Текст книги "Камеристка"

Вечером, лежа в постели и вспоминая, как принц показывал разные выпады, а потом повторял, сжимая рукоять меча поверх её кистей, девушка чувствовала нечто странное где-то глубоко в груди.

Ранним утром она проснулась от стука в дверь и, накинув халат поверх ночной сорочки, поспешила открыть её.

Эйнар стоял на пороге, явно взбудораженный, о чём свидетельствовал криво повязанный на шее платок.

– Альвильда только что прислала Баля! Зовёт в тронный зал.

Сирша шагнула навстречу и, потянув парня на себя за воротник рубашки, принялась поправлять сбившийся узел.

– Извини, я тебя разбудил, – принц явно стушевался, заметив, во что она одета.

– Ничего страшного, – закончив, она разгладила ткань у него на плечах. – Помни, о чём мы говорили. Соглашайся только на пакт о дружбе. Никакой присяги, и всё должно быть задокументировано.

Эйнар кивнул, нервно взъерошив волосы, а затем тут же их пригладил.

– Понял.

Он уже сделал шаг в сторону коридора, но потом, обернувшись, усмехнулся:

– Поцелуй на удачу?

Сирша фыркнула и взялась за дверную ручку.

– Получишь, если все пройдет, как надо.

– Ловлю на слове! – принц погрозил ей пальцем и зашагал к лестнице.

«Дурак-дураком», девушка покачала головой и вызвала горничную, чтобы та принесла завтрак.

***

Альвильда сидела на троне бывшего мужа, одетая в закрытое серебристое платье с широкими рукавами. Пригласить гостя в зал было вынужденной мерой, просто потому что по этикету она не могла принять мужчину в своей комнате.

Королеву злил этот ненужный пафос, и она с нетерпением ждала появления принца, чтобы наконец-то получить желаемый ответ.

Эйнар не заставил себя долго ждать: дверь распахнулась и, дойдя до ступеней трона, принц опустился на одно колено.

Альва махнула рукой, побуждая его встать, хотя такой жест ей польстил.

– Ты – равный мне. Это всё, – она обвела взглядом огромный зал, – для протокола, чтобы не порождать слухов.

Парень понимающе кивнул и выпрямился.

– Надеюсь, ты пришёл с ответом.

– Да, королева, – Эйнар сделал паузу. – Я принимаю твое предложение и взамен предлагаю свою дружбу, которую готов скрепить договором…

– Я так понимаю, у тебя есть какое-то условие, – она ждала продолжения.

– Всё так.

Принц снова замолчал, словно собираясь с мыслями, а потом сказал, низко поклонившись:

– Отдай мне в жёны свою наперсницу, госпожа.

Королева опешила. Повисла пауза.

– Ты просишь у меня руки Сирши…?

– Только если она будет моей супругой, я готов занять трон Ниметона под твоей протекцией.

В зале воцарилась тишина. Не то чтобы Альва была очень удивлена этой просьбе, но она не ожидала, что предложение прозвучит так скоро.

– Этот брак будет выгоден и Крэннесту, – протянула она в задумчивости. – Вряд ли ты захочешь напасть на родину своей жены.

Королева резко встала с трона и подошла к Эйнару.

– Я благословляю этот брак! – она протянула ему руку с королевской печаткой, и юноша приложился к ней губами.

Альва нежно улыбнулась ему, так что в уголках её глаз образовались лучистые морщинки, и поцеловала принца в обе щеки.

– Поздравляю. Думаю, это будет удачный союз, – она кивнула на небольшой круглый столик у окна в окружении двух кресел, заваленный бумагами. – А теперь давай обсудим детали.

Сирша не видела Эйнара до самого вечера, и это её беспокоило. После обеда она взяла книгу и отправилась в сад, где встретила закат, сидя на траве под деревом и наблюдая за лебедями. Когда ни принц, ни Альва не появились к ужину, который обычно для них накрывала прислуга в маленькой столовой, девушка совсем распереживалась, и поднялась прямо в гостевую спальню.

Они столкнулись в дверях: парень, видимо, только что вошёл. Завидев Сиршу, он широко улыбнулся – его лицо светилось радостью.

– Все получилось?

