Текст книги "Камеристка"

В глаза бросился тот самый светловолосый рыцарь, которого она заприметила на полигоне. Он казался безопасным компаньоном на этот вечер.

Заметив Сиршу, тот немедленно поднялся, отодвигая для девушки высокий стул.

– Леди Торнвильд.

Брови взметнулись в удивлении:

– Вам известно моё имя?

– Кто не знает прекрасную компаньонку Госпожи, – рыцарь сдержанно улыбнулся.

Сирша почувствовала, как кровь прилила к щекам. Его голубые глаза пронизывали насквозь.

– Простите мои манеры! – спохватившись, он склонил голову. – Лоран де Бон, к вашим услугам, миледи.

Девушка смущённо кивнула, молясь, чтобы Лоран наконец сел, пока они не привлекли к себе нежелательного внимания. Вернее, внимание одного конкретного принца…

Де Бон бесшумно занял своё место и сразу наполнил её кубок. Сирша благодарно улыбнулась, делая большой глоток. Светские беседы никогда не были её коньком, так что вино пришлось как нельзя кстати.

– Видел вас на полигоне, – Лоран последовал её примеру, сжав кубок длинными пальцами. Камеристка невольно отметила отсутствие кольца.

– Вы достойно сражаетесь.

Он широко улыбнулся.

– Вы мне льстите.

Де Бон принялся расспрашивать её о подготовке к близящемуся сражению и поделился собственными предположениями.

– Ансгар вряд ли слишком серьёзно относится к делу, – он разрезал большой кусок баранины, аккуратно орудуя приборами. Их сосед напротив ел мясо прямо руками. Сирша отвела взгляд. – Учитывая его неуважение к королеве, скорее всего он даже не берёт в расчёт возможность сопротивления.

Тут она была согласна. Ансгар производил впечатление чересчур самоуверенного человека… Да и сын в этом плане не так далеко от него ушёл.

– Кстати говоря, – Лоран снова подлил ей вина. – Что это за господин беседует с нашими предводителями? – он кивнул в сторону Эйнара.

– Виконт Эйфорд Рой, – нашлась девушка после короткой заминки. – Давний друг госпожи Альвильды, прибыл помочь с организацией сражения.

– Вот как… – де Бон нахмурился, не стесняясь разглядывая принца. – Кажется, я мельком слышал о его приезде.

– Думаю, в ближайшее время королева представит его рыцарям, – Сирша поспешила сменить тему и ляпнула первое, что пришло в голову: – Скажите, Лоран, вы разбираетесь в лошадях?

Оставшееся время они обсуждали зависимость скорости и характера животных от породы. Девушка попала в точку – у его отца была своя конюшня.

Наконец, после ещё трёх или даже четырёх бокалов, Лоран встал из-за стола. Увлекшись беседой, камеристка не заметила, как в зале стало очень шумно.

– Боюсь, вынужден отклоняться: ещё пара бокалов, и на завтрашнее собрание я смогу только приползти, – он широко улыбнулся. – Благодарю за приятный вечер в прекрасной компании, – де Бон поцеловал девичью руку горячими губами.

– Взаимно, сэр Лоран.

Провожая глазами его широкую спину, она почувствовала, как горит лицо.

Затылок словно прожгли взглядом. Сирша обернулась и заметила одновременно две вещи: загадочную улыбку Альвы и побелевшие костяшки принца на крепко сжатых кулаках.

«Ох, не к добру всё это…»

Девушка ждала окончания банкета, чтобы поговорить с Эйнаром. За это время она успела не только протрезветь, но и заскучать, чего нельзя было сказать об остальных: кажется, веселье только набирало обороты. Голоса становились громче, кто-то жарко спорил, расплескивая вино, кто-то травил анекдоты. Конечно, нашлись и клюющие носом, не справившиеся с количеством выпитого, но хотя бы драки ничего не предвещало.

В присутствии королевы рыцари всегда стараются вести себя прилично, однако ручаться за сохранение атмосферы после её ухода Сирша не решалась…

Наконец камеристка не выдержала и всё же встала из-за стола. Время приближалось к полуночи, а она была не готова торчать в зале до конца банкета. Ни на кого не глядя, девушка направилась к дверям, уверенная, что останется незамеченной.

