Текст книги "Игра на зыбучем песке"

Что же делать?!

– О, да не переживайте вы так! – Лорд откинулся в кресле, беззаботно, лениво потянулся. – На наш век магии хватит, ну а дальше… будем верить в лучшее. Мы с вами тут не просто так находимся, еще потрепыхаемся, и Стефан не прекращает исследований, вот только, к сожалению, воленстирцы хорошо хранят свои тайны. Они тоже все прекрасно понимают. – Лекс подставил лицо яркому солнцу, жаркому ветру. – А вообще-то, по моему личному мнению, это не битва одного человека, Флориан, это все естественный отбор. Поэтому, если мы не найдем способ нейтрализовать токсичность черных, его найдут наши потомки, а если и они не справятся, значит, недостойны жить в новом мире. И Воленстир тут почти ни при чем. Поэтому предлагаю нам с вами наслаждаться возможностями, которые любезно подбрасывает судьба, и получать удовольствие в этой удивительной стране. Доедайте свой обед и отправляемся во дворец.

Так толком ничего и не съев, я расплатилась за себя под неодобрительное ворчание Лекса и забралась в ожидавшую нас коляску. Охранники на этот раз составили нам компанию и теперь своими широкими телами загораживали вид на идеально вымытые фасады Тиреграда. Впрочем, доехали мы быстро, я даже не успела выкинуть из головы мысли о кровной экспансии черных, а лорд Аливер уже подавал мне руку, помогая спуститься на очередную площадь, на этот раз с памятником какому-то воину в центре.

Дворцовый парк действительно оказался раз в пять больше нашего императорского. Чего тут только не было! Нас окружили и аллеи фонтанов, и цветочные лабиринты, и какие-то поросшие лиловыми лианами арки. По сторонам дорожек росли незнакомые деревья, по лужайкам бегали дети, а за ними девки-няньки. Народа, несмотря на разгар дня, здесь хватало. Из громкоговорителей доносилась трескучая музыка, рядом продавали сладкую вату.

Как пояснил Лекс, царь Тамико повелел открыть дворец для посещения горожанами и туристами, ибо грех скрывать подобную красоту от подданных и гостей. Впрочем, я уже насытилась впечатлениями, и единственное, что тут радовало, – это тенистая прохлада, а еще регесторские туристы, которые на меня не таращились, как на экзотическое животное в зоопарке.

– Во дворце проходит выставка известного художника, – пояснил лорд. – Поэтому сейчас здесь многолюдно.

Сам дворец возвышался над кронами, в его серебристом куполе отражалось молочное небо и сотни шпилей с флагами. Лекс неспешно повел меня к главным вратам.

– Хотите сладкой ваты?

Я не удержалась и фыркнула. Наша прогулка теперь почему-то вызывала ассоциации со свиданием. У меня свидание с пожилым послом?! М-да…

– Лучше воды.

– Лимонад с мятой? Рекомендую.

– Угу.

Лекс подал знак, и один из охранников пошел покупать прохладительный напиток.

Впереди уже показался высокий чугунный забор и пост стражи. Люди в форме с символами проверяли желавших попасть во дворец горожан, очередь у шлагбаума собралась солидная. Я поглядела вверх, на высокие глухие стены из розового камня. Дворец Тамико напоминал крепость – ни тебе окон, ни витражей. Ну, хоть в чем-то наш император не уступает.

Тем временем на дорожке в сопровождении пятерки всадников показалась карета, запряженная двумя резвыми кобылами. Их упряжь громко звенела колокольчиками, привлекала внимание прохожих, те останавливались, и их лица тут же озарял восторг и обожание. Со всех сторон послышались воодушевленные возгласы. Сидевшие на лавочках горожанки вскочили со своих мест и рванули в нашу сторону.

Кто это? Сам царь?

В карете сидел представительный воленстирец средних лет в парадном сюртуке, на голове сверкала скромная корона. Царевич? Рядом расположилась стража в начищенной до зеркального блеска броне.

Из парка бежали люди, желавшие увидеть венценосную особу. Но успеют ли они? Ворота уже открывались…

К нам же наконец вернулся охранник с лимонадом и протянул мне стаканчик. Я с упоением припала к трубочке и на секунду отвлеклась от происходящего вокруг.

