Текст книги "Игра на зыбучем песке"

Поджав губы, я позволила подвести себя к шлагбауму.

– Пропуском на территорию служит ваш браслет.

– А как же Фрэнки?

Брат шел следом с чемоданами, а за ним уже замыкали процессию подъехавшие верхом охранники Лекса.

– Ах да… – Похоже, про моего младшего родственника новоявленный опекун и думать забыл.

Обернувшись на ходу, он окинул Фрэнка критичным взором, поморщился каким-то своим мыслям, словно сомневался, нужен ли брату вообще пропуск, но потом все же сделал знак охраннику, и уже тот отправился на проходную договариваться с воленстирцем.

Тиреград. Филиал Института артефактологии

Флориан Келерой

Добро пожаловать в чулан, леди Келерой. Не хоромы – это мягко сказано.

Квартира считалась двухкомнатной, но комната тут была лишь одна – тесная спальня, где едва мог развернуться Фрэнки. Большую ее часть занимала узкая койка и платяной шкаф. Второе помещение, вероятно, предназначалось одновременно и для кабинета и для гостиной, но назвать этот закуток в коридоре комнатой язык не поворачивался. Скорее он напоминал кладовку, в которую какой-то умелец чудом впихнул стол, крошечный диван, плетеное кресло.

В целом интерьер производил странное впечатление, он словно застыл во времени, даже раскаленный воздух не двигался, лишь пыль кружилась в рыжих солнечных лучах, настойчиво пробивавшихся через неплотно прикрытые пластинки ставен.

Ясно, почему лорд Лекс не поднялся с нами, а просто всучил ключи и свои личные сигнатуры и пообещал завтра отыскать меня в филиале.

– Какая гадость, – печально постановила я, подперев плечом дверной косяк.

Между тем братец уже протискивался в комнату вместе со своей сумкой.

– На кровати буду спать я, – нагло заявил он.

– Это еще почему?

– Наверное, потому что я не помещусь на этом игрушечном диване, а ты легко.

– Вообще-то, это не мои проблемы.

Впрочем, диван вряд ли хуже койки. Я потерла нос, затем покосилась на Фрэнки, потом снова потерла нос. Ненавижу пыль и грязь! И в подобном свинарнике жить не намерена!

– Значит, так. – Я строго уставилась на младшего. – Хочешь забрать себе спальню, поднимай зад и принимайся за уборку.

Братец оторопел.

– Кто? Я? Фло, да ты обалдела? Уже вечер, вообще-то, спать пора, и у меня голова еще не прошла, в ушах шумит! К тому же тут духота немыслимая, а чтобы все вымыть, как ты хочешь, сюда надо пять профессиональных поломоек приглашать, а я… так не смогу… Правда… ну чего ты? Сама подумай!

Чем дольше он говорил, тем неувереннее становился его тон. Паршивец видел, как менялось выражение моего лица. После всех потрясений я должна еще и с ним бодаться?

– Кажется, кто-то обещал меня слушаться? – Я машинально потерла покалывающие пальцы. – Не забывай, из-за кого именно мы здесь оказались. Тряпку в зубы и вперед! Иначе на полу будешь спать. В коридоре!

Фрэнки обиженно засопел, надул щеки и принялся с преувеличенным усердием подниматься с постели. Окинув его суровым взглядом, я двинулась в гостиную, распахнула ставни и балконную створку. В лицо тут же подул наполненный всевозможными ароматами воздух.

Балкон тоже оказался крошечным, огороженным чугунной решеткой, но вид с него открывался неплохой – на соседние крыши и чадивший фонарями проспект, на кромку крепостной стены кластера, тонувшую в окрашенных багрянцем тропических зарослях. А еще на море. Отсюда я могла видеть его темнеющую в быстро сгущавшихся сумерках гладь, Остров в огнях у горизонта, силуэты крейсеров на рейде и аэростаты в воздухе.

Море я обожала всегда, оно меня завораживало, дарило покой. Под плеск волн, записанных на пластинку, я тренировала концентрацию, пока видела в таких занятиях смысл и располагала свободным временем. Здесь же море другое… Воленстирский говор, скрип колес, тихая трескучая музыка, льющаяся из ближайшего кафе, сливались в ровный шум, но не перекрывали плеска прибоя и пронзительного крика чаек.

