Текст книги "Афера в Темную ночь"

Дикельтарк. Площадь Пяти флагов.

Отделение Центрального банка и казначейства Регесторской империи

Флориан Келерой

Транспорт въезжал сюда только по спецпропускам, обычные же экипажи разворачивались на проспекте за шлагбаумом, и дальше граждане шли пешком. Выбравшись из коляски, я раскрыла зонт. Солнце припекало, с самого утра на небе не было ни облачка, и в блестящих стеклами фасадах отражались лишь проплывающие мимо дирижабли.

Площадь с фонтаном-гейзером обступали пять важнейших государственных учреждений: сам банк, два министерства, шордастский филиал мореходства и… центральное отделение правопорядка. Да, то самое, куда мы должны явиться завтра на допрос. Вот около него всегда толпилась куча народа – потерпевшие, свидетели по всяким делам, юристы и обычные гвардейцы.

В банке, наоборот, всегда было немноголюдно. Тут обслуживали промышленный сектор, сопровождали международные сделки и обычных граждан просто так не принимали.

Я взлетела по широченной мраморной лестнице, начищенной до зеркального блеска. Двери распахнулись сами собой. У приемных окон несколько мелких предпринимателей оформляли документы. Мой же путь лежал к лифтам, над которыми мерцало информационное табло. Удача! Сегодня наверху работал знакомый старший клерк – Айган Тиль – мой персональный билет без очереди.

Повесив зонтик на локоть, я поправила перчатки – нечего лишний раз своим кольцом сверкать. Никто тут не знал, что имеет дело с леди. Кабина приехала, решетка-гармошка отодвинулась в сторону, и в холл высыпала толпа посетителей, среди которых я даже разобрала знакомые лица с соседнего завода.

Служащий в золотой ливрее приветливо кивнул, и я вошла в лифт, чтобы спустя минуту оказаться на четвертом этаже.

В просторном помещении в несколько рядов установили десятки столов, над ними висели железные плафоны светильников, чуть выше вентиляторы гоняли теплый воздух.

Замерев на пороге, я принялась высматривать знакомое лицо. Ага, вон он.

– Флориан! – Привлекательный молодой человек в костюме-тройке приветственно помахал мне издали. – Прошу, проходи!

Я дежурно улыбнулась, кокетливо помахала ресницами. Сидевшие в очереди посетительницы зароптали, но я уже нагло цокала каблуками через весь зал прямо к столу Тиля. Тот выпрыгнул навстречу, вцепился обеими руками в протянутую ладонь. Перчатку снимать не стала специально, чтобы не лобызал.

– Дорогая! Не ждал… Признаться, не ждал тебя раньше следующей недели.

Мою ладонь он так и не выпустил, а беспардонно прижал к груди.

– Чувствуешь, как бьется сердце при виде такой красоты?

– Не хочу быть причиной приступа. – Кое-как вырвавшись, я расположилась в кресле.

Старший клерк запорхал вокруг.

– Чай? Кофе, дорогая?

– Нет.

За его стараниями я наблюдала со снисходительной благосклонностью. Все наши встречи проходили по одному досконально заученному сценарию. Сначала комплименты, затем чай, а после…

– Не хочешь пройти в кабинет моего начальника? – интимно понизил голос Айган.

Стоило лишь намекнуть, и помещение за его спиной стало бы местом, где я бы рассталась с девственностью. Да и клерк – юноша смазливый, глаза карие, жгучие, фигура статная, аккуратный, весь такой с иголочки. Вероятно, он бы справился с задачей на ура, вот только я одного опасалась – вдруг после этого мне придется, как и тем незадачливым дамочкам, дожидаться своей очереди на лавочке для посетителей?

– Не хочу, – расправила я плечи.

Он делано печально вздохнул.

– Впрочем, мой начальник сегодня в кои-то веки работает, поэтому предложение – лишь дань традиции.

– Да? А я-то почти согласилась.

– Вот так всегда, дорогая. Когда муза к тебе благосклонна, жизненные обстоятельства, как правило, бескомпромиссно строги.

Я выложила на стол заявки.

– Однажды ты согласишься и, поверь, не пожалеешь.

– Однажды – возможно, но лучше я сведу тебя с какой-нибудь своей приятельницей.

