Текст книги "Герой должен умереть"

"У него точно должно быть написано об этом!", думал Вэдан, лихорадочно роясь в своих вещах. – "Возможно, у Мибла написано, и как обреченному удалось убить кэцэра".

«А ведь мне тоже это удалось», вдруг подумал он.

Эта мысль, это знание меняло все его представления о себе и мире, но Вэдан не стал пробовать эту мысль на вкус. Он нашел свиток и снова уселся у камина. Дождь все не унимался, и в доме было довольно прохладно. Вэдан торопливо перематывал свиток за ручки в поисках того места, где прервал чтение в прошлый раз.

«Лиарег», вспомнил он. – «Ведь это Лиарег хотел пожать Миблу руку, когда продал нас в рабство инопланетянам».

Официальная версия истории несколько отличалась от того, что было написано у кэцэра. Совет Трехсот, поняв, что вырваться из Дираза не удастся, собирался стоять насмерть. Старое Поселение укрепили как могли, и готовились к длительной осаде, которую кэцэры не замедлили начать, едва расправились с Хранителями. Совет Трехсот был готов скорее умереть, чем платить кровавую дань пришельцам. И лишь перед лицом непрерывных стычек с кэцэрами, нехватки воды и продовольствия руководитель Совета принял позорные условия Соглашения. Однако Вэдан был больше склонен поверить Миблу. Этот вариант истории писался для «внутреннего употребления», и поэтому казался ему более правдивым. Вэдану на миг показалось, что он потерял способность воспринимать мысленный диалект, которым был написан дневник, но нет.

«Ворота любой осажденной крепости легче открыть изнутри, чем снаружи, – гласит наша старинная мудрость», услышал он в голове голос Лээта Гулназга.

«Туземец ошибался; белковая пища не являлась нашим излюбленным лакомством и даже не входила в перечень самых необходимых для нас продуктов.Для нас это нечто вроде кашки, которой здесь кормят младенцев. Однако наибольший ужас у любого вида вызывает тот, кто стоит выше в биологической пирамиде. Козы безумно боятся аиребов, и так далее. Мы должны выглядеть кровожадными, непостижимыми чудовищами… К тому же, человеческие жертвоприношения разлагают отношения в любом обществе. Оно деградирует, возвращаясь на архаичную ступень развития собственной нравственности. Зачем это нужно самому аборигену, я тоже понимал. Возможность послать на смерть кого угодно, прикрываясь именем инопланетных чудовищ, дорогого стоит».

Мибл был абсолютно прав. Способы карабканья вверх по социальной пирамиде мало различаются под разными солнцами. Однако гражданам Цачеса не понравилась бы линия поведения, выбранная Лиарегом, если бы они узнали о ней правду.

Очень не понравилась бы.

Вэдан понял, что если ему не удастся забрать свиток с собой, он вернется сюда еще раз, чего бы это ему не стоило. Он не обманывался насчет истинной причины своего намерения. Вэдану была чужда игра в благородство.

Он хотел отомстить за отца.

Вэдан перемотал свиток еще немного. Он немного перескочил вперед, потому что когда он услышал голос Мибла снова, кэцэр говорил:

* * *

«… создать силовую установку избирательной направленности, которая не пропускала бы только живые существа и растения. Возни, конечно, было много, но в итоге Элиш и техники справились с заданием. Иньяр решил разместить ее на единственном мосту, который находился выше по течению, чем Цачес. Я знал, зачем – он хотел управлять замкнуть управление установкой на себя.

Меня он позвал с собой.

– Надеешься пришить меня по-тихому? – спросил я. – И концы в воду? Не обольщайся, Иньяр. Только попробуй – и станешь жиже воды.

– Вот же параноик, – ответил Иньяр. – Успокойся. Яньар сказал, что… В общем, я тебя не трону.

Пока он возился, прикрепляя механизм к опоре, я стоял на мосту и следил, чтобы к нам не подкрался особо шустрый абориген с излучателем. Элиш выдал нам по скафандру. Двигаться в них жутко неудобно, зато они обладают опцией полета. Это, пожалуй, единственное, для чего нам, кэцэрам, так же нужны механические приспособления, как и туземцам. Можно, конечно, было принять облик какой-нибудь птицы или летающей рептилии. Но тогда нам не хватило бы сил транспортировать сюда механизм, который получился довольно тяжелым.