А ведь до набережной совсем недалеко. Метров пятьсот, наверное…

Любопытно было бы взглянуть.

Даже очень хотелось бы.

Я нетерпеливо потопталась у чугунной решетки ограждения. А что, если? Нет… Фло, нет…

Решено! Иду!

Прямо сейчас!

Заодно выясню, действительно ли мы настолько свободны, как утверждает Лекс. Вот не верится в это совсем!

Вернувшись обратно в комнату, собрала волосы в хвост и достала из чемодана пресловутый свитер. Запарюсь в таком мгновенно, зато у него капюшон глубокий, надеюсь, скроет всю мою… экзотичность. Юбку поменяла на самые темные брюки. Образ, конечно, вышел подозрительный, не девушка, а парень-фрик какой-то, но кто там ночью разберет?

Сунув пару шегов в карман, я направилась к дверям.

– Ты куда собралась? – В коридоре показался братец с ведром. – Этот хрыч в шляпе сказал никуда одной не ходить!

Ой, он за меня волнуется? Какая прелесть! Или боится, что сестру убьют где-нибудь в подворотне, а его выпрут на улицу?

– Сигарет еще куплю, – пробормотала я и вышла из квартиры.

Против ожидания на проходной меня никто не задержал. Дежурный воленстирец даже головы не повернул. Неужели моя маскировка работает? Я провела браслетом над турникетом, и калитка сразу отворилась. Наверняка эти входы-выходы фиксируются. Может, сейчас погоня организуется? Я даже обрадуюсь ей – хоть какая-то определенность лучше бесконечных попыток разгадать мотивы добренького опекуна!

Пока шла вниз по проспекту, я не могла избавиться от ощущения, что нахожусь в другом измерении. Помимо масляных фонарей, в некоторых местах на улице горели настоящие факелы. Огонь разводили и в костровых чашах у ворот во всякие злачные кабаки, открывавшиеся после заката. Дым клубами поднимался в гаснущее небо, стелился над мостовой, и в этом оранжевом мареве двигались тени и силуэты горожан. К счастью, на меня никто не обращал внимания, ну идет еще одна фигура по тротуару и идет, свитер, правда, уже к спине прилип.

Так где же преследователи?

Впереди мели мостовую несколько девушек с клеймами, сиявшими тусклым белым светом, на всякий случай я обошла их по широкой дуге, свернула на набережную – и оказалась… на огромной площади, выдающейся прямо в море. С обеих сторон ее ограждали две высокие колонны, на верхушках которых горело странное ультрамариновое пламя, оно же отражалось в отполированных до зеркального блеска мраморных плитах.

Людей тут было мало, только юные воленстирки прогуливались парочками. Я пересекла площадь и спустилась по лестнице на узкий пляж. Волны плескались тихонько, ластились к ногам, серебристо-синяя пена пузырилась. Эх, красота… В Регесторе море обычно штормит и вода ледяная, в лучшем случае прогревается ненадолго летом, а тут… нереально теплая и плещется так маняще. Особенно когда ты изнываешь от жары. Впрочем, о купании можно даже не мечтать, не с моей экзотичностью и не напротив этого странного величественного здания, напоминавшего то ли храм, то ли дворец.

Скинув сандалии, я все же вошла в воду по щиколотку и закурила.

Ну и где преследователи? Лекс? Его охрана? Не понимаю, куда они смотрят? А если я сбегу? Хотя куда я могу сбежать?

Прикрыв глаза, насладилась лаской прибоя.

В общем, не одно, так другое, не так ли, Фло?

От Гильдии удачно отделалась, но попала в лапы ненавистного Ведомства? Эмблема на браслете лорда Лекса незнакомая, но он точно связан с этими уродами, сломавшими мою жизнь. И Грейдеринс не скрывал, что вызывал меня из департамента правопорядка. Да, они не захватили меня на «Пилигриме» или в каком-нибудь глухом закоулке, потому что… решили использовать как-то иначе? Но пока сами не знали как? Приберегли про запас? Весьма дальновидно с их стороны. Кстати, вариант с оглушением и возвращением домой никто не отменял.