Фыркнув, Тиль взялся штамповать мои заявки, а я увлеклась чтением газеты «Регесторский промышленник», обнаруженной на его столе. В ней шла речь об открытии в Дикельтарке филиала воленстирской торговой артели, предлагающей кредиты по сниженным ставкам. На картинке была изображена очередь желающих длиной в улицу…

Минут через пять мне выдали квитки для отчета.

– Готово, дорогая!

– Прекрасно, – сгребла я их в сумочку и поднялась.

Клерк тоже встал, чтобы проводить.

– Флориан, а немного нежности в благодарность? Мм?

Закатив глаза, я позволила ему войти в мое личное пространство и по-светски приобняла на прощанье.

В следующий миг дверь кабинета начальника Тиля распахнулась, и на пороге возник не кто иной, как лорд Кайк.

Сегодня бергский деструктор вылил себе на волосы еще больше геля. На его губах застыла вчерашняя и, видно, привычная для этого самодовольного субъекта снисходительная усмешка, на удивление гармонично сочетавшаяся с испытующим взглядом, устремленным на местного руководителя. Белоснежная рубашка из шелка, серебристые туфли и брюки в шоколадную клетку сидели на Кайке идеально. Стоя вполоборота и все еще беседуя с хозяином кабинета, он тем не менее уже начал разворачиваться в мою сторону. Еще немножечко… еще секундочка, и…

Отчего-то совсем не хотелось, чтобы этот проходимец увидел меня в объятиях обычного клерка! Но и инстинктивное желание отскочить от Айгана и дать деру я задавила в зародыше. Отстранившись от юноши, взяла свою сумку и чинно направилась по проходу.

Спокойствие, выдержка, ровное дыхание, Фло… Спокойствие, выдержка, ровное дыха… БЕЖАТЬ! Нет, я не бегаю. Точнее, не бегаю в подобных ситуациях. Это недостойно графини Келерой. Как говорила мамочка: «Если уж и придется упасть в грязь лицом, то и грязь эту изволь нести гордо!»

Так… Все хорошо. Ничего же не происходит. За спиной не топают ботинки, не слышится ядовитый смех Кайка. Главное, не оглядываться. Может, меня и не заметили? Может, не узнали… Никто же не окликае…

– Флориан, дорогая! Зонтик! Ты забыла зонтик!

А-р-р! Сглазила. Ти-и-иль! Прости меня, мамочка, но как бы сказали на нашем заводе сборщики, ЗАСУНЬ ЭТОТ ЗОНТ СЕБЕ… Да, именно туда!

На короткое мгновение мне показалось, что пол под ногами накренился, но я тут же справилась с собой и нацепила на лицо самое безразличное выражение. Остановилась, обернулась и посмотрела прямо на Кайка. Не ошиблась. За мной следили пристально, не скрывая удивления. Одна бровь лорда выразительно приподнялась, надменная усмешка никуда не делась и уже превращалась в гаденький оскал. Я сжала кулаки, потом разжала и взяла протянутый подбежавшим Тилем зонт. Негодяй уже сканировал потемневшим взором мой наряд. Предки! Пора брать пример с Бланш и переодеваться в платья бабули Лили! Красноречиво зыркнув на него и мысленно пожелав отправиться за грань, я продолжила свой поход к лифту.

Сейчас… вот сейчас все будет кончено. Он произнесет мой титул или…

Да скорее же! Скорее!

Айган разболтает начальнику, начальник Крашелю. Обязательно найдутся случайные общие знакомые, которые вспомнят, что мы вчера учинили в «Изумруде». А потом сплетни поползут по фабрике. Ну давай уже! Давай! Где ты там?! Скажи это! «Леди Келерой!» Я ускорила шаг, и…

Над плечом слащаво пропели:

– Леди Келеро-о-ой, какая встреча.

Твою ж! Я рефлекторно дернулась в сторону, а Кайк прыснул от смеха.

Очень смешно, паршивец длинноногий! Как успел догнать?! И что он вообще забыл в центральном отделении банка?! Быстро же закончилось мое везение, предки! Почему я снова наткнулась на него?! Город же огромный!

Колокольчик над проемом звякнул, я сама распахнула калитку и метнулась в кабину лифта. Щеки пылали. Лорд из Берга неспешно вошел следом, загородив собой выход. Он снисходительно поглядывал сверху вниз и продолжал довольно скалиться. Ничего особенного не произошло, но вся ситуация ощущалась так, будто он загнал меня в клетку. Нутром чуял, что я не стану устраивать представление еще и здесь. Ведь – да, тогда он всем объявит, что я леди Келерой. Отвратный расклад!

