Текст книги "Герой должен умереть"

То, что он принял за ракушечный карниз, оказалось обросшим ракушками костяным гребнем верхней челюсти тежюса. Легендарный хищник бросился на беззащитного перед ним хрэша, стряхнув сареаса со своей верхней челюсти, как ненужный пучок водорослей. Вэдан едва успел увернуться от мощных лап. Мимо него пронесся темно-синий шипастый хвост – очевидно, тот самый, из-за которого Вэдан и оказался здесь.

Он прижался к стене мола. Итог битвы был неочевиден – тежюс был лучше вооружен, но этот хрэш, пожалуй, был слишком велик для такого юного хищника. По этой причине схватка затянулась. Вэдан понимал, что если он не выберется отсюда до того, как один из чудовищ закусит более слабым противником, оставшийся в живых покончит с ним. Выплыть же можно было только через этот клубок двух яростных тел.

Едва только мелькнул просвет между зверями, он активировал двигатель скафандра и рванулся вперед. Разъяренные чудовища его даже не заметили. Вэдан не успел отплыть далеко, когда вода помутнела от крови. Кэцэры наверняка тоже видели ее. Они могли подумать, что Вэданом кто-то закусил. Но всерьез рассчитывать на это не приходилось.

Из Священного Озера существовало всего два пути в Цачес: через Мост или Священную Рощу. На всем остальном своем протяжении берег Священного Озера представлял собой скалистый обрыв. Мост находился гораздо ближе, и Иньяр должен был подумать о нем в первую очередь. Тем более, что кэцэры и так собирались именно туда. От Священной Рощи Вэдана отделяло около пятидесяти километров. Если бы не скафандр, плавно несший его обладателя вперед во время всех этих размышлений, Вэдан не стал бы и пытаться. Он знал, сколько он может проплыть, и не обольщался на этот счет. К тому же, одно дело плавать дома в теплом бассейне, а другое – двигаться через кишащее мутантами озеро. Вэдан решил добраться до Священной Рощи. Вчерашний шторм должен был заставить самых опасных обитателей Озера залечь в придонные глубины.

Его расчет оказался верным. Вэдан попался на глаза еще одному тежюсу. Но хищника совершенно очевидно смутил размер объекта – в скафандре Вэдан был слишком велик для того, чтобы быть дичью, но слишком мал для того, чтобы быть охотником, сравнимым с тежюсом. Да и никто из живущих в Озере существ не двигался на реактивной тяге, выбрасывая за собой мощную водяную струю. Время от времени Вэдан поднимался на поверхность, чтобы посмотреть, двигается ли он в нужном направлении или сбился с курса. Он плыл вдоль берега. Если бы он двигался по прямой, через центр озера, путь вышел бы намного короче. Но в середине озера берегов было не видно, не было никаких ориентиров, да и самые крупные звери водились именно там. Один раз Вэдан заметил зависшего в высоте кэцэра и сразу же нырнул обратно.

Вэдан достиг берега после заката Мрэ и отключил двигатель скафандра, решив сэкономить ресурс. Ночь была светлой благодаря луне. В воздухе в ожидании очередной грозы, задержавшейся где-то в Руи, висела удушливая тишина. Когда Вэдан пересекал Священную рощу, цепкие нижние ветви дракхов зашевелились, учуяв потенциальную добычу. В безветрии, когда все листья на деревьях застыли, словно стеклянные, эти судорожные слепые движения смотрелись особенно жутко. Вэдан двинулся по Тринадцатой дороге. Он держался ближе к обочине и все время ожидал какого-нибудь подвоха. Неизвестно, кого стоило опасаться больше – хищных обитателей джунглей или притаившихся где-нибудь кэцэров. Но все было тихо. Недоумение охватило Вэдана.

Неужели Иньяр глупее, чем ему казалось? Неужели глава кэцэров никого не поставил дежурить здесь? Кэцэры не производили впечатления добродушных и немстительных существ. Неужели они отказались от преследования?

До развилки, где Тринадцатая дорога вливалась в Тракт Раздумий, оставалось рукой подать. Над лесом мелькнула крупная звезда. Она двигалась очень быстро, но над перекрестком замерла. Рядом с ней вспыхнули еще две. Вэдан сообразил, что это фонари на шлемах кэцэров, и упал на землю.