– Почему ты заступился за него? – спросил Иньяр из-под моста.

– Сам лег и рожал бы, – ответил я.

На перилах сначала появились его пальцы в пластиковых перчатках, затем голова, а потом он и сам перемахнул через перила и спрыгнул на мост. Изобилие ненужностей в отделке этого сооружения говорило о древности и сакральности постройки.

– Нации нужен лидер, – сообщил он. – И если бы не это, поверь, вот сам лег и рожал бы.

– Фиолетовый, война с Таркой началась потому, что начальник моего ведомства хотел скинуть правящую семью, – ответил я.

Иньяр задумчиво посмотрел на меня:

– Да ну. Это ж государственная измена.

– Да-да. Были отобраны кэцэры с числом родителей больше десяти, отправлены подальше, и к каждому был приставлен… наблюдатель, – подтвердил я. – Когда мы вернулись бы на Руткэцэглен, мы предложили бы тебе помощь. Я предложил бы. И когда ты бы победил – ты бы всем был обязан нам. Был бы восковой куклой на троне.

Иньяр только покачал головой. Первое, что копируется у любой захватываемой расы – это их жесты, поскольку они завязаны прямехонько на физиологию. Вот и кивок, который сейчас невольно воспроизвел Иньяр, брал свое начало в желании сытого младенца отпихнуть ненужную уже грудь. Учитывая, что сам Иньяр никогда не сосал ничью грудь, выглядело это забавно.

– И к чему это привело? – продолжал я. – Руткэцэглен больше нет. Так что все эти интересы нации, нужда в лидере – ерунда все это. Почему мы обязательно должны захватить эту планету?

– Иначе они убьют нас.

– Ну, допустим. Но зачем ради этого убивать одного из нас? Куда нам торопиться? У нас будут здесь дети, не так скоро и не так много, как если бы твоя затея с Юлером удалась… но будут.

– Мы не сможем выйти из Шамболора, пока нас будет так мало, – ответил Иньяр.

– А ты никогда не хотел отдохнуть?

Иньяр вздохнул – еще более смешная имитация жеста, чем с киванием головой. Мы впитываем кислород всей поверхностью тела, когда нуждаемся в нем.

– Если бы я не был так твердо уверен, что ты никогда не захочешь стать лидером, я бы все-таки попытался тебя убить, – заметил Иньяр.

– Но ты меня знаешь, – согласился я. – Никогда. Я не буду поднимать бунт и буду тебе верен. Власть – это слишком большая головная боль.

– Никогда не думал, что признаю это, – уныло ответил Иньяр. – Ты прав, Мибл.

Мы проверили установку на прочность. Мысленными приказами мы согнали к Мосту огромное количество всевозможных мутантов и заставляли проплыть под ним, в радиусе действия установки. Это не удалось никому. Кто-то был уничтожен силовым разрядом, кого-то загрызли обезумевшие от боли и страха соседи. Их шипастые хребты и хвосты, да и когтистые лапы тоже частенько прогуливались по нашему изобретению. Ни царапинки. По все видимости, разрушить ее практически невозможно. Она будет работать вечно – пока стоит этот мост. Ну, а с теми мутантами, что остались в реке, пусть туземцы разбираются сами. Их задача облегчается еще и тем, что, как я слышал, эти чудовища не могут размножаться в реке – там для них слишком холодно».

* * *

На этом запись кончалась; между ней и следующими строками был разрыв, отступ, какой бывает в книгах. Мибл, очевидно, решил, что пора закончить повествование о первых днях кэцэров на Земле.

Вторая запись была гораздо более личного характера.

* * *

«В подвале моего донжона есть бассейн, в котором я довольно часто плескался. Некоторые ученые, кстати, полагали, что мы как вид зародились в воде. На это вроде как указывает наша способность выделять серную кислоту для того, чтобы она прореагировала с водой и помогла нам быстрее думать и двигаться. Ведь если бы мы появились там, где воды вообще нет, такой механизм не смог бы сформироваться.

Я совсем размяк и не заметил, как в подвал кто-то вошел.

