Текст книги "Игра на зыбучем песке"

Прежде чем ответить, младший зачем-то обернулся, пристально посмотрел на толпу.

– За тобой пришел. Беспокоился.

Я устало фыркнула.

– Да ну?

– Давайте поторопимся, – попросил Лекс.

Брат еще раз растерянно оглянулся и только потом последовал за мной.

Мы уже добрались до угла проспекта, когда громкоговоритель на площади ожил и принялся вещать по-воленстирски мужским голосом. На лицах местных застыло паническое ожидание, но я все равно не понимала ни слова, поэтому спокойно шла вперед и не сразу обнаружила, что мой главный сопровождающий отстал. Лорд Аливер застыл посреди мостовой и сосредоточенно прослушивал обращение к народу.

– Что случилось?

– Интересные новости… – задумчиво пробормотал он себе под нос и весело хмыкнул. – Юная леди, вас проводят, а мне срочно надо по делам. Прошу простить!

Не дожидаясь ответа, Лекс испарился, будто его тут никогда и не было.

Ну… замечательно, грань! Оба охранника шагнули к нам ближе.

– Следуйте за нами, леди Келерой.

…Мы петляли по пустым улицам уже полчаса. За это время я успела конденсировать немного воды, смыть кровь с лица и покурить. В разгар дня солнце нещадно припекало голову, а зонтик потерялся в давке, поэтому, когда мы свернули на тенистую улицу, заросшую цветущими глициниями, я выдохнула с облегчением. Натужно пыхтевший рядом Фрэнки, так и не проронивший ни слова от самой площади, обалдело присел у фонтанчика и принялся жадно пить.

Я огляделась. Под махровыми фиолетовыми бутонами болталась вывеска с характерным изображением ножниц и расчески.

Точно.

Вот оно – решение моих проблем. Именно то, которое необходимо.

Если хочу выжить в этой дикой стране, придется пойти на радикальные меры. Ради собственной безопасности.

– Подождите меня здесь! – бросила я амбалам.

– Эй, леди, не положено!

Но я уже смело входила в заведение с изображением женского профиля на двери.

Процедура заняла столько же времени, сколько и уговоры парикмахерши, впавшей в первобытный ужас от моей просьбы. С завидным упорством она делала вид, что не понимает моих жестов, протягивала черный парик, что-то сокрушенно причитала, а в конце даже пальцем у виска покрутила. И все равно я оставалась непреклонной, хотя у самой на душе кошки скребли.

Так, в сторону сомнения. Как только вернусь в Регестор, все это состригу и, если потребуется, восстановлю прежнюю длину магическими структурами. И плевать, что они безумно энергозатратные!

Вскоре я выходила из воленстирского салона красоты с влажными иссиня-черными локонами.

– Ты что, совсем рехнулась?! – охнул братец.

– А по-моему, ничего так, – делано бодро возразила я.

Сказала, а сама незаметно сглотнула.

Ладно, все это временно.

До кластера мы добирались в молчании, зато… О благородные предки! Больше никто из озабоченных прохожих на меня не таращился! Порой я ловила редкие заинтересованные взгляды, но и только! Стоило осознать сей факт, как напряжение последних дней отпустило меня.

У ворот кластера сопровождающие откланялись, а мы с Фрэнки купили в ближайшей лавке печенья, сухофруктов, орехов, чая и отправились в квартиру.

На сегодня впечатлений с меня довольно, поэтому я приняла душ, навесила охлаждающих структур и провела вечер за изучением устава и брошюры для туристов.

Устав в основном повторял известные требования безопасности в общении с токсичными черными: без крайней необходимости не разговаривать с мужчинами, не посещать места массового скопления людей в одиночку, не обедать в местных ресторанах, воздержаться от прогулок в темное время суток, из интересного… не приобретать напитки в незапечатанной таре. Ну и конечно же не курить, не сквернословить… и много всяких скучных «не», призванных поддержать престиж института в этой варварской стране.

Когда комната окрасилась в закатные цвета, я переместилась на балкон. Несмотря ни на какие трагедии, город готовился к ночной жизни. Как и накануне, люди высыпали на улицы, на колоннах зажглось синее пламя, из заведений доносилась задорная трескучая музыка.