– Лорд Кайк, вы уже начали преследовать меня? – Сама того не сознавая, я перехватила зонтик обеими руками, выставила перед собой.

Разумеется, никого бить я не собиралась, зонтик не клинок, а любые иные драки – это занятие для безродной черни. К тому же в углу кабины находился свидетель – служащий-лифтер, так что в открытую домогаться Кайк не посмеет.

Деструктор отвечать не спешил, продолжая наслаждаться неприглядностью ситуации, в которую я угодила.

– Знаете, – наконец лениво начал он, – я абсолютно убежден, что судьба благоволит нашему знакомству, но, к вашему сожалению, сегодняшняя встреча произошла именно по вашей вине.

– Вот как? И почему же?

Кайк шагнул ко мне.

– Вчера вы обобрали меня до нитки. Пришлось связаться с поверенным в Берге и просить организовать срочный перевод.

Я отодвинулась назад.

– Вы не поняли вопроса. Почему «к моему сожалению»?

Лифт поехал вниз.

– Не прикидывайтесь. Вы уже догадались почему. Одно мое слово, и все здесь узнают, что вы аристократка и при этом трудитесь на… – Кайк наклонился, разглядел эмблему на моем браслете связи и жалостливо покивал. – Ну да, на какой-то ничтожной фабрике энергетических проводников.

Магия всколыхнулась. Мерзавец же продолжал радостно насмехаться:

– Какая досада, Флориан! Леди из древнего достойного рода и… просто бумажки возит, как какая-то…

– С чего вы решили, что меня это оскорбит? – грубо перебила я его. – Любая работа лучше мошенничества.

Голубые глаза опасно блеснули. Кайк расценил мой выпад как вызов.

Осторожнее, Фло. Эта партия пока складывается не в твою пользу, и вы оба это понимаете. Впрочем, главное – спокойствие. Хотя бы внешнее.

– Накануне я успел слегка узнать вас. Поверьте, если бы это не имело значения, тот банковский таракан смел бы обнимать лишь ваши ноги, фамильное кольцо вы бы не прятали под перчатками и… – снова выразительный кивок, – оделись бы побогаче. Средства-то у вас имеются.

Первый этаж. Как вовремя.

– Мимо, лорд Кайк, – холодно процедила я, обходя его по дуге.

Хотя вовсе и не мимо, а в яблочко. Все-то он понимал и, конечно, не купился.

– Неужто?! – переспросил раздраженно, бессовестно заступив мне дорогу.

О, похоже, ему все это надоело. Очевидная ложь, увиливание, глупые уговоры. Мне тоже. Как он смеет общаться со мной в подобной манере?!

Посиневшие глаза гневно сверкали, мягкие черты лица заострились и теперь казались резкими, опасно злыми. Эффектно. Согласна. Обычная девушка стушевалась бы, но со мной такие фокусы не пройдут.

– Да! – отважно отчеканила я. – Всем расскажите! Раз вам так неймется! И нисколько меня этим не удивите…

Блефовала как могла.

– …От такого невоспитанного лорда, как вы, – слово «лорд» я, разумеется, выделила особо язвительной интонацией, – не стоит ожидать иного!

Лифтер смущенным покашливанием призвал нас продолжить разборки вне его кабины.

– Кстати! Я могу пожаловаться в гвардию! Сначала использование тонкого виденья, теперь попытки домогаться благородной леди.

Кайк не двигался с места, нависал надо мной, сверля колючим взглядом.

– Благородные леди не тискаются со всякими клерками!

Ага! Благородные леди тебя забыли спросить!

– Свои нравоучения оставьте при себе!

Меня уже потряхивало от неприязни к этому зарвавшемуся лордику, когда он внезапно отстранился и… по-мальчишески сдул прядь со лба.

Несколько секунд Кайк смотрел поверх моей головы, справлялся с эмоциями, после чего безмятежно пояснил:

– Грустно наблюдать, как настолько уникальная девушка тратит себя на недостойных.

– Ах, так вы заревновали?!

Пока он замешкался, я рванула в холл, к дверям. Ярость охватила меня с новой силой. Это я-то?! Трачу себя на недостойных?! Пока я трачу свое время на него! И что за намеки, предки?! Разумеется, простолюдин у себя в голове уже нафантазировал, что я тут с половиной штата переспала! Ублюдок! Что я, наверное, какая-то аферистка! Конечно, по себе ведь всех меряет!

