Текст книги "Игра на зыбучем песке"

Ох, как курить хочется.

Навстречу нашему дирижаблю медленно плыла единственная свободная секция причальной башни под номером тридцать два. Крыло без устали щелкало и дергалось, выводило в пространстве серебристые узоры. Внизу посреди густо понатыканных прямоугольных ангаров тускло сверкала каркасная полусфера воздушного порта.

И все же… Почему нас отпускают, ясно. Доведенный до отчаяния боевой маг и в транс способен войти, и вообще в состояние аффекта… Но забота Грейдеринса о моей судьбе? Разумеется, он один из самых достойных аристократов империи, его благородство не вызывает сомнений, но… только не в моем случае! Не после моих подвигов!

А вдруг они хотят захватить меня там… на земле, если в воздухе опасно? Мол, подождите нас, леди… за вами уже выехали. Как все… подозрительно!

Бумс! Лязгнула железка, корпус «Пилигрима» содрогнулся, а крылья начали сворачиваться.

Прибыли.

– Леди Келерой, с вами все в порядке? – раздался за спиной голос Зоуи.

Я вздрогнула и резко обернулась. Рыжая милашка морщила конопатый носик, а в медовых глазах застыла такая искренняя обеспокоенность, что я поняла: оба пилота вообще не в курсе, какой угрозе подверглись.

– А… да… – Я кое-как отлипла от борта. – Жарко что-то…

Не просто жарко, а безумно жарко, особенно в свитере.

– Конечно, – улыбнулась магиня. – Вам лучше переодеться. И, леди Келерой, хотела предупредить, скоро сюда поднимутся пограничники. Я скажу Бертрану, чтобы сразу отправил их к вам, но поторопитесь со сборами, иначе придется ждать конца оформления груза, а это несколько часов.

– Спасибо за предупреждение, – пробормотала я и со всех ног помчалась к себе в каюту. Надо быстрее убираться с этого ужасного «Пилигрима», пока в Дикельтарке не передумали в отношении нас!

Тиреград. Воздушный порт

Флориан Келерой

Чемодан никто не разбирал, чтобы его собирать. Как можно скорее я выудила из него первую попавшуюся юбку, какую-то блузку, нацепила эти тряпки на себя и затянулась широким ремнем. На все потратила пару минут. Кое-как запихнула свитер в боковой карман и застегнула молнию, сумочку и чехол с мечом перекинула через плечо. Готова! Схватив поклажу, выскочила на палубу. Фрэнки был уже там, подпирал своими телесами стойку и сосредоточенно разглядывал текстуру настила под ногами.

У трапа обнаружился обещанный абориген-пограничник – мужчина среднего роста и телосложения, кучерявый, с бородой и шоколадной кожей. На запястьях у него блестели регесторские браслеты связи, и он о чем-то деловито переговаривался с Тодорой. Заметив меня, Зоуи призывно помахала рукой.

– Леди Келерой, идите сюда, покажите контракт!

Воленстирец вскинул голову, и его бровь начала ошеломленно приподниматься, темный взгляд забегал по моему телу вверх-вниз, вверх-вниз.

Ох… Ну, здравствуй, дикая страна!

Похоже, даже местные не понимали, что я тут забыла. Когда я приблизилась, этот мерзкий варвар еще и носом повел! Затем нахмурился и поморщился. Фу, как гадко! Скорее сунула ему документы.

Пока пограничник проверял печати и справки, покосилась на стыковочную площадку. Там своего коллегу дожидались двое охранников – физически развитые юноши с относительно светлой, бронзовой, кожей, облаченные в легкие черные одежды с пропечатанными белой краской надписями на воленстирском. На широких плечах болтались перевязи со всякими непонятными штуками – какими-то коробочками, футлярами, из одного такого к уху мужчины тянулась странная скрученная проволока.

Разглядывать устройство дальше не стала, потому что эти двое тоже принялись таращиться на меня как на явление богов!

Та-а-ак! Не нравится мне все это! Совсем не нравится! Трое первых встречных воленстирцев – и такое беспардонное внимание. Понимаю, варвары, ни стыда, ни совести, ни банального такта, но… не настолько же! Внутри вновь заворочалась тревога, на нее немедленно отреагировала магия.