Тут-то все и произошло.

В один короткий миг.

Истошно взвыли рессоры, заржали лошади, становясь на дыбы… Завизжала какая-то баба.

Резко вскинув голову, я успела заметить, как под колеса кареты бросилась худая женская фигура в черном платье. Мгновение спустя прогремел взрыв.

Тиреград. Филиал Института артефактологии

Фрэнк Келерой

Как только старшая ушла, Фрэнк достал найденные накануне в буфете сухарики и завалился в постель. Новость о сохранившихся от Флорькиного террориста чертежах воодушевила его. Макеты делать – это не работу искать в незнакомом царстве и даже не язык учить, это он умеет, и жалкие шеги, которые посулила сестра за механизм, – ерунда. Просто на этот раз он не отдаст ей готовый прибор! Точнее, одну штуку отдаст, а для себя сделает еще с десяток игрушек, реализует их… и выручит нормальные деньги. И спрашивать никого не будет!

Но, глянув в бумаги, Фрэнк сразу как-то приуныл. Подброшенная Флорькой задача показалась почти невыполнимой. Слишком маленькое устройство. Для такого миниатюрного механизма у него и инструментов-то нет. Впрочем, инструменты пока не требовались, здесь хоть бы эскиз набросать. Горестно вздохнув, Фрэнк достал карандаши, линейки и принялся рисовать.

Уже через час без охлаждающего заклинания воздух в квартире раскалился. Наверное, надо пойти куда-то на улицу, если он не желает превратиться в заживо запеченного Фрэнка. К счастью, прямо около общежития находился сквер, вот там должно быть попрохладнее. Пришлось срочно вставать и одеваться.

Поминая недостойными словами климат Воленстира и собственное невезение, он кое-как спустился и отыскал под пальмами лавочку. Фух! Тут жить можно. Отдышавшись и промокнув лоб платком, Фрэнк задумчиво покосился на шлагбаум кластера. Сходить бы за пирожком каким, вчера он дальновидно прикарманил сдачу, как раз на завтрак хватит.

Хотя… пожалуй, нет. Он не Флорька и с прогулками повременит, сначала прочитает брошюру по безопасности, там есть специальный раздел для мужчин, потом пару слов на воленстирском выучит. И вот только тогда… Ослабив ворот обтягивающей рубашки, Фрэнк закинул за щеку сухарь и снова склонился над эскизом.

Время летело незаметно, и когда сухари закончились, первая серия концептуальных эскизов была готова. Совсем маленький артефакт собрать не получится, и летать такой не заставишь, но зато он компактно сложится в шарик величиной с грецкий орех.

Фрэнк залюбовался результатом. Шикарный выйдет прибор! Да! Он – голова! Все отлично придумал! И просто! Флорьке, конечно, придется переделать схемы магического управления, но это ее проблемы. Она же одна из них двоих одаренная, вот пусть сама и паяет пластины, а он поставит на этого Жучка несколько накопителей, и получится отличная игрушка для продажи! Местные фанаты консервных банок и драгоценных камней должны купиться!

– Ва-а-у! Кака-а-ая пре-э-элесть! – пропели по-регесторски звонким голоском с едва заметным акцентом.

От неожиданности Фрэнк подскочил на лавке, резко обернулся и в ужасе уставился на эту… эту…

О благородные предки! Воленстирка!

Еще и странная какая-то! В золотых татуировках, с кольцом в носу и пучком косичек на макушке.

И с ним заговорила!

А… Э… Что теперь делать-то?! Как себя вести? Паника стремительно охватывала Фрэнка. Может, лучше в квартиру рвануть?! А вдруг он что-то нарушит?! А если уже нарушил?! Покраснев, он зачем-то прижал свои рисунки к животу.

– Ой… – Не ожидая подобной реакции, темнокожая девушка смущенно улыбнулась и удивленно похлопала огромными черными глазищами. – Прости…те, милорд. Я не хотела вас испугать.

Что она сказала? Милорд? Какой милорд? Это она его так назвала, что ли? Фрэнк на всякий случай огляделся. Вокруг никого не было.

Его реакция тревожила девушку все сильнее, и теперь она нервно мяла лямку сумки.