И тут над крышами я разглядела огонек, похожий то ли на бабочку, то ли на птичку. Огонек замахал пылающими крыльями, поднялся в небо и осыпался мерцающими искрами. Слева показался еще один, справа сразу несколько, и вскоре они взлетали повсюду. Жар-птички почитали память погибшей подруги? Сгустки чистой стихии вспыхивали над городом четверть часа, затем все внезапно прекратилось.

Повторив десять первых выученных слов из разговорника, я отправилась спать. На этот раз проблем с засыпанием не возникло.

Тиреград. Филиал Института артефактологии

Флориан Келерой

Поутру я встречала своих студенток уже в новом образе. Корсет и юбку сменила на светлую рубашку и хлопковые брюки на широком ремне, а ботинки – на удобные лодочки. Волосы, отливавшие темной синевой, распустила, царапину на щеке залечила, макияж сделала ярким и сама себя не узнала. Непривычно. Эх…

– Госпожа-а-а-а! – ужаснулась Митра, первой появившаяся на пороге аудитории.

За ней вошла группа девушек во главе с Виолой, и раздалось дружное «ах»…

– Не-э-эт, госпожа! Не может быть! Зачем?! Как вы могли?! Так нельзя! – сыпались со всех сторон потрясенные восклицания тех, кто хоть немного говорил по-регесторски.

Кажется, я совершила жуткое преступление? Любопытно, ждет ли меня наказание или штраф, если сейчас какая-нибудь впечатлительная особа рухнет в обморок? Судя по шоку на лицах некоторых учениц и натурально заблестевшим глазам, такое вполне возможно.

Спокойнее остальных отреагировала Нилья. Придирчиво оглядев мою прическу, она лениво вымолвила:

– А что… неплохо.

Когда воленстирки расселись и угомонились, я обвела класс невозмутимым взором и сухо заметила:

– Похоже, мое преображение расстроило вас сильнее, чем гибель наследника престола. – И, усмехнувшись, пошутила: – Нет, мне, конечно, лестно. Либо же… вы настолько нелояльны к собственному правителю?

После этих слов в помещении повисла тягостная тишина. Митра, сидевшая прямо передо мной, нахмурилась и неуверенно поинтересовалась:

– Госпожа, а вы… разве не знаете?

Пришла моя очередь насторожиться.

– Не знаю чего?

– Вчера было объявление по радио…

– Это по этим вашим трескучим граммофонам без пластинок?

Девица посмотрела на меня как-то… весьма удивленно.

– Все верно. Его величество царь Тамико, да светит над его головой Вечное Солнце, обратился к народу и подтвердил слухи. В результате покушения трагически погиб личный телохранитель царевича, долгие годы игравший его роль. Настоящий же наследник престола не пострадал…

– И представляете? – восторженно перебила ее наглая Виола. – Оказывается, наследник уже много лет живет как обычный человек! Не во дворце! Наш царь мудр и справедлив! И он решил, что будущий правитель обязан начать свое служение царству с самых низов как простой подданный и делами доказать свое право возглавлять великий Воленстир!

– Ага, а заодно получше спрятаться от жар-птичек, – вставила ехидную шпильку Нилья.

Виола недобро покосилась на нее и, уже обращаясь не ко мне, процедила:

– В этот раз жар-птички подобрались непозволительно близко, и слишком много невинных граждан пострадало. Но тебя ведь это не волнует, не так ли? Кстати… Говорят, младший царевич тоже подставной, и никто, кроме нескольких человек во всем царстве, не знает, кто они, настоящие сыновья Тамико.

Так-так, похоже, в моем классе ведутся подковерные войны. Я с интересом наблюдала за пререканиями студенток.

Нилья медленно повернула голову, и они долго сверлили друг друга недружелюбными взглядами.

– Ну… это лишь означает, что у Стаи появилась новая задача.

Митра побледнела, все, кто хоть немного понимал по-регесторски, напряглись.

– Ты, наверное, и птичку вчера пускала? – натянуто улыбнулась Виола.

Андреа ахнула, прижала ладошку ко рту, но Нилья только высокомерно оскалилась, надменно сложила ручки на парте.