Почему они так на меня смотрят? У меня же прививка. И что… они ВСЕ так будут на меня смотреть?!

Выдыхаем, Фло. Это не Регестор, это Воленстир. Смотрят, но не трогают.

Сглотнув ком в горле, поджала губы и неуверенно сложила руки на груди. Тут же вспомнились слова Грейдеринса: «Без поддержки института вы не продержитесь там и месяца». В этот момент особенно остро захотелось поверить в своего начальника и его беспредельную любовь к подчиненным, даже заблудшим.

Тем временем пограничник закончил с проверкой документов, молча вернул их мне, окинул Фрэнка равнодушным взглядом и ушел с Тодорой.

Рядом снова возникла Зоуи.

– Леди, желаю вам удачи на новом месте!

Ну да… Удача мне определенно понадобится.

Гора удачи…

Я вымученно кивнула, под неусыпным вниманием охранников мы пожали друг другу руки и распрощались. Фрэнки тоже буркнул спасибо и последовал за мной.

На стыковочную площадку я выходила настороженно. Воленстирцы ловили каждое мое движение, призывно лыбились, перешептывались, разве что слюни не пускали. Какое… убожество!

Ар-р! Почему я не невидимка?! Не выдержала, одарила токсичных предупредительным взглядом, бросила чемодан братцу и со всех ног рванула вниз по лестнице. Показалось или сверху донеслись смешки?

Итак, первое впечатление не очень. Не ожидала я такого интереса от местных, они вроде должны шарахаться от меня? Что не так?

Подъемник на башне отсутствовал, и сто метров вниз пришлось преодолевать пешком. Солнце палило прямо в лицо, знойный ветер продувал насквозь железную конструкцию, и нес он не только мелкий песок, царапавший кожу, но и терпкие, чуждые мне ароматы, перемешанные в безумных сочетаниях. Здесь пахло и морской солью, и какими-то цветами, и еще… не знаю, дегтем и табаком?

На середине мачты встретились местные техники, черные как уголь. Реакция на меня по-прежнему нездоровая. Выругавшись, я покрепче ухватила подол юбки и пронеслась мимо. Они что, совсем не видели белых незагорелых регесторок?! Проклятые варвары!

Только через десять минут я наконец ощутила твердую землю под ногами и поглядела вверх. «Пилигрим» уже разгружали, на тросах опускалась огромная деталь неправильной формы, запакованная в брезент, облепленная логотипами института и имперскими флагами. Фрэнки не увидела, братец окончательно отстал.

От башни в воздушный порт был проложен коридор из арматурной сетки. В нем мне встретились две воленстирки, судя по тяжелым золотым браслетам и длинным шелковым платьям, расшитым камнями, состоятельные местные аристократки. Р-р-р! И эти туда же! Девицы выразительно осмотрели мой наряд. Я же, внутренне закипая, не постеснялась оглянуться. Ну точно, и они оглянулись, а теперь шепчутся, разве что пальцем вслед не тычут. Кошмар! Дикари все как один!

В самом здании народа не наблюдалось, и – о счастье! – работало настоящее охлаждающее заклинание. Северную стену зала занимало панорамное окно с видом на аэродром. Стекло протяжно звенело каждый раз, когда над ангарами пролетали изделия местных воздушных верфей, громыхая и кружа розоватую пыль. Проводив очередную дымящуюся железяку угрюмым взглядом, я все же обернулась к выходу в город. Чтобы я не ошиблась дверью, воленстирцы не поленились и продублировали слово «выход» на регесторском языке. На болтавшиеся туда-сюда створки я теперь взирала откровенно затравленно.

А решение принять придется.

Что делать-то?!

Слушаться Грейдеринса или… не слушаться Грейдеринса? Под ложечкой неприятно засосало.

Вдоль досок с объявлениями прошел очередной любопытный охранник в уже знакомой форме. Я вызывала у него подозрения? Хм… Неудивительно. Я бы тоже задумалась, чего эта чужестранка растерянно топчется посреди помещения, никуда не идет, иногда нервно вертится и враждебно пыхтит. Грань, где Фрэнки носит?!

Взмыленный братец появился спустя пару минут, поставил передо мной чемоданы и рухнул на лавку.