– Извините, я просто увидела у вас на пальце кольцо с символом. У нашей новой учительницы такое же. И… ну, в общем, рискнула подглядеть. Если это секрет, то… я не хотела.

Ни с того ни с сего мозги Фрэнка превратились в булькающий кисель. А она ничего, такая… стройная, одета необычно откровенно. И она первая с ним заговорила! Первая… Вот грань… Даже одноклассницы в колледже не общались с ним. А эта… И смотрит с таким искренним интересом, аж… дыхание перехватывает.

Вискарика бы сейчас.

– Простите… – Вконец стушевавшись, воленстирка начала пятиться.

Он идиот! Она же сбегает от него!

– Я… я… Фрэнк, – выкрикнул он и даже вперед подался, пытаясь хоть как-то остановить девушку.

Подействовало! Слава предкам! Она замерла и неуверенно улыбнулась.

– Я Митра. А вы… с нашей наставницей?

Вопрос повис в воздухе.

Соображать парень быстрее не начал, он просто глупо пялился на девицу, и пауза затягивалась.

– А… она моя сестра, – вымолвил Фрэнк наконец и зачем-то добавил: – Старшая.

Брови Митры поползли вверх.

– Оу! Здорово! А вам сколько? Если не секрет…

И почему ему так стыдно?

– Четырнадцать.

Но воленстирка никакого разочарования не выказала, наоборот, как будто расслабилась и заулыбалась еще добрее.

– А так и не скажешь. Мне семнадцать исполнилось на прошлой неделе. – Осторожно присев на противоположный край скамейки, она подтянула под себя ногу. – А вы увлекаетесь моделированием? Никогда ничего подобного не видела.

Фрэнк без колебаний продемонстрировал свое творение.

– Ну, не то чтобы…

– А-а-абалде-э-энно! – Изумленный взгляд девушки заметался по деталям рисунков, по всем трем проекциям, и, сама того не заметив, она придвинулась к парню. – Ух ты, она же на управляемых схемах. Это же… это… Разве такое возможно?!

От ее безудержного восхищения на сердце у Фрэнка потеплело. Чтобы хоть как-то растянуть уникальный момент, он таинственно молчал. Вечность бы так сидел и смотрел на это чудное создание.

А ответить все же придется.

– Ну… Заклинания сестра разрабатывает. Вроде как… Я сам видел, как она с подобными штуками управлялась.

– С ума сойти! – От волнения голос девушки охрип, она затараторила, захлебываясь словами: – Это же какой контроль над силой нужен, чтобы не сжечь магией такие крохотные артефакты! Вы знаете, я сама обожаю собирать всякие штуки! Я… и на деструкцию пошла сюда, в регесторский филиал, чтобы хотя бы попробовать понять эти энергетические схемы! Но… такая ювелирная работа! О, мило-о-орд! – Она глянула на него с фанатичным восторгом, и Фрэнк замер, ожидая услышать приятный комплимент его способностям, но… – Ваша сестра – удивительная женщина! Она… Ах, она такая молодая, но такая уверенная в себе, бесстрашная и свободная. И представляете, милорд, она нас не презирает! Она будет нас учить на самом деле! Все девочки уже очарованы ею! Никто не понимает, как такое возможно, что настоящая леди приехала к нам в Воленстир! Это чудо! А теперь… вы говорите, что она еще и сама заклинания создает! О солнце! Госпожа Флориан – вообще класс! И такая красивая…

Уши Фрэнка приобрели лиловый оттенок. Что сказать, он не знал, поэтому аккуратно забрал у Митры планшет.

– Хм… Ну да, наверное.

Грань! Это вообще-то обидно! Флорька всегда умела производить правильное впечатление, снаружи невинная овечка, а внутри гнилье гнильем.

Внезапно юная воленстирка коснулась его запястья и, опустив взор, снова глянула на него из-под ресниц.

– У вас… талант, милорд, – прошептала она. – Вы станете великим инженером. Поверьте, это видно.

Грустно фыркнув, Фрэнк покачал головой.

– Нет, вряд ли. Все это не то, чем я бы хотел заниматься. И вы переоцениваете меня, я лишь сделал эскиз, но не знаю, где вытачивать детали и где раздобыть нужные инструменты.