– Зачем бы мне это? У меня все хорошо. Я не закончу жизнь в тридцать на Острове, а вот ты бы, Виола, задумалась над своим будущим. Возможно, если бы наследник действительно подох, это был бы шанс для тебя и таких, как ты, сохранить свою суть.

– Прекрати болтовню, – подала голос Зора. – Либо нарвешься на донос.

– Да? И кто донесет? Ты? Или, может, она? И какой закон я нарушила? Мы по-регесторски общаемся. К тому же… младший царевич очарован мной и заступится в любом случае. – Девица надменно кивнула Виоле. – Да, настоящий он или нет, не имеет значения. Так что завидуй дальше, бедолажка, а лучше пошевели своими куриными извилинами и наконец подцепи действительно крупного петуха, зажарь его и съешь. – Хм, это какой-то воленстирский фразеологизм? Но подумать об этом я не успела, внезапно девушка младшего царевича посмотрела на меня в упор. – Леди, а вы? Скажите, вы бы пустили птичку, если бы были на нашем месте?

Ее черные бровки взлетели вверх.

У кого-то из студенток даже сумочка с грохотом упала на пол – так стремительно они разворачивались в мою сторону.

Ага, три ха-ха. Провокаторша отыскалась.

Я усмехнулась. А ведь они могут находиться здесь. И судя по немому ожиданию, застывшему на лицах некоторых воленстирок, они здесь. Нет, не сами террористки, в это я не верила, а сочувствующие им девушки.

Не отвечала я долго. Интересно, они правда надеются получить искренний ответ?

– Я, мисс Нилья, на своем месте, а не на вашем. Не забывайте об этом. И сейчас у нас будет обещанная проверочная работа. Достаем листочки и пишем вопросы. Митра, переводи, пожалуйста…

Тиреград. Почти два месяца спустя

Флориан Келерой

Пушистое розовое облако неспешно плыло мимо, волны покачивали меня, плескались, сверкали, как жидкое золото. Было тепло, спокойно, и выбираться из воды не хотелось абсолютно. Я словно парила в невесомости между небом и морем. Стоило признать – не все скверно в этой дикой стране, и за это умиротворение перед началом нового дня ей можно многое простить.

В Воленстире мы прожили уже пять недель, и я потихоньку осваивалась. Благодаря единственно верному решению перекрасить волосы и загару я выглядела почти как местная, хотя моя кожа все равно оставалась светлее, чем у той же Нильи.

Основные трудности, как это ни странно, возникли не с воленстирцами, а с противным Данкером. За тот случай с курением в учебном корпусе директор скосил мою первую зарплату аж на треть. На целую проклятую треть! Настоящий грабеж! Но это еще не все. Якобы за самоуправство и запрет студенткам кланяться мне паразит пригрозил недоплачивать и дальше. Заявил он об этом во время еженедельного учительского совещания в присутствии остальных преподавательниц – пяти старушек-деструкторш, души не чаявших в своем молодом руководителе и поддакивающих ему впопад и невпопад. В мою сторону карги косились неприязненно и строго. А когда Данкер, заметив свечение вокруг моих рук, предложил обсудить положения устава и штрафы за совместным ужином, я вообще превратилась для бабулек во врага номер один. Ни на какой ужин я, разумеется, не пошла, но намек поняла. Ур-р-род! Решил взять меня измором. Паршивый самодур! Не на ту он напал, ой не на ту!

Если с коллективом отношения не складывались, то со студентками дела, наоборот, шли великолепно. Мои девочки старались, стремительно нагоняли материал, с жадностью заучивали новые и новые структуры и при этом взирали на меня с такой неподдельной благодарностью и обожанием, что самой хотелось давать им как можно больше знаний. Назло тому же Данкеру!

Жаль, я лично не могла похвастаться такими же успехами в изучении воленстирского. Ну не задерживались в моей голове эти трудновыговариваемые слова! Да и зачем они нужны, когда под боком есть моя спасительница – Митра, легко переводившая все самые сложные магические формулировки и термины.