Это оказался Юлер. Он выбрал себе для постоянного ношения внешний вид того Хранителя, чью башню он теперь занимал. Вот уже два жертвоприношения я, да и все остальные встречались с ним только на вылете в Священную Рощу. Все остальное время он проводил в своей башне – он выбрал себе жилище рядом с Элишем и его техниками. Как выяснилось, тогда, тринадцать лунных лет назад, они тоже не покушались на него – были заняты ремонтом.

Юлер смотрел на меня с жалостью и ужасом. Облик кэцэра, гермафродита-аборигена Руткэцеглен наиболее привычен для меня, как для тех, кто родится здесь, наиболее удобным будет облик сареасов. Я лежал в бассейне в виде монстра, покрытого хитиновым панцирем…

Сильно изувеченного монстра.

Юлер таким меня ни разу не видел – когда мы познакомились я, как и он сам, пользовался образом тарка. Я сдвинул щитки панциря – те, что у меня еще остались. Они соединились с мокрым скрежетом.

– Что с тобой произошло? – пробормотал Юлер. – Как…

– Не все могут плутоний жрать, но некоторым приходится. Насмотрелся?

Юлер растерянно кивнул.

– А теперь вали отсюда.

– Я пришел не смотреть, – ответил он. – А показать кое-что тебе.

– Показывай.

Юлер тоже принял облик кэцэра. В таком виде легче проходить первую линьку. Теперь стало ясно, почему он избегал нас последнее время. Во время линьки становишься беззащитен. А Юлер так и не смог забыть, во что его хотел превратить Иньяр.

У Юлера появился панцирь.

– Красиво, – сказал я.

Я видел Фиолетового после его первой линьки, когда он и получил это имя. Но панцирь Юлера был намного красивее, ярче, и изящней – сказалось изменение силы тяжести. На Земле она была немного меньше, чем на Руткэцеглен, и массивный боевой панцирь стеснял бы движения.

Юлер еще не купался – на плечах у него висели разорванные, сморщенные обрывки старой кожи.

– Тебе надо искупаться, чтобы очистить новый панцирь, – сказал я.

Я уже понял, зачем он пришел. Не то чтобы я не ждал этого. Но надеяться на подобный исход событий было, в моем положении, смешно.

– Ты позволишь искупаться с тобой? – спросил Юлер. – Мне понадобится помощь – кто-то должен потереть меня, чтобы сошли все эти остатки…

– Ты знаешь, что будет потом.

– Да.

– Ну, залезай, что с тобой поделаешь».

* * *

Вэдан чуть улыбнулся. Он думал о чем-то в этом роде еще вчера, но сомневался. Он подозревал, что Юлер подыграл ему… Но теперь становилось очевидно, что именно этого Юлер от него и хотел. Вэдан догадался правильно.

Впрочем, сейчас размышлять о своих отношениях с этим кэцэром было выше его сил. Вэдан почувствовал, что может сойти с ума, если глубоко задумается над этим вопросом.

Он вернулся к чтению.

* * *

«Иньяр смотрел на меня чуть дольше, чем обычно, а потом расхохотался. Некоторые вещи скрыть невозможно… тем более, от Высшего Кэцэра.

– Я так и знал, – сказал он. – Ты хотел иметь его сам, один.

– Ты для этого меня позвал? – спросил я. – Обсудить мою личную жизнь?

Лицо Иньяра стало мертвым. Сквозь черты лица аборигена проступили жвалы кэцэра. Мы обычно теряем форму в моменты сильного душевного волнения.

– Нет, – тихо ответил он. – Мою. Яньар забеременел.

Если отвлечься от того, что это несло лично Яньару, это была скорее хорошая новость, чем плохая. Полной информацией о здоровье каждого из нас располагал только Эцьу. Но я и сам видел, что никто из нашего маленького отряда еще не загустел настолько, чтобы потерять возможность забеременеть. Беременность Яньара означала, что период акклиматизации прошел успешно и скоро личинки некуда будет девать. Правда, первая кладка будет очень долго зреть, но это уже не так важно.

Проблема была в другом.

Дети от инцеста у кэцэров настолько же нежизнеспособны, как и у сареасов. Однако, в отличие от сареасов, плод любви близких родственников очень токсичен и отравляет мать. Яньар, скорее всего, умер бы раньше, чем отложил бы яйцо.