Вместо ответа принц сгрёб её в объятья и закружил по комнате. Девушка рассмеялась, мало понимая, что происходит.

– Что ты делаешь? Поставь, а то у меня голова закружится.

– Да, – он осторожно опустил её на пол, все ещё счастливо улыбаясь. – Все получилось.

Сирша не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Договор подписали?

Эйнар кивнул, все ещё держа её за талию.

– Почему ты на меня так странно смотришь?

– Я выдвинул королеве одно условие, и она согласилась, – он протянул руку и легко коснулся её щеки.

– Что за условие…? – девушка затаила дыхание, удивленная этим жестом.

– Что она выдаст тебя за меня…

Принц прикрыл глаза и начал медленно наклоняться к её лицу.

– Что значит выдаст?

– Ну… замуж.

Ответа не последовало. Эйнар открыл глаза и настороженно посмотрел на свою новоиспечённую невесту. Её кожа стала почти одного цвета с волосами.

Тишину прорезал звонкий звук пощечины. Парень удивлённо приложил ладонь к месту удара.

– Ты чего?

– Ты что, совсем ошалел?! – Сирша со всей силы толкнула его в грудь, так что принц даже пошатнулся.

– Альва согласилась! – она схватила первый попавшийся предмет – это была какая-то книга – и кинула его в Эйнара, который с легкостью увернулся. – А меня ты не хотел спросить?

– Мы же это обсуждали, – принц ошалело смотрел, как девушка, словно крошечный огненный смерч, в ярости мечется по спальне в поисках очередного снаряда. – Ты сказала, что подумаешь…

– Да неужели! Когда!?

Она взяла в руки фарфоровую вазу, и парень поспешил схватить её за запястья, пока что-то ещё, кроме его гордости, не пострадало.

– Да когда… Когда ты только узнала, что я наследный принц!

Сирша злобно уставилась ему в глаза, задрав голову.

– Возможно, ты будешь удивлён, но «Я подумаю» не значит «Да».

Она вывернулась из хватки и снова толкнула его в грудь.

– Я не вещь, чтобы вы могли без моего ведома решать мою судьбу!

Эйнар начал закипать.

– Если ты сейчас же не успокоишься и не будешь готова к конструктивному диалогу, мне придётся выставить тебя за дверь.

– Ага! – воскликнула девушка со странным триумфом. – Выставишь, как вещь! Как собаку!

Он глубоко вздохнул, и обхватив её поперек туловища, потащил к выходу, словно тряпичную куклу.

– До завтра.

Принц грубо поставил её на ноги и захлопнул дверь прямо у Сирши перед носом, пока она не сказала ещё какой-нибудь гадости.

– Очень смело уходить от разговора! – крикнула девушка, пнув носком дверь.

В ответ раздалось невнятное рычание.

Она собиралась было сказать что-то ещё, но вдруг увидела в другом конце коридора одну из «своих» горничных. Пристыжённая, что та стала свидетельницей её неподобающего поведения, и решив не позориться ещё больше, Сирша выпрямилась и гордо зашагала к королевской башне.

Через пару часов уже вся прислуга будет посвящена в подробности разыгравшейся сцены.

Девушка чувствовала себя преданной. Она уже давно поняла, что королева с превеликой радостью подложила бы её под Эйнара, чтобы иметь над ним ещё один инструмент давления, но от самого принца такого отношения Сирша никак не ожидала.

«Сговорились за моей спиной», сердито пробурчала камеристка, захлопывая дверь в свою спальню. Перебирая воспоминания из первой поездки на Ниметон, она не могла найти ничего о браке. Ей казалось, что впервые эта идея была озвучена Альвой, но никак не самим принцем. Хотя, кажется, Эйнар говорил, что вернётся на трон, только если она выйдет за него. Но ведь то была всего лишь шутка… Или нет?

Упав на кровать, девушка расстроенно уставилась в потолок. Она повела себя совершенно не подобающим образом. Дать пощечину наследному принцу… Это его панибратское отношение окончательно её избаловало. Сирша почувствовала влагу на лице и удивлённо провела пальцами по мокрой дорожке слез.

«Почему я плачу?». Она не знала.