– Фу-ух! Ну и пекло… – выдохнул он, промокая красные щеки платком. – Куда теперь?

Я покосилась на него, затем на проклятые двери, затем снова на него.

– Мне надо подумать.

Младший кисло поморщился и не преминул возмутиться:

– А чем ты два дня занималась? Я надеялся, у тебя есть план. – Ага, план… спасибо скажи, что с «Пилигрима» смогли сойти. – И вообще, я пить хочу!

– Прости, вина не захватила, – раздраженно буркнула в ответ. Фрэнки немедленно насупился, а я полезла в кошелек. – На вот. Купи каких-нибудь сигарет и газировки или что тут продают…

Идти Фрэнки никуда не хотел, но пошел, а я уселась на его место и подперла подбородок кулаками.

Соображай, Фло!

Самое главное, не попасть в ловушку!

К демонам мотивы герцога, если он действительно уладит мою ситуацию… это же будет великолепно! Иначе куда идти? Где снимать комнату? Как вообще общаться с этими токсичными?! Фрэнки засылать? Ну да… Фрэнки, ага…

А с другой стороны, не верится в ТАКУЮ человеческую доброту! Ситуация слишком напоминала западню. Ведь это элементарно – прислать ко мне сотрудника института, сопроводить в какой-нибудь темный закоулок, зашибить оглушающей структурой и вывезти обратно в Регестор. Будь я на месте директора – так бы и поступила, а если вспомнить его гнев в канале связи…

Логику включай, Фло! Какая доброта?! У сухаря-начальника?!

Конечно, ловушка!

Надо скорее уходить отсюда! Я себя знаю – выживу где угодно! Справлюсь, адаптируюсь! А Грейдеринс специально меня запугивал! Не смог обезвредить над Тиреградом, зато сможет задержать в порту!

Вскочив, заметалась перед чемоданами. Быстрее бы Фрэнки вернулся!

В зал тем временем вошла делегация местных: несколько мужчин, один черный как смоль, в пилотских очках и куртке, второй тучный, но кожей посветлее – богатей какой-то. За ними шествовали три девицы – две весьма привлекательные брюнетки с подведенными тушью глазами в длинных ярких платьях. Они, не глядя по сторонам, весело чирикали на воленстирском. Я скривилась. Неблагозвучный, резкий язык, слова не разобрать. Но мое внимание привлекли не они, а третья девушка, одетая в запыленные холщовые штаны и глухую рубаху, с платком на голове и светящейся татуировкой на шее. Рабыня. Мы в Регесторе много слышали про таких.

В «гуманном» и «прогрессивном» воленстирском обществе их так не называли. Рабы, какие рабы? «Лица с ограниченными правами». Правда, чаще всего эти лица были женскими, потому что тюрем для женщин здесь не существовало. Воленстирок, преступивших закон, просто передавали в руки потерпевшим, и те уже распоряжались их жизнями на свое усмотрение. Они так это и называли – «уплата долга жизнью». Судьба таких клейменых никого не заботила, и хозяин за убийство не отвечал. В общем, чудесное, свободное царство! Равноправие на каждом углу! Боги… домой хочу!

Несчастная скрылась за воротами, а я снова заколебалась.

Или все-таки рискнуть и подождать представителя института?

Грейдеринс грозил мне серьезными разбирательствами в суде. Вот с кем с кем, а с местными правоохранителями я не желала иметь абсолютно ничего общего! От одной мысли жуть берет! Где же Фрэнки, грань?!

Братец вскоре вернулся, рубашка его намокла, физиономия походила на помидор.

– Там… невыносимо… – протянул он мне пачку сигарет. – Не знаю, как тут летом, если сейчас так.

Его бутылка с водой уже опустела. Чтобы хоть куда-то сбросить неспокойную силу, я применила к ней бытовую структуру конденсации.

– Спасибо. – Брат вновь припал к горлышку.

Я же затянулась сигаретой. Фу-у-ух, как хорошо… Вот сейчас покурю и все решу. А может, и решать ничего не придется, вдруг посланник герцога и не явится.