* * *

«Что так долго?», недовольно осведомился Шлот.

Карот, в отличие от брата, забрал у Элиша тяжелый герметичный ранец, ничего не спросив. Внутри густо булькнуло.

«Зря не портите лес», нервно заметил Элиш. – «Подождите, пока он выберется из озера».

«Да он давно уже здесь», ответил Шлот. – «Идет по дороге. Почти на развилке уже».

Карот надел ранец брату на спину, вынул из держателя гибкую трубку с распылителем и подал Шлоту. Затем надел ранец сам.

«Он под нами», сообщил Шлот.

Элиш проверил – Шлот был прав.

«Начинайте», неохотно разрешил он.

* * *

Вэдан не мог лежать вечность вот так, уткнувшись носом в шершавое покрытие Тринадцатой дороги. Он поднялся и двинулся вперед. Очевидно, кэцэры пока еще не заметили его, и он собирался использовать все время, которое у него есть. Вэдан поднялся и побежал. Когда Вэдан миновал развилку, он заметил, что лучи от фонарей на шлемах кэцэров заметались. А еще через несколько мгновений на щеку Вэдана упала маслянистая капля. Он подумал было, что наконец-то начался дождь… и тут, охваченный догадкой, стер каплю ладонью и попробовал ее на вкус.

Это была не вода.

Вэдан в жизни не видел нефти, но это не помешало ему понять, что это именно она.

Он чуть не взвыл от ужаса и опрометью бросился вперед.

Длинная огненная лента упала на джунгли, и они занялись. Справа и впереди от Вэдана с веселым треском в небо взметнулся огненный столб. Вскоре ревущее пламя обступило обе стороны дороги. «Сгореть я не успею», подумал Вэдан, изо всех сил работая ногами. – «Я раньше задохнусь». Охваченные безумием, в огне заметались звери. Огромный аиреб, встреча с которым в нормальном состоянии сулила верную гибель, выскочил на дорогу. Он сбил Вэдана с ног, но не обратил на сареаса никакого внимания и помчался дальше, жутко рыча. Вряд ли бы он смог убежать далеко – шкура аиреба пылала.

Вот так – задыхаясь от дыма, корчась от жара и едва успевая уворачиваться от горящих деревьев, которые с грохотом рушились на Тракт, Вэдан и проделал весь неблизкий путь до Цачеса. То, что у него это получилось, он понял только когда выскочил на последний, прямой отрезок дороги перед самыми Тринадцатыми воротами. Вэдан был уверен, что больше не увидит их никогда. Отсветы зарева плясали на створках. Но как будто этого было недостаточно, все кэцэры, зависшие в воздухе над воротами, освещали небольшой пятачок перед ними фонарями со своих шлемов.

Вэдан метнулся назад, в горящий лес. Со всех сторон нещадно припекало. Если и существовал способ проникнуть в город под носом у кэцэров, его нужно было найти быстро. Сареас расстегнул скафандр и стащил его с себя. Затем, оглянувшись вокруг, сломал ветку и продел ее горизонтально в рукава. Теперь скафандр походил на раскинувшего руки человека; под своим весом он довольно ровно стоял самостоятельно. Вэдан подтащил его к краю зарослей, поставил на ноги. Затем перекинул рычажок на левой рукавице, активировавший двигатель, и толкнул скафандр вперед.

Скафандр вылетел на дорогу и полетел прямо к Тринадцатым воротам. Уловив движение, один из кэцэров направил на него луч своего фонаря, но в узкую полосу успели попасть лишь серебристо сверкнувшие рукава. Кэцэры бросились к скафандру.

Вэдан поднялся во весь рост и помчался так, как не бегал никогда в жизни. Он приложил запястье левой руки с именным браслетом к датчику в тот самый миг, когда позади раздался треск рвущегося пластика и общий разочарованный мысленный вопль кэцэров. Заработала автоматика ворот, открывая их. В спину Вэдану, как кинжалы, вонзались лучи фонарей со шлемов кэцэров. Он не стал ждать, пока ворота полностью откроются. Вэдан протиснулся в щель между створками, едва она стала достаточно широкой, чтобы вместить его. Кнопка закрытия ворот изнутри находилась там же, где и всегда – на левой створке, на уровне глаз взрослого сареаса, почти у самого края воротины. Вэдан замолотил по ней кулаком.