Сон настиг её, как только голова коснулась подушки, зато утро встретило головной болью. С трудом разлепив глаза под настойчивый стук в дверь, Сирша пошла открывать наглому нарушителю спокойствия. То была одна из служанок, получившая чёткие распоряжения от королевы поднять девушку во что бы то ни стало. Через час намечалось официальное собрание, на котором рыцарям будет представлен новый командующий.

Тяжело выдохнув сквозь зубы, Сирша приняла от служанки платье и захлопнула перед ней дверь, в несколько грубой форме отказавшись от помощи с туалетом.

Голова раскалывалась адски. На прикроватной тумбочке стоял кувшин с водой, заботливо оставленный прислугой прошлым вечером, и камеристка принялась приводить себя в порядок, склонившись над медным тазом.

Волосы были уложены, платье надето, а опухшее лицо приведено в более-менее приемлемый вид.

Чертыхаясь, Сирша с трудом затянула тугую шнуровку на спине, пожалев, что отказалась от помощи.

В дверь снова постучали. Камеристка в удивлении вскинула брови: уж слишком быстро боги отозвались на её страдания. На этот раз в коридоре ждал Баль. Поклонившись девушке, он протянул небольшую деревянную шкатулку со словами «От Её Величества». Стоило Сирше принять подарок, как дворецкий поспешил ретироваться.

Шкатулка была выложена красным бархатом, на котором покоилось внушительных размеров циркониевое ожерелье. Под ним оказалась маленькая записка, выведенная ажурным королевским почерком: «Надень на приём».

Почти прозрачные розоватого оттенка камни хорошо сочетались с тёмно-бордовой тканью платья.

Время ещё оставалось, и, оглядев себя со всех сторон в зеркале, Сирша решила проветрить голову. Спускаясь по широкой лестнице к главному входу, камеристка думала о приятной садовой прохладе и спокойной глади озера.

Не успела она пересечь экипажную дорожку, чтобы добраться до первой аллеи, как её окликнули:

– Леди Торнвильд! Какая встреча!

Непроизвольно поморщившись, Сирша тем не менее узнала голос и изобразила приветливую улыбку:

– Сэр Лоран, а вы какими судьбами?

Рыцарь был при полном параде: чисто выбритый, в зелёном сюртуке и блестящих ботфортах.

– Так на собрание прибыл, – несколько неуверенно ответил де Бон, явно застигнутый врасплох таким вопросом. – Вас разве не уведомляли?

Сирша мысленно отругала себя за идею покинуть спальню. Похоже, парень не заметил её желания побыть в одиночестве. Что ж, придётся потерпеть неожиданную компанию.

– Конечно, я буду, – она выразительно подняла брови. – Только вот начало через четверть часа, и я решила пока прогуляться к озеру.

– Значит, я могу вас сопроводить!

Снова мимо. Камеристку уже начинало раздражать это его воодушевление.

«Он же выпил в два раза больше меня, и хоть бы что».

Едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза, она взяла Лорана под услужливо подставленный локоть.

– В таком случае идёмте вместе.

Эйнар спрятал в карман часы на золотой цепочке – подарок сэра Дваина по случаю знакомства и будущего сотрудничества.

Стоя напротив окна, выходящего в сад, он очень хорошо видел, как тот самый светловолосый парень, что обхаживал Сиршу весь прошлый вечер, галантно подставляет ей согнутую в локте руку. Как она, улыбаясь, берётся за неё, и они вместе направляются сквозь деревья вглубь сада. До боли сжав кулаки, принц принялся считать вдохи.

Раз. Два. Три. На шестом за спиной послышались шаги. Несколько мгновений Эйнару казалось, что у него двоится в глазах.

Баль почтительно склонился, заведя руки за спину.

– Господин. Пора.

Принц прикрыл глаза, отгоняя образ идущей под руку пары, и пригладил волосы. Руки у него слегка дрожали.

Вслед за Балем он направился в тронный зал, куда медленно стекались вчерашние гости. По их настроению и внешнему виду было не сложно угадать, кто накануне сколько выпил.

