Текст книги "За гранью дозволенного"

Роскошное Casino “Municipale”, похожее на белоснежный дворец, величественно возвышалось над остальными зданиями. Выполненное в стиле арт-нуво оно включало в себя не только игровые залы, но и театр, где проводились главные мероприятия Сан-Ремо, в том числе и фестиваль песни. Пораженная таким великолепием, Лиза несмело поднималась по красной ковровой дорожке прямо к вращающимся дверям. Внутри же оказалось не менее впечатляюще, чем снаружи. Высокие мраморные лестницы расходились по обе стороны холла, глянцевый пол сверкал от огней, а в воздухе витал запах смеси парфюмов. Получив специальную карточку и обменяв деньги на фишки, Лиза поспешила наверх, где играли в покер и рулетку. Пьянящая атмосфера азарта и всеобщего волнения сразу передалась ей, и уверенной походкой она зашагала по залу. Остановившись возле круглого стола с зелёным сукном, Лиза пристроилась сзади и с интересом стала наблюдать за происходящим. Вот крупье раскрутил рулетку, на стол полетели купюры от нескольких сотен до тысяч евро, незнакомцы торопливо делали ставки в надежде, что именно им повезет, а официанты любезно подносили шампанское. Прежде Лиза всё это видела только в кино, а теперь сама находилась в центре событий. Поскольку это был ее первый раз в подобном заведении, для нее было важно вникнуть в процесс игры, что оказалось не так-то сложно. Пропустив несколько раундов, Лиза порядком освоилась, а когда освободилось место, смело заняла стул с бархатной сидушкой. Теперь она понимала, что нужно делать и чувствовала себя гораздо комфортнее. Наконец, крупье объявил: “Дамы и господа, делайте ваши ставки”, и фишка со скромной суммой легла на чёрный ромб. Вновь закрутилась рулетка, все взгляды устремились на маленький шарик, и лишь зеленые глаза напротив пристально смотрели на Лизу.

Только сейчас она заметила эффектного светловолосого мужчину в белом костюме и ощутила приятное волнение. Красивый незнакомец сразу очаровал Лизу, и она украдкой ему улыбнулась. Но, что было еще немаловажно, он не скупился на ставки, а значит, с финансами проблем не испытывал. “Такой шанс упускать нельзя”, – подумала Лиза, и на радостях у нее уже разыгралось воображение. Она живо представила, как их знакомство перетекает во флирт, затем следует совместный поход в дорогой ресторан, подарки в виде ювелирных украшений и морская прогулка на яхте. Придавшись заветным мечтам, Лиза на некоторое время выпала из реальности, а когда очнулась, то обнаружила, что все фишки отошли другому игроку. Мысленно отчитав себя за легкомысленность, она решила сосредоточиться на игре, однако это плохо у неё получалось. То она отвлекалась на официантов, то на шум за карточным столом, то на красивого блондина напротив. Правда, дальше обмена взглядами дело так и не дошло. А между тем ночь пролетала молниеносно, деньги превращались в пластмассу, проигрыш обогащал казну казино, а азарт всё возрастал. Что касалось Лизы, ее рулетка увлекала уже не так, как вначале. Потратив последнюю фишку, она дождалась, пока шарик попадет на число, и расстроенно встала из-за стола. Ну, вот и всё, двести евро растворились за игровым полем, и ради чего? Ни удовольствия, ни денежного преумножения, ни перспективного знакомства. Разочарованно покачав головой, Лиза спустилась по мраморным ступеням и направилась к выходу. Она уже стояла в дверях, как внезапно её окликнул хриплый мужской голос: “Madam, madam, attendez!”22
  Мадам, мадам, подождите! (фр.)


[Закрыть] Лиза с удивлением обернулась и увидела того самого зеленоглазого красавца. На минуту она почувствовала себя Золушкой, не хватало только кареты внизу и потерянной туфли. Однако такое развитие событий показалось ей слишком нереальным, и тогда она подумала, что, наверное, что-то забыла.

– Мадам, – отдышавшись, произнес француз. – Не сочтите, пожалуйста, за наглость, но я весь вечер за вами наблюдаю, а вы так неожиданно ушли, что я даже не успел представиться. Эрик Роше, – сказал он и протянул ей руку. – Ли… Шарлотта Дюпре, – немного растерялась Лиза и коснулась тёплой ладони.