Негодяй очухался и уже скакал следом.

– Заревновал! – обогнал он меня на полшага. – Остановитесь!

– Ни за что!

– Остановитесь! – требовательно рявкнул он. – Я хочу объяснить!

Я выбежала в раскрывшиеся двери, в нестерпимый послеполуденный зной. Ненавижу жару! Ненавижу всяких хамов! Сколько можно терпеть оскорбления от какого-то холуя, недалеко ушедшего от наших сборщиков?! И сегодня утром я находила в этом потомке пахарей и солдат что-то интересное?! Совсем с ума сошла!

– Флориан!

Скорее отсюда!

До лестницы я домчала, там мерзавец и настиг меня, поймал за локоть, резко крутанул на себя. Я едва не рухнула на мрамор, грань! Кайк вовремя поймал в объятия. Гад! Гад! Вскинувшись, бешено ощерилась, замахнулась. Энергия хлынула из меня, воздух вокруг ладони пошел рябью.

Ш-ш-ш!

Но деструктор умудрился перехватить запястье и разрядить силу в пространство. Отличная реакция, поздравляю! Загруженная магия сбросилась с характерным хлопком, не причинив никому вреда, серебристое облачко унес порыв жаркого ветра. Не успела я ойкнуть, как руку завели за спину и впились в губы алчным поцелуем.

Я оторопела. Настолько неожиданно все произошло. Кайк стремительно развивал успех – прогнул меня в пояснице и штурмовал языком мой рот, привнося сладковатый вкус дорогущих сигар, окутывая бодрящим запахом одеколона, касаясь прохладным шелком рубашки. Быть может, потом мне предстояло пожалеть об этом, но я не сопротивлялась, позволила ему демонстрировать всю жажду обладать мной. Безумие продолжалось, и… ощущения возникали… любопытные. Приятно, когда тебя добиваются. А графиню Келерой должны добиваться. Вот только методы… А-р-р! Зря он так заломил мою руку! Если бы не великолепная растяжка, паршивец вывихнул бы мне сустав!

Наконец бергский маг отстранился, и, слава богам, я не почувствовала на губах слюней. Васильковые глаза смотрели внимательно и настороженно.

– Флориан, я не хотел вас оскорбить… – Голос зазвучал хрипло. – И не считаю вас той… о ком вы подумали… когда я… сказал то, что сказал. Я не идиот и прекрасно понимаю, что вы не разменная монета. Но когда увидел вас с тем… хлюпиком…

Почему-то сейчас Кайк выглядел старше, серьезнее.

– Отпустите, пожалуйста, – устало попросила я.

Он напрягся. Взгляд потяжелел.

– Я никогда не отпущу вас, миледи. Вы очаровательны. Во всем! Ваш ум острее бритвы, а в отчаянии, когда ходите по грани… вы великолепны… Вы…

Это все миленько, конечно…

– Послушайте! – оборвала я льстивые речи. – Отпустите уже мою руку! Я не фанатка подобных развлечений!

Деструктор непонимающе моргнул и тут же разжал хватку, я отшатнулась от него, потерла бедный локоть.

– Э-э… Простите… Хотите, создам целительную структуру?

И вроде даже без ехидства спросил.

– Не нужно.

Приближаться ко мне снова Кайк не рисковал, обеспокоенно осматривал со стороны, а я по какой-то неведомой причине еще стояла перед ним, хотя следовало развернуться и уйти. Потому что все это мне абсолютно не нравилось! Не нравилось… Но… Интересно же! Кто знает, когда мне в следующий раз будут признаваться в любви. Я мысленно хмыкнула. Нет, не в любви, конечно, во влюбленности. И то… фиктивной. Но пусть попытается, а я послушаю. Оценю ораторское мастерство лорда из бергской грязи.

Догадавшись, что я жду продолжения, он вздохнул, вернул за уши растрепанные локоны.

– Я хотел сказать, что понимаю вас, мы похожи. Даже сильнее, чем вы думаете. Я смогу ценить вас, Флориан, обеспечу жизнь, которую вы заслуживаете. Другие не смогут, а я смогу. Истинная леди не должна скитаться по клубам, играть в рейших на последние шеги, работать на какой-то жалкой фабрике. Вы не для этого созданы. Вы девушка с кипящим сердцем, бесстрашная победительница, готовая на все ради успеха! Никогда не думал, что где-то существует такая… моя женская версия. Почти отражение. Мы идеальная пара, Флориан. И я докажу это! Вы – то, что мне нужно!