Баль занял свое место дворецкого слева у дверей. Зала быстро заполнялась – рыцари выстраивались в две шеренги справа и слева от трона. Последними вошли четверо: Сирша с раздражающим светловолосым парнем и королева под руку с бароном, опиравшимся на трость.

На Альве было блестящее серебристое платье с длинным шлейфом, высокую причёску удерживала золотая диадема. Сэр Дваин облачился в парадный сюртук со всеми своими наградами и, судя по всему, даже подкрутил усы.

Рыцари оставили спутниц, заняв места в начале шеренги. Королева с достоинством поднялась на трон, слева от которого по договоренности уже ждал Эйнар, а справа встала Сирша.

От взгляда принца не ускользнуло поблескивающее в её декольте ожерелье. Пришлось приложить усилие, чтобы сохранить лицо.

Рыцари склонили головы перед правительницей, она мягко кивнула в ответ.

– Приветствую вас, господа, – по её лицу было видно, что королева собирается говорить четко по делу. – На повестке дня распределение войск и знакомство с новым главнокомандующим.

Все взгляды устремились на Эйнара.

– Виконт Рой, – уголок её губ едва заметно дернулся, – возьмёт на себя дальнейшую подготовку новобранцев. Совместно с сэром Дваином мы назначаем его помощниками сэра де Бона и сэра Форта. Господин барон же с остальными опытными рыцарями будет разрабатывать план сражения.

Королева говорила что-то ещё об уровне подготовленности армии, зачитывая с поданного Балем листа отчёт Сирши о количестве имеющегося снаряжения.

Камеристка не совсем понимала смысла своего присутствия на этом собрании, впрочем, как и на последних двух до этого. Разумеется, она собиралась участвовать в битве, но её задача была совершенно четкой: защищать королеву.

Сирша мысленно злорадствовала, представляя вытянутые лица присутствующих, если им удастся узнать её на поле боя. Правда, такое может произойти лишь в исключительном случае: Альва дала ей конкретные инструкции, а также оставила заказ на легкий мужской доспех. Девушке ещё предстоит в нём потренироваться…

Краем уха Сирша уловила, что принц называет какие-то фамилии, и шеренги рассыпаются на группы. «Отсеивает “своих”».

Она знала, что армия насчитывает сорок рыцарей-профессионалов и ещё около сотни добровольцев. Готовой экипировки – человек на восемьдесят, не больше. Все крупные предприятия Крэннеста уже получили заказы на обмундирование, но успеют ли они закончить в срок – большой вопрос. Если бы им удалось хоть как-то узнать примерное количество нападающих… Она была уверена, королеву занимали те же мысли.

Слева послышался шорох платья – Альва покидала залу, предоставив мужчинам все дальнейшие хлопоты. Камеристка подождала, пока серебристый шлейф соскользнет с последней ступеньки и последовала за госпожой. Рыцари неестественно выпрямились и развернулись лицами к дверям. Сирша чувствовала, как чьи-то глаза прожигают дыру в затылке.

Она долго думала, что делать с принцем и его внезапным предложением. Когда их взгляды случайно пересеклись сегодня на собрании, его лицо стало холодной маской. Камеристка не понимала этой перемены в их общении.

Тем же вечером они случайно столкнулись в общем коридоре. Сирша спускалась к ужину, а принц возвращался с тренировки. Простая серая рубаха была полурасстёгнута, рукава закатаны до локтей. Эйнар выглядел измотанным, его тяжелые шаги гулом отзывались от дворцовых стен.

Когда принц заметил девушку, на его лице сразу отразилось, насколько он не рад этой встрече.

– Твоя светлость, – Сирша склонилась в реверансе, намеренно придерживаясь этикета. Она тоже была не в восторге.

Эйнар не ответил. Какое-то время они молча стояли напротив друг друга, прежде чем прозвучал его вопрос:

– Почему ты позволила ему сопровождать тебя?

Девушка не сразу сообразила, в чем дело.

– Не понимаю, о чем ты.

Принц вздохнул и устало потер переносицу.

– Новое ожерелье?

– Подарок королевы, – согласилась Сирша. – Нравится?

– Нет.