– Очень приятно, – улыбнулся мужчина. – Я вижу, вы покидаете казино, а время уже позднее. Позвольте мне проводить вас? – любезно предложил Эрик. – Где вы остановились?

– Отель “Европа”, – робко ответила Лиза, ликуя в глубине души. – Я буду очень рада, если вы составите мне компанию.

– Что ж, значит, нам по пути, – заключил Эрик, и они вышли на улицу.

Над безоблачным итальянским небом взошла огромная белая луна, воздух немного остыл, а посетителей в барах и кафе по-прежнему не убавлялось. Перейдя дорогу, Эрик и Лиза остановились возле нежно-розового здания, он как истинный джентльмен, пропустил даму вперёд, и они оказались в холле роскошного отеля. Сейчас здесь было непривычно тихо и спокойно. Поздоровавшись с администратором, они скрылись в кабине лифта, и как только двери закрылись, Эрик неожиданно спросил:

– Шарлотта, не желаете завтра со мной поужинать?

– Поужинать? – оторопела Лиза, не веря своим ушам. – Да, конечно! – воскликнула она, не раздумывая.

– Прекрасно, тогда завтра в восемь в ресторане, – произнёс мужчина довольным голосом.

– Хорошо, – кивнула Лиза.

– Кажется, мой этаж, – отметил Эрик, когда на табло загорелась цифра три. – Я с нетерпением буду ждать нашей завтрашней встречи, – сказал он и, поцеловав ей руку, вышел из лифта.

– Я тоже. Спокойной ночи, – промолвила Лиза и, помахав ему на прощание, поехала выше. Такое начало отпуска её несомненно радовало. Неужели фортуна решила ей, наконец, улыбнуться, а Лиза в нее верила, как никто другой. Надо хорошенько подготовиться к завтрашней встрече, ведь если всё сложится, это может стать точкой отсчёта для нового многообещающего романа.

* * *

Ресторан находился на нулевом этаже отеля и представлял собой просторный зал в пастельных тонах. На столах, застеленных нарядными скатертями, стояли живые цветы и горели свечи. Официанты, одетые в светлые костюмы, подавали изысканные блюда и дорогие напитки, а за большими окнами виднелась набережная. Ровно в восемь в дверях зала появилась Лиза в вечернем платье. Окинув взглядом помещение, она достаточно быстро нашла своего спутника и двинулась к его столику.

– Добрый вечер, Эрик, – произнесла Лиза с идеальным французским акцентом.

– Шарлотта! – воскликнул мужчина и поцеловал ее в щеку. –

Как я рад, что вы пришли! Присаживайтесь, – он отодвинул ей стул.

– Спасибо, – улыбнулась Лиза. – Я заказал белое вино. Надеюсь, вы не против? – уточнил он.

– Ну, что вы, – покачала головой Лиза. – Я как раз заказала вчера рыбу и пасту с соусом песто33
  Если в проживание включен ужин, блюда из меню можно заказывать накануне (прим. автора)


[Закрыть].

– Надо же, как неудобно получилось, ведь я пригласил вас на ужин и хотел угостить, – немного расстроился Эрик.

– Ничего страшного, надеюсь, у вас ещё будет такая возможность, – заметила Лиза в надежде на дальнейшие отношения.

– Ну, раз так, предлагаю тост за эту волшебную встречу, – они чокнулись бокалами, и он продолжил. – Наверное, это странно, но с момента, как я вас увидел в казино, мне хочется узнать о вас как можно больше, – признался он и сделал глоток вина.

– Ну, почему же, – засмеялась Лиза. – Могу сказать о себе то же самое. Вы здесь по делам или просто решили отдохнуть от городской суеты?

– И то, и другое, пытаюсь совместить всё сразу. А вы? – А я приехала на отдых, у меня недельный отпуск, – пояснила она.

– Как-то маловато для такого прекрасного места.

– Согласна, но работа – есть работа, – вздохнула Лиза. – И сама она, к сожалению, не сделается.

– Это правда. И чем же вы занимаетесь? – поинтересовался Эрик.