Я тяжело вздохнула. Если потребуется, меня даже можно просто… убрать. На территории кластера никто не хватится. И не надо заморачиваться с перевозкой в Регестор какой-то там никому не нужной леди Келерой.

Проклятые законники! Я не имела ни малейшего желания на них работать, как бы ни обольщал меня дяденька Лекс! Это прокуроры Ведомства поставили крест на моей учебе в качестве боевого мага! Это они слили мою фамилию в прессу, и теперь даже бедняки из рабочего квартала были в курсе, что леди Келерой – та самая графиня, делившая постель с лидером рорской группировки «Белый рассвет». А еще, уверена, из-за них меня перестали пускать в игровые дома столицы, и я окончательно осталась без средств к существованию!

Безумная догадка вновь промелькнула на краю сознания.

А что, если Ведомство все так и планировало с самого начала?

Как-то уж слишком повезло мне с этим контрактом.

Нет, вряд ли… Здесь точно работала Гильдия. Еще эта дурацкая записка про Рашарст, подкинутая в мой карман явно впопыхах. Воры следили за мной, а когда поняли, что ситуация вышла из-под контроля, попытались сбить меня с толку, но фокус не удался, послание я прочитала слишком поздно. Ведомство тут точно ни при чем, но оно не стало скидывать меня со счетов, возможно, даже с подачи Грейдеринса, заодно разрешившего и свои проблемы.

В душе заворочалась обида. Конечно, они захотят воспользоваться мной, если такой шанс им подвернется. Но…

Они же уже уничтожили меня! Окунули в дерьмо с головой!

И я им после всего этого помогать должна?!

Пусть теперь засунут свои намерения себе в задницы! К тому же… одним предкам известно, чего от меня потребуют ради призрачного помилования! И как отплатят! Никто нас с Фрэнки не хватится, если вдруг…

Энергия возмущенно забурлила в ауре. Так, спокойнее, Фло! Тихо-тихо.

Пусть партия складывается не в твою пользу, но это не значит, что в ней нельзя выиграть. Как говаривал отец, пока последние фигуры на доске, победа возможна. И я тоже могу их использовать. И этого дяденьку Лекса, и филиал. Я тоже хитрая! А там… случай развернуть ситуацию в свою пользу представится. Случаи, они такие, если их ждешь, обязательно появляются. Главное, быть начеку!

Уничтожив окурок, я надела обувь и поднялась на площадь. Фу-у… Еще десять минут, и я окончательно упрею в этом свитере. Надо скорее возвращаться в квартиру, принять душ и баиньки.

Проходя мимо ближайшей колонны, не удержалась, задрала голову и полюбовалась удивительным пламенем, освещавшим все вокруг тревожным холодным светом.

Именно в эту секунду рядом что-то шевельнулось, сверкнул синий блик…

Ах ты, грань! Кто это?! Долгожданные преследователи?!

Я инстинктивно отпрянула в сторону и тут же во все глаза уставилась на неразличимую с первого взгляда высокую мужскую фигуру, слившуюся с темной колонной. И все бы ничего, мало ли аборигенов колонны подпирают… Вот только… незнакомец был облачен в… знакомый мне костюм!

Точнее, в облегченную его версию! Без рукавов и теплой подкладки! А вот маска та же самая, с сеткой, закрывавшей лицо! И на плечах у него по паре металлических вставок! Они-то и сверкали!

Сглотнув, я попятилась. Спорю на что угодно – сейчас этот воленстирец смотрит прямо на меня!

Не раздумывая, припустилась от него бегом, мысленно ругая себя за беспечность. Обернулась я только на углу проспекта и кое-как попыталась отдышаться. Свитер – хоть выжимай, сердце в глотке колотится, щеки пылают!

Но… никто за мной не гонится?

Уф!

Куда делся черный в тактическом костюме, отсюда уже не разобрать. Да и выяснять я не собиралась. Скорее в филиал!

Расстояние до проходной я преодолела минут за пять, периодически оглядываясь и одновременно стараясь не налететь на горожан.

Лишь на территории кластера содрала с головы капюшон, встряхнула влажные волосы.