А вот Фрэнки уже сносно понимал по-местному. Не последнюю роль в освоении языка сыграло радио, которое он приволок незнамо откуда, и теперь оно не затыкалось ни на минуту, отчего голова шла кругом.

Напрягал меня братец не только постоянным шумом из соседней комнаты, но и своей чересчур довольной физиономией. Очевидно, новая жизнь его вполне устраивала. Спал он почти до полудня, потом где-то шатался, а когда возвращался, снова падал на кровать и в обнимку с мешком печенья читал журналы до глубокой ночи. А еще он регулярно просил у меня денег. На материалы. Довольно много денег. На вопросы о работе Фрэнки делал круглые глаза и утверждал, что вплотную занят Жуком. Впрочем, артефактом он и правда занимался, и получалось у него здорово, поэтому я еще и не выговорила ему свои претензии в грубой форме, хотя с каждым днем сдерживаться удавалось все труднее.

Так накануне не стерпела и снова завела разговор на больную тему, на что Фрэнки вдруг ни с того ни с сего попросил устроить его в филиал учиться на курсе по радиооборудованию. Учиться! Сказать, что я была в шоке, – ничего не сказать! Нет, я не против учебы. Но… и это я тоже должна оплатить?! Сколько можно, а?! Он совершеннолетний! И у нас снова не хватает денег на еду! Уже молчу про то, как отреагировал бы Данкер на просьбу устроить моего ленивого родственничка-наркоторговца в его любимый филиал. Кое-как сдержавшись и не послав младшего недостойными словами, я пообещала подумать. Ответ мой Фрэнки не понравился, он надулся и скрылся в своей комнате.

Не считая подобных мелочей, я вела тихую, размеренную жизнь. Терактов больше не случалось, жар-птички мимо моего балкона не летали, правда, Лекс порой тактично намекал о необходимости обновить прививку, но дальше намеков дело не двигалось. И лишь иногда во время совместных ужинов я ловила на себе его долгие и задумчивые взгляды.

…Задержав дыхание, я ушла на самую глубину. Розовый песок лежал на дне ровными грядами и чуть-чуть колыхался, а сверху переливались всеми цветами радуги лучи солнца. Доплыв до берега, я вынырнула и заозиралась.

Тиреград на рассвете, в половине шестого утра, выглядел потрясающе. На мысах залива еще не погасли маяки, кое-где на небе догорали яркие звезды, а город на холме озарялся золотым светом, не замутненным дымом с заводов. А главное, местных было мало – гулявшая всю ночь аристократия уже спит, а работники только продирают глаза. Завидев около своих вещей фигуру в шляпе, я удивилась.

И что это он заявился в такую рань?

Сонно улыбаясь, Лекс разглядывал мой новый купальник.

– Как водичка?

– Бодрит. Рекомендую.

Старик покачал головой и зевнул.

– Не-э-эт. Если только с вами и без порток…

– Извините, но я уже закончила.

Взяв полотенце, начала обтираться и собираться. Дождавшись, пока я облачусь в темное платье и мантию, Лекс наконец объявил цель своего визита:

– Я пришел попрощаться.

– Что? – Я нахмурилась. – Вы уезжаете?

– Его величество император Атнис отзывает меня для консультаций. Ненадолго. Может, на неделю или на несколько.

Это плохая новость. Я достала сигарету.

– То есть вы бросаете меня на растерзание Данкеру?

Он фыркнул и отряхнул дорогущие ботинки от песка.

– Ну… не драматизируйте. Еще неизвестно, за кого из вас надо волноваться сильнее. Мистер Данкер – хороший человек, не сопротивляйтесь его заботе. Вот если бы вы проявили немного кокетства и мягкости, присущих каждой юной леди, то смогли бы вить из него веревки. – Меня аж передернуло от подобного предложения, Лекс же громко рассмеялся. – Хотя вы правы, это совет не для боевой магини, не удовлетворенной… хм, жизнью. – Что?! – В общем, прошу вас, будьте послушной девочкой, соблюдайте устав. Теперь Стефан полностью за вас отвечает, пожалуйста, не создавайте ему лишних проблем.

Я одарила Лекса презрительным взором, но тот только хмыкнул и некоторое время смотрел на меня пристально и… с затаенной грустью? Скучать будет?