Удиви-и-тельно… Некоторое время я шокированно взирала на него, а потом… громко рассмеялась.

– А вы – то, что мне совсем не нужно, лорд Кайк! Вот вообще никак!

– Какие-то проблемы, мэм, милорд?

В поле зрения появился служитель правопорядка. Где раньше был, спрашивается.

– Нет, сэр! Я разговариваю со своей возлюбленной!

– Да, сэр! – Я уже поняла, что по-другому отсюда не уйти. – Этот господин преследует меня! Вероятно, желает похитить с неблаговидной целью!

Гвардеец тяжело вздохнул, ему явно не хотелось влезать в наш конфликт. Лорд же с укоризной покачал головой, отдавая должное моей вредности.

– Вы будете подавать заявление?

– Нет, если вы задержите его здесь, пока я не поймаю коляску.

Мужчина в синей форме кивнул.

– Разумеется, мэм. А вы, милорд, в следующий раз поостерегитесь выяснять отношения на пороге государственного учреждения.

Деструктор не удостоил его даже взглядом.

– Прощайте, лорд Кайк! – Я раскрыла зонт и поторопилась вниз.

– Бегите, бегите, Флориан! От будущего вам не убежать! – донеслось вслед. – Я вас выбрал!

Какое самомнение, предки! Он меня выбрал! Ха! Плебей без роду без племени меня выбрал! Ну, прямо… нет слов! Спаситель мой, избавитель! Паду ниц и стану благодарить до конца дней! Все-таки простолюдины невероятно забавные. Живут в своей параллельной реальности. Все-то у них так легко и просто. Особенно когда деньги валятся из карманов! Я пересекла площадь и вышла за шлагбаум, где остановила первый попавшийся экипаж.

Всю дорогу домой я смеялась над Кайком. Словоблуд зализанный распинался превосходно! Молодец! Возлюбленная! Три ха-ха! Конечно, я особа эффектная, и проигрыш солидной суммы сыграл свою роль, но… Влюбиться?! Чувствами воспылать… Ага! Только не теми, о которых заявил! Негодяй верно сказал – он такой же упорный, как я, а значит, не может по-аристократически достойно признать поражение и… хочет выиграть не один кон, а всю партию. То есть в данном случае – уложить меня в постель.

Как банально. Я поморщилась. Затем улыбнулась и коснулась ладошкой губ. Если бы где-то в моем блокноте существовал список того, что необходимо сделать в жизни, страстный поцелуй с наглецом вошел бы туда однозначно. И сегодня я бы поставила галочку напротив. И даже подписала, что в подобном опыте было нечто волнующее, если бы исполнитель не перегнул палку, точнее, мою руку. Хм…

Снова и снова я прокручивала в мыслях сцену на лестнице банка. Яркие льдисто-голубые глаза смотрели так искренне, с затаенной надеждой, что против воли в груди шевельнулось сомнение. Может, и правда не обман? Говорят же, что где-то существует любовь с первого взгляда. Если так – ему не повезло.

Я затянулась сигаретой, задумалась. Максимилиан Кайк. Внешне весьма неплох, относительно богат, и с ним, пожалуй, можно было бы лишиться девственности. Во всяком случае, он не вызывал физической неприязни, прекрасно смотрелся бы рядом на парочке приемов. На этом все. Но… Деструктор жаждал поквитаться со мной интимным образом, и именно это ставило на его кандидатуре крест.

Графиня Келерой в ряд побед какого-то бергского мошенника, выскочки и лорда на бумажке не встанет. Тут даже Тиль и Хайдер – лучшие варианты. По крайней мере, честные. Либо… Существовал еще известный дом мистера Рагуля. Прекраснейшее решение. Снять профессионала для столь важного дела. Только цены кусаются. Но на себе любимой в таких вопросах лучше не экономить. Кайк же… Весьма горяч, наверное, но… не-а.

Дикельтарк. Осенняя, 15

Флориан Келерой

Зя-а-ах! Зях! Дзи-и-инь! Зях! Вих!

Что здесь происходит? Я уставилась на сваленные в кучу ковер, журналы, три фарфоровые вазы, задвинутые к входной двери кресла и комод. Сверху валялся мой плащ, который никто не удосужился поднять. Аккуратно расставленные туфли скатились с накренившейся полочки и теперь горой лежали у меня под ногами. Что это тако-о-ое?!