Он увидел кэцэра, летящего к воротам. По эмоциональной окраске мысленного фона Вэдан узнал Иньяра. Кэцэр знал, что не успеет достигнуть ворот раньше, чем они закроются, но сдержать себя не мог.

Ворота захлопнулись. Тяжелое тело толкнулось в них снаружи так, что створки затрещали. Вэдан вскинул голову. Лик луны покрылся прозрачной вуалью. Яркие брызги звезд превратились в смазанные искорки. Сработало силовое поле, не позволяющее проникнуть в Цачес с воздуха. Кэцэры тоже поняли, что им не удастся попасть в город. Вэдан услышал их горькие и гневные мысли. Сигнал становился все тише – инопланетяне уходили. Возвращались в свое Последнее Пристанище.

Вэдан повернулся и двинулся прочь с Площади Горя.

* * *

Силовое поле, закрывающее город от нападения с воздуха, активировалось автоматически. Однако дать свое согласие на активацию – то есть повернуть ключ в панели управления – должен был глава Архитектурного сектора.

На экране появилось подтверждение выполнения команды.

– Сработало! – не выдержав, воскликнул Каезт.

Каезт был начальником муниципальных служб первого города Цачеса. Если бы силовое поле не выдержало, он должен был активировать городскую автоматическую систему ПВО.

В зале управления было тесно, душно и очень тихо. Крик Каезта, не очень-то и громкий, прозвучал оглушительным воплем. На экранах внешнего наблюдения, выведенных в зал управления, был виден горящий лес и ночное небо. На одном из мониторов отчетливо можно было рассмотреть одиннадцать удаляющихся световых пятен.

Кэцэры уходили.

Тэнир Дарэнг усмехнулся детской радости Каезта.

Муниципал и не подозревал, что значил для главы Архитектурного сектора этот вызов.

Сейчас Тэниру очень хотелось попасть домой.

Он вынул ключ и поднялся.

– Система отключится сама, когда угроза минует, – сказал он своему помощнику, заместителю по Архитектурному сектору. – Если что, вызывайте. Я буду дома.

Помощник кивнул. Правила он знал не хуже Тэнира.

* * *

На видексе заиграл сигнал вызова. Инедирт сначала не услышал его. Как и многие жители Цачеса, он стоял на балконе и смотрел на восток, на горящие джунгли. Инедирт поспешно вернулся в комнату и нажал клавишу приема.

Его вызвал Берег Натаэр, дальний родственник, женатый на одной из бесчисленных правнучек Инедирта. Берег работал в кианейкаме, в том отделе, существование которого не очень афишировалось для широкой публики. Министр выслушал родственника очень внимательно.

– Благодарю вас, Бэйно, – сказал он. – Вы правильно сделали, что позвонили. В свою очередь, я попрошу вас вот о чем.

Думая, что предугадал его просьбу, Берег ответил:

– Нужен образец биометрического материала исходного объекта, чтобы закодировать браслет. Кусочек кожи, слюна… А надеть браслет можно на любой труп. Цачес – это такой город, где парочка неопознанных трупов найдется всегда.

Инедирт тонко улыбнулся.

– Я не могу допустить, чтобы вы пошли на должностное преступление, даже ради меня, – возразил он вежливо. – Просто поручите это дело Лэйно Гулназгу.

– Хорошо, – согласился порядком удивленный Берег.

* * *

Вэдан шел по пустынным ночным улицам. Весь город смотрел со своих балконов и чердаков на пожар на Тринадцатой дороге. Смотрел – но осторожно, из-за занавесок и кадок с цветами. Вэдан бездумно слизывал со щек капли начавшегося дождя. Силовое поле отключилось, едва кэцэры удалились на безопасное расстояние. Дождь, сначала стекавший по защитному куполу, наконец попал и в город.