– До свидания, юная леди. Не забывайте об опасностях Воленстира, проявляйте благоразумие, и уверен, мы встретимся с вами вновь довольно скоро.

Ухватив мою ладонь, посол коснулся ее губами и испарился.

Что ж, о полетах на остров института по выходным теперь можно забыть. Печально, ну да ладно. Переживу.

Взяв вещи, я отправилась назад, в кластер. Путь предстоял неблизкий, пляж принадлежал отелю и находился в стороне от набережной, поэтому придется сделать крюк – пересечь два проспекта, обойти рынок, а там свернуть в нужный переулок, который и выведет к нашему филиалу.

Вспомнилось, как две недели назад я впервые рискнула прийти сюда в одиночку, как сердце колотилось от волнения, в каждом встречном прохожем мерещился маньяк, а спина чесалась от взглядов якобы притаившихся в кустах неизвестных преследователей. Сейчас же я уже шла без малейшего страха, наслаждалась свежим ветром, любовалась морем и последними цветущими деревьями.

Несмотря на раннее утро, прохожие все же встречались, в основном ими оказывались пресловутые азаари и патрули стражи, в том числе и женские. Докурив сигарету, я уничтожила окурок и свернула на второй проспект. Море осталось за спиной, а впереди теперь маячили хребты Ашалара на подушке из дыма. Через пару часов легкий смог доползет до города. Пора, наверное, и защитную маску прикупить. Многие студентки уже щеголяли в таких, приговаривая, что если лето на носу, то в носу сажа… Брр!

Потоптавшись у ворот рынка под парусами, я все же решила не откладывать и заглянуть туда сейчас – время позволяло. Здесь всегда было многолюдно, даже утром не протолкнешься – торговцы таскали тележки, раскладывали товар, ругались и громко обсуждали последние сплетни с покупателями.

Обнаружив лавку с масками, я выбрала простенький респиратор с единственным вентилятором и коробкой фильтров. За все отвалила кучу денег и повернула на выход. Вот теперь лучше поторопиться, иначе опоздаю на урок и получу нагоняй от Данкера.

Прибавив хода, я ловко пробиралась между простыми горожанами, обслугой высшей знати и азаари, отправленными хозяевами за фруктами и выпечкой к завтраку.

У развала с клубникой и черешней мой взгляд случайно зацепился за профиль одной из покупательниц. По инерции я прошла еще пару шагов, прежде чем едва не споткнулась на ровном месте. На меня сразу налетел какой-то прохожий, извинился и скрылся в толпе. Плевать на него.

Я медленно обернулась.

Это невозможно. Ее просто не могло здесь быть.

В груди возникло неприятное ощущение, будто туда кубиков льда насыпали.

Нет-нет-нет! Только не она! Это не она!

Вполоборота ко мне стояла… глубоко беременная женщина, одетая в невыразительные тряпки. Невысокая и, если бы не живот, очень худая. О предки… Те же короткие, чуть волнистые черные волосы, тот же аристократический профиль и нос с горбинкой. Это какая-то ошибка, не иначе…

Опасаясь спугнуть видение, я двинулась обратно, аккуратно обошла беседовавших воленстирок и остановилась у соседнего прилавка, наклонилась над клубникой, пожирая девушку глазами.

Грань, неужели она?! И кожа на руках такая же светлая, как моя.

С превеликой осторожностью я подкрадывалась все ближе и ближе. Когда расстояние между нами стало совсем ничтожным, немного отклонилась в сторону, чтобы заглянуть ей в лицо.

– Карла?

Она никак не отреагировала, даже не вздрогнула, и только длинные тонкие пальчики, потянувшиеся к очередной черешне, застыли в воздухе.

Мой голос осип.

– Карла, это правда ты?

Ну, посмотри же на меня! Посмотри!

Я рискнула сделать еще один шаг. И тут… Девушка сорвалась с места и с невиданной для беременной особы прытью рванула прочь!

А?!

Почему?! Почему она убегает?! Не понимаю…

Ну уж нет! Я проглотила изумление. Надо во всем разобраться! Сейчас же!