Но не успела я сделать и несколько затяжек, как неотрывно следивший за мной охранник изменил свою траекторию патрулирования и направился к нам. Проклятье! Я мгновенно напряглась, вскочила и на всякий случай еще и за лавку отошла. Энергия едва заметно замерцала вокруг ладоней.

Ну и денек!

Черный страж порядка что-то строго произнес на своем каркающем языке и укоризненно покачал головой.

– Что ему надо, Фрэнки? – шепотом поинтересовалась я.

Тот пожал плечами.

– Кажется, ему не нравится, что ты куришь в помещении.

Выругавшись, я немедленно дематериализовала сигарету, показала любителю свежего воздуха пустые ладони. Охранник кивнул и довольно удалился.

Тоже мне… Здесь летом смог такой, что люди в масках ходят, и… нельзя просто покурить в пустом помещении?! Вы шутите?!

– Идиотская страна, – выдохнула я. – Не думала, что он посмеет обратиться ко мне.

Фрэнки хмыкнул.

– Очевидно же, что запрет этот небезусловный. Если вдруг девка совершает преступление, вряд ли местные пройдут мимо и не остановят ее.

Логично.

Воленстирец между тем вернулся к стойке, взял оттуда какую-то книжечку и снова двинулся к нам. Что опять? На этот раз он улыбался по-доброму. Вот не знаю, паниковать или уже поздно? Мужчина подошел и молча протянул мне брошюрку. «Регесторско-воленстирский разговорник и основные правила поведения на территории царства Воленстир для туристов». С опаской взяла протянутое. Благодарить не рискнула.

– Ты можешь объяснить, зачем мы тут сидим? – спросил младший.

Не отвечала я долго, крутила в руках книжечку.

Да не знаю я, что делать!!! Какое решение верное?! Поглядела на часы, висевшие над вратами. Половина пятого. Колокольчики интуиции жалобно зазвонили, но от чего именно они меня предостерегают?!

– Мы ждем, – неуверенно начала я. – Ждем еще пятнадцать минут и уходим.

– Ты странная, – вздохнул Фрэнки и забрал у меня разговорник.

Длинная стрелка необычно долго взбиралась по хронометру. Не совершаю ли я ошибки? Посмотрела в окно, очередной крылатый летающий корабль прокатился по полосе, взлетел и очень быстро растворился в воздухе на фоне красных дюн.

В любом случае скоро вечер, и если у Грейдеринса не получилось договориться о помощи мне, мы рискуем остаться без ночлега.

Когда проклятая стрелка щелкнула у цифры девять, я вскочила.

Все! Довольно! Я устала беспокоиться и накручивать себя! У меня уже пальцы дрожат! И это у меня – боевого мага! Время вышло! Мы справимся! Обживемся, пристроим Фрэнки! И даже штрафы выплатим, если придется! Понятия не имею как, но выплатим!

– Идем! – уверенно бросила я брату и первой потопала к выходу.

Но не сделала и трех шагов, когда за спиной раздался незнакомый мужской голос:

– Леди Флориан Келерой, я полагаю?

* * *

Не успели…

Я застыла как вкопанная и тут же молниеносно развернулась, готовая ко всему.

Он был уже немолод… этот непонятно откуда взявшийся дядька в шляпе. И вызывал стойкие ассоциации с… пиратом! Круглолицый, усатый, бородатый, загорелый регесторец в светлом льняном костюме с жилеткой из коричневой кожи, в начищенных до блеска бордовых туфлях. Из-под шляпы выбивались темные кудри, тронутые сединой, из-под жилетки портупея с кривым кинжалом в ножнах.

Мы осматривали друг друга – я напряженно, он в местной, излишне вольной манере, дерзко и оценивающе, даже… как-то по-собственнически, и при этом сиял ослепительной, столь располагающей улыбкой, будто последнюю тысячу лет ждал в Воленстире именно меня!

Хитро прищурившись, наглец нарочито поцокал языком и протянул:

– Очарова-а-ательно…

Я инстинктивно подобралась, презрительно поджала губы.

– Простите?

Но он даже бровью не повел, вытащил руки из карманов и уверенно направился к нам, не переставая радостно скалиться.

– Я здесь, чтобы проводить вас.

Глаза у него были темными, взор цепким.

– Проводить? Куда? – переспросила я подозрительно, внутренне холодея.