Что это вообще было? Воленстирцы, которые вынесли карты балансов из моего дома? Что им еще от меня надо?

И надо ли что? Было бы надо, сообщили бы, наверное! Просто слежка? Тогда зачем мужчина позволил себя разглядеть?!

Бездна, либо я резко отупела и неправильно воспринимаю ситуацию, либо здесь вообще нет никакого смысла!

Так, все! Довольно! На сегодня довольно! По-моему, кого-то уже понесло. На пустом месте угрозы мерещатся. Мания преследования какая-то. Ну стоит мужик в темноте, в красивом месте, морем любуется, ну закрыто у него сеткой лицо! Костюмы похожи, но не до конца! Может, у них многие так ходят, откуда мне знать? Может, он урод? Хотя они все уроды… Или с какой-то свободной воленстиркой тайно встречается?

Вряд ли это тот самый…

За дверью квартиры обнаружился брат, меривший шагами коридор. Стоило лишь порог переступить, как он набросился на меня:

– Какого демона ты где-то шляешься по ночам?! Если этот Лекс прознает, нам ничего хорошего не светит! Ты бы его лучше слушалась, видно же, он шишка важная! Вдруг появится шанс свалить домой из этой страны!

Младший в мое отсутствие тоже нафантазировал себе невесть что?

– Если такой шанс и появится, то не у тебя, – огрызнулась я, торопливо протискиваясь в ванную комнату.

– Ну еще бы… – ехидно фыркнул себе под нос Фрэнки.

* * *

Несмотря на усталость, заснуть не удавалось. И диван был неудобным, и цикады трещали слишком громко, и песок тревожно шуршал в ставнях. Часа в два ночи мне надоело ворочаться, я поднялась и занялась установкой сигнального контура на стены квартиры. Со схемами и энергетическими потоками возилась долго, но результат меня удовлетворил. Теперь никто не проникнет в помещение незамеченным. Накинув на потолок охлаждающую структуру, я наконец провалилась в сон.

Показалось, прошло всего минут двадцать, и меня выдернуло из дремы ментальным якорем, который накануне пришлось забросить в собственное сознание, будильника-то в этой каморке не нашлось.

Половина шестого. За окном уже светало.

Училка Келерой, пора собираться на новую работу!

Из разного несочетающегося тряпья я чудом составила относительно приличный комплект. Весьма относительно. Убогую блузку в горошек, неизвестно каким образом попавшую в мой чемодан, я не надену ни за что. Поэтому пойду в кожаном корсете, под который подходит только юбка с длинными чайными оборками и белым кружевом, а к ней уже чулки в черную полоску на подвязках. Но самое ужасное – это мои ботинки. Те, в которых я бежала из Регестора. Они явно не годились для здешнего климата, а сандалии – для этого наряда.

Ладно, потерплю. Главное, выглядеть стильно. Пускай несчастные воленстирки узрят настоящую моду!

Ха-ха, видела бы меня наша наставница из колледжа, в обморок бы упала.

Полюбовавшись собственным отражением в тусклом зеркале, убрала волосы в высокую дерзкую прическу. Раз в кластере я в безопасности и тут одни студентки, пусть смотрят и оглядываются, и даже шушукаются. Не жалко.

Убив оставшиеся полчаса на макияж, я взяла сумочку и направилась на выход, когда скрипнула дверь в спальню.

Фрэнки просунул сонную физиономию в узкую щель.

– Слушай, а что мне делать, пока тебя нет?

– Не знаю. Работу, что ли, поищи. Для разнообразия.

– Какую работу? – заныл он. – Я двух слов по-воленстирски не свяжу. Да и кто меня тут возьмет? Кем?

Ар-р-р, гра-а-ань!

– Фрэнк, тебе надо здесь как-то устроиться, – сообщила я лентяю очевидную истину и уже хотела выйти на лестницу, но внезапно кое о чем вспомнила. – Хотя…

Пришлось вернуться и вновь залезть в чемодан. Спустя еще пару минут я выудила на свет свои наброски для Жука и протянула их брату.

– Вот держи. Займись пока этим. Требуется спроектировать корпус крошечного размера, посмотри, я там подписала, какой именно. А если еще и летать будет – вообще шикарно.

