меня окутало теплом и нежностью. Зеленые глаза подруги засветились искренней признательностью даже за такую мизерную уступку, и настроение сразу поднялось.

А может, и правда? Если действовать аккуратно, подчистить следы аур? Наверняка существуют методы, надо поискать в книгах. Но Арклин деструктор и важный агент Ведомства, если сделаем хоть одну ошибку, нас раскроют. А если останемся в стороне и инспектор помрет, часть ответственности ляжет на нас, и тогда Бланш задушит меня своей виной.

– Фло, не хочешь поведать мне, от кого бежала с площади?

Погрузившись в тяжкие думы, я не сразу разобрала вопрос.

– А?

– Ты неслась к шлагбауму, будто за тобой гнались рорские демоны.

Бланш – такая Бланш. Лучше бы она и дальше думала о своем горемычном Арклине.

– Ты про гвардейца? Так это Хайдер. Помнишь, я рассказывала про дружбу в детстве с одним соседским недотепой? Он только вернулся из армии.

Менталистка сняла очки, потерла переносицу.

– Я поняла, что это Хайдер, на форме была вышита фамилия. Но ты бежала не от него.

– Да не бежала я! – воскликнула, почти не покривив душой. – Всего лишь не хотела встречаться с человеком, проигравшим мне тысячу шегов!

Юлить не имело смысла, и я подробно рассказала Бланш о злоключениях последних дней и о вчерашних выкрутасах Кайка. Когда закончила, тонкие шторы окрасились в густые закатные цвета, поднос с десертом и чайник опустели.

– Рано или поздно тебя должны были заметить, – философски заметила подруга. – Ты привлекательная молодая леди. Не настала ли пора выбирать спутника жизни?

– Им явно будет не Кайк! – фыркнула я.

– Он хотя бы вызвал твой интерес. Уже немало. Всего за пару дней этот лорд задел твою гордость, заявил о своих желаниях и даже вырвал поцелуй. Расторопный и упорный. Не станешь же ты лгать себе и утверждать, будто не восхитилась и тебе безразлично?

– Мне не безразлично, но все, что я ощущаю, – это возмущение и презрение ко всякого рода хамам и мошенникам. И еще… печаль. Да, именно печаль, что таких людей теперь величают аристократами. Никакого восхищения!

Если только чуть-чуть. Партию в рейших он почти выиграл, почти сумел обмануть меня. Меня! Впервые кто-то подошел так близко, чтобы оставить с носом графиню Келерой!

Бланш снисходительно усмехнулась.

– Твое возмущение – тоже форма интереса, интуитивного. Время стирает границы сословий. Простые рабочие становятся лордами, а лорды превращаются в невнятных прожигателей жизни, на которых ты и не глянешь. Можно обижаться на подобный порядок вещей, но это социальное обновление. Как в природе, когда осенью деревья сбрасывают листья, чтобы весной обзавестись новыми.

Если подруга переключилась на свою волну, значит, окончательно пришла в себя. Но согласиться с ней я никак не могла.

– Лорд Кайк из простых, каким бы успешным, богатым, влиятельным он ни был. В основе своей мы разные.

– Настолько ли?

– Я воспитана в благородных традициях, а он в уличных, и этого не вытравишь. Кайк – мошенник, а я…

– Те, кого мы обыграли, Фло, скажут о тебе то же самое. Вопрос в точке зрения. И чем раньше ты отбросишь предрассудки, посмотришь на мир шире, тем скорее познаешь настоящее чувство.

Подозреваю, что в мягких поучениях и проявлялась предрасположенность Бланш к ментальной магии. Забавно наблюдать, как подруга превращается в пафосную наставницу, когда речь заходит о человеческих отношениях, и в несмышленую девочку, когда дело касается всего остального. «А! Что делать?! Что делать?! Арклину грозит смерть?! Фло, скорее спасаем его!»

Я рассмеялась.

– В прошлый раз ты так же говорила, когда прочила мне в спутники жизни сборщика из восьмого цеха.

– Не хочу, чтобы ты упускала возможность стать счастливее.

– Спасибо, но моя жизнь и так неплоха. От глубокого чувства нет прока, если оно не принесет весомой выгоды. Какая выгода от простолюдина? Кстати, заметь, я была бы не против провести с Кайком ночь, но… тогда он решит, что победил. А я не хочу, чтобы он побеждал. Если плебей выбрал такую тактику ради секса со мной, то просчитался. У него было бы больше шансов, прояви он такт и галантность.