Зяк! Дзинь! Ших!

Двое парней размахивали клинками в гостиной. И в руках Фрэнки находился отцовский меч! Им он… сражался с Хайдером! Что за… Бездна их побери! И спрашивается, кто же бесит меня сильнее: выскочка-лорд или мой собственный брат?! Полчаса назад Кайк вырвался в негласном соревновании вперед, но… Вших! Дзи-и-инь! Такого бардака я еще не видела! Никогда не видела! Убью!

– Уклоняйся! – кричал Мэтт. – Еще! На руки не смотри!

Два идиота даже не заметили, что больше не одни. Привалившись к косяку, я во все глаза наблюдала за этим непотребством. Предки, мне нехорошо…

Ши-их! Ши-их!

– Вот так! Вот так! Отлично! – подбадривал моего братца отставной армеец. – На ошибку никто права не даст!

Вспотевший Фрэнк спрыгнул с лестницы, и весь дом содрогнулся под его весом. Бу-у-ум! Да у меня сейчас пол в подвал провалится! Мэтт встретил его косым ударом. Зи-и-иньк! На паркет посыпались искры. А попали прямо мне в сердце. Паршивцы! Я… я только три месяца назад оплатила полировку! Но хуже всего… меч! Меч отца не предназначен для такого! Это же реликвия! Начищенная, заточенная! Не для игр! Для войны! Для защиты семьи, для мести, в конце концов! Им убивали колдунов в первой рорской войне! Жирное пустоголовое создание, по какому-то недоразумению являющееся моим братцем, даже этого не понимало?! Я лишний раз боялась коснуться древней стали! А он… Он сейчас его испортит! Либо отрежет себе что-то!

– Давай! Ну же! Чем ты быстрее, тем дольше проживешь!

Хайдер получал удовольствие, гоняя красного поросенка по первому этажу, отчего в шкафах прыгали книги!

Где-то под сердцем разгоралось возмущение и… почти детская обида. Ну, грань… Как? Зачем? Ну почему они такие… кретины?!

Магия затрещала на пальцах. Стиснув зубы, я припомнила телекинетическую структуру – графический рисунок, состоящий из треугольников, вписанных в круги особым образом. Наведя его на чуть раскачивающийся меч, я взмахнула рукой и напитала схему энергией.

Ша-а-ах!

Клинок вырвался из хватки Фрэнка, взмыл под потолок, под удивленными взорами горе-воинов поплыл к подставке и осторожно опустился на нее.

Оба юноши немедленно обернулись.

– Эй! – оскорбленно выкрикнул братец.

Поэйкай еще! Бессовестное ярмо на моей шее! Я впилась в него таки-и-и-им взглядом, что продолжить гневную тираду малолетний недоумок не посмел. А вот Хайдер весело рассмеялся и спокойно убрал свое оружие в ножны.

Я подобралась, перешагнула горку туфель и с яростной расстановкой спросила:

– Что? Здесь? Происходит?!

Фрэнк сунул руки в карманы, подтянул штаны.

– А что, не видно? – огрызнулся паршивец.

К нему на выручку пришел Мэтт:

– Флорь, не кипишуй. Ничего не случилось. Ну, потренировались немного. Ты успокойся… Дом целый, стены не упали. Пойди чайку нам завари.

– Молчать! – жестко осадила я его. – Какого демона, я спрашиваю, вы тут учинили?! Как мне надоел весь этот бардак! Другого места не нашли для своих спаррингов?! Уборщица явится только в пятницу! Сейчас вы двое берете и возвращаете каждую вещь на свое место! И чтобы все сверкало и блестело! Приду – проверю! – Я шагнула к Фрэнку и помахала пальцем перед фиолетовой, опухшей физиономией. – А ты чтобы больше не смел трогать отцовский меч! Иначе никогда его не увидишь!

Едва не споткнувшись о табуретку, я направилась в столовую. Как же все достало!

– Он мой вообще-то! – полетело мне вслед наглое тявканье.

Схватив с пола когда-то белую пушистую подушку, запустила ее в брата.

– Рот закрой!

Неблагодарный потребитель! Я ворвалась на кухню.

– Ух, какая у тебя нервная сестра, – ошеломленно протянул Мэтт. – Пять лет назад она была добрее.

– Об этом я и говорил.