Сверкнул браслет связи с неизвестной эмблемой, и мужчина, нарушив все возможные правила приличия, ловко ухватил меня за локоть.

Какая я… дура!

Ну, западня же!!!

– Как куда… – Потянулась откровенно издевательская пауза. – К вашему месту работы, разумеется. – И он подмигнул мне. – А вы что подумали?

– Работы? – Я опешила.

– Работы, работы, – снисходительно закивал незнакомец. – Вы хотя бы читали, что так… скоропалительно подписывали? Филиалу требуется учительница по деструкции. Вы ею и станете. А я, так уж и быть… согласился опекать вас по просьбе его светлости. Помогу вам освоиться и при этом не наломать дров.

Я? Учительницей?! Какой абсурд!

И что же это выходило? Герцог все же договорился с… Ведомством? С этими принципиальными законниками, сломавшими мою жизнь?! Неужели ему настолько сильно требуется здесь какой-то вшивый преподаватель по бытовой магии?!

Не верю!

– Прошу вас, поторопимся, – перебил мои размышления весельчак в шляпе и обернулся к испуганному Фрэнки. – О, а вы, наверное, тот самый юный лорд Келерой? Ай-я-яй, шалопай! Как же это вас демон дернул подставить сестру? А вот за то, что брошюрку изучаете, хвалю, это вы молодец. Воленстирское правосудие не так терпимо к юношам, как к девушкам. Порой за случайно брошенное слово можно и головы лишиться.

Младший сглотнул и побледнел, а мужчина настойчиво потянул меня вперед, ласково подгоняя:

– Давайте-давайте, юная леди, до филиала недалеко. Сейчас повозочку возьмем, вмиг домчим. Жаль, не успею представить вас мистеру Данкеру сегодня. Вечер уже, но как он вас ждал, ох как ждал…

Предки, он мне зубы заговаривает?

– Кто это? – Я нехотя двинулась в указанном направлении.

Несмотря на заверения этого типа про работу, на улицу я выходила, не дыша, мышцы сводило от напряжения.

А когда миг спустя к нам решительно шагнули два крепких загорелых регесторца, смахивавших на оперативников, я почти загрузила гравитационную структуру!

Ну, вот и все! Вот и все! Фрэнк с чемоданами вообще чуть на месте не осел.

– Спокойно! – Новоявленный опекун до боли сжал мой локоть. – Это всего лишь моя личная охрана и ваша, пока мы вместе. Доверьтесь мне, Флориан, и будете в безопасности.

Оба амбала окинули меня хмурыми взглядами. Нападать они и правда вроде пока не планировали, а вот припарковавшегося на противоположной стороне улицы извозчика жестом подозвали.

Довериться?

Ага… разбежался.

Площади у воздушного порта я толком не увидела, экипаж загородил ее, дверца быстро распахнулась.

Почему закрытый экипаж, а не коляска?

– В первое время лучше поберечься от солнца, иначе сгорите за пять минут. – Мистер в шляпе легко читал мои мысли.

Ну и проницательность, грань! Влипли мы, это не простой радушный дяденька, а опытный хитрый лис! С такими расслабляться нельзя! Особенно когда не до конца понимаешь, что вообще происходит и почему все складывается как складывается!

Пока лезла в кабину, заметила на его пальце кольцо лорда с символом незнакомого рода. Кто же он такой? И охрана еще? Или это сопровождение из филиала?

Первым ко мне присоединился вновь вспотевший Фрэнк. Глаза у него были огромные, но задавать какие-либо вопросы он побоялся. Я постаралась вернуть своему лицу невозмутимое выражение. Пусть мальчишка видит, что сестра контролирует ситуацию!

Когда на сиденье напротив опустился незнакомый лорд, я уже окончательно взяла себя в руки и даже натянуто улыбнулась.

Повозка покатилась по брусчатке.

– А как же ваша охрана?

Вообще-то, отсутствие конвоя рядом обнадеживало.

– Эти голубчики меня не потеряют, не волнуйтесь. – Мужчина снял шляпу и начал ею обмахиваться. – Я, признаться, иногда от них убегаю, но… поисковики… что поделаешь, из-под земли достанут по слепку ауры. Простите меня нижайше, леди, не подсобите охлаждающей структурой?

