Текст книги "Росомаха: Оружие Икс"

Глава 3. Смотритель

Мужчина плотно стянул на шее воротник кожаной парки, когда порыв ледяного ветра пронесся в соснах. Осенний снег хрустел под его сапогами при каждом шаге. Следы кролика пересекали тропу, а над головой раздавались крики хищной птицы, которая лениво описывала круги в разреженном горном воздухе.

Тропа у него под ногами внезапно закончилась пятисотфутовым обрывом. Внизу, в речной долине, стремительно несущаяся вода взбивала сине-зеленую пену, а бурые ветки голых деревьев были слегка припорошены снегом. Вдалеке снежные шапки на вершинах канадских Скалистых гор переливались в оранжевых и желтых лучах быстро восходящего солнца.

Мужчина долго стоял над пропастью и смотрел на эту захватывающую дух картину. Его голубые глаза сияли при свете утреннего солнца, лицо стало багровым от холода. Песочного цвета волосы спутались под шерстяной шапочкой, скрывающей бинт на двухдюймовой ране через весь лоб.

Но покой утра слишком быстро нарушил электронный сигнал. Мужчина схватил коммуникатор, заткнутый за ремень на поясе рядом с кольтом в кобуре.

– Катлер слушает…

– Время игры закончилось, Кат. Тебе придется сейчас же вернуться домой.

Катлер не обратил внимания на шутку.

– Что случилось?

– Диверс требует, чтобы ты явился к нему в офис как можно скорее.

– Понятно.

– Похоже, у майора есть для тебя работа…

Катлер отключился и сунул коммуникатор в карман. Он повернулся спиной к восходящему солнцу и, не оглядываясь, зашагал назад по тропе. За спутанным подлеском и густо растущими соснами он заметил колючую проволоку и ограду под током – первое указание на цивилизацию. Вскоре он подошел достаточно близко, чтобы прочесть ярко-желтые таблички, развешанные через каждые несколько ярдов:

«Посторонним вход воспрещен!»

«Опасно!»

Надписи были сделаны на английском и французском языках, а некоторые – даже отпечатаны на языке племени черноногих-сиу, преобладающем языке индейцев в этом регионе. Кое-кто даже не знал, что этот язык существует.

Катлер шел вдоль ограды, пока не добрался до калитки с охранной сигнализацией, где вставил свою личную карточку с магнитной полосой в считывающее устройство и ввел код на кнопочной панели. Опознавательное устройство над его головой подтвердило его личность, а сканер сетчатки сфотографировал его правый глаз. Прошло две секунды, три, и Катлер услышал писк сигнала. Калитка открылась.

В поселке не было заметно никакой охраны, только следящие камеры, рентгеновские датчики и магнитные сканеры. Пока Катлер шел по голому участку замерзшей земли, из загонов до него доносилось зловоние зверей. Еще он слышал их фырканье и рычание. К счастью, волки перестали выть вскоре после того, как показалось солнце.

Миновав бетонные здания питомника и стальные клетки, Катлер направился к современной постройке из стекла и бетона, которая стояла на невысоком холме. Четырехэтажное здание венчали конические микроволновые башни и похожие на паутину спутниковые антенны. Под ним находилось пять уровней обшитых сталью туннелей, лабораторий, цехов и хранилищ, в том числе – средних размеров цех для плавки адамантия на самом глубоком уровне. Подземный лабиринт был выдолблен в сплошном граните и простирался за пределы обманчиво небольшой территории, занятой наземными постройками. Комплекс был таким огромным, что имел собственный атомный реактор для обеспечения его необходимой энергией.

Пройдя в двойные стеклянные двери, Катлер оказался среди вооруженных охранников – тех же людей, который он видел каждый день. Следуя установленным правилам безопасности, они проверили его удостоверение и просканировали отпечатки пальцев.

– Вернулся со своей утренней прогулки? – спросил один из охранников.

Катлер кивнул головой.

– Думаю, этот любитель природы писал стихи. Восход солнца, величие пурпурных гор и прочая ерунда, – произнес другой, менее дружелюбным тоном. – Удивляюсь, как, черт побери, парни, подобные Катлеру, получают допуск класса А.

– Так же, как его получил ты, Галфорд. Я выиграл конкурс.

Через несколько минут Катлер вошел в скудно обставленный кабинет майора Диверса. Майор сидел к нему спиной. Он повернулся вместе с креслом от своего компьютера и быстро махнул рукой в сторону мягкого кресла. Лицо его было напряженным.