Вэдан не смотрел, куда идет. Он обнаружил себя у оплетенной вьюнком старинной бронзовой ограды. Лозы вьюнка уже засохли и почернели от летней жары, листья осыпались с них. Теперь стало видно, что прихотливые завитушки ограды складываются в фигурки танцующих сареасов и загадочных зверей. За оградой, в глубине сада, стоял приземистый трехэтажный дом. Скаты треугольной крыши в старосареасской манере спускались до середины первого этажа. Дом был построен Зимой Мрэ, когда сареасы еще не знали материалов более прочных, чем черепица. Будь крыша другой формы, ее проломило бы под тяжестью снега. Конек крыши украшали стилизованные изображения шипов тежюса. Сейчас в них пряталась спутниковая антенна и принимающее устройство видекса. Датчик человечности на воротах был одной из первых моделей – к нему прикладывали ладонь, а не браслет. Чаар не гонялся ни за модой, ни за дешевизной. Датчик все еще был исправен, и хозяин дома не собирался его менять. Дом построили Криархи, старинный гордый род. Чаар Самре купил его двадцать лет назад у последнего разорившегося Криарха. Дом стал подарком жене Чаара, Дарке, на рождение первого ребенка – ненаглядной дочери Мэарит.

Вэдан вспомнил, почему он оказался в Священной Роще. Он хотел спасти Мэнира, брата Мэарит. Но вот удалось ли это ему, Вэдан вспомнить не мог. Короткая вспышка, озарившая его сознание, уже погасла. Вэдан скользнул взглядом по темным стрельчатым окнам и остановился на маленьком окне мансарды под самой крышей. Там жила его возлюбленная.

Мэарит с детства обладала способностями к рисованию. В Художественную школу первого города Цачеса она поступила без протекции отца и не совсем с его согласия. Луногод назад она закончила школу художников с отличием и устроилась в строительную фирму. Теперь она занималась объемной росписью интерьеров. Мэарит продолжала и рисовать. Сареасы любили украшать свои дома картинами на незамысловатые темы – «Рассвет над Священным Озером», «Играющие дети», «Утро в джунглях», «Воскресный рынок» и все остальное в таком же духе.

Жила Мэарит на самом верху, в мансарде. Вэдану вспомнились стены ее комнаты, искусно расписанные старосареасским орнаментом. Как-то она, увлекшись, пустилась объяснять ему значение каждой закорючки. Даже Вэдан, хоть и наполовину сареас, слушал с интересом. В комнате хватало и художественных безделушек – дочь Чаара неплохо лепила. Последнее время Мэарит увлеклась композициями из сухих цветов и запчастей от роботов – плат, проводов, крохотных резисторов. Модное направление называлось киберфлористикой, и большую часть официальных мероприятий украшали именно в таком стиле.

Окна мансарды были видны с улицы. Свет у Мэарит не горел. У Вэдана сдавило грудь – он вспомнил свой полет на Инедирте над Цачесом, закончившийся над садом Чаара. Но тут он сообразил, что сейчас Тэнир точно не в доме Криархов. Вэдан задумчиво посмотрел на биодатчик. Обрадовалась бы Мэарит его визиту или испугалась бы? Вэдан представил себе весь этот вымученный разговор, страх в ее глазах – знает ли об измене? не знает? – и решил не заходить.

В глубине души Вэдан знал, что принял в этот момент куда более масштабное решение, чем решение вопроса о позднем визите.

Вэадн нажал сигнал присутствия. Надо было выяснить еще один вопрос, раз уж он оказался здесь.

– Вы позвонили в дом Чаара Самре, – ответил ему дежурный сианейс.

Домашние роботы отличались от боевых набором функций и одной буквой в названии.

– С вами говорит роборецкий Ат Четвертый. Чем я могу помочь?

– Я могу поговорить с Мэйно Самре?

– Нет. Он сейчас спит. Если вы хотите с ним поговорить, назовите свое имя. Я проверю вас в списке лиц, при появлении которых хозяин просил разбудить его.

– Не надо, извините, – ответил Вэдан.

Он нажал клавишу выключения динамика и направился домой. В начале улицы, на которой стоял дом Дарэнгов, его встретила огромная лужа. Дождь перестал, но Вэдан уже промок насквозь и слишком устал, чтобы искать мелкое место или обходить. Он пошел прямо. Глубина лужи оказалась по щиколотку, в ботинках захлюпало. Вэдан начал размышлять о том, как ему попасть домой.