– Поздравляю, – сказал я.

Я видел по Иньяру, что ему очень хотелось меня ударить. Но он сдержался.

– Яньар думает, что останется в живых, если проведет беременность в облике аборигена, – сообщил он. – Я вот тут узнал, как у местных проходят роды.

Иньяр протянул мне свиток. Я прочел его. Роды у сареасов оказались развлечением не для слабонервных.

– Да, это тебе не яйцо снести, – заметил я, возвращая свиток. – А что говорит Эцьу?

– Эцьу говорит, проси Мибла убить плод, – угрюмо ответил Иньяр. – Ведь только ты можешь менять химические связи и в мыслящей жидкости.

Технически это было возможно. Я мог разрушить тот слой, который сохранял целостность яйца, и зародыш растворился бы в Яньаре. Однако, если бы Яньар не захотел этого, ментальный поединок мог закончиться печально для нас обоих.

– Яньар тоже должен согласиться, – сказал я.

– Поговори с ним, – ответил Иньяр. – Со мной он общаться не хочет. Убеди его отказаться от ребенка.

– Ну, конечно. Как обрюхатить брата, это Иньяр, а как на аборт его уговаривать – так это сразу Мибл…

Иньяр стиснул кулаки.

– Я очень прошу тебя, – чуть не плача, сказал он.

Еще одна реакция местных, которую мы научились воспроизводить. Впрочем, у каждой расы есть аналогичный способ выражения эмоций. Тарки в таких случаях начинали тоненько похрюкивать; в облике аборигенов Руткэцеглен у нас из хоботка вытекала слизь.

* * *

Яньар облюбовал себе роскошное ложе. На нем нельзя было валяться или прилечь; на нем можно было только возлежать, царственно и благородно.

Впрочем, сейчас он не выглядел ни царственно, ни благородно – оплывший, измученный кусок желе. Я тоже не торопился вставать с топчана, на котором пристроился перед сеансом мысленного воздействия.

– Может, не пойдешь сегодня с нами за мясом? – предложил я. – Мы тебе принесем.

– Нет, – с трудом откликнулся Яньар. – От прогулки мне станет лучше.

– Не уверен, – заметил я. – Впрочем, как хочешь.

На этот раз его дар Провидца отказал ему. Я думаю, из-за беременности».

* * *

После этой фразы ровный, временами ироничный голос Мибла сменили мысленные картинки. Вэдан почувствовал, что это явилось следствием сильного душевного волнения всегда спокойного кэцэра.

Перед Вэданом предстала Священная Роща – в тот раз жертвоприношение совершалось днем. Можно было хорошо разглядеть темно-зеленую листву дракхов и их морщинистые стволы. Вэдан увидел обреченного, к которому направился Мибл, руки кэцэра в рукавах скафандра – Мибл расстегивал его, чтобы отправить жертву внутрь.

В этот момент раздался душераздирающий мысленный вопль. Мибл резко, так, что листья на дракхе слились в одну буро-зеленую массу, повернулся. И Вэдан вместе с ним увидел обреченного.

Сареас бил одного из кэцэров электрошокером – возможно, нитсеком, возможно, приспособлением, позаимствованным у кианейсов. Иногда бандитам из третьего города удавалось обезоружить биороботов.

Ошибиться было невозможно – кэцэр характерно извивался.

«Так вот как это выглядело со стороны», вспомнив свой собственный поединок с инопланетянином, подумал Вэдан.

Но Вэдан заметил еще кое-что.

Лицо убийцы.

Мибл смотрел на него, скорее всего, лишь несколько секунд. Но самому кэцэру эти секунды показались вечностью. Изображение отпечаталось в его памяти крупно, четко и ярко, как на постановочном снимке. И убивал Яньара совсем не уголовник из третьего города Цачеса.

Ошибиться было невозможно.

Вэдан отложил свиток и вышел на веранду. Несколько минут он стоял там, глубоко и с наслаждением вдыхая влажный воздух. Вэдан бездумно смотрел на струйки, торопливыми зигзагами сбегавшие по стеклу, а затем прижался к нему горячим лбом.