Фрэнки подозрительно покосился на папку, затем на меня.

– Откуда это?

– От Макса осталось, – соврала я, не моргнув глазом. – Думаю, ты справишься. Если сделаешь отличную игрушку – я тебе еще и заплачу. Скажем… шегов двадцать.

В голубых глазах вспыхнул алчный огонек.

– Двадцать – мало! Пятьдесят.

– Ты не обнаглел, а? Мы, вообще-то, на мели. Двадцать! И смотри, никому про Жука ни слова, понял?

– Ладно…

Брат уткнулся в чертежи, а я покинула квартиру.

Часы показывали половину седьмого, а солнце уже висело высоко и припекало. Путь к главному корпусу лежал через пальмовую рощу. Кожистые листья, пронзительно поскрипывая, качались над головой, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь них. Здесь, в тени, царила приятная прохлада, но вскоре тропинка уперлась в главную аллею.

Вот тут-то я и увидела уже позабытую мной картину: десятки студенток торопливо бежали на занятия. Все идеально причесанные, разодетые в лучшие платья, все улыбались и болтали. Я усмехнулась. Не важно, где ты находишься – в Воленстире, в Регесторе, – атмосфера в учебном заведении похожа.

Приглядевшись, заметила интересную закономерность: чем больше браслетов, колец на руках девиц, тем светлее у них кожа. Подозреваю, что темненькие девочки из простых, рабочих семей и вынуждены чаще бывать под открытым небом, а эти расфуфыренные воленстирки в дорогих шелках не вылезают из-под зонтиков и каждые пять минут натирают свои щеки защитным кремом.

Кстати, мне крем тоже не помешает. В отличие от местных, чья кожа легко меняла цвет в зависимости от солнечной активности, я рисковала приобрести совершенно немодный оттенок вареного помидора. Но про крем спрошу потом у Лекса, а пока… Гордо расправив плечи, я вышла на аллею и взяла курс на главный корпус филиала.

И снова десятки изумленных, оценивающих, любопытных, да что там… завистливых взглядов впились в меня. Когда я приближалась, воленстирки замолкали, стоило пройти мимо, за спиной начиналось бурное обсуждение.

Ох, приятно, не скрою, приятно! Женское внимание мне по душе. И никаких озабоченных воленстирцев! Красота…

И все же несколько юношей-студентов встретились мне на ступеньках корпуса. Шокированные моей привлекательностью либо почуяв прививку, они отпрянули в стороны, а я ускорила шаг и скрылась за дверьми.

Вау… А здесь неплохо… Воздушно, просторно.

Золотой свет заливал широкий холл и рукава лестницы, все вокруг сверкало и блестело: отполированные полы, стены, галереи второго яруса. Посреди помещения на цепях висел удивительный артефакт-календарь. Бесчисленное количество шестеренок и винтиков крутилось, медленно вращая два огромных диска с выгравированными значками, в круглых окошках тикали десятки разных маятников, из одной колбы в другую перетекала какая-то желтая жидкость. Никогда ничего подобного не видела и с удовольствием изучила бы управляемые схемы этого чуда инженерной мысли, но надо было искать свой класс. А как это сделать? И спросить-то не у кого…

Хм… организация учебного процесса тут явно хромает.

Недовольно поджав губы, я направилась наверх, студенты продолжали прибывать, значит, занятия скоро начнутся, а мне, как назло, ни одного преподавателя не встретилось. Вообще ни одного регесторского лица!

Я поглядела на доску с объявлениями. Все на воленстирском написано, символы – странные, не буквы, а каляки-маляки какие-то. И мне придется такое учить? Нет… я не смогу. Эх… надо было у Фрэнки брошюрку прихватить.

В следующий миг мелодичный звон перекрыл общий гомон снующих повсюду девушек, закрытые двери аудиторий разом распахнулись. Воленстирки забегали, засуетились, кто-то уронил конспекты, кто-то опаздывал, все толкались, ругались, но через пару минут галерея опустела и наступила долгожданная тишина. О, может, теперь появится какой-нибудь учитель и подскажет молодой коллеге, где тут положено преподавать бытовую деструкцию?