– Ты бы даже не заметила его… – с сомнением покачала головой Бланш, мечтательно улыбнулась своим мыслям и едва слышно добавила: – Будь я тобой, попробовала бы… отбросила гордость, отпустила контроль, недолго погорела бы в этом костре чувств. Да, я бы хотела, наверное…

В тот миг она находилась где-то далеко.

– Разве тебе что-то мешает? – Я вернула ее обратно.

Расфокусированный взгляд мерцал. Бланш виновато передернула плечами.

– Я это видела в других, Фло, ловила отголоски страсти и нежности, подсматривала их у случайных прохожих, у наших коллег. Ты не знаешь всепоглощающей любви – и… это хорошо. Она неведома для тебя и поэтому однажды станет удивительным открытием. А я… Я тоже не испытывала ее, но уже представляю, какая она. Как будто кто-то за меня прожевал конфету и выплюнул на тарелку. Дар чтеца – это проклятие, и чем дальше, тем мне проще считывать окружающих. Какие могут быть отношения, если я понимаю человека лучше его самого? Наверное, я рождена для другого, Фло. Не для любви.

– Ты же говорила, что не читаешь?

Бланш смотрела на меня долго с затаенной грустью.

– Это получается само собой.

– Так контролируй себя! И вообще… чтецы тоже люди и наверняка выходят замуж.

Подруга ничего не ответила.

– Среди высшего общества принято выбирать себе спутников жизни головой, а не сердцем, – зашла я с другой стороны. – А ты могущественная магиня, Бланш, одна из нас. Будь у меня такой дар, я бы точно уже решила все свои проблемы! И мужем бы обзавелась. Каким-нибудь герцогом! А не комплексовала бы тут!

Она продолжала молчать.

– Посмотри на Гилейн. Прекрасно сработала! И теперь здорово живет. Умная женщина! Да и не ты ли говорила, что страсть проходит? Не понимаю тебя!

– Умные женщины часто несчастны.

– Менталистская чушь! Марго безмерно счастлива, поверь мне! С деньгами, благополучием, титулом! И вообще, умная женщина ни о чем не жалеет! Она ищет…

В меня прилетела подушка. Пух! Я едва успела поймать ее перед носом. Бланш рассмеялась.

– Что ты заладила – умная, умная?!

Выглянув из-за пушистого снаряда, я продолжила:

– Так вот, умная женщина ищет достойного мужчину! И в моем случае он будет настоящим аристократом! А не фальшивым!

– Умная женщина никого не ищет, – послышался скрипучий голос из-за двери. – Поверьте моему опыту.

На пороге появилась бабуля Лили, закутанная в шаль и мантию. Я немедленно вскочила, склонила голову в приветствии.

– Миссис Майлок!

– Леди Келерой, какой приятный сюрприз! – лицемерно пропела щупленькая старушенция. – Надеюсь, вы останетесь на ужин?

Традиционный вопрос – дань приличиям. Традиционный ответ:

– К сожалению, вынуждена отказаться от вашего радушного приглашения. Дела.

Вообще-то, я и правда засиделась. Надо заказать ужин в ресторане… как раз к моему возвращению привезут.

– Что ж, жаль. Хорошего вечера!

Переводим на понятный язык: «Я пришла домой, поэтому выметайся отсюда, аристократка этакая! Якшайся с людьми из своего круга, а не вертись рядом с моей драгоценной внучкой с развращающими идеями! Знаю, знаю… не доведешь ее до добра!»

Гостиную заполнила неловкость Бланш. Каждый раз, когда мы сталкивались с ее родственницей в одном помещении, она пыталась сгладить острые углы, погасить недовольство своей бабули.

Миленько осклабившись, я принялась собираться.

– Давай положу пончиков для Фрэнки? – засуетилась подруга. – С шоколадным кремом?

– Ни за что! Ты давно его видела? Он скоро в дверь не войдет!

– Один только.

– Нет! Ему нельзя! Из-за лишнего веса он два раза меч поднимет, а на третий уже весь потный, мерзкий, сопящий. Фу!

Схватив сумочку, я выскочила за дверь. Тут и дышится свободнее. Снаружи смеркалось, зажегся единственный в переулке фонарь, его едва хватало, чтобы разогнать густой сумрак маленького дворика. Длинные тени залегли за фонтаном, в соседском доме залаяла собака. Нацепив мантию, Бланш вышла проводить меня. Я уже закурила, вызвала экипаж и теперь размышляла, что бы такое заказать Фрэнки на ужин. Что-то диетическое.