"Я закончу то, что ты начал, отец", задыхаясь от горя и нежности, подумал он. – "Можешь не сомневаться!".

Он вернулся в комнату. Сильно хотелось курить – тело тоже вспомнило старые привычки. Вэдан снова взялся за свиток.

Теперь планы в том мысленном кино, которое показывал Мибл, стали сменяться очень быстро. Кэцэры оставили своих жертв и накинулись на Аэнира Дарэнга. Они разорвали его в клочья и выбросили останки в Священное Озеро.

Вэдан смотрел… хотя ему очень хотелось отвести глаза.

К Миблу же после того, как он отвел душу, вернулась способность связно излагать свои мысли.

* * *

«Я склонился над Яньаром, осмотрел его.

– Сделай что-нибудь! – крикнул Шлот.

Что я, интересно, мог сделать. Под воздействием высокой силы тока коллоиды расслаиваются. Если без технических терминов – Яньар умирал, и я ничем не мог ему помочь».

* * *

Если бы скафандр был у Вэдана, он бы улетел сразу же. Все было понятно. Но расстояние от Старого Поселения до Цачеса было слишком велико, чтобы покрыть его пешком за один день. Переночевать в джунглях Вэдан не мог, это было слишком опасно. Единственное место, где он смог бы укрыться, был Тзир. Так назывался приют на полпути между Цачесом и твердыней Хранителей, где до разгрома Шамболора кэцэрами ночевали паломники. Тзир находился на берегу Священного Озера, и состоял по сути из двух башен – Ока Тзира и Сигнальной. Именно в Сигнальной, чье название напоминало о временах, когда Священное озеро было судоходным, Вэдан и пришел в себя почти месяц назад.

Да только кэцэры наверняка знали это все не хуже его.

Летный скафандр Элиш забрал у Вэдана почти сразу после переселения в Дираз. Там что-то поломалось, и Элиш до сих пор устранял неисправность. Скафандр был далеко не новым – Элиш выдал Вэдану чуть подправленный скафандр Яньара.

«Надо будет раздобыть оружие», подумал Вэдан и вернулся к чтению.

* * *

«Шлот и Карот взлетели, направляясь к Шамболору. О чем они думали, я слышал, и эта мысль был великолепна в ее техническом совершенстве и простоте.

В долине, где мы некогда поймали в ловушку правителей этого мира, находилось месторождение нефти – не выработанное до конца, но брошенное. В башне же у Карота были два герметичных ранца. Сареасы могли дышать под водой, а вот раса, покоренная ими – нет. Ранцы были созданы для того, чтобы исправить этот недостаток. В них можно было хранить сжатый воздух.

Для каких целей Карот собирался переделать их, было уже не так важно.

Важно было то, что в них вполне можно было закачать нефть, чтобы потом распылить ее над городом; Шлот поджег бы смесь в воздухе.

Сегодня вечером, судя по всему, нам предстояло полюбоваться увлекательным зрелищем пожара столицы туземцев.

Иньяр проводил их растерянным взглядом.

– Полетел бы ты с ними, – пробормотал он.

– Зачем? Чтобы аборигенам казалось, что в городе наводнение?

Мысли Иньяра свернули на другое. На умирающего брата. Хотя Яньар был ему ближе, чем брат. Когда-то они были единой личностью, и снова должны были ею стать…

Но не стали.

То, что не удалось сделать всем таркам за то время, пока отряд Фиолетовых дрался в гезетовых джунглях, удалось какому-то презренному куску мяса.

Умирали все честолюбивые планы Иньяра, умирало его будущее. Главой кэцэров на Земле теперь станет Юлер – когда подрастет. Иньяр мог убить его, но во-первых, я был бы против… да и проще нам всем тогда было покончить коллективным самоубийством. Без Высшего Кэцэра, хотя бы одного, наша крохотная колония точно погибла бы.

– Ты правда не можешь спасти Яньара? – спросил он.

– Спасти – нет. А вот поддержать стабильность его истинного энергетического контура некоторое время я могу.

Иньяр сразу понял, что я хочу сделать.

– Давай, Мибл, – пробормотал он и весь подобрался.