– Я – начальница отдела по продажам в одном магазине, – солгала она, желая произвести впечатление.

– Ух ты! – удивился Эрик. – Такая красивая, милая женщина и начальник. Вы, наверное, строгая дама? – улыбнулся он. – Хотя, если честно, мне нравятся властные женщины, – добавил он.

– Да? – задумчиво произнесла Лиза и в ответ тоже улыбнулась. – А вы, должно быть, бизнесмен? – переключилась она на Эрика.

– Угадали, – кивнул мужчина. – Я владелец одного из отелей в Сен-Тропе, у нас семейный бизнес, – гордо сказал он.

– Вот это да! Как здорово! – у Лизы от восторга загорелись глаза. – Это, наверное, интересно?

– В целом да, но есть и свои минусы. Бизнес занимает практически всё моё время, поэтому ни на что другое его просто не остается, – произнес он с некоторой грустью и жестом поблагодарил официанта за принесенные блюда. – Я ведь до сих пор не обзавелся семьей, а все только и твердят: хватит работать, пора жениться, – покачал головой Эрик. – Как будто это так легко! Знаете, такое ощущение, что люди забыли себя или делают вид, что ничего не понимают.

– Как мы с вами похожи! – изумленно сказала Лиза. – У меня та же проблема! Я живу в Ницце, и все думают, что там какая-то кладезь женихов, но ведь это не так.

– И не говорите, – подтвердил Эрик. – Я, кстати, тоже из Ниццы. Какое приятное совпадение, – обрадовался он. – А где вы живете?

– Прямо в старом городе, недалеко от площади Массена, хотя я родом из Парижа, а в Ниццу переехала около десяти лет назад, – слова сами вырвались из ее уст и прозвучали настолько правдоподобно, что Лиза себе удивилась.

– Надо же, променять столицу на юг, не каждому такое под силу. Обычно всё происходит наоборот, – заметил Эрик. – Но вы неординарная женщин, а это хорошо.

– Юг был мне всегда ближе. Знаете, эта лёгкость, солнце, море… Париж слишком серый и мрачный для меня, – дабы придать убедительности, она скривила губы.

– А с вами действительно не соскучишься, у вас есть своя изюминка, – улыбнулся Эрик.

– Спасибо, – Лиза изобразила смущение.

– Мы так увлеклись разговорами, что совсем забыли про ужин. Наша паста уже остывает, – Эрик придвинул к себе блюдо. – И давайте на ты? – предложил он и посмотрел на Лизу.

– С удовольствием, Эрик! – засияла она, понимая, что сумела очаровать мужчину.

Пусть ей это удалось путем обмана, но Лизе было не стыдно.

Не могла же она, в самом деле, признаться, что живет бедно, в чужой квартире, да еще с ребенком. Сначала надо было влюбить в себя Эрика, а потом всё как-нибудь уладится. Подумаешь, немного притворилась состоятельной бизнес леди, зато можно будет пожить в роскоши и насладиться мечтой, которая точно бы никогда не осуществилась. Безусловно, Эрик – потрясающий мужчина и отличная партия, а Лиза считала себя достойной именно такого человека. Поэтому она без стеснения продолжала лгать, и это ее так увлекло, что остановиться было уже невозможно.