Девушка шагнула в сторону, пытаясь пройти, но Эйнар загораживал ей дорогу и, судя по всему, даже не думал посторониться.

Его хмурое лицо выражало враждебность, к чему Сирша совершенно не привыкла. Она не понимала причины таких чувств.

– В чём дело?

Он пошарил по карманам, доставая трубку. Как будто искал, чем занять руки.

– А то ты не знаешь.

Парень зажал мундштук зубами и принялся забивать чашу, придерживая её двумя пальцами.

– И что ты нашла в этом де Боне?

Камеристка нахмурилась.

– Я бы не советовала здесь курить.

В ответ Эйнар усмехнулся и чиркнул спичкой.

– Ты уходишь от ответа.

– Я тебя предупредила, принц.

Глядя в её зло прищуренные глаза, он помедлил. Рука замерла в дюйме от трубки.

– А что ты можешь сделать? – парень нахально улыбнулся. – Я в два раза сильнее.

От такой наглости она опешила и не нашлась с ответом.

Удовлетворённо хмыкнув, Эйнар с наслаждением затянулся.

Сирша недовольно скрестила руки на груди. В самом деле, что она могла против него?

– Ты не ответила. На счет Лорана.

– По-моему, тебя это не касается, – процедила она сквозь зубы.

– Так я и думал. Кроме смазливого лица, в нём нет ничего примечательного. Он никакой.

Тут Сирша не выдержала.

– Зато ты – сплошная примечательность! – она кипела от злости. – Самовлюблённый, нахальный… Ревнивый! С тобой вообще невозможно нормально общаться!

Эйнар улыбнулся.

– Вот видишь, сколько всего приходит в голову, когда ты думаешь обо мне! А о Лоране даже сказать нечего.

Камеристка задохнулась от возмущения.

– Ты просто невыносим…

Самодовольно ухмыляясь и дымя трубкой, принц прошёл дальше по коридору.

– Но признай, ты всё равно без ума от меня, – со смехом бросил он через плечо.

На языке вертелась уйма бранных слов, но Сирша сдержалась, чувствуя, как от гнева краснеют лицо и шея.

Дождавшись, когда шаги стихнут в конце коридора, она дала волю эмоциям.

Глава 14. Глаз за глаз

Сирша оказалась права: королева была готова пойти на многое, чтобы обеспечить успех своему войску. Она нарочно прислала подруге ожерелье, зная, что Эйнар сразу заподозрит появление поклонника.

В итоге всё сложилось даже лучше, чем Альва могла предположить – простота и привлекательность Лорана сыграли ей на руку.

Слухи распространялись по замку с невероятной скоростью, так что утром она знала все подробности разговора, состоявшегося между рыцарем и камеристкой. Отправить же де Бону отдельное приглашение, где было указано более раннее время, не составило труда.

Оставалось самое главное – выяснить соотношение сил противника.

Её шпионка, которая уже пятый год работала в королевских банях Ансгара, доложила, что готовится два корабля. По примерным подсчётам, выходило чуть больше двухсот человек… Силы явно неравны.

Гарантировать шансы на победу могла только информация о точном стратегическом плане противника. И заполучить его можно было единственным способом.

Оставив дворец под присмотром верного Баля, королева запрягла коня и тайком выехала из города. Она скакала во весь опор, торопясь узнать правду.

Кары, как назло, не оказалось дома. Отпустив коня пожевать травы, Альва поманила ворона, невозмутимо сидевшего на лавке.

«Оставила за старшего», фыркнула она про себя.

Уставившись прямо в жёлтые бусинки глаз, королева приказала птице:

– Приведи хозяйку.

Ворон никак не отреагировал.

Королева вздохнула и, подумав, добавила:

– Будь любезен.

Птица потопталась на лавке, словно раздумывая, и со скрипучим криком полетела к лесу.

Альва заняла её место, закинув ногу на ногу, и принялась вглядываться в темноту деревьев.

Спустя некоторое время – может, с четверть часа, может, и больше – ворон вернулся, предварительно обозначив своё появление очередным карканьем. Он летел, почти стелясь по земле, лениво взмахивая крыльями. Следом опиралась на клюку Кара, державшая в руках внушительных размеров корзину каких-то поганок.