Принять в себя добавочный энергетический контур – то, в чем содержится личность, та «живая мысль», которой ты являешься – может не каждый. Более того, эта операция может убить того, кто принимает в себя чужую душу.

Но Иньяр и Яньар все-таки были Высшим Кэцэром, пусть еще и не соединившимся. (Хотя теперь Фиолетовому никогда и не стать Высшим Кэцэром).

– Мибл, – услышал я Яньара.

Скорее всего, это были его последние слова как самостоятельной личности. Слияние энергетических контуров не следует рассматривать как поглощение одной души другой. Результатом становится появление совершенно нового психопрофиля.

– Да?

– Мибл… Напиши… Об этом.

– О чем?

– Как мы приземлились здесь… – я слышал его все хуже. – О твоей любви к Юлеру… О моей смерти. На языке аборигенов, и самым простым, самым доступным способом письма…

– Хорошо.

Не знаю, услышал ли он меня.

Но я свое обещание выполнил».

* * *

Вэдан жутко проголодался, пока читал. Добравшись до конца печальной повести, он решил сготовить себе завтрак. Пока яйца шкворчали на сковороде и грелся чайник, Вэдан размышлял о событиях, описанных в дневнике. Упоминание Мибла о герметических ранцах с нефтью заставило его снова задуматься об оружии. Каждый сареас получал нитсек в четырнадцать лет, в день своего совершеннолетия, и после этого уже с ним не расставался. Вэдан стал взрослым на три луногода раньше обычного – после смерти отца он оказался самым старшим в семье. Нитсек, за десять лет ставший почти что частью его тела, теперь находился у Эцьу. Вряд ли кэцэр вернул бы его. Да и нитсек был, скорее всего, сломан. Ведь через него, как и через Вэдана и Мибла, прошел очень мощный разряд тока. Без оружия Дарэнг почувствовал себя неуютно. «Да и мало ли что… отбиваться при уходе», мелькнуло у Вэдана.

Перекусив, он выглянул на улицу. Дождь наконец перестал. Вэдан решил сходить в Башню Хранителя Оружия. Она была самой ближней из башен Шамболора и находилась сразу за Сторожевой Долиной – сареас наконец вспомнил все названия этих мест. Расположение башен Шамболора и всех объектов на пути к твердыне Хранителей в его время еще учили в школе. Если бы на месте Вэдана оказался Мэнир, он уже вряд ли бы смог сориентироваться. Судя по всему, после гибели Яньара в башне Хранителя Оружия никто не жил. Поколебавшись, Вэдан решил не оставлять никакого сообщения на тот случай, если кэцэры свяжутся с его домиком в его отсутствие. Пусть думают, что пошел на охоту, как обычно. А если он с кем-нибудь столкнется в Сторожевой Долине, всегда можно будет сказать, что он решил помочь друзьям в ремонте охранного контура и шел к ним.

Вэдан добрался до Башни Хранителя Оружия на удивление быстро – он пошел не по дороге, а прямо через лес.

Обычно трофеи и образцы того, чем занимался Хранитель, можно было найти в подвальном этаже. Но нижний уровень башни Хранителя Оружия занимал туннель, ведущий в Шамболор.

Вэдан поднялся на второй этаж. Там, по идее должен был находится банк информации, но могла заваляться и парочка нитсеков. Сейчас Вэдан был бы рад любому оружию, даже ножу. С ним бы он почувствовал себя увереннее.

Первое, что он почувствовал – что здесь намного теплее, чем снаружи и чем на первом этаже башни. Зачем-то кэцэры отапливали второй уровень нежилого донжона.

А в следующий миг Вэдан узнал, зачем они пошли на такой расход энергии.

Здесь действительно находился банк данных, как и в башне Мибла. Но в башне Хранителя Оружия от него остались только стеллажи, которые теперь были заполнены яйцами кэцэров. Вэдан понял это не сразу. Несколько мгновений он рассматривал плотные, полупрозрачные шары размером с его голову, ровными рядами лежавшие на полках. Поняв, куда он попал, сареас невольно попятился. Его пробил холодный пот от ужаса. Сквозь внешнюю оболочку не было видно формирующихся органов зародышей, что позволило бы определить степень их зрелости – у кэцэров не было внутренних органов. Внутри некоторых яиц были видны разноцветные спирали, но что это означает, Вэдан не знал. «Первая кладка будет зреть долго», вспомнил он слова Мибла.