«Если Тэнир еще не вернулся, то центральный вход заблокирован», думал он. – «Лучше сразу идти через калитку».

Позади дома Дарэнгов находилась одноэтажная пристройка. В ней разместилась кухня, кладовая и аккумуляторная для домашних биороботов. С крыши пристройки шла открытая лестница в дом. По ней можно было попасть в столовую на втором этаже, а там уже и до комнаты Вэдана было рукой подать. Из пристройки имелся выход в сад к соседям. Их дом стоял пустым уже несколько лет. Главу клана отправили на съедение кэцэрам, остальные домочадцы благоразумно уехали. Перед отъездом они разрешили Дарэнгам пользоваться проходом через свой сад в крайних случаях.

Вэдан решил вернуться домой через соседский сад.

"Интересно, не снял ли Тэнир мою ДНК с допуска?", подумал Вэдан.

Он приложил браслет к аккуратно упрятанному в нишу датчику ДНК, который открывал калитку в сад при брошенном доме. К великому облегчению Вэдана, приятный, но безжизненный голос автоответчика бодро произнес:

– Добро пожаловать домой, сареас Вэйно АМ Дарэнг!

Калитка бесшумно отъехала в сторону. Вэдан вошел и встал на бегущую дорожку к пристройке, которая немедленно сдвинулась с места. Двухэтажный особняк с мансардой и вычурной крышей в стиле Островной Империи казался мрачной безжизненной громадой в молчаливом саду. В этом доме родились и выросли Вэдан, Тэнир и Гэдир, как и бесчисленное число поколений их предков. Первый Легертиг построил этот дом в 34 луногоду, на месте пепелища, которое тогда представляло собой большая часть Цачеса. Форму крыши поменял уже отец Вэдана. И Аэнир Дарэнг сделал ее в том стиле, который нравился ему – выходцу из Островной Империи.

После гибели Хранителей Радужная Стена, которую приходилось пересекать мореходам на пути в Островную империю, исчезла. Вместе с Островной Империей. Все торговые корабли вернулись обратно, не найдя на привычном месте ни Лианорре, ни других островов. Талантливого судостроителя из Островной Империи, Акатэ Аллернеиса, пригласили в Тсиладнаки Саареа за два года до этого странного и печального события. Сареасы решили провести модернизацию своего флота и приглашали лучших специалистов из соседних стран для работы в команде с конструкторами из первого города Цачеса. Аллернеис понял, что вернуться домой он не сможет. Статус лица, равного по правам сареасу из первого города, островитянин получил еще во время работы над созданием новых моделей кораблей. Тогда он принял сареасское имя Аэнира Дарэнга, и женился на Маагелле Легертиг. Его статус позволил Акатэ сделать это. Но на заседаниях Совета Трехсот еще долго косились на чужака, пробравшегося в сердце империи.

Ворота в гараже были открыты. Электромобиля Тэнира не хватало.

Навстречу Вэдану из пристройки вышел их старый семейный повар – сианейс Мэд. Один из первых роборецких, он был приобретен еще в 1436 луногоду, когда Вэдану не исполнилось и четырех лет. С тех пор Мэд служил семейству Дарэнгов верой и правдой, без единой поломки.

– Здравствуйте, хозяин, – поприветствовал роборецкий Вэдана.

Вэдан улыбнулся сианейсу. При виде Мэда, такого домашнего и уютного, он особенно остро почувствовал, насколько он голоден и устал.

– Там на кухне ничего не осталось после ужина? – спросил Вэдан.

Несмотря на то, что относился к первому поколению сианейсов, Мэд был достаточно интеллектуален, чтобы понять: это – заказ.

– Вам, конечно, рыбу по-эньясски? – произнес Мэд. – Поднимайтесь, я принесу вам через пятнадцать минут.

Вэдан поднялся наверх. Он прошел по темному коридору мимо столовой, нажал на ручку двери Тэнира – заперто, и добрался наконец до своей комнаты. Распахнув дверь, он включил свет. С минуту Вэдан стоял на пороге и тихонько улыбался. Его вещи не тронули с его ухода – так же стоял открытым платяной шкаф, который он забыл закрыть, письменный стол, заваленный информационными кристаллами и документами, статуэтка аиреба в прыжке… Вэдан не помнил, как он разделся и добрался до кровати.