На следующий день они снова встретились, вместе позавтракали в отеле и отправились гулять по Сан-Ремо. Погода стояла солнечная и безветренная и отлично способствовала долгим пешим прогулкам. Прохаживаясь по торговой улице Виа Маттеотти, Лиза и Эрик без умолку болтали, много смеялись и делились самыми разнообразными историями из жизни. Что ни говори, а Эрик оказался не просто хорошим собеседником, но еще и интересным мужчиной. Он много где побывал, много чего видел, и что больше всего привлекало Лизу, много зарабатывал. Конечно, он не был миллиардером, как она грезила, но с другой стороны, Лиза понимала, что богаче ей вряд ли найти. Реальность одержала верх над мечтой, и Лиза, устав жить иллюзиями, решила не упускать Эрика. Под стать ему, тоже не оставалась в долгу и, придерживаясь своей легенды, немного приукрашивала факты. По пути они заглянули в несколько магазинов, где Эрик купил Лизе симпатичный газовый шарфик, а затем они остановились пообедать в маленьком ресторанчике в старом городе. Заказав по спагетти с томатным соусом, они продолжили разговоры, а уже вечер и ночь Лиза провела в номере у Эрика. В остальные дни события повторялись, разве что сменялись места прогулок и развлечений, а когда пришло время отъезда, они условились созвониться и встретиться в Ницце. Простившись с Эриком на вокзале, Лиза села в поезд и стала ждать отправления. Она еще не успела покинуть Италию, а ей уже не терпелось вновь увидеться с этим мужчиной. Похоже, на этот раз ей по-настоящему повезло, и упускать такую возможность она не собиралась. Проведя в дороге два с лишним часа, Лиза то и дело пересматривала фотографии и придавалась воспоминаниям о чудесном отпуске. А ведь он действительно был похож на сказку, со всеми ее атрибутами и романтикой. Расскажи она что-нибудь подобное в отделе, ей бы вряд ли поверили. Да оно и понятно, большинству людей просто не дано испытать такую удачу, а у Лизы получилось, и подаренный в руках шарф тому свидетельствовал.

Около семи вечера Лиза вернулась домой. Уставшая, но счастливая, она ввалилась с чемоданом в квартиру и, скинув плащ, направилась прямиком на кухню. Желание кому-нибудь похвастаться не оставляло ее всю поездку, и вот теперь Лиза могла как следует отвести душу. Широко распахнув дверь, она вошла внутрь и увидела за столом Мишель и Николь. Сидя в полной тишине, девочка сосредоточенно делала уроки, а Николь как всегда ей помогала. Отметив, что здесь ничего не меняется, Лиза раздраженно закатила глаза, а затем радостно воскликнула:

– Всем привет! Ну, как вы? – последнее ее мало интересовало, но ради приличия спросить всё же стоило.

– Привет, мам, – отозвалась Мишель, не отрываясь от тетради.

– Привет, – улыбнулась Николь. – А мы думали, ты будешь позже. Как добралась?

– В целом нормально, не считая долгой пересадки в Вентимилье, – она отодвинула стул и устроилась рядом.

– А как отдых? Понравился? – продолжала Николь.

– Очень! – кивнула Лиза. – Девочки, вы не поверите, что со мной случилось! Я уж не стала говорить об этом по телефону, но больше не могу сдерживаться, – она так и светилась от радости. – На прошлой неделе я ходила в казино и познакомилась с необыкновенным мужчиной. Причем он сам обратил на меня внимание, – подчеркнула она. – Мало того, что он красивый и умный, так еще и владелец отеля в Сен-Тропе. Я чуть с ума не сошла, когда узнала! Вы представляете?!

– Вот это да, и правда, не каждый день встретишь владельца отеля, – на лице Николь отразилось неподдельное удивление. – То есть, он просто взял и ни с того, ни с сего тобой заинтересовался?

– Можно сказать и так, – согласилась Лиза. – Когда я играла в рулетку, то уже ощущала его пристальный взгляд, а потом он окликнул меня на выходе и проводил до отеля. Оказалось, что мы оба живем в “Европе”, только на разных этажах. На следующий день он пригласил меня поужинать, мы разговорились, у нас возник взаимный интерес…

– Здорово, – задумчиво произнесла Николь. – А как он отреагировал, что ты совсем не богата и работаешь консультантом в магазине или ему всё равно?

– Да он и не знает! Я что, дура, говорить ему правду? – усмехнулась Лиза. – Вместо этого я сказала, что являюсь начальницей отдела по продажам. Вроде близко к моей профессии, но звучит лучше. Я – молодец, да? – она довольно улыбнулась.

– А ты не считаешь, что так поступать немного нечестно? – уточнила Николь с осторожностью.

– А жить в бедности – это честно? Честно корячиться в магазине и получать гроши?! – возразила Лиза. – Признайся, Николь, все мы хотим лучшей жизни, в том числе и ты, – в ее словах проскользнул скрытый намёк, и Николь тут же его уловила. – Ничего с ним не сделается, если он потратит на меня немного денег. Иногда бывает полезно делиться с нуждающимися. Тем более он мне самой симпатичен.

– Да, но вдруг твой обман раскроется, и тогда? – не унималась Николь.