Но какой бы срок не требовался для вызревания личинок, совершенно очевидно было, что он уже подходит к концу. И скоро толпы юных кэцэров будут к услугам своих родителей. И они все вместе хлынут вниз, на захват Руилери.

«Я вернусь сюда», подумал Вэдан. – «Не только за дневником Мибла. Эти яйца нужно уничтожить. Но сначала надо одолеть самих кэцэров».

Вэдан поднялся на самый верхний, третий уровень башни. Там традиционно находился компьютерный центр. Вот он уцелел. Стены, на радость Вэдану, оказались увешаны многочисленными образцами знакомого и совершенного неизвестного оружия. Он пошел вдоль стены, ища что-нибудь небольшое, что можно было бы незаметно спрятать в обтягивающем комбинезоне, но достаточно мощное. Вэдан решил изобразить падение в реку с Моста и доплыть до Цачеса, но следовало быть готовым к любой неожиданности. Случайно вывернув на открытое пространство, он увидел лежащий у стены протез ноги из матового металла. Рядом лежала такая же рука и череп. Вэдан озадаченно осмотрел находку.

И тут он вспомнил – хотя нельзя сказать, что он об этом забыл. Многое, что он узнал, пока считал себя кэцэром, нуждалось в переоценке. Сейчас Вэдану было некогда проводить эту объемную мыслительную работу.

Перед ним лежали останки одного из тех, кто создал его цивилизацию. Одного из тех, кому его народ был обязан всем. Тот, кого Мибл назвал механическим богом. Вэдан наткнулся на недоеденного Яньаром Хранителя Оружия. Один из глаз Хранителя был разбит, от него в пустой глазнице остались лишь разноцветные осколки.

«Кианейс», подумал Вэдан. – «И все Хранители были самообучающимися суперкианейсами».

Вэдан не испытал большого шока. Он был уже не из того поколения, которое молилось на Хранителей. Скорее, это было какое-то смутное чувство протеста. Становилась понятна тайна бессмертия Хранителей, становилось ясно, как им удалось пережить Схватку Звезд, погубившую все живое на Земле, но…

Огромную империю сареасов покорила не дивизия и даже не полк, а всего лишь неполный взвод инопланетян. Без Хранителей, без своих механических богов, как выяснилось, сареасы ничего не стоили. Было очень обидно осознавать это.

Вэдан встряхнулся. Сейчас было не время для философских размышлений. Он заметил в углу, у стены, маленькую черную вещицу, покрытую пылью. Вэдан прикинул расстояние. Она вполне выпасть из руки Хранителя во время схватки и закатиться туда. Яньар сам по себе являлся мощным оружием и мог пренебречь механическим оружием Хранителя. По форме эта штучка очень напоминала оружие тарка. Судя по всему, это была какая-то разновидность пистолета. Вэдан взял его, навел ствол компьютер шагах в двадцати от себя и нажал на спуск.

Результат превзошел все ожидания.

Компьютер взорвался с треском и грохотом. Ошеломленный Вэдан едва успел присесть и заслониться от осколков. Сам выстрел был абсолютно бесшумным, но сареас успел определить источник разрушений. Им был светлый тонкий луч, вырвавшийся из раструба ствола.

* * *

Кэцэры решили срезать путь и пролететь над Священным Озером по прямой, а не следовать прихотливым изгибам Тракта Раздумий.

Утренний туман рассеялся. Сверху были хорошо видны пенистые борозды, которые появлялись на темных водах, и быстро стирались волнами. Внезапно закручивались и исчезали воронки водоворотов, оставляя наблюдателя в неприятных догадках насчет обитателей здешних вод. Когда стала заметна Священная Роща на другом берегу, весело шумевшая на ветру, до захода Мрэ оставалось часа два, а до Моста – минут пятнадцать лету. Кэцэры решили остановиться в Тзире. Инструменты, необходимые для осмотра и тестирования систем установки, не пропускавшей мутантов, они частично хранили в Сигнальной. Надо было захватить их с собой.