– Простите, госпожа, я могу вам помочь? – почти без акцента раздался звонкий голос за спиной.

Когда я обернулась, то едва собственную сумочку не выронила.

Вот так жу-у-уть!

Передо мной стояла совсем юная дева, но какая…

Худая как палка, кожа цвета молочного шоколада и вся покрытая сеткой золотых узоров. Лицо этой воленстирки было бы красиво… если бы она не вставила в чувственные губы и курносый нос по железному кольцу. Глаза огромные, черные, а в них тщательно скрываемая паника.

О грань! Это создание меня боится! И поэтому лихорадочно теребит пальчиками застежку ремней под грудью.

А прическа у нее – просто шок. Заплетенные в тонкие косы волосы девица собрала в пучок на макушке, из которого торчали шпильки в виде гвоздей. Про одежду вообще молчу. Я так и не разобрала, то ли на ней шорты, то ли юбка, а вот майка даже пупа не прикрывала.

У меня на сердце будто кошки заскребли. Эх, бедная девочка… Уродует себя, только бы отбить интерес токсичных мужчин…

Вздохнув, я перевела взор за ее плечо. В отдалении, стоя у единственной открытой двери, за нами внимательно наблюдала группа воленстирок, к счастью облаченных в более традиционные наряды.

Кажется, мой класс нашелся сам и отправил это диво ко мне на разведку.

Так, сейчас важно грамотно себя поставить. Уж я-то знаю, какие мысли бродят в этих темных головах. Первое впечатление ключевое!

Строго оглядев засланную девицу, я сухо спросила:

– Вы кто такая?

Она… растерялась, засмущалась и…

Отвесила мне настоящий земной поклон. Реально пополам сложилась! Я едва успела увернуться от гвоздей ее прически!

Что за…

– Простите, госпожа! – подобострастно затараторила студентка. – Мое имя Митра! Митра Ифьен, к вашим услугам! Я не хотела проявить неуважение, прошу, извините меня, госпожа! Не следовало…

Фу… Как это омерзительно! Меня аж всю перекосило от отвращения!

Девица наконец разогнулась, только глаз никак не могла отвести от собственных туфель. Магия уже потекла по пальцам, пришлось срочно сжать кулаки.

– Посмотрите на меня! – прошипела я. Митра повиновалась и тут же отпрянула. – Чтобы больше вы никогда, никогда так не делали! Вам ясно?!

Похоже, нет.

Она непонимающе нахмурилась.

– Но… вы ведь наш учитель по деструкции. Ваш авторитет непререкаем… в Воленстире так положено. И директор Данкер приказал соблюдать тра…

– Любопытно, – холодно процедила я. Это чудовище воленстирское не осознает, но еще немного, и мне придется сбрасывать энергию из ауры. Уперев в нее тяжелый взор, я произнесла следующую фразу почти по слогам. Для особо недогадливых воленстирок: – Мисс Ифьен, в моем классе мы не будем заниматься утренней зарядкой для спины и… – Не удержалась и злобно рявкнула: – Оттопыриваем задниц! И чихала я на ваши порядки! Если вам так нравятся подобные упражнения, вы можете делать их в кабинетах других преподавателей либо в свободное от учебы время! А меня прошу больше так не оскорблять! Вы все услышали?

Я выразительно приподняла бровь. Со стороны группы местных дев донеслись сдавленные охи. О, кто-то еще тут понимает по-регесторски? Какая радость!

– Да, госпожа, – закивала Митра.

Хищно прищурившись, я двинулась навстречу своему классу. Дожидавшиеся меня воленстирки оказались очень разными – темненькими и посветлее, богатыми и не очень, надменными и тихонями, некоторые были совсем молоденькие, а некоторым, наверное, уже под тридцать, но этот факт нисколько не смущал.

Потому что внезапно мне стало их… безумно жаль! Ведь все, чему они тут научатся, вряд ли пригодится им в жизни. Возможно, кто-то вообще забудет студенческие годы, выбрав себе в мужья какого-то ублюдка. Пусть они дикарки, но на самом деле… обычные девушки, которым не повезло родиться в Воленстире и которые теперь обязаны играть в извращенную местную игру: десять лет мнимой свободы с расплатой за нее в конце – выбором токсичного жениха. Ведь эти дурынды верят, что выбор они сделают верный.