– Будь к нему подобрее… – попросила менталистка.

Порыв прохладного ветра принес жалость, я упрямо поджала губы.

– Не буду. Слабак. Только ест и макеты из фанеры пилит. Если бы не обещание…

– Позволь ему проявить себя. Ничего страшного, что он делает эти летающие игрушки. Не забывай про предрасположенность. Помнишь принцессу?

– Оставь эту блажь, Бланш! – резко бросила я. – Зимой ему исполнится четырнадцать. А все, что его интересует – это макеты, сладости и принцесса. И это будущий лорд Келерой, для которого делается все! Я не училась в таком колледже, как он! Я не занималась столько с Шепардом, как он! Но мы в этом возрасте уже бытовые схемы осваивали! Помнишь? А этот… Я хочу видеть старания с его стороны! И какой-то результат!

Бланш приобняла меня, стало уютно, раздражение погасло, будто кто-то свечку задул. Только она так умела. Ментальные штучки.

«Фло, ты поступаешь верно, – зашелестело на краю сознания. – Без тебя нас бы всех уже раскрыли. Одна бы я не смогла, Фрэнк тоже».

Мысли эхом повторялись в голове. Как приятно. Я расслабилась. Да, я молодец. Лучше всех. Если бы не графиня Келерой, мы бы пропали. Ничего. Все будет замечательно. Я и дальше о них позабочусь.

У арки во двор заржала лошадь – подъехал экипаж.

– Отдохни хорошенько, – посоветовала ей. – Уверена, инспектор скоро снова пришлет тебе повестку. Ведь вы так и не поговорили.

Бланш мигнула испугом и… головной болью.

– Ты себя нормально чувствуешь?

– Да, все в порядке. – Она красноречиво покосилась на окно кухни, в котором маячила хмурая физиономия бабули Лили.

Намек понятен. Ладно. Пора.

– Пожалуйста, помни, что мы решили. Сначала разузнаем про Бегслера и только потом будем действовать.

– Конечно. Мы же договорились, – кивнула Бланш, потерев нос ладошкой. – Увидимся завтра на ФЭП.

Я забралась в экипаж и, повинуясь невнятному порыву, отдернула шторку. Подруга так и стояла на пороге дома, сосредоточенно разглядывая свои пальцы.

Дикельтарк. Фабрика энергетических проводников

Флориан Келерой

Лорд-директор ушел на обход, а Шонна делала вид, будто не замечает моего вопиющего поведения. Утром она вцепилась в меня как в родную дочь. Старушка запамятовала, решила, что ее единственная ассистентка посетила банк накануне и… К счастью, обошлось без сердечного приступа.

Притаившись за стопкой документов, я листала обожженными пальцами вчерашнюю газету «Вечерний столичник». Обожженными – потому что накануне опробовала срисованную на ходу боевую огненную сферу. И она появилась. На радостях я не сразу сообразила, что она не парит над ладонью, а падает на нее. Было больно. Но это ерунда, баланс стихий мы поправим. Не зря же я ту формулу у Томми выспрашивала?

Статья про вчерашний теракт, разумеется, находилась на первой полосе газеты под портретами Арклина, начальника магического департамента Хеклинга и гордо улыбавшегося в камеру Кайка. Я тянула, не начиная ее читать.

Вот занятный рассказик аналитика о последствиях террористической деятельности организаций «Белый рассвет» и «Исконная земля». Обе взяли на себя ответственность за случившееся, они конкурировали друг с другом, похваляясь количеством убитых захватчиков, – то есть регесторцев и воленстирцев. «Исконная земля» в основном использовала заправленные кровью накопители и осколочные бомбы с зажигательными смесями, а «Белый рассвет» предпочитал имперские боевые артефакты, купленные на черном рынке. Вчера сработал именно артефакт. Повезло, что маломощный, иначе бы от банка ничего не осталось.

Далее следовала ожидаемая гневная статейка под заголовком «А зачем мы платим налоги, если Ведомство не может предотвратить взрыв даже напротив собственного департамента?!» Согласно императорскому отчету месячной давности, с начала года агенты специальных служб предотвратили семнадцать терактов, но теперь все это не имело значения. Снова звучали глупые призывы искать и без разбора арестовывать всех, кто похож на рорцев – неестественно пепельных блондинов с синими глазами. Никого не беспокоило, что сейчас можно выкрасить шевелюру в любой цвет.