Юлер, Элиш и Чумф пошли за инструментами. Остальные приземлились на мол около Сигнальной и ждали их там. Вэдан хотел прогуляться по гладкой поверхности мола, но чуть не упал. Ноги не слушались его после перелета. Он впервые самостоятельно пересек такое большое расстояние по воздуху, пользуясь скафандром Хранителя.

Свиток с летописью из Лианорре и записями Мибла Вэдану взять с собой не удалось. Он вернулся домой всего на несколько мгновений раньше кэцэров. Вэдан видел их в небе, когда подбегал к своему домику. Снизу инопланетяне в скафандрах казались косяком огромных серо-стальных небывалых птиц. Собираться ему предстояло на глазах всех остальных кэцэров, и если бы Вэдан попытался взять свиток с собой, это вызвало бы вопросы. Чем могли ему помочь свои собственные воспоминания при ремонте установки? Единственное, что Вэдан успел сделать – это спрятать свиток в нише за аппаратом связи.

Невдалеке взметнулся длинный шипастый хвост, разбрасывая брызги, плоско шлепнул по воде и ушел в глубину. По характерному темно-синему оттенку чешуи Вэдан узнал молодого тежюса.

«Не помнишь, что это за зверь?», спросил стоявший рядом Туоки. Он тоже видел хвост. Как и все кэцэры, он старался помочь Миблу вернуть память, и поэтому часто задавал разнообразные вопросы.

«Это тежюс-подросток», рассеянно ответил Вэдан.

«Как?», переспросил Туоки.

«Тежюс», повторил Вэдан. – «Только еще очень молодой».

В следующий миг он чуть не растянулся на молу – Туоки обрушил на него мысленное излучение, подавляющее волю.

«Ты… что?», с трудом спросил Вэдан.

«Я видел это слово в книге и спрашивал тебя, что это значит! Ты ответил, что это мифическое животное аборигенов, которое никогда не существовало в действительности!», завопил в ответ Туоки.

Кэцэр замахнулся.

«Сюда, скорее!», еще успел он передать своим собратьям. – «Мы ошиблись! Мы взяли не того! Это туземец!»

Вэдан видел, как обернулся Иньяр; как прыгнул к ним Карот, уже въехавший в ситуацию. Прыжок вышел длинным, скафандр все еще находился в режиме полета. Но до того, как Карот снова коснулся мола, Вэдан успел сделать массу интересных телодвижений.

Во-первых, он заблокировал мысленное излучение, которым Туоки держал его. Это получилось легко. За прошедший месяц способности Вэдана в этой области усилились из-за постоянной практики. Он еще никогда не общался только телепатически.

Во-вторых, Вэдан выстрелил в Туоки. Пластик скафандра обуглился, кэцэр мысленно взвыл. Горячие ошметки брызнули во все стороны. Туоки согнулся пополам и упал на мол.

Вэдан спрыгнул с мола в озеро. Теплые воды Священного Озера сомкнулись над его головой, скрыв от кэцэров. Достигнуть дна в этом месте было невозможно. Сразу за волнорезом начинался полуторакилометровый гладкий обрыв. Когда-то на этом причале швартовались морские корабли – все, добытое сареасами в своих походах, доставлялось прямо к Хранителям. Тяжелый скафандр потянул Вэдана ко дну, и это была на руку сареасу. Он проплыл вниз метров пятнадцать. Вэдан зацепился за ракушечный карниз и поднял забрало шлема. Вода залилась внутрь. Вэдан стойко боролся с муками кислородного голодания. Поскольку он не был чистокровным сареасом, переход на подводное дыхание происходил у него всегда очень болезненно. Наконец в глазах у Вэдана просветлело. Жабры заработали, а мигательная перепонка опустилась на глаза.

Как раз вовремя, чтобы увидеть чью-то огромную тушу, с веселыми пузырьками поднимавшуюся из провала. Вэдан не знал, будет ли лучевое оружие действовать в воде так же, как в воздухе, и сработает ли двигатель скафандра в воде. Прежде чем он решился это проверить, плоская лобастая голова с огромной зубастой пастью уже тупо уставилась на него своими шестью глазками. Вэдан поднял оружие, прицеливаясь. Раздался страшный рев. Сареаса отбросило в сторону.