– А вы разве не маг? – полюбопытствовала я, растягивая на потолке нужное бытовое заклинание; сразу подуло прохладой.

– Да маг, маг. Не подумайте обо мне дурно, просто замотался я сегодня. Резерв совсем на нуле. Ох, замечательно стало, благодарю! А теперь давайте к делу.

– Непременно. Только… не могли бы вы сначала поведать, как к вам обращаться?

В ответ собеседник заливисто рассмеялся.

– О, голова моя дурная! Говорю же – замотался! Даже о манерах забыл. Столько привычных нам условностей не соблюдается в этой варварской стране, а я так долго тут живу, что сам уже стал как старый дикарь! Флориан, простите, пожалуйста, и зовите меня просто Лекс!

– Просто Лекс? – Я выразительно покосилась на статусное кольцо.

Какое бесстыдное поведение у лорда в столь зрелом возрасте. Сколько ему? Сорок пять?

– Совершенно верно, просто Лекс! – Он подался вперед и доверительно понизил голос: – Меня так называла покойная супруга. Кстати, вы… удивительно похожи на нее в молодости, та еще была оторва и авантюристка. И такая же красивая. Правда, кончила дурно. Эх, не слушала меня и доигралась… Убили ее. О, нет-нет, не подумайте неправильно, прошу вас! Это всего лишь мои воспоминания. Вы, сразу видно, девушка разумная, достойная, и вас ждет замечательное будущее. Я наслышан о событиях на Институтской площади. Жаль, что все так получилось и леди, исполнившая до конца свой долг, оказалась в столь сложном положении. Жизнь – такая несправедливая штука. – Он горестно вздохнул. – Но я готов поспособствовать вашему благополучию, раз вы уже здесь. Сделаю все, что в моих силах – уберегу от неприятностей, расскажу, как тут все устроено. Убежден, за два года, на которые вы подписали контракт, мы станем очень… – густая бровь выразительно приподнялась, – очень близкими друзьями, поэтому… просто Лекс, и, пожалуйста, располагайте мной, как вам будет угодно!

Пока он говорил, я сгорала от стыда и одновременно против воли восхищалась. Что ни фраза, то с двойным смыслом… поразительно!

Нет, этот Лекс не собирался меня оскорбить.

Он со мной играл, мастерски используя наше с Фрэнки незавидное положение.

В кабине повисла тишина, все ждали моей реакции, даже обалдевший от такого подката братец.

Осторожнее, Фло.

Я неспешно достала сигарету, зажгла ее, с наслаждением затянулась и лишь потом… кокетливо потупила взор.

Еще через секунду я засветилась от восторга и воззрилась на него со всем возможным обожанием и признательностью, на какие только была способна, представив, будто он сам император, помиловавший меня!

– Вы так любезны! Какое счастье, не иначе как сама судьба послала нам вас! Разумеется, я буду польщена вашим вниманием и заботой!

Тьфу.

Он оценил. В глубине прищуренных глаз замелькали смешинки, а за ними притаилось одобрение.

Не-а, дяденька, не все боевики тупые, вспыльчивые идиоты. И да, я сыграю в твои игры, надо ведь разобраться, в какие неприятности вы с Грейдеринсом меня втягиваете и как их избежать.

Нехорошая догадка вынырнула из подсознания как блестящая рыбка из мутной воды, но прежде чем я успела ее осмыслить, ускользнула обратно. Пока не стоит торопиться с выводами, Фло, понаблюдаем…

А сегодня важно другое – нас действительно не захватывают, не возвращают в Регестор. И это уже успех.

Выдохнув сладковатый дым, я откинулась на спинку сиденья и наконец позволила себе чуть-чуть расслабиться. Сигареты черные делали отменные, с этим не поспоришь.

Лорд Лекс тем временем посерьезнел.