Скользнув взглядом по предложению Воленстира совместно расследовать случившееся, я все же вернулась к главной теме выпуска.

«Если информации от Ведомства не дождаться, то о событии в банке номер один в эксклюзивном интервью поведал лорд Максимилиан Кайк, инженер и директор бергской мануфактуры «Компас», непосредственный участник происшествия, обезвредивший террориста».

Вау…

Снимок сделали со стороны шлагбаума из-за плеча гвардейца. Вопрос: видел ли псевдоаристократ нас? И не для меня ли этот вздернутый подбородок и спесивый вид? Герой, грань! Порвать и выкинуть бы эту газетенку.

Итак, набираюсь спокойствия и читаю. Неизвестный субъект ворвался в зал клерков и активировал непонятное устройство в коробочке, а сам укрылся в кабинете управляющего, где в тот момент и находился господин Кайк. Прогремел взрыв, убивший десятки сотрудников и разрушивший перекрытия между этажами. Преступник пытался выдвигать требования, но никто его не услышал, так как оперативная группа из департамента правопорядка прибыла уже через минуту и без вопросов начала штурм. Придя в сознание, наш герой-лорд приложил негодяя чистой силой! Я едва не рассмеялась в голос. Три ха-ха! Глазами Бланш через браслет связи я прекрасно видела, как он стукнул его по голове… кирпичом?! Ну да! Всеобщий спаситель! Силушки пожалел на простой удар! Высший структурный маг, грань! Позер и болтун!

– Миссис Вефлер, – отложила я газету, – вам известно что-нибудь о бергской мануфактуре «Компас»?

– Прочитала статью про Кайка, милочка? – Начальница отвлеклась от работы и понимающе хмыкнула. – В твоем возрасте я тоже любовалась богатенькими лордами. У этого красавчика маленькая фабрика по производству нитей и заготовок для артефактов из редких металлов, которые он и продает другим мануфактурам за сумасшедшие деньги.

– Разве подобные заказы размещаются не через артель?

– Обычно да, но когда там дождешься утверждения заявки? Порой, чтобы не срывать сроки поставок, приходится приобретать материалы на стороне. Вот у таких, как лорд Кайк. Наше главное отделение тоже у него что-то покупало, в основном же клиенты «Компаса» мелкие конструкторские бюро и частные инженеры. – Она вздохнула. – Не надейся подцепить такого. Он хоть и из простых, но на обычных девок, пусть и привлекательных, не заглядывается. Ему благородных подавай.

– Зачем?

– Видно, повыше взлететь хочет, ко двору.

Шонна права. Еще одно подтверждение гнусных намерений негодяя компенсировать потерю тысячи шегов приятным для себя способом.

Стеклянная дверь распахнулась, и в управленческий зал вернулся лорд Крашель в сопровождении Норы Барто и… долгожданного инспектора Арклина. Говорила же, явится! Я уставилась на Бланш. Сегодня она облачилась в строгую блузку с красным бантом и новую клетчатую юбку. Вот! Приятно посмотреть! К встрече со своим мистером в беде подготовилась.

– Где остальные инженеры? – непонятно у кого спросил директор.

Тем временем отмороженный инспектор пристально оглядел управленческий персонал, задержал взор на Бланш, затем перевел его на меня. Все верно. Нас ожидало продолжение беседы, а ведь я уже собиралась домой.

– Катрин, пожалуйста, вызовите их по громкой связи. Всех в инженерный отдел! Срочно!

– Слушаюсь, милорд!

Крашель указал Арклину на раскрытую дверь в спецзал, куда тот и вошел. Сигнальные красно-оранжевые проблесковые маячки сразу закрутились, обнаружив вторженца без карты доступа.

Так, и что это значит? А наш допрос? Бланш тоже непонимающе хмурилась. Из цехов спешно прибежали инженеры. Наконец дверь захлопнулась, фонари потухли, а шторки опустились.

– Секретничают, – усмехнулась Шонна.

Какие тайны у отставного главы ведомственной конвойной службы и инженеров ФЭП? Странно… Неужели еще кому-то из персонала угрожает опасность? И почему тогда беседуют только с деструкторами в звукоизолированной комнате? А как же остальные?