За стеной горничная докладывала Альве об увиденной сцене. Дождавшись, пока за девочкой закроется дверь, королева влезла на подоконник и устало прислонилась затылком к стеклу. На столе лежал договор о ненападении, подписанный размашистым почерком Эйнара. Альва покачала головой и сказала, ни к кому не обращаясь:

– Они оба ещё такие молодые и глупые…

Глава 10. Великий воин

И вот Сирша снова стояла у его двери, на этот раз боясь даже постучать. Девушка ужасно стыдилась своего вчерашнего поведения и не знала, как теперь смотреть Эйнару в глаза.

«Давай», уговаривала камеристка сама себя, в третий раз поднимая руку для удара. «Быстрее начнешь – быстрее закончишь. И опять всё будет, как раньше». «Нет, не будет», тут же поправилась она и наконец постучала.

Ответа не последовало. Помявшись некоторое время на пороге, девушка толкнула дверь, и та легко распахнулась. Комната была пуста. Из чистого любопытства Сирша заглянула внутрь, надеясь найти какие-то зацепки, куда принц мог уйти.

Взгляд упал на незаправленную кровать, и она подошла поближе, пытаясь определить происхождение горы пуха, возвышавшейся поверх постельного белья. Подушки оказались разорваны, и их внутренности были аккуратно собраны в одну кучу

«Это он на меня так злился что ли…». Не отдавая себе отчета, Сирша взяла горстку перьев и высыпала её обратно. Она оглядела комнату в поисках других повреждений, но ничего не нашла. Пора было уходить.

Повернувшись к выходу, девушка застыла. У стены, возле дверного проема, валялись какие-то щепки. Она взялась за ручку и закрыла дверь с внутренней стороны. Дерево было изодрано, как будто когтями какого-то дикого зверя.

Ничего не понимая, Сирша вышла из комнаты, оставив её открытой, и направилась в сад. Ей нужно было подумать, а созерцание воды и плавающих в ней лебедей, как оказалось, очень этому способствовало.

Эйнар сидел прямо под облюбованным камеристкой деревом, опершись о него спиной, и крутил в руках зеленое яблоко. На костяшках пальцев виднелись свежие ссадины, как будто он недавно во что-то бил кулаком.

Сирша опустилась рядом. Какое-то время они молчали.

– Прости, мне не стоило так бурно реагировать…

– Я сам виноват, – резко отрезал он, не поднимая глаз.

Снова повисла пауза.

– А что… с твоей дверью?

Девушка повернулась, чтобы видеть его лицо. Челюсть принца была напряжена, он смотрел прямо перед собой, сжав яблоко с такой силой, что плод треснул.

– Помнишь, я тебе говорил, что у меня появилась кое-какая проблема, из-за которой пришлось лечиться у друидов?

Она нахмурилась.

– Что-то такое смутно припоминаю, да…

– Есть у нас на Ниметоне легенда о двух венценосных братьях, – начал Эйнар каким-то сдавленным голосом. – Как-то поехали они вместе на охоту. Вдвоём, без слуг или охраны, на своё обычное место. И наткнулись на огромного разъярённого медведя. Старший из братьев пал смертью храбрых – зверь приложил его об дерево и проломил грудину. Младший принц, ослеплённый яростью, напал на медведя со спины, пока тот ещё не успел отойти от трупа, и снёс ему голову. Всю ночь юноша не мог уснуть, скорбя о брате. А наутро из зеркала на него смотрела медвежья башка…

– Очень поучительная история, – Сирша не сдержала усмешки. – Но к чему ты мне это рассказываешь?

– Ты хорошо помнишь, как выглядела дверь? – парень повернулся и посмотрел на неё в упор. – Как выглядят повреждения?

Она задумалась.

– Как будто кто-то пытался вскрыть её изнутри.

– Это следы когтей, – пояснил Эйнар и добавил после короткой паузы: – Моих.

Девушка недоверчиво вскинула брови.

– Ага, и по ночам ты превращаешься в медведя. Разумеется.

Он молчал.

– Ты же понимаешь, что я не могу в это поверить?

– Предания не берутся из ниоткуда. Тебе Залескар разве ничего не говорил в ночь, когда ты меня ему привезла?