– Позвольте помочь вам! – Митра вскочила на ноги. – Я знаю, где взять необходимые материалы. И мне бы… мне бы очень хотелось тоже поучаствовать в создании таких артефактов. Это… моя мечта! – Растерянность на лице парня девушка трактовала по-своему и тут же полезла в сумку. – Вы, наверное, не верите мне! Скажете, девка какая-то странная пристала. Но я правда многое умею, хотя больше специализируюсь на радиооборудовании. Вот посмотрите!

Фрэнк изумленно наблюдал, как она выкладывала на лавку скрученный пенал с отвертками, коробки с проволокой, болтиками, винтиками и какими-то обмотанными резиновой лентой заклепками… Эти вещи, судя по всему, как полагала Митра, должны были впечатлить его.

Но затаившаяся в огромных чарующих глазах надежда впечатлила гораздо сильнее.

Фло убьет его…

Если узнает.

Нет, он не мог отказаться от… этой необычной воленстирки. Никак не мог! У него никогда не было ни друзей, ни подруг. Ублюдки из Гильдии не в счет, они подставили его! Пусть хоть эта черная девка в этой дрянной стране, хоть кто-нибудь! Пожалуйста-пожалуйста! И чихал он на запреты сестры распространяться о Жуке!

– Ладно… Хорошо.

– О солнце! – восторженно задохнулась Митра, прикрыла ротик ладошками, а потом и захлопала ими. – У меня сегодня потрясающий день! Госпожа Флориан избрала меня своей переводчицей, и вы… вы согласились!

Раскинув руки в стороны, она закружилась и счастливо засмеялась. И тут же резко остановилась.

– Простите! Я слишком несдержанная сейчас. Надеюсь, не оскорбила вас ничем?

За ней, столь живой и непосредственной, так интересно было наблюдать. Фрэнк вновь залюбовался этой поразительной девушкой.

– Э… Ничего страшного. Хм, скажите, а у меня не будет проблем… из-за нашего общения?

Она уселась обратно на лавку.

– Что вы! Никаких проблем, милорд! Я… как это по-регесторски? Ничейная! И могу делать, что хочу!

– Тогда, пожалуйста, зовите меня Фрэнком. Без милордов.

– Правда? – Ее голос неуверенно дрогнул.

– Ну да… а что?

– Это слишком большая честь. Вы все же лорд. А я… никто.

Фрэнк махнул рукой. Что за чушь у нее в голове?

– Ерунда. Я тоже никто. Вообще-то, у нас всем заведует сестра, формально я представлю род, когда… если она выйдет замуж. И то… эти условности остались дома.

– Интересные у вас условности. У нас все иначе. Обычно. Но… хорошо, Фрэнк. Госпожа сегодня тоже запретила ей кланяться. И если так, то… могу я… нарушить приличия последний раз… и дать вам непрошеный совет по поводу вашего механизма?

– Э… конечно.

Кончики ушей у Митры порозовели. Как это будоражит, когда тебя опасаются, уважают. Он прежде не ощущал себя настолько важным. Словно во сне вернул ей рисунки. Девушка взяла карандаш, положила сверху чистый лист и принялась резкими штрихами повторять его эскиз.

– Вот здесь можно поставить более легкие крепления, тогда баланс сместится и появится место для винтов. Вы ведь хотели, чтобы он полетел, я правильно поняла?

– Да… – Фрэнк был не в силах отвести взгляда от красоты, рождавшейся под ее руками.

– Разумеется, надо пересчитать массы, но должно сработать, а вот тут лучше поставить крутящийся валик, он же разгонит винты.

– Как на дирижаблях…

– Ну, наверное… – Она пожала плечами и покраснела сильнее. – Не знаю…

Фрэнку, кажется, голову напекло. Девушка, которая понимала в моделировании, которая так с ходу решила его проблему с Жуком. Еще и рисует отменно… и привлекательная, особенно если смыть золотую краску, вытащить кольцо из носа…

– Что-то не так?

– А… Нет. Это круто, – кивнул он на ее набросок. И чтобы что-то спросить, поинтересовался: – Слушай, а откуда ты так хорошо знаешь регесторский язык?