– Не переживай, не раскроется, я втёрла ему отличную легенду, – уверенно заявила Лиза. – И потом, Эрик настолько мною увлёкся, что вряд ли станет докапываться до истины, по крайней мере, сейчас.

– Тебе виднее, – пожала плечами Николь.

– А про меня ты ему что-нибудь сказала? – неожиданно спросила Мишель и взглянула на неё.

– Нет, дочка, пока не время, но позже я ему обязательно сообщу и даже вас познакомлю, – пообещала она.

– Я так и думала, – пробормотала девочка и снова уткнулась в тетрадь.

– Кстати, я вам еще не показала, какой он мне подарил шарф.

Сейчас принесу, – Лиза попыталась разрядить обстановку и пошла за сумкой, как внезапно зазвонил ее мобильный. – Ой, это Эрик! Наверное, хочет узнать, как я доехала, – крикнула она из коридора и взяла трубку. – Алло! Да, милый…

Продолжила разговор она уже в комнате, а Николь с сочувствием посмотрела на девочку и, поражаясь поведению Лизы, покачала головой. С одной стороны, это было неплохо, что у Лизы, наконец, появился поклонник, а с другой-то, как она к нему относилась не вызывало положительных эмоций. Для Лизы на первом месте всегда было благосостояние, и с годами она всё меньше это скрывала. Услышав ее сегодняшнюю речь, Николь даже не сомневалась, что Лиза ни за что не отступится. Она будет выжимать из Эрика по полной, пока ей позволяют обстоятельства. Мишель это тоже понимала, хотя никогда не озвучивала. Девочка давно привыкла, что является для матери кем-то второстепенным. Вот и сейчас она ничего не сказала и продолжила молча делать уроки.

4 глава

Так пролетели еще несколько месяцев. С приходом осени на побережье начался бархатный сезон. В это время туристов становилось обычно меньше, вечер наступал быстрее, и солнце уже было не такое жаркое. Его красные лучи грели, а не обжигали, море ласкало прохладный песок, и только листья пока не покрывались жёлтой краской. И вовсе было не жаль ушедшего лета, потому что на смену ему наступила не менее чудесная пора. С момента встречи с Эриком жизнь Лизы кардинальным образом изменилась. Их отношения стремительно развивались, и Лиза полностью посвятила себя бурному роману. Эрик, в свою очередь, ей ни в чем не отказывал: водил в дорогие рестораны, покупал брендовую одежду и украшения, а на выходные они ездили в Сен-Тропе. Лиза настолько хорошо вжилась в роль Шарлотты Дюпре, что за короткий срок, можно сказать, забыла, кем является на самом деле. Она как всегда преследовала только личную выгоду, а судьбы других людей ее мало волновали. Что касалось Мишель, за нее Лиза вообще не беспокоилась, ведь рядом была Николь, которая по-прежнему искренне любила девочку и никогда не считала ее кем-то обременительным.

Как-то вечером, когда Лиза снова гостила у Эрика, Мишель и Николь отправились на прогулку по Английской набережной. Над засыпающим городом взошла полная, холодная луна, оставляя дорожку, словно из тонкого льда на чёрной воде. Небо было безоблачным, и слышался шум прибоя. В такие моменты Мишель сразу вспоминались истории о пиратах, представлялось мощное судно под струями белого света, мужчины с бутылками рома и неуёмный хохот до глубокой ночи. Купив по мороженому, они с Николь медленно шли по подсвеченной набережной и наслаждались теплой погодой. Разноцветные огни от казино и отелей слепили глаза, роскошные пальмы тихо шуршали от ветра, а по дороге проносились дорогие автомобили. Дойдя до знаменитого паласа “Negresco”, Николь и Мишель по привычке устроились на лавочке и стали любоваться видом прекрасной Ниццы. Что ни говори, а этот город выглядел потрясающе независимо от времени года и суток.

– Хорошо на улице, правда? – Николь посмотрела на девочку и улыбнулась. – И мороженое очень вкусное. Хочешь попробовать моё? – она протянула Мишель рожок.

– Давай, – девочка откусила кусочек и довольно облизнулась. – Ммм… кокосовое! В следующий раз возьму такое же.

– Да бери сейчас, а я доем твоё, – предложила Николь и отдала ей свой рожок.