– Я постою, – сказал Катлер.

Несмотря на разницу в рангах, никто из них не отдал честь. Формально они уже не служили в войсках обороны Канады, поэтому подчеркивать ранг не требовалось.

– Ты с этого утра – начальник службы безопасности, – сообщил ему Диверс. – В восемь тридцать Субъект Икс нужно перевести из временной камеры на третьем уровне в главную лабораторию.

Катлер выругался про себя.

– Субъект под действием седативных средств и готов к отправке, – продолжал майор. – Меры против заражения должны быть приняты, поэтому надень, пожалуйста, свой защитный костюм. Но не бери оружие… Субъект Икс без сознания, а оружие нервирует врачей.

Диверс встал. Этот человек был на десять лет старше Катлера, и к тому же на голову выше. Волосы с проседью всегда коротко подстрижены. Подбородок гладкий, как попка младенца. Даже его комбинезон цвета хаки, стандартная одежда в поселке, выглядел аккуратно отглаженным.

– И приведи себя в порядок, прошу тебя, Катлер. Побрейся, причешись, прими душ. Профессор сегодня будет в лаборатории, а он любит, чтобы сотрудники выглядели аккуратно.

Катлер повернулся, чтобы уйти.

– Еще одно, – произнес Диверс. – Возьми с собой агента Фрэнкса.

Катлер несколько секунд смотрел на него.

– Почему я должен вводить в курс дела новичка? Я не гид.

– Потому что больше никого свободного нет, – ответил Диверс. – Большинство сотрудников занято в этом утреннем эксперименте. Профессор приказал усилить охрану в два раза на остаток дня, а Эрдман еще в амбулатории после недавней ночной стычки на парковке…

– Ничего нельзя было поделать, сэр.

– …а Хилла вчера ночью увезли отсюда на «скорой помощи». Ему выпустила кишки пума, которая вырвалась из клетки. Шансы на выживание пятьдесят на пятьдесят. В любом случае, он не скоро вернется.

Катлер заморгал.

– Я не знал.

– Послушай, – сказал Диверс. – Агент Фрэнкс – очень способный парнишка. Он тебе понравится. Он дружелюбный и старательный, прирожденный волонтер. Райс только что проверил его умение получать данные и знание мер безопасности, и Фрэнкс получил высокие оценки. Покажи ему, что надо делать, и он снимет с тебя часть нагрузки.

– Это все, сэр?

– Нет. Держи новичка подальше от меня. Не выношу ребят типа бойскаутов. У меня и так забот по горло, чтобы еще нянчиться с младенцами.

– Есть, сэр. Это моя работа.

Диверс повернулся к Катлеру спиной и снова уставился на монитор компьютера.

– Пошел вон отсюда! – рявкнул он, не глядя на Катлера.

Уйдя от него, Катлер принял душ, побрился и встретился с агентом Фрэнксом в комнате для переодевания. У парня было мальчишеское лицо и широко расставленные карие глаза. Он не слишком откровенно рассматривал порезы и синяки на лице Катлера.

Пока они одевались, Фрэнкс засыпал Катлера вопросами.

– Правда, что того парня, которого я заменяю, порвал гризли?

– Не беспокойся, – ответил Катлер, слегка улыбаясь. – Это произошло несколько недель назад, до того, как мы разобрались со всеми глюками в нашей системе контроля животных. Теперь у нас в штате есть профессиональные дрессировщики, поэтому нам больше не приходится иметь дело с медведями…

– Слава богу.

– …только с крупными кошками.

– Кошками?

Улыбка Катлера стала гораздо шире.

– Ты о них знаешь… львы. Тигры. Леопарды… Кошки.

– Кошки? Медведи? Кому нужны все эти звери и зачем?

Улыбка Катлера исчезла.

– Ты очень скоро это узнаешь.

Много минут прошло в молчании, пока они надевали свои сложные защитные костюмы.

– Здесь большая текучка? – спросил, наконец, Фрэнкс, поднимая свой шлем и проверяя переговорное устройство.

– Люди приходят и уходят, – ответил Катлер. – Это место появилось и заработало всего год назад, и их исследования… Ну, скажем просто, что их направление все время меняется. И, как я уже говорил, нужно еще устранить много недоделок.

Фрэнкс показал на синяки Катлера.

– И какая же «недоделка» тебя так разукрасила?