Мэд, явившийся с подносом точно через пятнадцать минут, оставил ужин на столике. Сианейс аккуратно прикрыл судок крышкой, чтобы еда не остыла. Он выбросил в утилизатор брюки хозяина, в непотребном виде брошенные им на полу. Мэд заботливо укутал спящего одеялом – Вэдан по неизбывной детской привычке растянулся прямо на покрывале поперек кровати.

Однако вскоре Вэдан проснулся – ему захотелось есть. Он быстро опустошил тарелку в темноте, и устроился было на кровати, на этот раз самостоятельно укрывшись. Вэдан заметил под дверью полоску света из коридора.

Он встал, пошарил руками по полу в поисках одежды. Вэдан тихо ругнулся, не найдя брюк и сообразив, что Мэд их выбросил. Он подтянул трусы и вышел в коридор. Свет горел в комнате Тэнира. Вэдан подошел к комнате брата и хотел уже постучать, когда дверь открылась.

– Джей, – сказал Вэдан. – Что делаешь?

Тэнир несколько секунд рассматривал его балахон. Грязный, потрепанный, балахон обреченного.

– Джей, – ответил Тэнир. – Пишу отчет по форме А об использовании ключа от силового поля. Разведи-ка ручки в стороны и подними край… одежды.

Вэдан покорно повиновался. Брат наклонился, чтобы лучше рассмотреть его грудь и живот.

– Что ты ищешь? – осведомился Вэдан. – Или ты забыл, родинка у меня на спине, а не на животе?

– Я ищу шрам от удара молнией, – сообщил Тэнир. – Вот он.

Он выпрямился и несильно ткнул брата в пупок. Вэдан с интересом взглянул на синие звездообразные линии на коже, расходившиеся от его пупка. У кэцэров ему в голову не приходило рассматривать себя. Вид у шрама был какой-то нечеловеческий. Вэдан выпустил край балахона, и серая ткань прикрыла шрам. Вэдан опустил руки.

– Что же, вполне в твоем стиле, – заметил тем временем Тэнир.

Вэдан подумал про себя, что сдержанное приветствие, без расспросов и бурного выражения эмоций, тоже вполне в стиле брата. Вслух он спросил:

– Ты о чем?

– Я про Тринадцатые ворота, – ответил Тэнир. – Тебя искали с работы… и вообще…

Тут он не выдержал и покраснел. Вэдан отвел глаза.

– Я был вынужден подать тебя в розыск, – нетвердо продолжал Тэнир.

– Вынужден? А сам ты не думал, что я…

Тэнир отрицательно покачал головой:

– Тогда ведь я бы тоже.

– Ну, это все предрассудки, насчет одинакового срока жизни близнецов, – пробормотал Вэдан.

– Теперь в кианейкаме знают, что ты вернулся, – вернулся к теме Тэнир. – Я думаю, это кое-кому не понравится…

Он остановился и посмотрел на брата – с надеждой, в которую не осмеливался поверить до конца.

– Да, – сказал Вэдан. – Не понравится.

– Будь осторожен, – сухо ответил Тэнир. – А сейчас ты хочешь спать, я полагаю.

Он отвернулся и хотел закрыть дверь, но Вэдан не дал ему этого сделать.

– А ты все такой же, – сказал он, смеясь. – Знаешь, лерцы считают гордость пороком глупцов. Ведь тебе же страсть как хочется узнать, что я делал у кэцэров. Узнал ли я их уязвимые места. Не собираюсь ли я их убить.

– И каковы же ответы на все эти вопросы? – спросил Тэнир.

– Ответь сначала ты мне, на один очень простой вопрос, – начал Вэдан. – Я знаю, почему. Ты ее пожалел. Но что теперь?

– Для нее была важна только внешность, – ответил Тэнир.

– А я-то думал, что она ценила во мне мой тонкий духовный мир, – пробормотал Вэдан.

– Я имел в виду, что мы с тобой похожи внешне… Я рад, что ты можешь шутить об этом, – сказал Тэнир. – Я – пока еще нет. Ну, скажи мне что-нибудь о кэцэрах наконец.