– Итак. Кто такой мистер Данкер. Стефан Данкер – управляющий филиалом института в Тиреграде, мой близкий друг и ваш непосредственный начальник. Он давно ждет специалиста на эту должность. Прежде ее занимала леди преклонного возраста, да вот несчастье, в январе у нее сделалось дурно с сердцем, и она отбыла за грань. – Лекс развел руками и грустно вздохнул. – Филиал наш мы контролируем полностью, но за обучение своих студентов, а это почти четыреста свободных незамужних дев и пятьдесят юношей, платят сами воленстирцы. Такая потеря в преподавательском составе посреди года их весьма опечалила, и они выкатили институту требование предоставить на замену полностью здоровую, незамужнюю деструкторшу возрастом до двадцати пяти лет, а чтобы мы пошевеливались, заморозили несколько совместных исследовательских проектов. Сами понимаете, где такую найдешь? Некоторые юные регестроки при мысли о токсичных черных и в обмороки падают. Это просто чудо, что вы столь отважны, Флориан!

Издевку я пропустила мимо ушей.

– Я боевик, а не деструктор. Из меня хорошей учительницы не выйдет.

Один смех выйдет… Своих наставниц в колледже я люто ненавидела и теперь стану одной из них?!

– О, не забивайте себе голову подобной ерундой. Вы превосходно справитесь. От прежнего преподавателя остались записи, ознакомитесь потом… когда-нибудь… если захотите. К тому же бытовая деструкция… ну это же примитив! Покажете этим барышням несколько фокусов, подпишете пару ведомостей, и пусть идут себе… – Лорд многозначительно замялся и продолжил: – Мы не заинтересованы в передаче магической теории местным. Кто знает, сегодня наши державы – партнеры, завтра – враги. А вы… курите, курите, если хотите, не стесняйтесь. Я не капризный.

– Интересный подход. – Я последовала совету, прикурила вторую сигарету. – Учить, но ничему не научить. Зачем вы вообще открыли филиал у потенциального противника?

Экипаж выехал на оживленную улицу, за окном показались идеально оштукатуренные фасады особняков розовых, желтых и белых оттенков, некоторые оплетали цветущие вьюны. По тротуарам прогуливались люди, в основном облаченные в длинные однотонные одежды из легкого, струящегося материала, мужчины – в темные, девушки, наоборот, в светлые, даже яркие, но довольно закрытые. Скучная тут мода, акценты сделаны не на фасонах, а на украшениях – всяких золотых цепочках, браслетах, заколках.

– По многим причинам, – откликнулся Лекс. – В том числе и потому, что сами тоже не прочь у них перенять кое-какие технологии. Прискорбно, но в немагической инженерии воленстирцы шагнули дальше нас. Впрочем, это все унылая политика. Давайте лучше о вас.

Давайте-давайте. Выкладывай уже все.

– В Тиреграде существует пять кластеров – отдельных районов, закрытых для посещения посторонними. Наш филиал – один из них, на его территории вы в полной безопасности, там же находится общежитие для работников, в котором вам предоставят отдельную квартиру. Заранее извиняюсь, не хоромы, но иного не имеется.

– Ничего страшного.

Лекс кивнул, подтвердив тем самым, что выбирать нам не приходится, а потом пристально посмотрел на меня и веско понизил голос:

– Так вот, в первое время я настоятельно рекомендую вам не выходить в город без меня.

Внутренне я все подобралась.

Начинается…

– Запрещаете?

Его пресловутая улыбочка уже начала меня раздражать.

– О чем вы? Как можно что-то запрещать свободной леди? Всего лишь по-дружески советую. Мало ли, позабудете какую-нибудь мелочь, случайно оскорбите кого-то, а я не успею подоспеть – и беда-а… международный скандал, разбирательства. Уверен, вы понимаете всю неоднозначность воленстирского общества, особенно мужской его половины, поэтому столь прелестной юной леди лучше ходить по улицам в сопровождении. Но… – он пожал плечами, – если вы ищете приключений… то…

– Я не ищу никаких приключений! Вообще! – Надеюсь, негодяй догадается, что это и его касается. – А этих дикарей презираю всей душой! Радостно, что хоть на территории этого вашего… кластера я буду в безопасности. И если там есть все условия для жизни, вовсе носа наружу не высуну, не сомневайтесь! Если же нет, то… мне, по крайней мере, потребуется что-то приобрести для этой вашей… – поморщилась, – работы учительницей.