– Да говорил что-то про слабых духом, – она наморщила лоб, припоминая. – Что-то вроде, «кто слаб, долго не проживет» …

– Ага, а вторая часть была у этого мудрого изречения? – с нажимом поинтересовался принц.

Сирша открыла было рот, как вдруг вскочила и уставилась на него.

– Боги великие!

Парень молча наблюдал, как в её глазах появляется понимание.

– А я тогда ещё подумала, что старик живёт один в глуши, вот и начал жуть всякую сочинять!

Эйнар вздохнул.

– У друидов, оказывается, даже название есть для таких воинов, «сильных духом»: берсерки.

– Кажется, я что-то такое слышала…

Да, вроде бы она натыкалась в библиотеке на книгу про оборотней. Девушка снова села и взяла его за руку.

– Ты госпоже уже сказал?

– Зачем?

– Она ведунья, может, что-то об этом знает.

Эйнар покачал головой.

– Друиды сказали, это уже никак не исправить, – грустно протянул он и поспешил добавить: – Я не обращаюсь в полнолуние, ничего такого! Катализатором обычно служит ярость. Поэтому я тебя вчера и выставил: если бы ты не ушла, я мог тебя убить.

Он посмотрел ей в глаза, ища там ужас, но с удивлением увидел…сожаление?

– У тебя от меня одни неприятности, – прошептала Сирша, понурив голову.

– Неправда.

– И что же теперь делать?

– Ну, – принц отбросил истерзанное яблоко и, взяв её за руку, принялся перебирать тонкие пальчики. – Если научиться контролю, это может стать неплохим оружием.

– Я всё же посоветовала бы пообщаться с Альвой. Может, она что-то да придумает.

– Хорошо, если ты настаиваешь.

Они просидели в тишине какое-то время, держась за руки и глядя на воду.

– Ну не верю я! – воскликнула наконец девушка, не сдержавшись.

Эйнар рассмеялся.

– Я бы тебе показал, но, боюсь, это принесёт больше вреда, чем пользы, – мягким жестом он заправил рыжую прядь ей за ухо. – Когда-нибудь обязательно.

***

После совместного обеда принц все-таки подошёл к королеве и попросил аудиенции. Альва удивилась внезапной просьбе, но повела его за собой в библиотеку.

– Не люблю тронный зал, – пояснила женщина, запирая дверь изнутри. – В чём дело?

Эйнар кратко описал суть проблемы.

– Интересно, – глаза Альвы загорелись, и она прошла к одному из шкафов. – Сразу после убийства началось?

– На вторые сутки.

– Понятно, – королева взяла с одной из полок толстый фолиант и, выложив книгу на стол, принялась листать. – Я слышала об этом… А как его похоронили? Если череп в землю закопали, тогда обратного пути нет, имей в виду.

– Да я ему, считай, сразу голову оттяпал.

– Вот в чем дело… – Альва задумчиво водила пальцем по строчкам. – От меня тогда что требуется?

– Научи контролировать обращение. Друиды мне сказали, это достигается медитацией и прочей ерундой, но времени у нас не особо много.

Королева резко захлопнула книгу и скрестила руки на груди.

– Как вариант, можно искусственно провоцировать вспышки злости и учиться подавлять эмоции, развивать самоконтроль… Но что взамен?

Эйнар всерьёз задумался.

– Предложения будут?

Она хмыкнула и принялась загибать пальцы, словно только этого и ждала:

– Клятва на крови. Даёшь слово верности моему мечу.

– И что это значит? – перебил её принц, совершенно ничего не понимая.

– Обещаешь не идти против меня, – невозмутимо продолжила Альва. – Не поднимать оружия ни на меня, ни на моих детей.

– У тебя их нет.

– Ни на моих детей, – повторила она с нажимом. – Тебя устраивают условия?

Парень пожал плечами.

– Да вроде как да. Будет какая-то церемония?

– Нет, зачем, – королева махнула рукой и закатала рукава. – Можем начать прямо сейчас. Есть нож?

Эйнар поставил ногу на стул и вытащил из сапога один из кинжалов Сирши. Женщина узнала рукоять и сдержала улыбку.

