Текст книги "Артефакт"

«Итак, дело наконец стронулось с мертвой точки. Чувствуется рука Пальмира».

– Считай, что это отпуск. К тому же, Никита, – продолжал Андрей, – ты сам отлично видишь, что происходит нечто необычное. Сирианцы переполошились, словно крысы в амбаре, хозяин которого обнаружил в своей тарелке их помет. Нью-Мейн отрядил в полет герцога Баспы, королевского… кем он ему приходится? Кузеном?

– Да, Фэн Джордан – двоюродный брат короля, но он вхож и в сирианское посольство. – Никита хмыкнул. – Политические группировки рассыпаются и образуют новые блоки. Это не может не беспокоить такого опытного дипломата, как я.

– Задача Джордана – информировать правительство Нью-Мейна. Хотел бы я знать, при чем здесь Сириус. Наши люди сообщают, что Арпеджио собирает все свои корабли в единый флот – такого не бывало уже много лет! Даже Земля, обычно занятая внутренними дрязгами, готовит боевые суда. В то же самое время в международных отношениях не заметно ни малейшей напряженности. Все старательно делают вид, будто бы ничего особенного не происходит…

Никита хмуро смотрел на трехмерную карту сектора Гулаг, поглаживая щеку пухлой ладонью.

– …и Братство держит язык за зубами, словно все это их не касается, – подхватил он. – Когда эти проныры молчат – жди беды. Ты, верно, помнишь, что я говорил об этом уже тогда, когда Пальмир отменил назначенную встречу. Вдобавок, в посольствах усилены меры безопасности. Ты заметил, с какими лицами сирианцы покидают заседания Совета в последние дни? Лживые улыбочки, а в глазах – беспокойство. – Никита рассмеялся, под его густыми черными усами сверкнули ровные белые зубы. – Мы, гулаги, – подрывные элементы и лучше всего чувствуем себя в атмосфере политической интриги.

– Братство держится в стороне.

– И это наводит меня на подозрения. Посуди сам. Почему они молчат? Они снуют в пространстве Конфедерации, словно пауки, тут и там плетут свои сети, заманивают людей в ловушки и втравливают их в неприятности. Но разве умный человек захочет пуститься во все тяжкие очертя голову? Ни за что. Он возьмет хороший фонарь, высветит все углы и отыщет капканы, расставленные Братством.

– Крааль слишком хитер, – обеспокоенно заметил Андрей, откидываясь на спинку кресла. – Такое чувство, что он умеет читать чужие мысли. Помнишь анекдот? Хозяева еще не решили, какой пирог испечь, а гость уже сидит за столом с вилкой в руке и салфеткой на шее.

Никита приподнялся и посмотрел в экран коммуникатора.

– Соедините меня с Тайяшем Найтером, – приказал он. – Связь по видео, третья степень защиты. – Дожидаясь, пока будет установлен контакт, он бросил через плечо: – Сейчас узнаем, получил ли Найтер свою порцию приманки.

На экране появился седовласый мужчина с длинным лицом. В противоположность Никите, он казался хрупким, тщедушным, изможденным.

– Тайяш, дружище. Минуту назад мне прислали загадочное приглашение…

– Пересечь обитаемый космос из конца в конец и почтить своим присутствием какую-то конференцию? Да, я тоже только что получил такое же.

– Ну и?..

Тайяш дернул себя за кончик крючковатого носа, торчащего между впалыми щеками:

– Теряюсь в догадках. Этот клубок сумеет распутать только опытный следопыт вроде тебя, Никита. Что подсказывает твое тонкое чутье?

Никита добродушно развел руками:

– Ровным счетом ничего! А отсюда, друг мой, следует вывод – мы имеем дело с чем-то очень серьезным, причем настолько, что никому и в голову не пришло заранее заручиться политической поддержкой. Так что бы это могло быть, а?

– Происки Братства?

Никита вскинул голову:

– Ничуть не сомневаюсь в этом, но хотел бы знать наверняка. Уж тогда мы могли бы обрубить щупальца, которыми Братство душит обнищавшие массы, освободить угнетенные народы!