С того самого момента, когда Катлер со своей группой доставил Логана, медики жаловались на состояние «субъекта». Однако, по-видимому, никто не беспокоился об Эрдмане. Он всего лишь кашлял кровью, потому что сломанное ребро проткнуло ему легкое.

Катлер и Иксилл едва успели поместить бесчувственного Логана в резервуар, как вокруг него забегали техники. Мужчина в халате врача брил подопытного, пока в обеззараживающий резервуар закачивали дурно пахнущую антибактериальную жидкость. Затем врачи начали предварительный осмотр.

Главный врач был особенно недоволен.

– Похоже, ваши парни несколько увлеклись, – сказал доктор Гендри, хмурясь, и указал на распухшую челюсть и синяки на горле субъекта. Он раздраженно заскрипел зубами.

Майор Диверс кивнул головой.

– Он оказал некоторое сопротивление, когда мои люди привезли его вчера ночью.

– И ваши громилы сочли необходимым его избить, а, майор?

Катлер, только что вернувшийся из амбулатории, где ему зашивали рану на лбу, стиснул зубы, удержавшись от грязного ругательства.

– Им пришлось его немного помять, – ответил Диверс, даже не взглянув в сторону Катлера.

Катлер повернулся и вышел из лаборатории. Плохо уже то, что Гендри и Диверс сочли возможным говорить о нем так, будто он не стоял там же, рядом, будто он был одним из их подопытных животных, не способных понять разговор людей – хотя ему следовало уже привыкнуть к такому отношению, особенно со стороны ученых, снующих по всему поселку. Но будь он проклят, если собирается стоять и слушать, как Гендри называет его громилой.

А я – профессионал, такой же профессионал, как любой другой в этой чертовой лаборатории.

Больше десяти лет он учился, чтобы стать солдатом, одним из очень немногих высокопрофессиональных бойцов, которые имеют опыт участия одновременно и в спецоперациях, и в сражениях на поле боя, владеют искусством шпионажа и ведения нетрадиционных боевых действий. Так как Катлер был бойцом Объединенной оперативно-тактической группы Канады, его военная и антитеррористическая подготовка длилась дольше и была гораздо более всеобъемлющей, чем обычный курс обучения этих увешанных степенями яйцеголовых, которые наводнили лаборатории, кафетерии и спальные корпуса Департамента К. К тому же, Катлер готов был держать пари, что его мастерство имеет гораздо большую ценность. Особенно в наше время.

Гендри и его шарлатаны-коллеги даже лишились бы своего призового Субъекта Икс, если бы мы с Эрдманом и Хиллом не доставили его сюда с риском для жизни. И мне бы очень хотелось посмотреть, как доктор Гендри попытается свалить такого крутого парня, как Логан, не тронув ни волоска на голове этого драгоценного субъекта.

Если говорить честно, Эрдман и Хилл не просто растрепали волосы Логана. Они чуть не прикончили его. Катлер прикоснулся к повязке на своем лбу и спросил себя, как выполнение обычного задания могло пройти так плохо…

Простой захват, стреляй и хватай. Майор назвал это «школьным шпионским заданием». Три агента и одна цель. «Вырубите его, упакуйте и привезите сюда, и чтобы никто из этих чертовых гражданских вас не видел», – сказал он.

Они увидели Логана возле церковного приюта на краю города. Проследили за ним до местной забегаловки, где подают джин, и ждали в баре, пока их объект проглотил по крайней мере пять порций виски меньше чем за час.

Менее сильный человек после такого здорово опьянел бы, если вообще не свалился мертвецки пьяным. На Катлера произвело сильное впечатление, когда Логан прошел по прямой линии через обледеневшую парковку, ни разу не споткнувшись.

Когда Логан забрался в свою машину, они начали действовать. Хилл держал в руках ружье с транквилизатором. Эрдман и Катлер отвечали на захват. Именно Хилл изобразил из себя героя Мерфи – предупредил Логана об их присутствии, назвав его по имени.

– Мистер Логан…

Хилл потом сказал, отчитываясь перед майором Диверсом, что он хотел точнее прицелиться.

Ты стоял от него футах в пяти, с отвращением подумал Катлер. Какая еще точность тебе была нужна?

Сидя за рулем своего автомобиля с откидным верхом, Логан поднял взгляд как раз в тот момент, когда Хилл нажал на спуск. Дротик попал ему в плечо, когда он попытался встать. Через секунду ноги Логана подломились, и он выпал из машины.