Альва невольно улыбнулась воспоминаниям. В детстве они с бабкой часто ходили за грибами. Ей попадались одни сморчки, и бабушка учила девочку, как определять грибное место по влажности подлеска.

Доковыляв до внучки, Кара недовольно кашлянула.

– Что-то ты зачастила.

– Я по делу.

– А как же иначе, – пробурчала ведьма себе под нос, отворяя дверь в хату. – Заходи, коль пришла, – бросила через плечо.

Королева постаралась сохранить невозмутимое выражение лица. Кара всегда ворчала и делала вид, что внучка ужас как мешает ей своими визитами. Но в глубине души – она была уверена – бабка радовалась её появлению.

Старая ведьма уже зажгла камин и, усевшись на табурет, принялась чистить грибы кривым, видимо, самодельным, ножом.

– Ну, чего надо? – не глядя на Альву бросила она.

– Помоги, бабушка. Враги идут на моё королевство…

Кара нахмурила седые брови.

– Чтой-то многовато на твою голову напастей, ягодка.

– А кто же мне поможет, ежели не ты? – грустным голосом протянула королева, давя на жалость. Каждый раз они вели эту игру, и каждый раз старуха поддавалась на её уловки.

– Что правда, то правда, – не без гордости закивала ведьма. – Ну-с, план-то у тебя есть какой?

Альва вкратце описала задуманное: заглянуть в будущее, и увидеть течение сражения. Кара недовольно поджала губы.

– Как не придешь, все сложное колдовство от меня требуешь. Сама-то небось не полезла в эти дебри, – она кинула нож в миску с очистками и, кряхтя, встала. Скрылась за рваной шторой:

– Где эта чёртова книга?

Королева переглянулась с вороном. Ей показалось, что он вздохнул.

– Если хочешь видеть, – ведьма показалась из-за гардины, неся огромный фолиант, но, зацепившись ногой за дыру в ткани, выронила его из рук и принялась браниться.

Альва терпеливо ждала продолжения фразы. Она наклонилась было за книгой, но старуха тут же прикрикнула:

– Не трожь, – она наконец «наказала» штору, оторвав помешавшийся кусок, и водрузила фолиант на стол.

Взмахом руки призвала свечи с полки и зажгла их.

– Коли хочешь видеть, – повторила с нажимом на последнем слове. – Понадобятся глаза.

Альва почувствовала, как у неё зашевелились волосы на голове. Женщина сглотнула.

– Что… оба?

Ведьма махнула рукой:

– Одного вполне предостаточно.

Кара переворачивала страницы в поисках нужного заклинания, периодически слюнявя пальцы. Ворон залез на каминный выступ и уставился в маленькое окошко у самого потолка, делая вид, что происходящее его совершенно не интересует.

– Где же оно было… – бормотала ведьма, листая книгу по второму кругу, на этот раз с конца. – Давненько я им не пользовалась, все позабыла.

Альва глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Оставалось надеяться, что бабка нигде не ошибётся, и она не зря проделала путь сюда.

Вдруг старуха вскинула палец в предупреждающем жесте, словно услышав её мысли:

– Вот, нашла!

Она принялась читать, бормоча себе под нос.

Потом взяла с одной из полок мутную склянку и сунула Альве в руки.

– Пей.

Жидкость оказалась горькой и сперва неприятно покалывала на языке, пока он не онемел. Затем чувствительность стала терять и правая сторона лица.

– Это чтобы ты не потеряла сознание от боли, – пояснила Кара.

Схватив королеву за руку, ведьма подтащила её к столу и водрузила ладонь на раскрытую страницу.

– Читай со мной, – приказала глухим голосом.

Альва не понимала ни слова из написанного, поэтому покорно повторяла непонятный текст вслед за бабкой. Произнесённые дважды, буквы загорались красным.

Ворон обеспокоенно захлопал крыльями и принялся кричать, беспорядочно кружа по комнате. Королеву словно парализовало: она не могла оторвать взгляда от книги. В пальцах ощущалось неприятное покалывание. Глаза словно застила пленка, сморгнуть которую не получалось.