Не раздумывая ни секунды, я бросилась в погоню. Ведь это она, моя лучшая подруга, пропавшая без вести много лет назад!

– СТОЙ! – завопила я на весь рынок. – КАРЛА РАЙФ, ОСТАНОВИСЬ!!! Это же я!!!

Ее спина мелькала впереди. О всякой безопасности я и думать забыла, расталкивала людей плечами, прямо в платье перемахнула через некстати выкатившуюся под ноги тачку с яблоками и побежала дальше.

Вон она! Вон! Скорее!

Со всех сторон летела нецензурная брань. Что-что, а мат я понимать научилась! За грань вас! Это Карла! Моя Карла!!!

– Остановись же! Это я, Фло!!! ФЛО! Сто-о-ой!!!

Не подействовало.

Перед глазами мелькали пестрые одежды горожанок, за спиной раздался свист стража правопорядка. Проклятье! Силуэт в черном припустился быстрее, но я не отставала. Еще надо поднажать, еще!

Зачем убегаешь, а?! Не узнала?!

– Стой, демоны тебя дери! Это Флориан! Келерой! Келерой!!! – Я орала и задыхалась одновременно.

Карла дернулась вбок, потеряла координацию, ее занесло, и локтем она задела развал с апельсинами. Фрукты покатились под ноги покупателям, но сама Карла не упала, а метнулась в узкий проем между двумя ларьками.

Не уйдешь! Не выйдет! Я хочу знать, где ты пропадала все эти годы! И твой убитый горем отец хотел бы это знать! Как и десятки детективов, нанятых им для поисков любимой дочери!

Промчавшись мимо возмущенно оравшего толстяка, повернула следом, вбежала в проулок и…

Чуть не врезалась в стену.

Тупик! Пусто!

Я едва не взвыла от досады… Она исчезла! Телепортировалась! Ну… гра-а-а-ань!!!

Со всей злости я засадила кулаком в стену, будто подруга могла прятаться в кирпичах.

Спокойно, спокойно, Фло! Все. Уже все. Ничего не поделаешь. Зато не осталось ни малейших сомнений – это точно была Карла! Перемещающиеся маги – явление довольно редкое. Я за всю жизнь только трех встречала, и Карла – одна из них. Свою первую телепортацию она осуществила еще до официальной проверки на тип дара в колледже перед своей пропажей!

– С вами все в порядке, мисс? – раздался за спиной вопрос по-воленстирски.

Вздрогнув, я резко развернулась. Внешне ничем не примечательный черный мужчина в форме загородил собой выход из тупика. Вот невезение! Я открыла рот и тут же его закрыла – разговаривать с ним нельзя, мало ли… Но воленстирец ждал ответа.

Все еще тяжело дыша, просто кивнула.

Досадно, что я тоже так не умею, вжих – и уже где-то далеко… Потому что, похоже, у меня неприятность… круглолицая, усатая, выпрыгивающая из-за плеча стража порядка и разъяренно тыкающая в меня пальцем. Торговец фруктами жаждал справедливости.

Уже пора вызывать Лекса по браслету?

Ах да, он же отбыл в Регестор.

Данкера? Нет, Данкера – ни за что.

Экспрессивный лавочник верещал без устали, соловьем заливался, слюной брызгал. Служивый в форме пристально осмотрел меня и, заметив, как я вцепилась в железку на запястье, все понял. Следующие фразы он произносил медленно и разборчиво, используя только самые простые слова:

– Мисс, нехорошо бегать по рынку, толкать достойных людей и портить товар. Господин требует оплатить ущерб. – И тут стражник огласил такую сумму, от которой у меня едва нервный тик не начался. Они с ума все посходили?! Заметив мое изумление, он продолжил: – Либо же… вам придется собрать фрукты самостоятельно.

Толстый усач отвратительно усмехнулся.

Шикарно. Кажется, мы оба представили одну и ту же картину – леди Келерой, регесторка, лучший преподаватель филиала института в Воленстире ползает под прилавками на местном рынке и собирает апельсины. Все же Данкера придется вызвать и проститься с зарплатой…

Стоп.

О чем это я? Я ведь недавно сдавала экзамен на бытового мага.