– Спасибо, Николь, ты такая добрая! Тебе для меня ничего не жалко! – воскликнула Мишель и обняла её. – Не то, что маме, она мне никогда ничего не покупает, а сейчас и вообще про меня забыла, – обиженно прошептала она.

– Да нет, Мишель, мама тебя очень любит, просто на данный момент у нее появился мужчина, и она больше времени проводит с ним. Вот тебе нравится Матьё, ты тоже хочешь быть с ним почаще, – уверяла она девочку.

– Это другое, – возразила Мишель. – Она и до него мной не сильно интересовалась, – хмуро заметила девочка и добавила. – Николь, как ты думаешь, у нас с Матьё серьёзные отношения? – в её интонации проскользнуло сомнение.

– Конечно! – слегка озадачилась Николь. С учётом того, сколько Мишель проводила с ним времени и с каким упоением рассказывала об их встречах, становилось ясно, что они оба по-настоящему влюблены. И в их возрасте подобное проявление чувств являлось абсолютно нормальным. – Тебя что-то смущает? – уточнила она.

– Нет, но мама считает, что я до них ещё не доросла и всё это ерунда, – не скрывала досады Мишель. Похоже, слова Лизы её глубоко задели, и Николь попыталась приободрить девочку.

– Наверное, она имела в виду другое или не так выразилась, – предположила Николь. – Знаешь, в твоём возрасте у меня тоже был мальчик, – решила она поделиться опытом.

– Красивый?! – заинтригованно спросила Мишель.

– Да-а! – протянула Николь и улыбнулась. – У меня от него в прямом смысле сносило крышу, – засмеялась она, вспоминая свои безумные выходки. – Однажды я с ним убежала из дома и целую неделю мы жили на улице, ночевали на пляже, таскали еду с рынка, бродили по городу… Родители на меня потом жутко ругались, да и мне было стыдно. Так что смотри, – Николь шутливо щёлкнула девочку по носу.

– А вдруг мы с Матьё в будущем поженимся. Вот будет здорово! – и глаза Мишель восторженно заблестели. – Я уже знаю, у меня будет белое, пышное платье, фата и обвенчаемся мы в церкви, как показывают в голливудских фильмах, – размечталась она. – Хотя мама вряд ли придёт на мою свадьбу, она вечно так занята, – язвительно произнесла Мишель, и её лицо приняло безучастный вид.

– Милая, не сердись, – мягко сказала Николь и придвинулась ближе. – Я вижу, что ты скучаешь, но потерпи, мама скоро вернется, – утешала она её.

– А я не хочу, чтобы она возвращалась, нам и вдвоем неплохо, – холодно заключила она и сложила руки на груди.

– Как так? Мишель, ты что? – Николь с удивлением на нее посмотрела. Она и не подозревала, сколько злости и разочарования скопилось у Мишель за эти годы. С другой стороны, реакция Мишель была оправданной. Невозможно беззаветно любить мать, которая постоянно отпихивает собственную дочь. Лиза сама испортила их отношения.

– А то! – возмутилась Мишель. – Что это за мать, которая вечно где – то пропадает, которая абсолютно не заботится о своём ребенке. Она не спрашивает, как у меня дела, когда приходит с работы, не целует меня перед сном, а только постоянно отчитывает! – не сдержалась Мишель, и на ее глаза навернулись слезы. – Знаешь, я бы очень хотела быть твоей дочерью, а не ее, и люблю я тебя больше! – горячо произнесла она и шумно выдохнула.

– Мишель… – от услышанного Николь растерялась. Она, конечно, всегда относилась к девочке, как к дочери, но даже не догадывалась, что так много значит для нее. Ей стало очень неловко, и она не сразу нашла нужные слова. – Я тоже тебя очень люблю, но мама есть мама. И даже, если ты действительно так чувствуешь, пожалуйста, не говори ей об этом. Она ведь тоже много для тебя сделала, гораздо больше, чем я, – попросила её Николь. Она не хотела накалять и без того напряжённую обстановку между Мишель и Лизой.

– Да, только мы обе знаем, что это неправда, поэтому давай не будем обманываться, – категорически заявила Мишель и молча продолжила есть мороженое.