Я подперла щеку кулаком. Само существование инженерного спецзала – это обязательное требование к государственной фабрике. Не знаю, зачем его придумали – мы не производили ничего секретного, никакого оружия для армии, никаких особых артефактов, только пластины для гражданского сектора: для подъемных кранов, строительных механизмов, домовых плит и лифтов по открытым чертежам. И даже если вдруг кому-то потребовались образцы структуры запуска какой-нибудь подъемной кабины, вряд ли ради этого стоило убивать секретаря по найму.

Через полчаса деструкторы шумной гурьбой вывалились наружу, за ними показался Крашель. Задержавшись на пороге, он сообщил:

– Мисс Келерой, мисс Майлок, с вами желает побеседовать господин Арклин. Зайдите в инженерную.

Из-за перегородки высунулась довольная Жизель. Ну ничего! Сейчас я переведу на тебя все стрелки. Чинно поднявшись, я устремилась, куда приказали.

Внутри спецзала царил полумрак и прохлада, над рабочими столами светили лампы, на стене сиял экран с многоуровневыми схемами. Вот где атмосферу пропитывало творчество и любовь к своему делу, а еще к сотрудникам. Это тебе не наш серпентарий – тут даже кресла мягкие и крутятся, и чайник свой, и Крашель не видит. Я с завистью огляделась. Однажды Томми водил меня сюда, хвастался удобным диваном, на котором сейчас и расположился инспектор Ведомства.

– Прошу вас, – по-хозяйски кивнул он на скамейку рядом.

Бланш поправила очки и села. Не глядя на нас, Арклин собирал свои бумажки в саквояж.

– Мисс Келерой, вы, кажется, что-то не договорили в прошлый раз.

Я заозиралась.

– Да, сэр.

Инженеры ушли. Если только за углом не прячется Томми, жаждущий растрепать всей фабрике последние сплетни. И демоны с ним! Я набрала в легкие побольше воздуха. Ну-с, приступим, пожалуй.

– Мистер Льерье и мисс Одриан глубоко опечалены скорым назначением моей дорогой подруги мисс Майлок на должность секретаря! – доложила я. Глаза Бланш сделались похожими на блюдца. – Мне повезло случайно услышать их беседу на второй день после обнаружения тела леди Лазар. Эти беспринципные люди без зазрения совести делили кресло покойной, строили козни Бланш и собирались даже оклеветать ее перед вами! Мисс Майлок постесняется сказать, но они безумно боятся получить от вас повестку, и поэтому я уверена, им есть что скрывать! Они, безусловно, заинтересова-а…

Арклин скривился.

– Мисс Келерой, вам есть что сказать по существу? Может, вы уже выяснили, кто убийца?

Ах ты, вредная ледышка!

Теперь на меня смотрели исподлобья как на досадное и настырное недоразумение.

– Идите, мисс Келерой, и возвращайтесь, когда подслушаете действительно что-то важное.

Меня бросило в жар от стыда, но я так и стояла в нерешительности. Ну не могу я уйти!

– Идите, – с нажимом повторил Арклин. – Не съем я мисс Майлок, не волнуйтесь.

Подруга вымученно улыбнулась.

– Все хорошо, Фло.

В бездну, предки! Пусть сами разбираются! Главное, чтобы про Бегслера не разболтала! Поджав губы, я потопала на выход. Одно радовало, байки Жизель Арклина не волновали, но зачем ему тогда Бланш? Повинуясь язвительному порыву, я завернула за угол, открыла дверь, а потом… громко захлопнула ее, прижавшись спиной к стене.

Молчали они целую вечность. Я не рисковала даже шевелиться или дышать, не то что высовываться из-за угла. Используй надменный инспектор тонкое зрение – мгновенно заметит мою скромную персону.

Арклин нарушил колючую тишину первым:

– Скажите, что с вами не так?

Голос его звучал устало. Бланш не торопилась отвечать, легкое недоумение разлилось в воздухе.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросила она.

Повисла еще одна долгая-долгая пауза.

– Почему я постоянно думаю о вас, мисс Майлок? – с претензией продолжил инспектор. – Внешне вы обычная девушка. – Грань, какая бестактность! – Но меня не оставляет ощущение, будто я упускаю что-то важное. Какую тайну вы скрываете?

Менталистка напряглась, испугалась.

– Я… ничего не скрываю.

Ш-ш-ш… Спокойнее, дорогая!