– Да, – сказал Вэдан. – Я знаю, как их можно убить. Я намерен заняться этим в самое ближайшее время.

Взгляд Тэнира помягчел. Вэдан видел, что тот хочет обнять его, стиснуть от души, но стесняется – из-за Мэарит.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спросил Тэнир.

– Еще не знаю, – признался Вэдан. – Ладно, я пойду спать. Утро вечера мудренее.

* * *

– А я сразу знал, что это не вторжение, – сказал Инедирт.

Вэдан выпустил дым и лениво смотрел, как темная струйка поднимается к потолку, колышется и рассеивается. Курительные палочки у Инедирта были изумительного качества; их ему подарил ретернлендский посол. А в Ретернленде всегда знали толк в табаке.

В голове Вэдана медленно плыли мысли, не перебивая друга и не смешиваясь, как слои в коктейле. Он пришел просить защиты у Инедирта. Вэдан вспомнил, что в тот вечер перед его безумным вояжем в Священную Рощу Баруг обещал ему это. Но Инедирт так обрадовался, увидев его…

Все произошло очень быстро.

А потом пришлось рассказывать про Шамболор и кэцэров.

И теперь Вэдан размышлял о том, как бы перевести разговор на обещанную помощь и защиту, но ничего путного не приходило в голову. Прямо напомнить об обещании казалось ему грубым.

Еще Вэдан думал о Юлере. Он опасался, что Инедирт прочтет эту часть его мыслей, но ничего не мог с собой поделать. Кэцэр настолько удачно сымитировал Баруга, что не вспомнить о Юлере Вэдан сейчас не мог.

– Почему? – спросил Вэдан, решив пока поддержать разговор.

– Космическая программа сареасов стартовала примерно в то время, – ответил Инедирт. – Первый сареас побывал в космосе как раз тридцать лет назад. Все бредили инопланетянами, контактом, ну и в первую очередь – вторжением. Приземление кэцэров выглядело точь-в-точь, как тогда изображали атаку из космоса в фильмах…

– Но почему же ты решил, что это – НЕ вторжение? Чем плохи были те фильмы?

Инедирт тихо рассмеялся.

– Вторжения делаются не так, поверь мне, – сказал министр иностранных дел империи, некогда объединявшей все страны мира. – Сначала проводится разведка, тихо, незаметно – так, что местные ни о чем не подозревают. Если бы мне нужно было захватить планету, я бы кроме разведчиков на месте завесил бы еще информационный зонд на орбите. Потом покупаются нужные люди на местах, а потом…

– Я понял, – сказал Вэдан. – Но почему ты не сказал об этом остальным членам Совета Трехсот? Или тебя с ними тогда не было?

– Я был в Старом Поселении, – кивнул Инедирт. – Я говорил… Меня не стали слушать. Сареасов сломила даже не высадка кэцэров, а гибель Хранителей. Уничтожение их богов, в которых они верили так безоглядно.

– А тебя?

Инедирт пожал плечами:

– Я – сын богини, ты не забыл?

Островной Империей исстари правили драконы. После нескольких династических кульбитов мать Инедирта осталась наиболее близкой родственницей погибшего правителя, но не старшей в своем клане. По праву корона должна была принадлежать ей. Но ее дядя решил, что сила выше права, и что юная драконица не сможет противостоять ему. Властолюбивого дракона расстреляли из зенитных пушек. Командовал батареей Рэман Баруг. Сареас провел линкор, которым командовал, сквозь океан Мэшр и Радужную Стену, чтобы помочь любимой. Драконы Островной Империи могли принимать человеческий облик, когда хотели, и родители Инедирта познакомились, когда будущая императрица посещала Цачес с посольством.

Сареасов предыдущих поколений удивляла способность живого существа менять облик. Инедирту пришлось отвечать на множество скабрезных вопросов, когда отец прислал его в Цачес. В юности Баруг был вспыльчив, и чуть не довел свой клан до полного разорения, выплачивая виры родственникам всех убитых им остряков.

Но Вэдана и его ровесников способности к смене облика уже не смущали.

– И вот что я знаю, – продолжал Инедирт. – На бога надейся, а сам не плошай.