– Отлично. Тогда приступим!

Королева подошла к нему вплотную и схватила за запястье.

– Подожди-подожди! – принца несколько пугала столь скорая перспектива заключения договора с ведьмой. – А что, если я нарушу клятву?

Альва пожала плечами.

– Тогда ты сильно заболеешь и умрешь, если я не сниму с тебя обязательств.

– Чудесно…

Резким движением она сделала надрез на его ладони и, повторив то же самое со своей, соединила их руки.

– Ĵuras mi kun mia vivo, ne pensi malbonon, ne fari malbonon… – Альва подняла на парня глаза и кивнула, мол, повторяй.

– Ĵuras mi kun mia vivo… – незнакомые слова произносились на удивление легко, словно строки давно забытой песни.

Она закивала и продолжила:

– Nek ŝi nek ŝiaj infanoj estos vunditaj…

– Nek ŝi nek ŝiaj infanoj.

– Конец! – королева довольно хлопнула в ладоши и показала Эйнару руку. Порез исчез, будто его и не было.

Принц с удивлением проверил и свою: кожа чистая, без каких-либо следов. Он не нашёл, что сказать.

– Ну, – Альва подошла к двери и взялась за ручку. – Приходи завтра с рассветом. Поедем в лес, займёмся твоей проблемой.

И вышла, не дождавшись ответа.

Эйнар, все ещё шокированный от произошедшего, устало опустился в кресло. Сирша его за это точно не похвалит: вряд ли под «попроси помощи» она имела в виду «поклянись жизнью».

Вздохнув, парень взял оставленную королевой книгу и стал искать раздел об оборотнях. Автором значился некий Афрозар Нагорный. «Ну и имечко», хмыкнул Эйнар про себя и, раскрыв фолиант примерно на середине, принялся за чтение.

Он быстро нашёл нужную картинку: огромный чёрный зверь с кровожадным оскалом срывает крышу с какой-то сельской хаты.

«Волкодлак» – значилось под иллюстрацией.

На следующей странице то же чудище пожирало солнце.

Автор рассказывал одну из легенд северных народов о конце света: в ответ на человеческие грехи творец мира в ярости примет звериное обличье и съест небесное светило. Афрозару, правда, она казалась не очень правдоподобной, но «долг мой донесть до читателя всё, когда-либо известное об интересующем его явлении».

Описание волкодлака оказалось достаточно подробным, особенно Эйнара заинтересовали причины, по которым человек мог быть наказан животным обликом.

У каждого народу-племени свои признаки да приметы, по коим предупредить рождение проклятого небом ребенка представляется возможным. Главное тут знать условия зачатия и деторождения. Насильственное брачание, али ежели плод в утробе сожрёт своего брата родного, всё приводит непременно к оному уродству. Седьмой сын в роду али плод, заделанный в злую минуту, осуждён будет мучиться проклятием. Исцеление возможно только при полном искуплении греха ребёнком, был то грех собственный, али родительский…

«Это, видимо, какие-то легенды о врождённых мутациях», подумал принц, поморщившись, и перевернул пару страниц. «Оказывается, есть “злые” минуты для зачатия, кто б знал… Ладно, смотрим дальше».

Опасно трогать медвежат, а тем паче убивать их. Потеряв потомство, медведь али медведица отправляются в ближайшее поселение да ищут молодых, вступивших в брачный возраст, дабы украсть их и заиметь от них новых деток. Ежели медведь такого молодца али девицу для себя заклеймит, то сами вскорости обретут они звериное обличье.

Ознакомившись с ещё несколькими подобными повериями, Эйнар наконец нашёл, что искал. Очередная картинка представляла взгляду читателя крепкого воина с обнажённым торсом, но медвежьими лапами и головой.

Хороший воин может быть отмечен медведем за недюжую силу и храбрость великую. Коли хозяин леса застанет такового витязя в деле, да посчитает оного по способностям как равного себе, наградит богатыря звериным обличием, чтоб ни одному врагу не уступал тот боле в бою. Считается то обличье благословением великим, и воины с гордостью носят его. Однако же не каждому удается ожидания хозяина лесов оправдать, посему многие мужи умирают, с силою новою не совладав да самих себя покалечив…

Решив, что для первого раза подобного чтива будет достаточно, Эйнар с некоторым разочарованием захлопнул книгу и отодвинул от себя подальше. О том, что возможно нанести вред даже себе самому, он как-то и не думал. Хорошо ещё, Альва не выглядела удивлённой и согласилась помочь.