Еще одним пассом заставила дверь захлопнуться. Здесь в тишине, чистоте и одиночестве я верну себе душевное спокойствие. Довольно с меня всяких переживаний. Почему не наступает состояние контролируемого стресса, когда оно так необходимо?! Я шумно вздохнула-выдохнула. И приступила к завариванию чая, не вставая со стула.

С помощью структур заставила раскрыться дверки буфета, телекинетической схемой перенесла кружку к себе на стол. В ушах трещала магия, перед глазами вспыхивали формулы и рисунки бытовых заклинаний, ладони немели от протекавшей по ним силы. Вот я конденсировала немного воды, заставила ее закипеть, высыпала в чайник заварку… Расход энергии для бытового мага колоссальный, но я даже не ощутила оттока из резерва. Вскоре напиток был готов, и я взяла чашку в руку. Красота! Я молодец! Умничка!

Нос защекотал терпкий аромат. Но прежде чем я успела насладиться вкусом чудесного чая и подумать о несправедливости современного бытия: о брате, не ценившем заботы и той жертвы, которую мне пришлось принести ради его будущего, о фальшивых лордах, безнаказанно оскорблявших достойных леди, – на плечи мне легли чьи-то горячие руки. Сначала я покривилась. Надеюсь, он их вымыл? Но Хайдер уже осторожно разминал мне шею. Приятно…

– Такая напряженная. Не слишком ли много ты на себя навалила, Флорь? Может, пора расслабиться?

Зажмурившись, я вспомнила, что отпуск у меня осенью. Вот только он имел в виду другое.

– Хочешь поучаствовать в этом… процессе? – проворковала я, на самом деле уже совершенно не злясь на него. Знает паршивец, как меня задобрить. Как же хорошо… мм…

– Конечно, хочу. Между прочим, я в армии лишь о тебе и думал. Кто меня там только не соблазнял. А я им всем отвечал, не могу, мол, дома меня невеста ждет, невинный белоснежный цветочек.

Врун бессовестный… Я ощутила на шее пылкое дыхание и лениво отмахнулась от него, как от надоедливого комара.

– За массаж спасибо, а поцелуйчиков с меня на сегодня достаточно. Брысь, юный ловелас.

Хайдер мигом возник передо мной, сложил мускулистые руки на груди, густые брови сдвинулись на переносице.

– И кому я должен бить морду?

Я фыркнула. Еще неделю назад жила спокойно, а теперь просто парад женихов какой-то… и ни одного достойного.

– Лучше скажи, зачем вы устроили из моей гостиной свалку? Фрэнки – свин, это понятно, ну а ты?

– Решил помочь тебе с братом. Он и правда паршиво машет железкой, так что я сопроводил его из колледжа и показал несколько приемов. Можешь не благодарить. Через полгодика сделаю из него сносного бойца.

Шепард не справился, а этот сумеет? Хм… Но… почему бы и нет? Все полезнее, чем пустое сверление фанеры в своей комнате.

– Взять фамильный меч не лучшее ваше решение.

Хайдер нехотя кивнул.

– Знаю. Просто другого не было, а с палками Фрэнки не интересно. Палки расхолаживают. Нужен серьезный подход. В следующий раз я прихвачу свой второй клинок.

– Смотри, чтобы он не заколол себя. И… отправляйтесь в парк. Мне мой дом еще дорог.

– Не бузи. Тебе это не идет. Старит как-то…

Я возмущенно пнула его в коленку, но Мэтт продолжал ухмыляться. Старит, значит. Не идет.

– Как у тебя с поиском работы? – поинтересовалась ехидно, прекрасно зная ответ.

– Эй! – возмутился он. – Я тебе не пень ленивый! А отставной офицер регесторской армии. За работой дело не станет, может, я вообще уже устроился?

– А, ну конечно. Тогда что ты делаешь в это время у меня дома?

Мэтт неопределенно пожал плечами.

– Сейчас все не так, как пять лет назад. Со сталью ты управляешься, но на войне не был. Поэтому на твоем месте я бы не в гостях штаны просиживала, а носилась по всей столице в поисках какой-нибудь вакансии. – Я сделала глоток, посмаковала раскрывшийся фруктовыми нотками чай и предложила: – Если хочешь, могу устроить тебя на ФЭП, моя подруга там ассистент по найму. На линии как раз не хватает сборщиков. Будешь стабильно получать сорок шегов в месяц, комнату оплатишь…

– Обойдусь! – не дослушал Хайдер. – Опекай Фрэнка, а я как-нибудь сам разберусь со своими проблемами и еще о тебе позабочусь.