– О! До того как мне утвердили стипендию, я подрабатывала у одной рорки. Она по-нашему не говорила, и пришлось выучить. – Митра ослепительно улыбнулась, и Фрэнк физически ощутил доверие, появившееся между ними. – А вы…

Свой вопрос она не успела закончить.

Воздух содрогнулся.

БАХ!

Ах-ах-ах! Среди пальм разошлось эхо. Резко налетевший порыв ветра принес острую красную пыль.

Одновременно вздрогнув, Митра и Фрэнк испуганно переглянулись. Воленстирка вскочила и, разразившись непонятной тирадой, помчалась на центральную аллею. Выбежав на солнце, она уставилась куда-то на небо.

– Это взрыв! – заорала она. – Взрыв во дворце! И… пожар!!! Скорее!

– Э…

Что скорее? Она хочет, чтобы он куда-то пошел? Туда? В такую жару?

– Идемте, Фрэнк! – призывно махала рукой Митра. – Надо узнать, что произошло!

А надо ли? Но со скамейки он нехотя слез, убрал в сумку карандаши и бумагу.

– Ну же, ну! – Митра метнулась обратно.

– Я… не уверен, что мы там нужны.

Темные пальчики с золотыми символами вцепились в его рубашку стальной хваткой, оторопевший Фрэнк едва переставлял ватные ноги.

– Да вы что! Там же много ваших соотечественников! А вдруг там и ваша сестра тоже?! Вдруг кому-то требуется помощь?! Надо проверить! Обязательно!

И вовсе не обязательно. Что мог сделать Фрэнк? Правильно – ничего. Поэтому лучше держаться подальше от всяких происшествий. Что же до Флорьки, вот о ком о ком, а о ней можно не беспокоиться. Эта бестия извернется, но выберется из любой, даже самой безвыходной ситуации! Вылезла же она как-то из-под завалов института! Старшая живуча, изворотлива и зубами вцепится в любую возможность спастись. Уж ей его помощь требуется в последнюю очередь.

Но… Митра, эта разрисованная воленстирская куколка, смотрела так изумленно, что он интуитивно догадался. Если сейчас не пойдет с ней, то потеряет свою единственную подругу прямо в день знакомства. Она разочаруется в нем! В его бездействии! Посчитает трусом! А трусом он быть не хотел!

Поэтому, неуверенно кивнув, Фрэнк побежал за ней. Как мог.

Тиреград. Дворец Тамико

Флориан Келерой

БА-БАХ!

Вспышка ослепила, я зажмурилась и так сильно сжала стаканчик с лимонадом, что все его содержимое немедленно брызнуло мне в лицо. Но этого я даже не увидела, ведь, когда распахнула глаза, в меня летело подхваченное ударной волной человеческое тело.

А-а-ах ты…

Бух!

И темнота.

Темнота замигала.

Что за… Неясный вой, женский визг и рев огня пробивались словно через толщу воды. Окружающий мир качался и плыл. Не… понимаю… ни-че-го. Где я? А… да… Взрыв. Опять…

Тук-тук-тук! В голове глухо стучало. Непонятно как, но я стояла на ногах. Вокруг в черном мареве мельтешили люди, толкали в плечи. Рядом кто-то споткнулся о труп, свалился на него. Снова раздались истошные вопли, но обезумевшая толпа не останавливалась, она, как бурная река, тащила меня прочь от ворот. Нельзя упасть… грань… только бы не упасть! Кое-как я пыталась лавировать в людском потоке. В сторону! Надо в сторону! К забору. И поживее! Задыхаясь от вони горелого мяса, одновременно каким-то чудом, чуть ли не в прыжке, пропихнулась мимо тощего воленстирца, выглянула над его плечом.

Проклятье! Где посол? Где охрана?!

Демон разберет! Рядом одни темные волосы, окровавленные лица, черный дым, подсвеченный светом пламени. И все мелькает!

Еще один рывок, и я снова чуть ближе к пальмовой роще. Да! Да, давай, Фло! Молодец!

О! Карета! Вон она! Я увидела ее, охваченную пламенем, а на диване кровавое месиво из дорогой ткани, блестящей брони и лошадиных копыт. То еще зрелище! Но в момент общего безумия и хаоса оно нисколько не впечатляло. А вот огонь необычный!