Голова гудела от обилия почерпнутых сюжетов с участием оборотней и медведей, так что принц, попросив верного Баля передать дамам извинения за его отсутствия на ужине, сразу лег спать.

Ночью он видел странный сон.

Юная рыжеволосая девушка сидела перед зеркалом в полупрозрачной ночной сорочке спиной к окну, и луна ярко подсвечивала все изгибы стройного силуэта. Она расчесывала волосы, настолько длинные, что огненные локоны кольцами ложились на пол. Вдруг чья-то тень заполонила комнату, и девушка резко обернулась. Увидев гостя, она расплылась в нежной улыбке.

Сорочка была стянута через голову, а молодое тело уложено на кровать. Рыжеволосая нимфа тянула руки к своему возлюбленному, её губы приоткрылись в вожделении, а груди томно вздымались. Исполинского вида воин накрыл девушку собой. Она обвила руками широкую, исполосанную шрамами спину, извиваясь под любовником. Раздался сладкий, полный истомы крик и нечеловеческий рёв.

Тонкая рука свесилась с мятой постели. Стеклянные глаза были устремлены на луну, а на губах застыла ужасающе безжизненная улыбка. Бледная кожа девушки ярким пятном выделялась на фоне спящего рядом черного медведя. Её лицо казалось на удивление схожим с чертами Сирши.

Эйнар проснулся посреди ночи в холодном поту. Лунный свет заливал комнату, причудливо очерчивая предметы. До самого рассвета принц не мог уснуть, преследуемый призраком искажённого смертью девичьего лица.

Глава 11. Тренировки

Королева ждала его у конюшен, самолично запрягая лошадей.

– Бессонная ночь, твоя светлость? – она внимательно всмотрелась в лицо Эйнара.

– Кошмары, – сухо бросил парень, не желая вдаваться в подробности.

Альва понимающе кивнула.

– Ну, поехали. Надеюсь, не уснёшь в седле.

Не сказав друг другу больше ни слова, они добрались до озера Кай. Стоял туман, так что дальше пятидесяти шагов ничего не было видно.

– Погоду я откорректировала специально, чтобы случайные любопытные не подглядели наших тренировок, – пояснила королева, слезая на землю.

Принц кивнул. Это было благоразумно.

– С чего начнём?

– Чтобы учиться контролировать обращение, нам сперва нужно его спровоцировать… – она задумалась, внимательно рассматривая лицо собеседника. – Расскажи мне о своей матери. Как именно она умерла?

Эйнар вздохнул.

– Пытаешься вывести меня из себя?

Королева сладко улыбнулась.

– Угадал.

– Предупреждаю, в прошлый раз я не помнил, что делал в зверином обличье, так что будь осторожна…

Блондинка как-то странно на него посмотрела.

– Ты лучше о себе беспокойся, принц.

Как ни в чем не бывало она уселась на поваленное бревно у самого берега и вытянула ноги, почти касаясь носками туфель кромки воды.

– Начинай, я готова

– Что ж… – он вздохнул и устремил взгляд на озеро, стараясь визуализировать воспоминание. – В замке ходит достаточно много слухов о той ночи. Это было на Агавайрем, чуть больше года назад. Все отмечали начало весеннего посева. Отец устроил роскошный пир для рыцарей и глав богатых домов, – Эйнар горько усмехнулся.

– Разумеется, приглашены были только мужчины и доступные девицы. Мать рвала и метала – её также не позвали, чтобы господа могли всласть пораспутничать, – он тяжело сглотнул, его голос стал ниже и глуше.

– У них случилась громкая ссора, отец порядком перебрал, – парень сжал кулаки. – В какой-то момент он ударил её по лицу с такой силой, что мать упала и ударилась головой…

Эйнар зарычал. Альва с любопытством наблюдала, как набухают мышцы под его одеждой и искажаются черты лица. Раздался треск ткани: руки и лицо принца покрылись шерстью, рубашка на груди лопнула, голова начала стремительно расти.