Я повела рукой, приглашая всех в кабинет. Воленстирки гуськом проходили и рассаживались за парты, только Митра неуверенно топталась рядом.

– Мисс Ифьен, вы говорите по-регесторски лучше остальных, не так ли?

– Да, – улыбнулась она.

– Будете моим переводчиком.

– С удовольствием!

Мы вошли в кабинет последними. Теперь на меня смотрели пристально, с недоверием, с интересом и восхищением либо, наоборот, равнодушно и высокомерно, некоторые барышни продолжали откровенно разглядывать мой наряд и внешность. В общем, обычный такой женский коллектив.

Застыв посреди аудитории, я выдержала выразительную паузу и представилась:

– Доброе утро. Меня зовут леди Флориан Келерой, и… хм… сколько осталось до каникул?

– Три месяца, госпожа, – тут же помогла Митра.

– И оставшиеся три месяца я буду вести у вас деструкцию.

И я действительно буду ее вести. Пусть Лекс и сказал – не надо усердствовать и учить воленстирок, но… Я не стану ничего от них утаивать! Бытовая магия? Тоже мне великая государственная тайна! Пусть нормально все выучат! Кто знает, вдруг однажды какое-нибудь вовремя примененное незаурядное заклинание спасет их от незавидной судьбы.

Перво-наперво я затребовала у Митры конспекты, и, пока их листала, даже курить захотелось. М-да… Кем бы ни была почившая преподавательница, она давно позабыла все структуры. Я сама лишь месяц назад сдавала экзамен на бытового мага, и вот это в институте мы прошли за пару недель, а не за полгода. О грань… еще и чертежи с ошибками. Потрясающе!

Что ж, ничего другого ожидать и не следовало. Вернув тетрадь новоиспеченному переводчику, я попросила всех учениц представиться, а сама принялась записывать их имена на листочек. Получилось двадцать семь фамилий.

Сразу мне запомнились две воленстирки-близняшки с первого ряда, Андреа и Ользи, уж очень заискивающе они на меня посматривали. С надменно качающей ножкой Нильей точно возникнут проблемы, а та тетка Зора, расположившаяся на последнем ряду, явно здесь самая старшая и по возрасту, и по авторитету, за ней придется наблюдать особо. А еще Виола – девица бойкая, даже наглая и немного говорившая по-регесторски. Назвав свое имя, она не постеснялась спросить, настоящие ли у меня волосы и… можно ли их потрогать. Какой-то нездоровый фетишизм тут у них.

Отказав, я сообщила классу, что с сегодняшнего дня мы начинаем активно работать и за оставшееся время наверстаем весь пропущенный материал. Пока Митра переводила, на лицах некоторых девиц возник скептицизм, на других грусть, а третьи встрепенулись, будто от дремы очнулись. Значит, их все же интересует регесторская элементарная магия? Прекрасно.

До конца занятия я изобразила на доске правильные структуры пятиминутного светляка, три схемы из раздела телекинетики. Я бы их еще чем-нибудь нагрузила, но откуда-то сверху снова донесся мелодичный перезвон. Два часа пролетели незаметно.

Пообещав воленстиркам устроить назавтра проверочную работу, я всех отпустила. Девушки покидали кабинет шокированные.

Не понимаю, чего они испугались…

В коридоре сразу же начался галдеж. Меня обсуждали. Фыркнув, я щелкнула пальцами, и все доски вмиг очистились от мела.

Теперь можно и первые итоги подвести. По-моему, я молодец, с уроком справилась на отлично. И если задуматься, не так уж плохо быть учительницей. Пока мне все нравится!

Осталось встретиться с директором, но сначала с Лексом. Я уже хотела вызвать добренького опекуна через браслет связи, когда тот появился прямо перед моим столом.

Ух ты, а лорд Лекс у нас телепортирующийся маг, оказывается!

Возник он спиной ко мне, замешкался и поспешно развернулся.

– Приветствую, юная леди! Как я счастлив, что вы самостоятельно отыскали эту аудиторию. Вообще-то, я нисколько в вас не сомневался! Надеюсь, общение с черными барышнями оказалось не слишком утомительным? – Лорд поправил съехавшую набок шляпу.