Я зазевалась на долю секунды, и тут в меня врезался какой-то толстяк.

– А-а-а… – заорал и выругался он.

От удара я крутанулась на месте, и очень вовремя, потому что злобный мужик рухнул на брусчатку, а на него уже свалились напиравшие сзади люди. Лишь чудом мне удалось не поучаствовать в общем завале, преодолеть еще пару метров к заветным пальмам и наконец четко разглядеть под густыми клубами дыма этот слишком белый огонь!

Он же разгорается!

Почему он такой белый?! Почему ревет утробно?! Мерзкая дикарская магия!

Сейчас что-то будет… Нутром чую, сейчас случится какая-то препаршивейшая дичь!

Языки его алели. Ну точно! Точно…

Бежать! Бежать, Фло!!! Не стой столбом!!! Но я не двигалась, хотела это видеть!

ШШШХ! Жуткий шелест заглушил все прочие звуки.

Пламя резко взвилось над дымом и зафонтанировало огненными плевками.

Вот ДРЯНЬ!!! Увидела? Нашу толпу накрывало дождем из огня. По моим плечам, по спине потек ледяной пот. Это же лотерея! Попадет – не попадет!

– Б… – в сердцах выдохнула я недостойное слово.

Оно оказалось волшебным, ибо в голове сразу что-то сдвинулось, и все эмоции мигом потухли. Происходящее замедлилось, а тело охватила непривычная легкость.

Есть.

Переключилась.

Вскинув руки, растянула над собой и окружающими схему щита, впервые в жизни такую масштабную. Энергии она требовала прорву. На миг я перестала чувствовать собственное тело, обратилась сгустком восходящей силы, стремительно заполняющей невидимые обычным зрением линии заклинания. Ни малейших сомнений, ни размышлений, хватит ли моего резерва на такие энергетические конструкции, не осталось, я просто держала ее и одновременно, будто искусный танцор, уворачивалась от проносившихся в опасной близости паникующих воленстирцев.

БА-БАХ! При попадании огненных шлепков в щит элементы его структуры вспыхивали в бурлящем дыму, осыпались серебристыми искрами, и каждый раз разделенное сознание выкачивало из меня дополнительную магию на его поддержание. Уши заложило от магического гула, пальцы раскалились, одно радовало – кое-как удавалось забирать в сторону. Вроде удавалось! Ведь видимость упала окончательно, и лишь оранжевые всполохи от «фонтана» и граждане в горящей одежде, не попавшие под мою защиту, озаряли сизый мрак то там то тут.

Секундой позже раздался хруст. Словно кости трещат.

Слишком громкий! Глушивший низкий гул купола, топот и истерики людей.

Что это, я догадалась по звуку. Затем увидела в просветах дыма. Пальма! Пресловутая пылающая пальма падала на мой защитный купол. Вот такого удара ему точно не выдержать!

Скорее! Я прищурилась.

Гравитационная структура навелась на тусклый заваливающийся ствол. От резкого разряда резерва я едва не задохнулась, чуть не согнулась пополам. Время замедлилось еще сильнее. Сила сорвалась с ладони, и я во все глаза смотрела, как огромное дерево перестает крениться, и еще через миг, вырывая корни из земли, с ускорением уносится ввысь, во мглу. Бух-х-х!!! – раздалось где-то в отдалении, сверху посыпались угли, полетели тлеющие пальмовые листья.

Но любоваться некогда! Благодаря боевому трансу я не останавливалась, не удивлялась и почти не думала, а неотвратимо двигалась к цели. Вперед. Только вперед. Цель, полутораметровая чугунная ограда, выросла из дыма неожиданно, и я перемахнула через нее, свалилась на лужайку.

Есть!

Здесь меня хотя бы не затопчут.

Энергетический купол еще сотрясался под ударами, но уже не так интенсивно, как минуту назад. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я медленно поднялась и развернулась.

Люди продолжали метаться, но давки уже не было. Основная часть испуганных, раненых воленстирцев, способная двигаться, сбежала прочь, в глубину парка. А вот сюда с той стороны, наоборот, торопились сознательные граждане и даже гражданки, желавшие оказать помощь тяжело пострадавшим.