– Какими бы убедительными ни были аргументы мисс Одриан, уверен, вы не причастны к смерти леди Лазар. Абсолютно уверен. Но… не припомню, чтобы какая-то девушка вызывала у меня такой навязчивый интерес. Я хотел бы с этим разобраться.

Бланш, что ты с ним сделала?! Влюбила в себя?!

– Поэтому приглашаю вас, мисс Майлок, на совместную прогулку сегодня вечером.

Нет! Только не это!

– Не надо так пугаться, – продолжал инспектор тоном, который лично я приняла бы за презрительную издевку. – Как я и обещал вашей сердобольной подруге, со мной вы в безопасности. А вот без меня… Возможно, угроза для специалистов ФЭП не миновала. Поэтому вам лучше проводить свободное время в обществе сотрудника Ведомства.

Нет бы нормально позвать девушку на свидание!

– Ответьте, пожалуйста, сейчас.

Наверное, Бланш дар речи потеряла. Я бы тоже потеряла. От возмущения! Инспектор отлично понимал, что подруга не желает идти с ним ни на какие прогулки, и откровенно давил, шантажировал! Еще бы! Она же, по его мнению, самая закомплексованная неудачница из всех неудачниц! А он… орел!

– Ладно, – тихо согласилась Бланш.

– Прекрасно. Тогда я заеду за вами в пять. Рад, что сегодня вы одеты не в траурных тонах. Можете идти.

Менталистка послушно встала и направилась к двери. Пребывая в растерянности, она даже не заметила меня, вышла в управленческий зал, а я осторожно проскользнула следом. Жизель с Винсентом выразительно переглянулись, по-своему расценив оторопь Бланш.

Схватив ее под руку, я повела ее в цех. Треск, шум работающих роторов и инструментов, лязг металла и крики персонала не позволили мне раскрыть рта, пока мы не добрались до нашей тайной курилки.

– Это было ужасно! – возмутилась я, доставая сигарету.

– Ничего удивительного, Фло, – отозвалась, очнувшись от шока, Бланш. – Ведь я ему даже не нравлюсь.

– Тогда зачем?! Каждая ваша встреча – это потенциальный риск для нас обеих, для наших семей! Или?! Или ты влюбилась в него?! А ведь я ощущаю отголосок твоего… О боги, это что?! Влечение?!

О нет! Если Бланш действительно полюбит инспектора, она не сдержится, раскроет свою суть! И пиши пропало! Все пропало!

Менталистка покачала головой.

– Инспектор Арклин меня, конечно, привлекает, но ничего не получится, Фло. Он думает обо мне не потому, что я пришлась ему по сердцу, а потому что я недоработала. Похоже, мой блок встал неправильно, его сознание зациклилось и теперь ищет причину. Поэтому я и согласилась. Не переживай, справлюсь.

Сомневаюсь…

– Проблем не возникнет. Обещаю! Господин Арклин убедится, что я заурядная простушка, и оставит нас в покое. К тому же, может, удастся выяснить что-то о Бегслере.

– Не смей говорить ему про Бегслера!

– Мы же все решили.

– Вот! – выпустила я облака дыма. – Все равно мне это не нравится! Я должна находиться рядом!

Бланш ободряюще коснулась моей руки, заглянула в глаза.

– Все будет прекрасно, Фло. Я справлюсь. Доверься мне.

Беспокойство никуда не исчезло. Довериться Бланш? Без вопросов, если бы дело не касалось Арклина! Он ей нравился! И она хотела пойти с ним на свидание! Пусть не морочит мне голову, я слишком чутко ее ощущала! Эта встреча грозит нам бедой! Но если она не пойдет, инспектор не успокоится.

– Хорошо, – рыкнула я. – Идите, куда хотите! Делайте, что хотите! Мне надоело! Все! Главное, чтобы на моем пороге не появились агенты Ведомства!

Подруга взирала на меня с доброй грустью. Докурив, я помчалась обратно. Сейчас возьму сумку – и прочь отсюда!

Весь вечер я не находила себе места, прислушивалась к звукам за дверью – не идут ли сотрудники Ведомства. Кое-как удержалась, чтобы не связаться с Бланш по браслету. У подруги первое в жизни свидание! Три ха-ха! Первое в жизни свидание?! С Арклином! Кого она пытается обмануть? Себя?!

Еще и огненная сфера никак не стабилизировалась! Уже и так и этак структуру переделывала, а шар продолжал летать только по известным ему траекториям. Когда резерв опустел, я отшвырнула блокнот и отправилась выпить молока перед сном.