Тайяш улыбнулся, в его глазах мелькнул веселый огонек:

– Стало быть, ты еще не знаешь.

– О чем?

Тайяш приподнял худощавые руки со сцепленными пальцами.

– На Новую Землю нас доставит корабль Братства, – сказал он.

– Корабль Братства… Только этого не хватало!

– И тем не менее.

– Ты полетишь?

– Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию… Прости, Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.

Изображение на экране померкло.

– Значит, ты летишь, – сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел на него, приподняв кустистую бровь.

– Непременно! Разве мои избиратели платят налоги затем, чтобы я протирал штаны в комиссиях Совета и пугал капиталистических марионеток? Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я мог путешествовать, сорить деньгами, наслаждаться изысканными деликатесами, напитками и обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать, кому всадить в спину нож. Разумеется, я полечу.

Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он молчал, дергая себя за густую черную бороду.

– Затевается что-то неладное, Андрей. А лечу, чтобы отстаивать наши интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое касается и других политических блоков, входящих в Совет. На конференцию приглашены только высшие руководители.

Секретарь машинально потер длинные пальцы.

– Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и сами типичный мерзавец-капиталист.

Никита добродушно усмехнулся:

– Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права обездоленных, но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя жизни. Итак, решено: я отправляюсь на эту… пирушку. Прикажи упаковать мой багаж. А пока я буду в отъезде… надеюсь, ты помнишь наши предвыборные лозунги. Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим постом.

– Действуем как обычно. Критикуем прогнивший буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим коммунистам, фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. – Андрей вскинул брови. – Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата?

Никита пожал плечами:

– Вполне достаточно. Корабль Братства… Не они ли заварили эту кашу? Если так, нужно держать ухо востро. Я готов на все, чтобы избавить человечество от этой чумы. Меня не остановят никакие их технические достижения.

– Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими. Даже тебе нелегко тягаться с Братством. Только им под силу перехитрить самых пронырливых политиков.

Никита хмыкнул:

– Умничать вздумал? Пожалуй, настала пора посадить на твое место аппетитную блондинку с большой грудью, длинными ногами и восхитительной…

– Пожалуй, настала пора переговорить с твоими тремя женами.

Никита недовольно поморщился:

– Из тебя вышел бы незаурядный шантажист, Андрей. Я привезу тебе из путешествия одну из тех штучек, которыми славится Братство, – быстродействующий яд, который не оставляет следов, либо хитроумный ультразвуковой прибор, который вызывает отек мозга.

– Не посмеешь. Я оставлю в надежном месте записку для твоей первой супруги – так, на всякий случай.

Никита расхохотался:

– Неужели ты думаешь, что это меня остановит? Ты даже не догадываешься, на что способен мужчина, если он хочет уберечь свои секреты от излишне любопытных жен!

5

Старший помощник Артуриан нахмурился и подался вперед, едва не обмакнув бороду в кружку, покрытую застарелыми бурыми пятнами кофе. На мониторе внезапно вспыхнули огоньки.

– Что? – вскричал он, рывком выпрямляясь.

– Ваш ход, – послышался в динамиках голос корабля.

Артуриан вновь поднес кружку к губам. На его лице появилась раздраженная мина, глаза впились в экран.

– Номера пятый, седьмой и четырнадцатый – продвинуться вперед на шесть десятых парсека. Третий и девятнадцатый – на полтора. Взять на прицел седьмой сектор, сосредоточить огонь бластеров на подсекторе 02001.

Он выжидательно посмотрел на приборную панель. Напрасные надежды. Огоньки на экране переместились, и еще два его малых судна вдруг превратились в яркие звездочки и исчезли.

– Это нечестно, – мрачным тоном произнес Артуриан.

– Ваш ход, – сказала Боз.