Только бы припомнить структуру верно! Спасибо, Карла, если я облажаюсь, из-под земли тебя достану!

Прищурившись, решительно кивнула. Воленстирцы, явно удивленные моим согласием, расступились, позволив выйти из тупика.

Как и следовало ожидать, вокруг уже собралась толпа зевак, в которой я приметила Виолу. Скверно. О происшествии сегодня же станет известно всему филиалу.

Вздохнув, я деловито закатала рукава. Апельсины валялись повсюду. Было их, наверное, не меньше сотни. Подобрав один, подбросила его в воздух и заставила вращаться. Теперь самое главное. Структура притяжения подобного содержала почти пятьдесят элементов, ошибусь в одном, и ничего не получится.

Окружающие не видели, но мой апельсин начал оплетать незримый объемный чертеж. Энергетические потоки выстраивались в ромбы, пирамиды. Магия потекла по спирали, направляемая моим сознанием, пространство тонко запищало. Всплывавшие в памяти узоры и фигуры заполняли контур заклинания, пульсировали. Только бы не напутать! Я демонски волновалась! Либо сейчас опозорюсь, либо… Прежде я не практиковала подобные бытовые структуры. Наконец контур замкнулся. Есть! Раздался хлопок, в лицо дунул порыв ветра.

Получилось?!

Секунды обратились вечностью.

Ну же, давай действуй… Ну же!

Апельсин все еще вращался, а из-под прилавков показались другие апельсины, они взмывали вверх и неспешно летели ко мне над головами ошеломленных людей.

Фу-у-ух!

Отлично!

Какой-то мальчишка в ужасе завопил, когда из его штанов начали рваться наружу украденные фрукты. Народ засмеялся, я же дождалась, пока над прилавком усача образуется облако из апельсинов, и лишь потом свернула заклинание. Все плоды свалились в коробки.

Все-таки у меня великолепная память.

Пока зрители и страж порядка не очухались после магического представления, я накинула капюшон, сунула руки в карманы и торопливо направилась к воротам – лишнее внимание мне ни к чему.

Работа со сложной структурой сбила возбуждение от погони и отрезвила. Я шла по тротуару и мысленно ругала себя – ох уж эта моя импульсивность! Собиралась же сдерживать боевой темперамент! Хорошо еще с последствиями удалось справиться самостоятельно, но впредь надо быть осторожнее.

Эх, Карла-Карла… Беременная.

Значит, вот где ты пропадала все это время. Сердце защемило. Графиня Райф, как и я, любила авантюры, но по своей воле никогда бы не сунулась к дикарям. Неужели ее похитили? И почему она убегала от меня? Испугалась? Не узнала? С черными волосами я сама себя иногда не узнаю. Или же… Нет, я не желала об этом думать.

Так, ладно. Сейчас важно сообщить послу. Отец Карлы – начальник императорской курьерской службы, он обязан знать, где его дочь. Отправив импульс на браслет, я принялась ждать.

Ждала, ждала – и ничего, лишь тишина в эфире. Возможно, Лекс снял свою побрякушку либо занят, неспроста же он заявил, что встретимся мы не раньше чем через неделю, попрощался.

Ну и за грань его!

Кто еще может известить графа Райфа? Марго? Ничья иная сигнатура на ум не приходила. Обычно в это время светская львица возвращается домой после ночных гуляний.

Вторую попытку я предприняла немедленно. Прошла минута, другая, и снова никто не ответил. Вот дрянь! После теракта в институте даже номинальные знакомые перестали со мной общаться.

Глухая ярость всколыхнулась в душе. Мерзкие лицемеры!

Ар-р-р!!!

Сила загудела в ауре, я сжала кулаки в карманах…

И что-то нащупала.

Охваченная негодованием, сразу даже не сообразила, что именно. Впереди показались ворота кластера. Поговорить с Данкером? Ну нет… Кстати, урок начнется через полчаса. Переставляй ноги живее, Фло!

Но кто тогда поможет? Лучше бы, конечно, Лекса дождаться. Хитрый посол разобрался бы в ситуации, возможно, нашел бы Карлу, это его долг – помогать нашим согражданам.

Машинально я вытащила из кармана аккуратно сложенный листок и развернула.