Вэдану же снова вспомнились слова Мибла о поклонниках механических богов. Привычка сареасов во всем безоглядно полагаться на Хранителей жестоко подвела их. Только Инедирт, который вырос в Лианорре и привык во всем полагаться только на себя, несмотря на свой статус принца, пытался противостоять инопланетянам.

И он сам, Вэдан Дарэнг.

Так и отец его носил сареасское имя Аэнир только во второй половине своей жизни.

«Мы никогда не были великими завоевателями», вдруг подумал Вэдан. – «Сареасы были куклами на веревочках, за которые дергали Хранители. Сытыми, довольными куклами, которые даже не пытались освободиться и жить самостоятельно. Ведь в самостоятельности очень много риска».

– Да. Я, пока шел к тебе, чуть не оплошал, – сказал он непринужденно.

– Как это? – осведомился Инедирт.

* * *

Улицы были пустынны, несмотря на утреннюю прохладу. «Выходной, сегодня, что ли», подумал Вэдан. Именно с утра, по холодку – Вэдану пришлось даже надеть куртку – до наступления иссушающей дневной жары, и делались все дела. Он вышел из дома, не взглянув на календарь. Вэдан знал, что провел в Шамболоре почти месяц, но точную дату своего возвращения так и не успел уточнить.

Таким образом, не заметить слежку Вэдан не мог. Невысокий парень в сером плаще со скрывающим лицо капюшоном держал дистанцию, но очевидно шел вслед за ним. Вэдану совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о его визите к Инедирту. Он решил проучить шпика. Вэдан свернул в первый попавшийся переулок и спрятался в подворотне.

Парень в сером плаще прошел мимо, оглядываясь по сторонам. Черты его лица показались смутно знакомыми Вэдану. Но многого из-под капюшона не разглядишь, да и двигался шпик быстрой, пружинящей походкой. Тоже очень знакомой, кстати. Подождав, пока он скроется за поворотом, Вэдан вылез подворотни и пошел обратно. У самого выхода из переулка он налетел на высоченного парня и от неожиданности наступил ему на ногу.

– Извините, сареас, – ровным голосом произнес тот.

Вэдан увидел серебристую полоску, окружавшую его роговицу, и непроизвольно попятился.

"Единственное отличие боевого кианейса с опущенной Второй Заповедью Робототехники – той самой, что запрещает убивать людей и вообще причинять им какой-либо вред», вспомнились Вэдану слова Лээта, его друга из кианейкама. – «Заключается в серебристой окантовке роговицы, но увидеть ее можно лишь вблизи. Жертва, как правило, не успевает оказаться на таком расстоянии".

Такой крутости мер он не ожидал. Вэдан не принял всерьез предупреждение Тэнира насчет того, что его возвращение может не понравиться многим.

А брат оказался прав.

Кианейс почтительно уступил дорогу Дарэнгу. Вэдан сделал шаг вперед. Повинуясь неясному предчувствию, утром он взял позаимствованное у Хранителя оружие с собой. Вэдан запустил руку во внутренний карман куртки. Он рывком вытащил лучевой пистолет, молясь, чтобы оружие не зацепилось за подкладку.

Оно не зацепилось.

Вэдан быстро повернулся лицом к кианейсу. Тот уже вытянул вперед руку. Из ладони торчала длинная и острая игла с прозрачной каплей яда на тонком острие. Вэдан упал на колени – конечно, прямо в лужу. Уткнув дуло в твердый живот кианейса почти вертикально вверх, Вэдан нажал на спусковой крючок. Раздался негромкий хлопок. Теменная кость робота отлетела. Инфокристаллы прозрачным дождем брызнули во все стороны. Кианейс замер на секунду в нелепой позе, а затем рухнул на мостовую. Вэдан едва успел откатиться из-под тяжелого тела. Дарэнг поднялся, вернул пистолет на место. Затем наклонился и попытался счистить грязь с брюк.

– Таркство, – пробормотал он.

Очень не хотелось являться к Инедирту грязным, как докер.

Вэдан услышал шаги за спиной и выпрямился, но слишком поздно. Колючий холодный шарик нитсека, вибрируя, прижался к его шее.

– Руки за голову, – раздался знакомый голос.

Вэдан улыбнулся, поднял руки и сцепил их на затылке. Лээт обошел его.