– По-моему, ты передергиваешь. – Артуриан обвел мостик подозрительным взглядом. Помещение было маленьким и тесным, но искусные дизайнеры сделали все, чтобы создать ощущение простора. Занимая каждый сантиметр поверхности, на стенах и потолке друг к другу лепились экраны, мониторы и приборные панели, прикрытые похожим на стекло, но мягким на ощупь материалом. Цифровые дисплеи и старомодные стрелочные датчики передавали пилоту информацию о работе бортовых систем, и каждый прибор был повернут под тщательно рассчитанным углом, чтобы его можно было видеть, сидя в любом из трех пилотских кресел, оснащенных органами управления.

– Приближается судно, – мелодичным голосом сообщила Боз.

Артуриан недоверчиво посмотрел на главный экран и увидел громоздкую яхту Братства, появившуюся из туннеля электромагнитной ловушки. Несколько секунд она двигалась по инерции, потом буксиры захватили ее и повели к причалу. Артуриан почесал нос и пригладил ладонью бороду, не спуская с экрана пристальный взор зеленых глаз.

– Наверное, это капитан. Правда ли, что Сол Карраско – гигант трехметрового роста с глазами, в которых бушует яростное пламя?

– Сейчас узнаем, – сказала Брайана, выходя из-за спины Арта и втискивая свое дородное тело в соседнее кресло. – Только что на борт поднялись Спикер и его дочь. – Она тряхнула головой. – Знаешь, Архон мне понравился. Настоящий космический пират.

– А дочь?

– Когда ты ее увидишь, твой язык присохнет к глотке, а глаза вылезут из орбит. Потрясающая красотка. Длинные густые рыжие волосы, великолепная фигура, высокая грудь, подтянутый живот и роскошные бедра, – в общем, одна из тех дамочек, при виде которых у мужчин текут слюнки, а женщины впадают в бешенство.

– Замечательно. Жду не дождусь возможности затащить ее в кровать.

– На твоем месте я бы поостереглась. У меня такое чувство, что эта девица тебе не по зубам.

– Вот как? И что же подсказывает тебе женская интуиция?

– Она опасный человек. Знаешь, бывают такие – готовы перерезать тебе горло только за то, что ты ненароком задел их локтем в темном углу. – Брайана бросила на Арта многозначительный взгляд и улыбнулась. – Впрочем, это всего лишь догадки.

Арт предпочел сменить тему:

– Ты получила личное дело главного инженера? Как бишь его?..

– Хэппи Андерсон. Ты уже познакомился с ним?

– Разговаривал по видео.

– Не беда, еще познакомишься. Господи, он настоящий дикарь. Шумный, циничный, самовлюбленный и при этом считает себя всезнайкой. Откуда только он свалился на нашу голову? Интеллект арктурианского техника канализационных систем плюс мания величия – и это наш главный инженер? Впрочем, потерпи. Сам увидишь.

– У меня не было времени даже заглянуть к тебе на огонек и поздороваться. В кои-то веки выдались спокойные деньки, и где я вынужден их коротать? На мостике!

– Пока нас двое, – напомнила Брайана. – А значит, суточные вахты приходится делить на двоих. Может быть, ты хочешь выключить Боз на пару часиков и уединиться со мной в каюте?

Арт оттопырил губу, оскалил зубы и шутливо зарычал. Брайана рассмеялась и, сверкнув глазами, вынула из поясного футляра свою кружку.

– Похоже, ты сегодня не в духе, – Арт улыбнулся. – Уж лучше вернемся к разговору о рыжеволосой красотке и моих буйных гормонах.

– Ты и сам повесишь нос, когда встретишься с ней и ее предком. Они держатся скрытно и неприступно. Создается впечатление, будто они чего-то всерьез опасаются. За ними повсюду следуют два агента Братства. Не какие-нибудь заурядные филеры – профессиональные телохранители из тех, что требуют от своих подопечных беспрекословного послушания.

– Нам поручили простенькое задание – доставить Спикера и представителей Совета Конфедерации на Новую Землю, обеспечить им максимальный комфорт и пресекать любые политические конфликты. Конец цитаты.

– Заурядный рейс, в самый раз для пилотов, которые впервые отправляются в дальний космос. Ладно, как-нибудь переживу. Вот только отчего у меня на душе кошки скребут?