Николь на это ничего не ответила. Она понимала, что девочка права, и разубеждать ее было бесполезно. Лиза уже давно зарекомендовала себя, как не самая лучшая мать, да и не стремилась исправить положение, а с годами это становилось только очевиднее. В душе Николь было жалко Мишель, хоть она об этом и не говорила. Она всячески старалась помочь ей, поддержать и в некоторой степени восполнить пробелы материнской заботы. И кажется, ей это удалось, поскольку слова Мишель стали для нее неожиданным откровением. Украдкой взглянув на девочку, Николь тяжело вздохнула. Совсем рядом пенилось море, звучали голоса прохожих, а она с грустью думала, как жаль, что Мишель действительно не ее дочь.

* * *

Уже час дождь заливал побережье Ниццы, местные жители куда-то попрятались, а Мишель, вернувшись из школы, по привычке сидела на ступенях возле подъезда и делала уроки. Она не особо любила находиться дома вместе с Лизой. Мать никогда ей не помогала с домашним заданием, а только отвлекала пустыми замечаниями и придирками. А здесь было тихо и спокойно, никто не тревожил, и можно было подолгу рассматривать узкие улочки и вслушиваться в успокаивающий шорох дождя. Мишель знала, что Лизу откровенно раздражала эта привычка и, она не понимала, зачем испытывать неудобства, когда можно сесть за стол в квартире, а не тесниться на грязной лестнице и писать на коленях. Но сколько раз мать не пыталась её переубедить, Мишель всё равно поступала по-своему. Сначала Лизе казалось, что она специально вредничает, хочет ее позлить, и в наказание даже не отпускала гулять с друзьями. В итоге Мишель стала проводить выходные дома, что матери тоже очень быстро надоело и, посчитав, что с её упёртостью бороться бесполезно, она оставила Мишель в покое. С Николь же всё обстояло по-другому, Мишель никогда не была для нее в тягость. Она охотно проводила с ней свободное время, посещала музеи и выставки, ездила по городам Лазурного берега и Европы, помогла с учебой и просто делилась жизненным опытом. Мишель ее обожала и никогда не скрывала, что Николь для нее эталон для подражания. Она постоянно говорила: “Николь, ты такая красивая и умная! Когда я вырасту, то буду похожа на тебя!” Однако она и представить не могла, чем когда-то занималась Николь, пока не услышала разговор двух соседок.

– Я сегодня заходила в кафе к мадам Лебланк. Весьма неплохое заведение и еда вкусная. Мне понравилось, – похвасталась дама в возрасте.

– Ещё бы, – усмехнулась другая. – Знали бы посетители, как она на него заработала, – с сарказмом добавила она, и Мишель насторожилась. То, что она услышала, ввело её в заблуждение и, прикрыв учебник, Мишель сосредоточилась на беседе, хотя осознавала, что так поступать нехорошо.

– Да уж, наверное, дорого стоили её услуги, – продолжала мадам Боаси.

– Конечно, Элен! – воскликнула мадам Верньер. – Она ведь спала не со всеми желающими, а только с теми, кто при больших деньгах, это видно.

И тут Мишель буквально остолбенела, а учебник едва не выпал из рук. Она не могла понять, что такого плохого им сделала Николь, что они распускают подобные сплетни, или же они просто ей завидуют.

– Знаешь, Моник, мадам Лебланк хоть и была в эскорте, а очень хорошая женщина. Вот все ее осуждают, а мне она симпатична. Добрая, честная, жизнерадостная, никогда не откажет в помощи… – рассуждала мадам Боаси.

– Это да, но все-таки не каждый пойдёт в такую профессию, – возразила мадам Верньер, и Мишель не в силах больше это терпеть, решила вмешаться.

– Здравствуйте, мадам Боаси и мадам Верньер, – неожиданно произнесла она, поднявшись со ступеней, и дамы синхронно обернулись.

– Здравствуй, деточка, а мы тебя не заметили, – мадам Верньер ей натянуто улыбнулась и посмотрела на подругу. – Ты тут притаилась… – запнулась она.

– Вовсе нет, я здесь часто делаю уроки, – пояснила Мишель. – Наверное, это будет невежливо, но вы только что назвали Николь… – Мишель не рискнула повторить этого слова. Вдруг она всё-таки ослышалась.