Эрдман поймал Логана раньше, чем тот ударился о землю, и застонал под тяжестью его тела.

– Помоги мне. Он слишком тяжел для такого малорослого парня.

Внезапно глаза Логана открылись, и он нанес удар. От этого удара Эрдман отлетел назад с двумя сломанными ребрами. Упав, он сильно ударился головой о землю.

Взревев, Логан отшвырнул Хилла с дороги и прыгнул на грудь Эрдмана. Под ударами его кулаков беспомощный человек скорчился и сжался в комок, чтобы защитить себя.

– Убери его от меня! – взвыл Эрдман, кашляя от боли.

Катлер схватил Логана за волосы и рывком дернул его голову назад, открыв горло. Удар в челюсть, потом еще один в солнечное сплетение, несколько охладили воинственный пыл нападавшего. Логан согнулся пополам, Катлер возвышался над ним, ожидая, когда он откроется, или когда снотворное подействует.

Он считал, что он настороже, но так и не увидел удара, который обрушился на него, только что-то взорвалось в его голове, и его собственная кровь запятнала снег.

Когда Катлер упал, Эрдман встал, ругаясь и отплевываясь. Он прыгнул на спину Логана и обхватил мощными руками его шею. Потом стиснул ее, скрипя зубами.

– Разве ты не попал в него из этой дурацкой пушки? – прорычал он Хиллу окровавленными губами.

– Конечно, попал! – крикнул Хилл. – В упор.

Катлер с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман он видел, что Логан слабеет – то ли от снотворного, то ли от удушья под руками Эрдмана. Хотя Логан посинел от нехватки кислорода, он упорно боролся.

Хилл схватил ружье со снотворным. Но вместо того, чтобы перезарядить его, он взялся за ствол и ударом приклада свалил Логана на землю.

– Погоди! – крикнул Катлер. – Если ты его убьешь, он будет бесполезен.

Но в Хилле бушевал адреналин, он слишком разошелся, чтобы остановиться. Он еще раз ударил Логана, и голова субъекта запрокинулась.

– Майору это не понравится, – просипел Эрдман. – Он велел не портить тело.

– Конечно, – ответил Хилл. – Но майор не сказал, каким крутым парнем будет этот сукин сын!

Он занес кулак, но Катлер перехватил его руку.

– Хватит, Хилл. Он уже вырубился.

Логан выскользнул и упал на ледяную землю. Он больше не двигался.

Катлер спрятал испачканное кровью оружие и смахнул заливающую глаза кровь. Потом посмотрел на партнеров. Эрдман, бледный, как смерть, согнулся пополам и держался за бок, он дышал с бульканьем и свистом. Хилл все еще весь дергался после схватки, он превратился в комок чистой энергии. Катлер попытался его успокоить.

– Давайте погрузим Логана в фургон, пока кто-нибудь нас не увидел и все не испортил.

Они с Хиллом отнесли обмякшее тело в ожидающий фургон. Эрдман хромал рядом, останавливаясь и сплевывая сгустки крови и слюны.

Затем Эрдман заговорил, слабым голосом, с мокрым присвистом.

– Этот парень… следи за ним, Кат… Он – сплошные неприятности. И гораздо сильнее, чем кажется. Злобный сукин сын.

– Давай герметизировать скафандры, – сказал Катлер, включая пульт управления на запястье. – Ты первый, Фрэнкс.

Голос Катлера гулко отдавался внутри шлема Фрэнкса, и тот отрегулировал громкость. Потом нажал кнопки у себя на запястье, появились крохотные красные огоньки, ведущие обратный отсчет от десяти.

На цифре ноль Фрэнкс услышал резкое шипение, у него заложило уши. Показалось, что защитный скафандр сжался на талии, у подмышек и на плечах, когда герметизировались суставы. Приступ панического удушья, вызванного клаустрофобией, быстро прошел, когда начала действовать система повторного дыхания, и прохладный воздух заполнил шлем. Прежде, чем продолжить, Фрэнкс терпеливо подождал, пока появился второй ряд цифр, подтвердивших целостность скафандра.

– Герметичен, – объявил он, когда загорелся зеленый огонек.

Катлер герметизировал свой скафандр, затем они оба вышли за карантинный барьер лавсановой пленки во временную камеру, облицованную адамантием. Оказавшись внутри, Катлер познакомил Фрэнкса с Субъектом Икс.