Огонь в комнате потух, и книга осталась единственным предметом, излучавшим свет. Каждое следующее слово давалось всё с большим трудом. Язык не слушался. Казалось, они никогда не дочитают заклинание.

Наконец они добрались до конца страницы. Старая ведьма устало осела на пол. Ничего не произошло. Буквы погасли. В полной темноте зажглись жёлтые радужки. Ворон замолк и уселся Альве на плечо. Она непонимающе уставилась на Кару, собираясь спросить, что делать дальше, как вдруг её глаза пронзила острая боль.

Королева закричала, схватившись за лицо руками. Щеки были мокрыми. «Слёзы? Или кровь?», подумала Альва в панике.

Внезапно яркая вспышка света ослепила её. И тут она увидела.

Две узкие галеры с красно-жёлтыми парусами.

Она, словно с капитанского мостика, чётко видит берег Крэннеста. Рассветные лучи отражаются от волн.

Чужим голосом она приказывает отдать якорь.

Ее рыцари стоят в поле, в нежилой части города, выстроившись в две шеренги. За спиной – Кай. Почти все пешие, всего с десяток человек верхом. Она видит себя рядом с рыцарем с единственным опущенным забралом.

Впереди, плечом к плечу, – Эйнар и Дваин. Оба с обнажёнными мечами. Они смотрят на приближающиеся корабли.

Картинки начинают быстро сменять друг друга.

Мир беззвучен. Она видит, как кричат люди, их открытые рты, решительные лица. Рыцарь с опущенным забралом натягивает стрелу.

Кровь. Много раненных. Непонятно, свои или чужие. Она сама с мечом. Лезвие красное. Она идёт, безразлично переступая через лежащие тела. Она не видит их лиц, не хочет видеть. Перед глазами – только он, её настоящая цель. У него глаза покойного мужа. Чёрные, как Преисподняя. Чёрные, как его сердце.

Он улыбается. Холодной улыбкой победителя. Какая-то женщина исступлённо кричит. Кричит от боли. Она оглядывается, ища глазами Сиршу. Наконец понимает, что кричит она сама. На руках – кровь. Её собственная. Пытается устоять на ногах, но заваливается на бок. Острая боль в животе. Образ Ансгара и Гваэда сливается воедино. Последнее, что она видит, – как покойный муж с бронзовыми кудрями заносит над ней меч.

Альва плакала. Сотрясалась в рыданиях, лежа на коленях старой ведьмы.

– Ну-ну, – та участливо гладила внучку по голове.

Королева рвано хватала ртом воздух, пытаясь успокоиться.

– Кто умер, ягодка?

Спустя несколько долгих минут осознания, Альва наконец нашла в себе силы ответить:

– Я.

С трудом встала и подошла к стоящему на камине кривому осколку зеркала. Вгляделась в свое лицо.

Из глаз продолжали течь слезы. Один из них стал белым.

– Аккуратно пользуйся видением, – предупреждающе раздалось с пола. – Помни, мы сами обычно не можем кардинально изменить свое будущее.

Альва села рядом с бабкой, прислонившись к её боку.

– Обещай, что навестишь меня через месяц. Чтобы я знала, жива ли ты.

Королеве показалось, что голос старухи дрогнул.

Глава 15. Фатум

До Юханнуса оставалось три недели.

Поведение принца приводило Сиршу в бешенство, хотя она считала себя обладательницей железного терпения. Однако, в тот день, когда девушка решила поговорить об этом с госпожой, выяснилось, что та уже второй день как куда-то пропала, и даже Баль понятия не имеет, где она может быть.

– Ну это уже ни в какие ворота, – злобно бубнила камеристка по дороге в королевские покои. – И что только возомнили о себе эти царские особы?

Она решила во что бы то ни стало дождаться Альву и не придумала стратегии лучше, чем засесть в её комнате.

Заняв место у окна за чайным столиком, Сирша заметила на нём какие-то бумаги. Конечно, копаться в чужих документах было дурным тоном. Некоторое время девушка смотрела в окно на подъездную дорожку перед главными дверьми. В конце концов она принялась гипнотизировать злополучные листы.

«Вряд ли она оставила бы здесь что-то секретное», убеждала себя камеристка, потянувшись к бумагам. Страницы оказались пронумерованы. Найдя первую, Сирша с удивлением увидела странные круги с картинками, явно вычерченными королевской рукой.