Таких хватало. Прямо передо мной мужчина – маг огня одним жестом потушил горящее платье какой-то воющей женщины, а две тетки вытащили мальчика из дыма.

Впрочем, черные клубы быстро рассеивались, открывая взору десятки трупов, полыхающие в отдалении пальмы, сгоревшую карету у выбитых ворот и почти погасший огненный «фонтан».

А потом я увидела их. Людей, облаченных в тактические костюмы с сетчатыми масками, закрывающими лица, с саблями на поясах. Ага! Значит, это форма каких-то местных военизированных подразделений. Трое примчались из парка, один прискакал верхом той же дорогой, которой приехала карета, еще двое выскочили из дворца в сопровождении стражи. На плече у каждого красовался уже знакомый символ с молнией и солнцем. Один из них – высокий статный мужчина с красными пластинами на плечах – поднял руку и повел ею перед собой. Огонь – и на «фонтане», и на людских одеждах, и даже на проклятых деревьях – тут же погас.

Уф…

Слава предкам, кажется, безумие заканчивалось. Во всяком случае, непосредственная угроза миновала.

Эх, не везет тебе сегодня, Фло. Как и вчера, как и позавчера…

Силовой купол сложился сам собой, и следом вернулись эмоции. Я вдруг ощутила, как сердце мое колотится где-то в горле, глаза слезятся от едкого дыма, щека болит, а от резерва осталась жалкая треть.

Но все потом! На ватных ногах я шагнула к ограждению, повисла на нем, не сводя самого пристального взгляда с затянутых с ног до головы в поблескивающую ткань, идеально сложенных и, без сомнения, превосходно тренированных бойцов. Кто они? Судя по четкости движений, безусловному подчинению им стражи, какое-то элитное подразделение. Хм… И что же это за подразделение такое, которое встретилось мне даже в родном Дикельтарке?

Тем временем стражники, повинуясь приказу воленстирца с красными эполетами, разделились на две группы. Первая живо организовала оцепление вокруг кареты, потеснив подбежавших зевак, вторая отправилась помогать раненым, чьи стоны и рыдания отчетливо слышались в звенящей тишине.

Внезапно из рупора на стене раздались фразы по-воленстирски, обращенные к толпе. Судя по убеждающим интонациям, людей просили разойтись, но большинство граждан требованию не подчинилось, они хмурились, перешептывались, тревожно взирали на черный остов все еще дымившейся кареты, на обгоревший скелет террористки… А вот мне, наверное, надо уходить… Ни посла, ни его амбалов нигде не видно.

Но тут на дорожке показался несущийся во весь опор всадник. Я узнала его сразу по сверкающей линзе. Одноглазый генерал! Как его там? Шамраг. Резко осадив своего жеребца, широкоплечий воленстирец спешился и направился прямиком к карете. Люди в масках свернули головы, а вся толпа замерла в ожидании, наблюдая за каждым его жестом.

Генерал приблизился к трупу смертницы, пнул его ботинком, перевернув частично обуглившееся тело на бок, наклонился и что-то вытащил у нее из-за пояса. Свою находку он медленно поднял над головой, продемонстрировал толпе.

Что там?

На солнце сверкнул огромный кривой серп. Тонкое лезвие почти полностью повторяло полукруг, внутреннюю его поверхность покрывали мелкие зубья, а концы венчались острыми шипами.

Никогда не встречала подобного оружия.

Шамраг выразительно оглядел шокированных сограждан, и над нами зазвучал его низкий раскатистый голос, преисполненный свирепой ненависти. Закончив непонятную фразу, он резко, со всей силы, ударил серп о колено, и рукоятка отломилась от лезвия. Швырнув обе части в разные стороны, генерал обернулся к карете.

Люди зароптали было громче, но тут же замолкли. Стражники вынесли из дворца полотнище и под чутким руководством Шамрага церемониально накрыли останки представителя монаршей семьи, после чего… этот огромный величественный воитель опустился на одно колено и почтительно склонил голову. Его примеру немедля последовали бойцы в масках, а за ними и простые воленстирцы. Справа и слева все падали на колени на брусчатку, многие беззвучно плакали. И… вскоре вышло так, что стоять осталась я одна.

Ну… гадство!