Логан – с только что побритым черепом, неузнаваемый – плавал в химическом растворе болотного цвета за полупрозрачными стенками резервуара. Кислородная маска закрывала его лицо, внутривенные трубки извивались и входили в обе руки. Не только его голова была выбрита – на всем теле не осталось ни единого волоска. Фолликулы заменили тысячи датчиков, торчащие подобно иглам дикобраза из его рук, ног, туловища, горла и промежности.

Длинные медные иглы проникали в заклеенные липкой лентой уголки глаз. Еще больше иголок было воткнуто в уши, в нос, и даже в мозг сквозь отверстия, проделанные в виске и в основании черепа.

– Ужас, он похож на подушечку для булавок, – сказал Фрэнкс, обходя вокруг резервуара. – Кто он, черт возьми, такой?

Катлер помолчал.

– Доброволец, – ответил он.

Фрэнкс рассматривал силуэт, покачивающийся в резервуаре, потом покачал головой.

– В целом мире не найдется столько денег, чтобы заставить меня вызваться добровольцем на такое дерьмо.

– Может, он сделал это не ради денег.

– Ты прав, – согласился Фрэнкс. – Этот парень, вероятно, солдат, как и мы. Может, он герой, или еще кто-то – возможно, астронавт. Мне кажется, он похож на бодибилдера. Посмотри на эти руки и грудную клетку. Выглядит крутым парнем. Прямо чертова горилла на стероидах…

Катлеру Субъект Икс сейчас казался не таким огромным, как прошлой ночью на парковке. И далеко не таким страшным.

Меряя шагами камеру, Фрэнкс заметил бригаду техников в лабораторных халатах, наблюдающих за их действиями сквозь окошко из плексигласа наверху.

– Мы должны куда-то переместить этого парня, правильно? – спросил Фрэнкс, стараясь не обращать внимания на зрителей. – И как мы вытащим его из этого дурацкого бака?

– Нет, Фрэнкс. Мы погрузим весь резервуар – субъекта и все остальное – на платформу.

– На что?

Катлер открыл панель на стене и показал платформу из нержавеющей стали, напоминающую бронированный гольфмобиль. Загудели электромоторы, и Катлер вывел тележку из отсека для зарядки и подвел ее к баку с бурлящей жидкостью.

Потребовалось несколько минут, чтобы показать Фрэнксу, как управлять платформой и куда подключать системы жизнеобеспечения во время транспортировки.

– Чувствую, ты уже делал это раньше, – заметил Фрэнкс.

Катлер кивнул.

– Значит, этот герой не первый доброволец. Были и другие.

Фрэнкс забрасывал наживку. Катлер на нее не клюнул. Сначала он должен лучше узнать этого человека и поверить, что он не будет болтать.

– Он – первое человеческое существо, – ответил Катлер.

Фрэнкс ухмыльнулся.

– Тайна разгадана. Вот для чего здесь все эти дикие животные.

– Хватит, Фрэнкс. Нам надо работать.

Под руководством Катлера Фрэнкс подвел платформу под резервуар и включил электромагнитные фиксаторы, которые прочно удерживали его в магнитном поле. Бак опустился на платформу, заскрипевшую под его весом. Когда платформа с грохотом покатилась к выходу, жидкость заплескалась внутри прозрачного гроба, а субъект стал биться о прозрачные стенки.

Катлер бросил взгляд на цифровое табло на панели управления платформой и с удовлетворением отметил, что система жизнеобеспечения работает нормально. Потом посмотрел на свои часы.

– У меня двадцать минут, чтобы спустить Субъекта Икс вниз, в главную лабораторию, поэтому увидимся позже, Фрэнкс.

– А я не могу пойти с тобой? Туда, куда ты идешь?

– Действует «принцип необходимого знания». А тебе знать не надо. Твой секретный допуск заканчивается у лифта, поэтому разворачивайся и иди по желтым указателям назад, в комнату для переодевания. Не открывай никакие другие двери, иначе нарушишь правила секретности, а тебе это ни к чему в первый день работы – производит плохое впечатление.

– Да, сэр… то есть, есть, сэр… – Фрэнкс повернулся, чтобы уйти, на его лице было выражение разочарованного ребенка.

– Эй, Фрэнкс. Если тебе скучно, сходи к майору Диверсу. Уверен, он найдет занятие для такого бойскаута, как ты.