Через минуту перед королевой стоял огромный чёрный медведь и злобно оглядывался по сторонам.

– Надо же, – выдохнула она, встав и по инерции сделав пару шагов навстречу. – Я думала, ты будешь поменьше…

Её прервал низкий утробный рев: агрессивно сверля взглядом светловолосую женщину, зверь начал приближаться.

Альва выглядела на удивление спокойно. Вытянув перед собой руку, она чётко проговорила:

– Если ты понимаешь, что делаешь, лучше остановись, иначе я приму меры в соображениях самообороны.

На мгновение медведь замер, и в его глазах как будто проблеснуло сознание. Но затем он присел на задние лапы, готовясь к прыжку.

Королева разочарованно вздохнула.

– Я предупреждала.

Раздался треск вырываемого с корнем дерева, и внушительного вида бук приземлился зверю на голову.

Принц почувствовал прикосновение чего-то холодного и мокрого к своему лицу и открыл глаза. Справа от постели, придвинув к ней табурет, сидела Сирша и накладывала ему на лоб новый компресс.

– О, ты очнулся, – от её мягкой улыбки щемило сердце.

И тут вспомнил, что вообще-то его тут быть не должно.

– Что случилось? – он попытался сесть, но девушка положила руку ему на грудь, останавливая. Эйнар сглотнул. – Где королева?

– В своих покоях. Она сказала, вы отправились на конную прогулку с утра пораньше, но лошадь понесло, и ты врезался в дерево… – Сирша нахмурилась, явно мало веря в эту историю. – Ты совсем ничего не помнишь?

– Видимо, сильно приложило… – он попробовал улыбнуться, но тут же поморщился – голова действительно раскалывалась.

– Не нравится мне все это, – девушка сосредоточенно поправляла одеяло. – Уводит тебя куда-то без сопровождения, а потом возвращает без сознания…

Эйнар перехватил её руки.

– Было бы опасно приглашать свидетелей. Я попросил её о помощи, как ты и предложила.

Сирша округлила глаза.

– Это что же, она на тебя дерево уронила?!

 «А она хорошо знает королевские приёмчики», принц сдержал улыбку и поспешил успокоить собеседницу.

– Не думаю, что она бы так поступила! – в ответ девушка проворчала что-то похожее на «С неё станется». – Когда становлюсь медведем, я пока не отдаю отчёта в своих действиях, так что, возможно, сам на себя его и уронил…

Сирша сердито засопела, явно готовая учинить госпоже разборки, так что парень поспешил отвлечь её:

– Кстати… Где моя одежда?

Она вдруг залилась румянцем и торопливо встала.

– Она была изодрана, так что я всё сняла и выкинула… – теперь её лицо по цвету могло соревноваться со свёклой. – Похоже, на тебе всё лопается во время обращения.

– Не волнуйся, Баль достаточно пополнил мои запасы, – Эйнар прикрыл рукой нижнюю половину лица, стараясь не рассмеяться от её смущенного вида.

– Я зайду попозже, ты был в отключке пару часов, попрошу принести обед и какие-нибудь лекарства, – протараторила девушка, не поднимая глаз, и практически выбежала из комнаты.

Принц покачал головой, с глупой улыбкой глядя на то место, где она только что сидела.

***

– Я тут вычитала, что очень часто в оборотничестве оказывается виновата женщина… – Альва откинула с лица светлые локоны. – Есть у меня одна теория, но она тебе не понравится.

Она помолчала, ожидая ответа. На улице шёл дождь, – природа восстанавливала нарушенный королевой порядок – так что сегодняшнюю встречу было решено провести в библиотеке в поисках полезной информации.

Эйнар вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Не томи, рассказывай.

Королева развернулась к окну. Её взгляд был устремлён в одну точку, казалось, блондинка сосредоточенно наблюдает за бегом дождевых капель на стекле.

– Возможно, эта твоя способность – вовсе не проклятие? Ты не думал, что это может быть, ну… дар?

– Да-да, я знаком с этим твоим Подгорным, – недовольно пробурчал принц, вспомнив ночные последствия того чтива.