– Опять женская интуиция? – съязвил Арт.

Брайана гневно воззрилась на него.

Арт усмехнулся себе под нос. Они с Брайаной служили вместе уже три года, балансируя на грани близости – их пугали возможные последствия.

Брайана была недурна собой, хотя и не красавица. Глянцевитые, иссиня-черные волосы обрамляли округлое оливковое лицо, выдававшее армянское происхождение девушки. У нее были крупные формы, хотя вряд ли кто-нибудь назвал бы ее толстушкой. Гармоничные черты лица Брайаны нарушал только большой нос. Привлекательнее всего у нее были глаза, карие, бархатистые, которые притягивали Арта, словно магнитом.

– Эта экспедиция не понравилась мне с самого начала, – сказала Брайана. – «Боз» ввели в эксплуатацию, не закончив испытания, и отправили с Фронтира на Арктур без капитана. Пробный полет – и без командира? Главный инженер – горластый варвар. А теперь еще и приказ изменили. Не знаю, что и думать. – Она прикусила сустав большого пальца. – Вся эта затея выглядит крайне подозрительно. Стоило ли снаряжать такой корабль для перевозки кучки политиканов?

– Хотел бы я знать, что почувствовал Дарт Петран, когда у него из-под носа увели любимую игрушку, которой он так гордится. – Арт вставил кружку в диспенсер.

– А тебе бы это понравилось?

– Не очень, – пробормотал Арт, вглядываясь в экран. – Меня назначили в экипаж Петрана, но вместо него подсунули Карраско. Говорят, он превратился в развалину, прикован к постели.

– Наш инженер, этот пещерный дикарь, считает Карраско пупом Вселенной. – Брайана сдвинула назад кресло и откинула голову, цепким взглядом профессионала ощупывая белые сверкающие приборные панели мостика. Потом она повернулась и с сомнением посмотрела на пустое капитанское кресло, возвышавшееся на платформе в окружении панелей управления. Над ним поблескивал обруч виртуального шлема, готовый опуститься на голову хозяина. Брайана поморщилась, вставила кружку в диспенсер и налила себе чай.

– Я уже жалею, что согласился, – заговорил Арт. – Нам выпал редкий шанс летать на таком корабле, как «Боз», под командованием самого Дарта Петрана – и чем все кончилось? Такое чувство, будто у нас выбили землю из-под ног. Будь у меня возможность, я бы не остался здесь ни одной лишней минуты.

Брайана вздохнула и приподняла темные брови.

– Взгляни в лицо фактам. Нам некуда деваться, поэтому давай работать на совесть. Закончив этот рейс, мы сможем подать заявление о переводе и не выглядеть при этом набитыми дураками. Не все так плохо, как кажется. У Карраско такая прорва наград и дипломов, что ими можно увешать целую стену. Он…

– Потерял три корабля и вышел в отставку. Ни один капитан не терпел столько катастроф в столь короткий срок.

Брайана закусила губу.

– Что ж, это правда… и тем не менее его назначили руководителем экспедиции. – Она покачала головой. – Ходят слухи, будто бы он не узнавал даже людей из своего экипажа, когда те приходили его навестить. Однако, окажись он полной бездарью и неудачником, ему бы не доверили «Боз».

– Он потерял три корабля. Три корабля Братства.

– И вдобавок более сотни подчиненных. Как утверждают флотские зубоскалы, командование отправляет людей под начало Карраско, чтобы не платить им пенсии.

Артуриан задумчиво провел пальцами по бороде:

– Все это никак не вяжется с традициями Братства. Либо мы стали жертвами грубой ошибки, либо Крааль ведет какую-то серьезную игру, смысл которой я не в силах уразуметь.

– Остается лишь надеяться на лучшее. Если в Конфедерации и сыщется истинный гений, то это Крааль. – Брайана выдержала паузу. – Мы с тобой безвылазно торчим на мостике и не замечаем ничего вокруг. Видел бы ты, во что превратилась кают-компания. Роскошь на грани фантастики – великолепие, затмевающее богатства персидских шейхов, как говаривала моя любимая бабушка-армянка.