Она принялась читать подписи, выведенные кудрявым почерком. «Ярость». «Зависть». «Ревность». «Боль».

Какие-то из них были подчёркнуты по нескольку раз.

Следующей страницей оказалась выписка из какой-то книги. Тут тоже были выделены важные моменты. Обведенные слова. «Женщина». «Ненависть». «Месть». «Разрыв». Последнее повторялось не один раз.

Сирша нахмурилась. Снова перевела взгляд на предыдущий лист. В кругах нарисованы медведь и человек. Теперь она разглядела даты над перечисленными эмоциями. «Ревность» была подписана днём последнего собрания с рыцарями.

У девушки уже давно закрались подозрения насчет королевских экспериментов, и вот у неё на руках вещественные подтверждения.

– Ну, твоё величество, – Сирша злобно отбросила записи.

Ножки кресла неприятно скрипнули по каменному полу. Надо было найти Баля и расспросить подробности королевского исчезновения.

Выйдя за дверь, она успела заметить серый плащ, поворачивающий за угол.

Камеристка бросилась следом и едва не сбила с ног свою госпожу.

– Альва! Мы тебя обыскались!

Она схватила королеву за руку в длинной перчатке, наплевав на этикет. Сирша была слишком зла, чтобы церемониться.

Женщина медленно обернулась.

Её лицо имело нечитаемое выражение.

– Ты… – камеристка ахнула. – Что с твоими глазами?

– Тише.

Альва потащила её в противоположную от спальни сторону, в подземелья.

Шли молча. Сирша ничего не спрашивала, зная, что вряд ли получит ответы. Добравшись до своей лаборатории, королева зажгла огненный шар на ладони и принялась шарить по шкафам со склянками.

– Что ты ищешь?

– Обезболивающее.

Камеристка опустилась на стул, с тревогой наблюдая за госпожой. Руки у той мелко подрагивали. Огонь дрожал вместе с ними.

– Слуги скоро прознают, что я здесь… Надо привести себя в подобающий вид.

Она сняла с полки мутный пузырек и залпом осушила его, вздрогнув от отвращения.

Сирша терпеливо ждала, пока королева перестанет метаться. Злоба испарилась, сменившись острым беспокойством.

– Ты расскажешь, что случилось?

Альва пододвинула табурет к стене и сев облокотилась на неё спиной. Глубоко вздохнула.

– Была у бабки, – последовала долгая пауза. – Хотела узнать что-то о возможном исходе битвы… А, ты знаешь, у всего есть цена.

Сирша подскочила, поражённая страшной догадкой.

– Ты отдала ей глаза?!

– Да не ей, – отмахнулась Альва от подруги, словно от назойливой мухи. – Магии. И то всего один.

– Ну да, всего-то… – та фыркнула, снова опускаясь на стул.

Они помолчали. Камеристке казалось неэтичным доставать сейчас Альву расспросами. Королева начала первой:

– Я хотела тебя попросить, – она подняла измученный взгляд. Сирша почувствовала боль в груди. – Постарайся в ближайшее время не пересекаться с принцем. Он чересчур подвержен твоему влиянию…

– Только не говори, что я разбила парню сердце.

Альва слабо улыбнулась.

– Мы обе, – увидев, что девушка собирается возразить, она поспешила добавить: – Пока что это необходимо. Позже я всё вам объясню. А сейчас, – королева встала, тяжело опираясь о край стола. – Можешь проводить меня наверх?

Путь оказался долгим. Альва явно была не в себе: шла, едва переставляя ноги, навалившись на подругу. Та почти тащила её. Наконец, добравшись до покоев, Сирша помогла госпоже стащить сапоги и верхнюю одежду и уложила её на кровать.

Уходя, уловила едва слышный шёпот женщины:

– От судьбы не убежишь…

Камеристка бесшумно закрыла дверь и отправилась на поиски Баля. Тот руководил снятием штор в большом холле для летней стирки.

Внимательно выслушав отчёт о состоянии королевы (без подробностей, где она умудрилась потерять зрение), дворецкий немедля послал за лекарем и отправился на кухню, раздавать распоряжения.