– Ну, она ведь была девушкой по вызову, – неуверенно произнесла мадам Боаси, и Мишель переменилась в лице. – А ты не знала? – встрепенулась женщина, понимая, какую совершила оплошность.

– Нет, но теперь знаю, – дерзко сказала Мишель и, сунув подмышку учебник, побежала наверх.

– Браво, Элен! – раздался голос мадам Верньер.

– Прости, деточка, я не хотела тебя обидеть! – крикнула ей в след мадам Боаси. Только Мишель не нуждалась в ее извинениях, сейчас она хотела выяснить, правда ли то, что обсуждали соседки, или они из зависти пытались запятнать репутацию Николь. Преодолев расстояние в несколько этажей, Мишель, наконец, добралась до квартиры и, тяжело дыша, ворвалась на кухню.

– Мама, а где Николь? – спросила она, запыхавшись.

– Она в магазине, скоро вернется. А что? – удивилась Лиза. – Кстати, чечевица готова, – она сняла с плиты сковородку и поставила ее на стол.

– Да нет, ничего, – вздохнула Мишель, растерянно озираясь по сторонам. Ей не особо хотелось делиться с матерью сомнительной информацией.

– Точно? – Лиза внимательно на неё посмотрела и подошла ближе. – А, по – моему, ты чем-то расстроена, – заключила она и уже серьёзно продолжила. – Что случилось, Мишель?

– Там, – она сглотнула. – Там на улице мадам Боаси и мадам Верньер обсуждали Николь, и они говорили…. – Мишель на мгновение замолчала и опустила глаза. Ей показалось оскорбительным называть Николь проституткой, тем более сама она так не считала.

– Что? Что они говорили?! – нетерпеливо воскликнула Лиза. – Что она,… она… – мямлила Мишель, от волнения заламывая руки.

– Что она что?! – раздражённо спросила Лиза. – Ну же, Мишель, не тяни!

– Что Николь – девушка по вызову, – прошептала она, и в надежде услышать обратное взглянула на мать. – Это правда? – Мишель слегка задрожала.

– Дочка, я всё тебе объясню, – уже спокойно произнесла Лиза и указала на стул. – Присядь-ка. – Однако Мишель ее больше не слушала, она поняла, что это правда, и, резко вскочив со стула, направилась в коридор. – Мишель, подожди, куда ты?! – опешила Лиза и не успела оглянуться, как дверь хлопнула и за окном показалась ее дочь, бегущая по улице. – Мишель! Мишель! – кричала она, но шум дождя заглушал ее голос. – Что за своенравная девчонка! – проворчала Лиза, и, покачав головой, взяла мобильный. – Алло, Николь! – взволнованно проговорила она. – Да, это я. Ты еще в магазине?… Угу, ясно. Тут Мишель искала тебя, если встретишь ее по дороге, отзвонись мне или напиши, ладно?… Хорошо, спасибо, – она нажала отбой и в полной уверенности, что подруга всё уладит, продолжила заниматься домашними делами.

А Николь тем временем, довольная покупками, не торопясь, шла по старому городу. Несмотря на дождливый осенний день, она пребывала в отличном настроении. Ей нравилось бродить по торговым центрам и частным лавочкам, выбирать как наряды, так и продукты, вдыхать запах пряных специй на рынке по утрам и растворяться в суете роскошной Ниццы. Правда, звонок Лизы ее всё-таки немного встревожил, когда что-то касалось Мишель, Николь всегда это остро воспринимала. Она очень любила девочку и не могла оставаться равнодушной к ее проблемам, как зачастую поступала Лиза. Вот и сейчас, прячась под огромным зонтом, Николь всматривалась в каждую улочку в поисках Мишель. Ведь если девочка ее искала, значит, это не просто так. Проходя мимо уютных ресторанчиков, она неожиданно заметила худенькую фигурку возле витрины и сразу узнала в ней Мишель.

– Мишель! – закричала Николь, и девочка обернулась. Да это была она. Промокшая и такая грустная, Мишель напоминала котёнка, потерявшего свою хозяйку, отчего Николь стало ее совсем жалко. – Иди, иди ко мне! – позвала она, и девочка побежала ей навстречу.