Главная лаборатория находилась на один уровень выше установки по выплавке адамантия и занимала площадь размером с ангар для самолета. Обычно каждый раз использовалась только маленькая часть этого огромного пространства, а остальная часть оставалась темной. Однако когда открылись двери лифта, Катлер с изумлением увидел, что весь этаж полностью освещен. Вся лаборатория стала ульем, где кипела бурная деятельность.

Вспышки красных лампочек ослепили глаза Катлера, когда он вышел из лифта. «Внимание. Зона на карантине». По правилам перед входом в такую зону необходимо надеть герметичный защитный скафандр. Катлер соответствовал этому требованию.

Он двинулся вперед, в обшитый сталью собор под куполом, вырубленный в сплошной скале. По крайней мере, пятьдесят врачей, их ассистентов, компьютерных техников и разнообразных специалистов, все одетые в такие же герметичные скафандры, как у Катлера, толпилось вокруг огромного резервуара в центре зала.

Сейчас этот резервуар был пуст, но легко было догадаться, кто станет почетным гостем. Катлер покатил Логана вперед, направляя платформу к центру лаборатории. Когда бригада медиков его увидела, они бросились к нему и окружили, как подхалимы знаменитость на красной дорожке.

Обязанности Катлера в качестве сопровождающего закончились, его оттолкнули в сторону, и самый мощный толчок он получил от своего любимого ученого – доктора Гендри, того самого доктора, который обозвал его громилой и пожаловался насчет состояния Логана, когда они его привезли.

Пронзительный голос Гендри прозвучал в наушниках, доктор поспешил проверить данные о состоянии субъекта, отраженные на панели управления.

– Сердцебиение нормальное… Дыхание нормальное… Кровяное давление нормальное. Ладно, ребята. Давайте поместим его в стационарный резервуар.

Бригада техников покатила платформу к основанию гигантского резервуара, в котором зиял открытый люк. С помощью плексигласового шлюза бригада медиков прикрепила меньший временный резервуар к более крупному.

Наконец, пузырящийся зеленый биологический суп закачали в больший бак. Через несколько минут уровень жидкости в обоих контейнерах сравнялся. Когда жидкости смешались, техники буквально «слили» Логана из временного бака в больший резервуар.

Один специалист протиснулся в другой люк – сложный трюк в громоздком скафандре – и с плеском забрался в основной резервуар рядом с бесчувственным человеком.

Сначала он присоединил идущие в вену трубки и респиратор к системам, встроенным в большой резервуар. Затем ручным датчиком проверил статус, по крайней мере, сотни зондов, пронизывающих тело субъекта, одного за другим. Этот процесс отнял несколько минут, и другой специалист, который также втиснулся в резервуар, извлек и заменил несколько зондов.

Наконец, эти два человека показали врачам поднятые большие пальцы и выбрались наружу. Люки герметично задраили за ними, и еще больше зеленой, булькающей жидкости залили в резервуар, пока она не заполнила его почти до краев. Двое техников направились в комнату для переодевания, а маленькие роботы забегали по полированному металлическому полу, убирая оставленный ими след химических веществ.

Ряды компьютерных терминалов выстроились вокруг центрального резервуара, они начали жужжать и тикать, когда их системы начали подсоединяться к зондам в теле Логана. Энергия хлынула на пульты управления, и по экранам мониторов пополз нескончаемый поток не поддающихся расшифровке данных.

Затерявшись в море врачей, техников и специалистов, Катлер заметил несколько новых лиц в наблюдательной кабине – закрытой гондоле, окруженной мостками, висящей под каменной крышей над центром лаборатории.

За стеклянной перегородкой низкорослый, полный мужчина средних лет с пышной каштановой бородой, в толстых очках, с интересом наблюдал за процедурой погружения в большой резервуар. Он держал руки в карманах покрытого пятнами лабораторного халата. Издалека Катлер прочел имя на ламинированной карточке: «Доктор Абрахам Б. Корнелиус».

Это имя показалось ему знакомым, но Катлер – любитель смотреть новости – просто не мог вспомнить, где он его слышал.

Рядом с этим пожилым мужчиной сидела маленькая, хорошенькая женщина в светло-зеленом рабочем халате. Хотя у нее было заурядное лицо, даже на таком расстоянии Катлер разглядел, что она умна и энергична.

Или, что более вероятно, маниакально увлечена работой и послушна, как большинство здешних яйцеголовых.