– Он НАгорный, – невозмутимо поправила Альва, отпивая из чашки, стоявшей на подоконнике. Присмотревшись, Эйнар разглядел на ней танцующих овечек.

– Думаю, ты не добрался до самого интересного. Господин Нагорный считает, что оборотничество в основном завязано на женщинах. Либо женщина оборотня рождает, – она предупреждающе подняла руку, чтобы парень не вздумал её перебить. – Либо человек становится зверем по её вине.

Эйнар прищурился.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что ты стал медведем, защищая женщину. Возможно, – королева сделала сильный акцент на этом слове, – твоя цель – защитить её ещё раз, спасти от смерти или что-то в этом роде. Тогда предназначение звериного обличья будет исполнено, и оно спадёт.

– Какая-то странная логика…

– Это всего лишь мои догадки, – Альва повернулась к нему и развела руками. – Зверь – в первую очередь воин, и во многих легендах мужчина становится оборотнем из-за проклятья женщины или её предательства, а в прежнее состояние возвращается только после акта кровавой мести… – она задумчиво постучала пальцами по столешнице. – А у нас выходит обратная ситуация.

Повисла пауза. Увидев, как помрачнело лицо Эйнара, королева поспешила его успокоить:

– Не забивай себе голову моими бреднями. Я всего лишь ведьма, а не великая провидица, так что скорее всего ошибаюсь.

Она потянулась через стол и успокаивающе взяла его за руку

– Главная твоя задача – самоконтроль. Если достигнешь успеха, об остальном нечего беспокоиться.

– О каком контроле может идти речь, если я совершенно не осознаю своих действий? – принц разочарованно оттолкнул от себя стопку свитков.

– Естественно! – королева, казалось, вовсе не была удивлена. – Вынужденное обращение регулируется внешними раздражителями, неважно, в какую сторону. Если бы ты родился с такой особенностью, было бы проще…

Женщина сосредоточенно накручивала на палец длинный светлый локон. Скрестив руки на груди, Эйнар с какой-то враждебностью наблюдал за этим неосознанным действием.

– То есть тебе придётся каждый раз меня вырубать?

– Не имеет смысла. Если не сможешь подчинить своего внутреннего зверя, в бою от тебя не будет никакого толку…

Они помолчали. Принц ждал, пока королева придумает какое-то решение, поскольку сам был не способен на идеи.

Наконец Альва встала и, выудив из кучи бумаг чистый лист, принялась что-то чертить. Закончив, придвинула свиток к Эйнару и пустилась в объяснения:

– Моя теория про насильственное обращение не беспочвенна, многие исследователи об этом пишут, не только наш достопочтимый Афрозар, – она фыркнула, явно разделяя мнение принца касательно этого имени. – Думаю, чтобы вновь сделать из тебя человека, есть смысл попробовать использовать эмоции противоположного спектра.

– В чём подвох? – парень с интересом изучал два больших, разбитых на десяток секций круга, в одном из которых был схематически набросан медведь, а в другом, по всей видимости, – он сам.

– Мы не знаем, какие эмоции пробуждают животную сущность, – королева вздохнула. – Нельзя полагаться на авось и без проверки допускать, что они всегда отрицательные. Она взяла перо и подписала одну из ячеек над медведем: «Ярость».

– То есть надо ставить эксперименты?

– Да.

Эйнар с сомнением покачал головой.

– Мне совсем не нравится идея отдаться в полное твоё распоряжение.

Женщина вздохнула и совершенно не по-королевски закатила глаза:

– То есть ты хочешь убить Сиршу на брачной постели?

Она с удовольствием смотрела, как лицо принца бледнеет, а затем приобретает розоватый оттенок.

– Не понимаю, о чем ты.

– Брось, Эйнар, – Альва махнула рукой. – Стресс не всегда сопровождается негативными эмоциями. Любой сильный всплеск может привести к обращению, и нам стоит это проверить.

Она помолчала и произнесла уже чуть мягче:

– Тебе действительно нужно начать доверять мне, иначе ничего не получится. Времени мало, а мы хотим примерно одного и того же, – королева протянула через стол свою белую тонкую руку. – Ну что, партнёры?