Взяв сумочку, я поднялась из-за стола.

– Добрый день, Лекс. Все прошло… сносно. Идемте?

– Оу, я вижу, вы настроены по-боевому? Это замечательно! Выглядите вы бесподобно, позвольте предложить руку?

Брать его под руку я не хотела, но пришлось, и спустя пару мгновений мы вышли в коридор, где моих болтливых воленстирок уже обступили другие студентки. Заметив нас, девушки смущенно замолкли, и только Виола сдавленно выкрикнула: «До свидания, госпожа».

Лекс снисходительно оглядел толпу учениц.

– Сегодня особенный день, Флориан. В филиале вспыхнула новая звезда. А как счастлив мистер Данкер! Ах, как счастлив! Он уже в полнейшем восторге!

Что-то в его тоне насторожило и заставило усомниться в радости директора филиала лицезреть меня. Я нахмурилась… Лорд же продолжал болтать, одновременно неприлично поглаживая мою ладонь:

– Признаться, я даже слегка опасаюсь знакомить вас. В Тиреграде не так много привитых регесторок. Особенно столь юных и очаровательных… – Он нарочито грустно вздохнул. – Но… что поделать, Стефан – ваш начальник, и формально он обеспечивает вашу защиту на территории Воленстира.

Лестница сделала очередной виток и вывела нас на третий ярус. Вывески здесь дублировались на регесторском, а студенток в галерее не встретилось ни одной.

– Я бы хотел, чтобы вы сработались, Флориан. – Мои попытки высвободиться из его хватки старый негодяй игнорировал. – Помните, вчера мы говорили о важности взаимовыручки между всеми нами? Граждане империи здесь – это одна большая семья, а в семье принято отбрасывать всякие условности. Так проще выживать среди черных. Особенно девушкам.

Отбросить условности, говорите? Я недобро усмехнулась.

– То есть вы просите спокойно относиться… к вашим милым намекам?

Лучиться благодушием Лекс не перестал, но в воздухе повисла невыраженная угроза.

– Вы столь проницательны, Флориан. И, несмотря на ваш юный возраст, обогащены… жизненным опытом. Поэтому да – никто здесь не осудит вас за вольности и желание оставаться в безопасности.

К лицу прилил жар. Лорд же не прекращал ласково поглаживать мои сжавшиеся в кулак пальцы, пытаясь успокоить меня таким образом. Но старый развратник не на ту напал, я леди, а не… Ар-р!

Мы остановились около двери с табличкой «Директор».

– Кажется, – учтиво заметила я, – ради моей пресловутой безопасности уже сделано все возможное. Начиная от лекций в колледже и заканчивая унизительной прививкой.

– А вот об этом, – он выразительно сдавил мою руку, – вам лучше на каждом углу не болтать, могут возникнуть проблемы. Прививка не панацея, ее эффект постепенно снижается, и в ваших же интересах иногда ее обновлять. Подумайте об этом, прежде чем поджимать свои очаровательные губки.

Что?!

Вот так новости! Снижается? То есть сохранится не постоянно в течение года… а снизится?! Или это коварная ложь?! Показалось, пол под ногами сделался мягким.

– А можно про проблемы конкретнее?! – зашипела я, подавшись вперед.

Лорд ехидно усмехнулся.

– Можно. Но позже. Прошу!

Дверь передо мной распахнулась.

Кабинет оказался просторным, большую его часть занимал прямоугольный стол, окруженный десятком стульев, а всю правую стену от пола до потолка – стеллажи с книгами. Новый начальник обнаружился у окна. Высокий статный брюнет в деловом костюме стоял к нам вполоборота и беседовал… с какой-то коробочкой… соединенной проволокой с другой коробочкой.

Вставив неизвестный прибор в паз, мужчина повернулся к нам. Темные глаза прищурились.

– Так это и есть та самая любовница Максимилиана Марэ?

* * *

Лекс успел стиснуть мое запястье и очень вовремя перебил болью поднимающуюся в душе волну негодования.

Я… сделала глубокий вдох. Затем… выдох.