– Обо мне?! – Я едва не подавилась от изумления. – Это забавно, продолжай.

В прежние времена мальчик Мэтью даже с собственной собакой забывал погулять.

– Вообще-то, у меня самые серьезные намерения. Я серьезный!

Да ла-адно! Нет, ну не могу! Сурьезный весь такой! Отставив чашку, прикрыла рот ладошкой.

– И не смешно вообще, – приняв оскорбленный вид, заявил он. – Я знаю, что тебе нужно. И если ты позволишь… Поверь, мы будем счастливы вместе. Золотых гор не обещаю, но заживем прилично. С Фрэнки сладим, твои родители одобрили бы наш союз.

Пока он болтал, я едва сдерживала рвущийся наружу неприличный хохот. Посмотрите на него! Хе-хе! И этот прохвост тоже знает, что мне нужно! Интересно, сколько жизней ему потребуется, чтобы заработать на поместье Келероев?! Нет, хотя бы на гостевой домик около дальней ограды?!

– Все, Мэтт! Не могу! Кончай шутить! – хихикала я. – Иначе мне сейчас дурно сделается!

Он поджал губы и осуждающе покосился на меня, некоторое время о чем-то раздумывал, а потом усмехнулся и прямо спросил:

– Фло, давай переспим, что ли? Тебе это надо. Сколько можно девственницей ходить? На людей бросаться? Я видел подобное поведение у девок в армии. Поверь, полегчает. А потом ты рассмотришь мое предложение руки и сердца. Как тебе такая идея?

А? Чт-о-о-о?! Я шокированно выпучилась на него. Каков… Ну каков наглец! Ушам не верю! Он… действительно это сказал?! Посмел это сказать?! Нет, и кто бы мог подумать?! Он сравнил меня с девками! С какими-то девками!!! Возмутительно! Вот кто выиграл сегодня приз по хамству! Друг детства вежливо скалился, гордясь произведенным эффектом. В общем… За прямоту и смелость, конечно… плюс. За остальное – убью! Хотя… нет, не убью. Это же Хайдер. Сын управляющего из соседнего дома, мистер «что на уме, то и на языке». Заноза колкая. Как я могла позабыть, чего от него ждать?!

Веселость задавило усталое раздражение, мой голос недобро зазвенел:

– Почему ты решил, что я невинна?

Хайдер пристально разглядывал меня.

– Фрэнк сказал, ты всегда ночуешь дома. Но даже если это не так – никаких проблем. Я не старовер, и так даже лучше, обойдемся без боли. Знаю, ты ее не терпишь.

Брат – трепло, что еще он ему поведал? Что я не бытовой маг? Под сердцем заворочалась тревога. Нет, он бы не посмел. Впрочем… все за грань!

– Знаешь, – начала я проникновенно, – если бы не знала тебя, уже вышвырнула бы из дома гравитационными структурами. Ты бы переломал себе кости, а может, и свернул шею. А может…

– Ладно-ладно! – сдаваясь, поднял руки Хайдер и уселся рядом. – Я ведь ни на чем не настаиваю. Просто говорю как есть. Я знаю тебя много лет, Фло. Ведь это я прятался под лестницей, когда ты выясняла отношения с матерью, играла в рейших с отцом. Я даже знаю, что его наставления записаны в твоем блокноте на первой странице и ты перечитывала их каждый раз перед новой партией. Помнишь, какой там первый пункт?

– Побеждает тот, кому победа нужнее… – глухо отозвалась я.

Давно, слишком давно я не заглядывала в них. Не хотела. И почти не вспоминала ни отца, ни мать. Только повторяла комбинации, иногда записывала приходящие в голову ничего не значащие мысли.

– А второй?

– Не помню.

– Либо тот, кто лучше изучил своего противника. Почти как на войне. А я изучил тебя за столько лет, Фло. Знаю, какая ты на самом деле. И то, что куришь ты со смерти отца, и что этот идиотский титул никак не заботил тебя, пока вы с той тощей аристократкой мечтали творить свою магию. И вот… я вернулся через пять лет и что вижу? Ты разрушаешь сама себя в погоне за недостижимым. Сколько еще ты намерена рисковать, шляясь по клубам в поисках лучшей жизни и денег? Пока не перейдешь дорогу Гильдии? Твоя одержимость может плохо закончиться. Не потому ли даже Шепард пересмотрел свое решение? Со мной же…