И снова едва не задохнулась от пронзившего меня изумления.

А?!

Опять?! Твою же…

Не дыша, я медленно прочла выведенные уже знакомым почерком буквы:

«Зря не послушалась! В Воленстире ты в смертельной опасности! Хочешь выжить и получить ответы на свои вопросы, приходи сегодня в час ночи на площадь под акведуком! Проверь, нет ли слежки. Поспеши, времени почти не осталось!»

Да простит меня Карла, но все мысли о подруге детства тут же вылетели из головы.

Я хлопала глазами, мечтая лишь об одном, чтобы это безумие сейчас же прекратилось, записка испарилась, а я проснулась на своем диване и посмеялась над шутками собственного подсознания.

Нет, бумажка настоящая. Беда не приходит одна, так? Неприятности имеют свойство наваливаться скопом – Карла, записка, отъезд Лекса… Только я порадовалась размеренности жизни, и на тебе… получай!

Кто мне это подсунул? Когда? Где? Снова Гильдия?! ЗДЕСЬ?! Невозможно… Попытка запугать?! ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Я повнимательнее присмотрелась к почерку. Незнакомый, но вроде такой же, как и в прошлый раз.

Подозрительно все это. О какой смертельной опасности речь? Почему появление записки совпало с отъездом лорда Аливера? А вдруг Карла тоже не просто так встретилась? О грань… Нет, только не Карла… Это наверняка совпадение! Я могла и не заметить ее, правда же?!

Но подбросили бумажку точно на рынке. Думай-думай-думай, Фло! Тревога усиливалась. Почему сейчас? Ждали исчезновения Лекса? Я закусила губу. Уф… Посол опекал меня, теперь его нет. Вспомнился тип в тактическом костюме. Но тогда… И прививка… А если это какая-то игра Ведомства?

Все, мне дурно!

Голова шла кругом, мысли спотыкались одна о другую, энергия шумела в ушах.

А-а-а, что делать?!

Без паники! Закрой глаза. Сейчас просто надо подышать. Вдох-выдох, вдох-выдох… Отлично… Никаких поспешных решений принимать не…

– Келерой. – Внезапно на меня упала тень и строго поинтересовалась: – Что это с вами? И почему вы в такую рань гуляете за пределами кластера?

Тебя не хватало… до кучи.

Так толком и не успокоившись, я убрала записку обратно в карман и посмотрела на возвышавшегося надо мной всадника.

Директор, облаченный в идеально отглаженный костюм, гордо восседал на длинногривом вороном жеребце.

Сразу видно, Данкер – простолюдин и манерам, принятым в высшем обществе, не обучен. Мог бы с коня-то и слезть – к леди обращается. Нет, о Карле ему говорить нельзя, с ним вообще говорить нельзя – иначе я за себя не отвечаю.

– Вас это не касается, – огрызнулась в ответ.

Данкер скептически возразил:

– Меня касается абсолютно все, что связано с вами, Келерой. И сейчас я желаю знать, куда вы шляетесь каждое утро столько дней подряд.

Лекс еще за него переживал? За этого криво усмехающегося негодяя, чей многообещающий взгляд мне уже совсем не нравился? Директор дорвался до единоличной опеки и, чую, собрался воспользоваться моментом дальше закручивать гайки. После всего случившегося с утра это капля в море, но терпеть подобное отношение выше моих сил.

Презрительно скривившись, я подчеркнуто вежливо произнесла:

– Раз вы осведомлены о моих прогулках, то должны знать, что и ваш обожаемый устав я не нарушила. Все остальное – мое личное дело. А теперь прошу простить, но мне пора – урок через полчаса. Приятного дня, мистер Данкер.

Внутренне закипая, я успела сделать пару шагов к проходной.

Вот оно, тлетворное влияние воленстирского общества на примитивные мужские умы. Вряд ли этот зарвавшийся сатрап позволил бы себе такое неуважительное отношение к своей сотруднице в Регесторе, молчал бы в тряпочку и тщательно словечки выбирал.

– Келерой, – ехидно окликнули меня, – я вас не отпускал.

Я скрипнула зубами, обернулась и уставилась на него в упор.