Нажимая кнопки маленького ноутбука, женщина нетерпеливым жестом откинула прядь прямых каштановых волос со своего лица эльфа.

Да. Маниакально увлечена и предана работе, решил Катлер.

Он перевел свой взгляд на потолок, откуда на прочных стальных цепях спускали двухтонный металлический колпак, напичканный колдовской техникой. Когда тяжелая крышка с лязгом встала на место, техники забрались на нее, чтобы подсоединить еще больше труб, трубочек и датчиков.

– Через пять секунд основной резервуар будет герметично закрыт, – предупредил бесплотный голос. – Четыре… Три… Два…

С громким шипением, эхо от которого разнеслось по обширному помещению под куполом, заработала система герметизации.

– Основной резервуар герметизирован, – объявил тот же голос. – Включаю вентиляцию…

Воздушный поток взъерошил бумаги и налетел на сотрудников, когда воздух из главной лаборатории начали выпускать наружу, чтобы заменить чистым, отфильтрованным. Отработанные газы направляли в баки биологической защиты, где их уничтожали в соответствии с правилами и указаниями Канадского агентства по защите окружающей среды.

Через несколько минут мигающие красные сигналы сменились зелеными. Голос снова заговорил:

– Главная лаборатория обеззаражена. Теперь вы можете разгерметизировать скафандры.

Люди сразу же разгерметизировали свои скафандры и сняли шлемы. Многие начали снимать и защитные костюмы. Раздались вздохи облегчения и радостный смех, они вдыхали прохладный, свежий воздух, вытирали пот со лба или почесывали те места, которые им давно не давали покоя.

Катлер снял свой шлем и перчатки и бросил их на ленту конвейера. Другие поступили так же. Лента понесла обмундирование к подъемнику, который доставил зараженную одежду в помещение для стерилизации на другом уровне.

Внезапно голос доктора Гендри шепотом предупредил сотрудников:

– Поднимите головы, джентльмены. Идет Профессор.

Катлер никогда не видел вблизи знаменитого Профессора – только издали. Он с любопытством повернулся и увидел, как Профессор не спеша вошел в лабораторию. Доктор Корнелиус и неизвестная женщина уже покинули кабинку и спустились на главный этаж. Сейчас они вместе с остальными смотрели, как хозяин этого комплекса и гений, задумавший этот эксперимент, идет к ним.

– Как пациент? – спросил Профессор.

– Мне сказали, что у него есть некоторые повреждения, – неуверенно произнес доктор Гендри почтительным тоном.

– Он сильно пострадал?

Гендри покачал головой.

– Вовсе нет.

– Глубокие порезы? Ссадины… Мы не можем допустить утечку.

– Я понимаю, – кивнул Гендри. – Мы прочно закрыли повреждения. Тефлоновые пластыри вокруг всех зондов, закрывающие входные раны. Рот, ноздри, уши и анус субъекта надежно зашиты, а катетер блокирует мочеточники.

Профессор резко повернулся и заговорил с другим человеком.

– Доброе утро, доктор Корнелиус. Мы готовы начать?

Во время разговора Катлер заметил, что Профессор обращается к доктору Корнелиусу с определенным уважением – такую почтительность он явно проявлял к немногим избранным. Одним из них был доктор Гендри. Теперь, очевидно, этот доктор Корнелиус заслужил такое же отношение, что одновременно удивило Катлера и произвело на него впечатление.

Беседа перешла на язык технической абракадабры. Катлер переключил свое внимание на женщину. Она слушала этих двух яйцеголовых как зачарованная, словно внимала речам Господа Бога.

Катлер переступил с ноги на ногу, пытаясь привлечь к себе ее внимание, и женщина посмотрела в его сторону своими зелеными, как лес, глазами. Он встретился с ней взглядом, вежливо кивнул ей, слегка улыбнулся.

К его удивлению, женщина смотрела сквозь него, будто его здесь не было. Что-то в ее немигающем, почти пустом взгляде его встревожило.

Наконец, Профессор отпустил большинство сотрудников.

– Все, кто не принимает участие в этом этапе эксперимента, должны немедленно покинуть лабораторию, – приказал он.

Большая часть толпы быстро двинулась к лифту. Катлер присоединился к ним.

Пробираясь в переполненный лифт, он невольно гадал, что готовят Профессор и эти остальные сумасшедшие ученые тому бедняге, плавающему в резервуаре.