Сирша не почувствовала успокоения. Госпоже придется потратить немало времени, чтобы оправиться от случившегося. Судя по всему, исход сражения будет столь ужасен, что знание о нём подкосило даже такую сильную женщину.

Постояв некоторое время в холле, наблюдая за работой слуг, камеристка отправилась за луком, чтобы приступить к собственным тренировкам.

***

Шли дни. Как и было велено, Сирша избегала Эйнара, тренируясь от рассвета до заката. Наконец доставили её доспехи, так что нужно было наловчиться не просто в них двигаться, но и не промахиваться. О мече девушка даже не задумывалась – кинжалов и лука будет достаточно.

Она чувствовала, как меняется настроение во дворце. На всех давило предчувствие надвигающейся беды.

Трижды в день она посещала королеву, неизменно находя Альву, сидящей у окна. Женщина смотрела в сад невидящими глазами. Иногда она листала книгу заклинаний, несвязно бормоча. Баля это очень беспокоило, но дворецкий молчал, выполняя свою работу.

В один из дней, застав его, с прискорбным видом разливающего чай в королевский покоях, Сирша позвала парня из комнаты.

Стоило молодому дворецкому оторваться от окаменевшей госпожи и выйти за дверь, как камеристка схватила его за рукав.

– Слухи подобны чуме. Она хандрит, но мы не можем позволить панике захватить людьми.

Баль посмотрел на неё с каким-то особым пониманием в светлых глазах.

– Нам нужен план.

Предварительно посоветовавшись с Гваэдом, камеристка объявила сбор добровольцев на помощь предприятиям в изготовлении снаряжения. Десятки женщин и стариков, не допущенных до службы, вызвались шить одежду и ковать оружие.

Сама Сирша организовала тренировки по стрельбе из лука для всех желающих, найдя способ приносить пользу.

Каково было её удивление, когда на первое занятие во главе с Балем пришли почти все слуги мужского пола.

Объяснив основы стойки и хвата, девушка пошла вдоль шеренги учеников, проверяя и поправляя.

Раздался свист стрелы.

Сирша обернулась, чтобы увидеть, как дворецкий с абсолютно непроницаемым лицом выдергивает свою стрелу из сердцевины мишени.

Спустя пару часов они, стоя параллельно друг другу, по очереди стреляли по мишени под наблюдением двух десятка глаз.

Оказалось, в детстве Баль был большим фанатом историй о Робине Гуде и в десять лет сделал свой первый лук. Когда мальчик вырос, то быстро понял, что в правление Гваэда справедливости ему не видать.

Знакомство с королевой изменило взгляд парня на многие вещи, и он решил, что служение ей – уже благородное дело.

Сиршу впечатлило то, с каким жаром Баль говорил о доброте Альвы, вспоминая боль в его глазах при виде раздавленного состояния их госпожи. В её голову закралась мысль, что чувства дворецкого к королеве гораздо сложнее и глубже, чем просто восхищение подданного своей правительницей.

Шли дни, и Альва наконец начала проявлять признаки жизни. Впервые она вышла из дворца как раз во время одной из их тренировок, не найдя в замке никого из слуг. Мужчины практиковались в стрельбе под руководством Баля и Сирши, а женщины сидели поодаль на траве, комментируя и подбадривая.

Завидев королеву, собравшиеся разом подскочили и склонились в приветствии. Все были немного смущены, чувствуя вину за отсутствие на рабочем месте. Девушки засобирались обратно во дворец, что-то бормоча про обед и стирку. Лучники замерли в ожидании указаний, робко косясь на Баля. Тот не сводил глаз со своей госпожи.

Её шаги были не уверены, волосы – собраны в узел на затылке, челка свисала на правый глаз. Закутанная в шаль, она опиралась на трость. Сирша похолодела, подумав о сходстве подруги со старой ведьмой.

Дворецкий отмер и, шагнув Альве навстречу, подал ей руку. Та что-то спросила, и он, как ни в чем не бывало, принялся рассказывать, как Сирше пришла идея организовать тренировки и какие наблюдаются результаты. Особо отличившихся парень называл поимённо.