Так неловко и неуместно я давно себя не ощущала. Но что бы там ни произошло, я не собиралась протирать коленками тиреградские мостовые и лужайки!

Лучше поскорее уйти!

Только я хотела сделать шаг в сторону и аккуратненько вдоль оградки добраться до дорожки, как генерал поднялся, оглядываясь. И конечно же сразу заметил меня. А как меня не заметить?! С моими белыми растрепанными волосами на фоне дымившейся пальмовой рощи? Против воли я едва не отшатнулась – столь тяжело и недобро глядел на меня сейчас этот монстр своим единственным глазом. И почему я вдруг почувствовала себя виноватой? Непонятно в чем.

Ну нет, у него не выйдет меня смутить!

Внутренне подобравшись, я поджала губы и вопросительно вскинула бровь. Что?!

Но в душе уже зарождалась паника.

Надо топать отсюда. Немедленно! Нечего провоцировать дикарей! Вот только позорно бежать теперь, под взглядом генерала, не позволяла гордость. В конце концов, я не имею к этому всему ни малейшего отношения!

– Вот вы где, Флориан! Демон вас пожри! – Возникший из пустоты очень злой Лекс вовремя загородил меня от чужого внимания. – Вы не знаете, почему опять находитесь на месте нападения на монарха?

– К чему ваши намеки, господин посол? – не менее раздраженно отозвалась я.

Интересно, где он отсиживался все это время? В посольстве прятался? На его костюме ни пылинки, а мою одежду теперь только выкинуть.

Лекс уже привычно ухватил меня за локоть и бескомпромиссно заявил:

– Все потом. Идемте.

Спорить я не стала, выглядеть белой вороной посреди черной стаи было все же крайне неприятно. Надо что-то делать с этой моей излишней привлекательностью.

Обойдя ограду, мы вышли на дорожку, а впереди нас уже ждала охрана. Не удержавшись, я обернулась. К Шамрагу и остальным как раз подъехал еще один всадник. Мистер Блестящая Голова и любовь наших студенток!

Завидев его, атлеты в масках немедленно выстроились в ряд, при этом выдержав идеальную метровую дистанцию между собой. Все подобрались, сложили руки за спинами, а ноги, наоборот, широко расставили. Ну прямо военный смотр устроили! Ничего себе, как какого-то левого советника приветствуют… Ха, похоже, мужики тут тоже все от него без ума! Дружка по татуировке встретили, не иначе! Брр! Не знаю почему… но что-то я снова начала сердиться и заводиться. Аж в груди жжет!

– Идемте же, Флориан!

Да, надо убираться отсюда.

– А что вообще произошло? – поинтересовалась я, когда мы преодолели половину опустевшего парка.

Лекс поморщился.

– А вы не поняли? Жар-птички убили наследника престола.

Жар-птички? Ну, конечно! Мы в Регесторе слышали про эту боевую группировку, боровшуюся за свободу и равноправие местных женщин. Среди жар-птичек совсем нет мужчин – только девушки, только одаренные магини, и главная их задача – заставить Тамико пересмотреть многовековые варварские традиции черных, закрыть мерзкий Остров и дать наконец несчастным воленстиркам свободу жить так, как им хочется. Либо же уничтожить всю царскую семью и таким образом сменить власть в Воленстире. В Регесторе многие сочувствовали им, и я тоже… до сегодняшнего дня, пока одна такая мерзавка едва не убила меня!

Мы вышли на площадь перед парком. О грань, кажется, тут собралось полгорода! Люди молча стояли за оцеплением, словно ждали чего-то. На лицах большинства печаль, некоторые плакали. Нацию постигла трагедия. Я представила, что бы испытала, узнай о смерти нашего кронпринца Джона, и искренне посочувствовала гражданам.

– Сейчас даже велоповозку не взять, – пробухтел Лекс. – В кластер придется возвращаться пешком.

– Фло! Фло! – вдруг послышалось откуда-то сбоку.

Повернувшись, я сразу увидала красную, запыхавшуюся физиономию и белые взмыленные вихры.

А он что тут забыл?

– Подождите, – обратилась я к опекуну. – Там мой брат.

И призывно помахала Фрэнки, тот выбрался из-за ограждения и поковылял ко мне.

– Что ты здесь делаешь? – строго поинтересовалась я.