Например, одежду. Даже думать не хочу, чего я там накидала в чемодан впопыхах, и местных тряпок тоже придется подкупить. Носить я их не собираюсь, но на всякий случай пусть будут.

– Не тревожьтесь, такие кардинальные меры ни к чему. Я всего лишь имел в виду, что, пока вы не ознакомитесь с основными правилами безопасности и не попривыкнете, следует вести себя осмотрительнее. В остальном же Воленстир – изумительная, по-своему прекрасная, самобытная страна, и ничто не мешает вам получить удовольствие от пребывания здесь, а я… – Мне опять почудилась ирония в его голосе? – Объясню, как его достичь… Завтра же проведем небольшую экскурсию, вам понравится, заодно покажу некоторые заведения, облюбованные нашими соотечественниками.

С недоверием покосилась на него, но вслух ничего не сказала. Неужели мы прямо-таки вольны делать все, что хотим? И предупреждения – лишь трепетная забота о нашей безопасности? Очень сомневаюсь…

– Ваш первый урок уже завтра, – внезапно огорошил меня Лекс.

– Завтра?! – Я в ужасе уставилась на него.

– Да. С самого утра. Начало занятий ровно в семь. – Он сочувственно покачал головой. – Как говорится, сначала дела, потом развлечения. Ой, не смотрите на меня так, просто познакомитесь с классом, в Воленстире важно соблюдать формальности. Вы девушка находчивая, живо сообразите, что к чему. Кстати, на первое время к вам приставят переводчика, но я настоятельно рекомендую заняться изучением местного языка. Так в Воленстире жить гораздо проще.

Экипаж начал тормозить, зазвенели бубенчики.

На улицу я выскочила первой, не дожидаясь приглашения Лекса, и сразу увидела высоченную крепостную стену из белых каменных блоков. Над воротами, перегороженными шлагбаумом, висела энергетическая вывеска «Тиреградский филиал Института артефактологии».

Широкий проспект, по которому мы сюда приехали, уходил налево, спускался с горы и упирался в серебристо-синее море под почти фиолетовым небом. Справа хребет Ашалар загораживали крыши домов, ослепительно сверкавшие на солнце, будто охваченные пламенем. Сверху дрожал красноватый воздух, искажая силуэты далеких железных мачт, ферм и паутину странных тросов.

Проходная в филиал охранялась, за порядком на площади следили, судя по всему, и то и другое осуществлялось местными силами правопорядка. Несколько мужчин в уже знакомой мне черной форме, но с какими-то иными надписями на спинах были вооружены длинными саблями. Вахту они несли по обе стороны от главной арки и зорко следили за случайными прохожими, торопившимися поскорее миновать ворота регесторского учреждения.

Правда, спешили они ровно до того момента, пока не увидели меня.

Ну что ты поделаешь?

Еще и порыв жаркого ветра налетел не вовремя, юбка плотно облепила мою фигуру и теперь хлопала, будто реющий флаг. Не только мужчины, но даже девицы не постеснялись уставиться на меня как на диво дивное. Один воленстирец вообще споткнулся, другие просто останавливались и глазели.

Хм…

В прежние времена я гордилась, когда люди оборачивались мне вслед, могла еще и подразнить обольстившегося зрителя, бедрами покачать. Но здесь… Впервые захотелось превратиться в неприметную серую мышь! Чужое внимание жгло, я физически ощущала, как на мне сошлись сотни взглядов – любопытных, удивленных, оценивающих, а еще липких, раздевающих… всяких разных!

Но стоило Лексу взять меня под руку, все прекратилось. Люди как ни в чем не бывало принялись расходиться, лишь особо озабоченные продолжали тайком подглядывать.

– Почему они так на меня смотрели?! – не выдержала я. – У меня же прививка!

Лорд усмехнулся в усы.

– Ну-у-у… Прививка тут ни при чем. Не поленюсь повторить, Флориан, вы удивительно красивы, а по местным меркам даже экзотичны. Знаете, после войны в Тиреграде прижилось много ророк, и пепельными блондинками тут никого не удивишь, но у ваших волос особенный теплый оттенок, сейчас же, на закате, они вообще отливают золотом. Так что готовьтесь к вниманию, юная леди… – Он весело подмигнул. – Теперь вы понимаете, чем так ценно мое общество?