– Чего ради? – спросил Артуриан, вновь погружаясь в созерцание экрана с картинкой игры «Звездная миссия».

– Ради дипломатов, которых мы повезем на увеселительную прогулку. – Брайана ввела в навигационный компьютер несколько стандартных команд орбитальной коррекции и, дождавшись сигнала о завершении маневра, удовлетворенно кивнула. – Представь, какой кошмар начнется, когда они займут свои каюты. Слишком тесная спальня? Примите наши сожаления, сэр. Слишком холодная вода в кране? Пардон, мадам, вот вам сантехник, он все наладит. Интерьер помещения оскорбляет ваши религиозные чувства? Извините, сейчас же пришлем декораторов… – Она издала негромкий стон. – А кто возьмет на себя приятную обязанность учить их поведению в условиях повышенной гравитации? И прочим мелочам, без которых не обойтись в полете?

– Многие из них родились на станциях. Кораблю придется изрядно похлопотать, чтобы уберечь их хрупкие косточки. – Арт поднял глаза. – Справишься, Боз? Или нам придется упаковывать их в пену?

– Полагаю, при стандартном ускорении гель и пена не потребуются, – ответила Боз. – Гравизащитные устройства отказывают только в случае чрезмерных перегрузок либо если в одном месте соберется много людей. При экстренном торможении достаточно эластичных привязных ремней.

Артуриан с отчаянием следил за тем, как с экрана игры исчезают его последние корабли, распыленные безжалостным огнем бластеров. Он поднял руки, признавая поражение, откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего кофе.

Брайана смотрела на главный экран, наблюдая за яхтой, которая причаливала к туннелю дока Братства в полутора километрах от корабля.

– Это судно Карраско? – спросила она.

– Да. – Артуриан нервно закусил ус. – Этот парень – самый молодой капитан флота. Три его судна были расстреляны в космосе… и с ними добрая сотня людей. Как тебе это нравится?

– Примерно так же, как если бы инженеры сообщили, что главный реактор потерял настройку и мы в самое ближайшее время превратимся в сгусток излучения. – Брайана подмигнула Арту. – С другой стороны, нам не придется скучать.

– Большая часть его старого экипажа, включая и твоего дружка Андерсона, уже на борту – во всяком случае те, что уцелели. – Артуриан сунул за щеку комок жевательного табака. – Но почему он не взял своих старших помощников? Почему нас до сих пор не заменили?

– Понятия не имею. – Брайана посмотрела на громкоговоритель. – Боз, ты не знаешь, почему Соломон Карраско не привел с собой своих прежних старших помощников?

– Знаю.

– Ну и?..

– Карраско не смог их найти.

– Они не захотели служить под его началом? – Брайана озадаченно развела руками. – Или их отправили на другие корабли, когда Карраско вышел в отставку?

– Ни то ни другое, – нерешительно произнесла Боз. – Я предпочла бы не отвечать на этот вопрос, но думаю, что вы вправе знать: все люди, когда-либо служившие у Карраско старшими помощниками, мертвы.

Артуриан стиснул веки и обмяк в кресле.

– Спасибо за информацию. Теперь я могу взирать в будущее с полной уверенностью. – Он повернулся к Брайане. – Пожалуй, в этой шутке насчет пенсий есть немалая доля истины.

Передав управление буксирам, Соломон поднялся из пилотского кресла. Он кивнул капитану яхты, невозмутимому чернокожему юнцу, и тот улыбнулся в ответ.

– Спасибо, что позволили мне встать за штурвал.

– Был счастлив оказать вам услугу, капитан. – В глазах молодого человека читалось искреннее восхищение. – Я рад, что вы вернулись в космос, сэр. Мы очень переживали, когда услышали, что вы ушли в отставку.

Карраско с деланным удовольствием рассмеялся и, покинув мостик, прошел на корму. У переборки выходного люка его ожидал ранец с личными вещами, предусмотрительно доставленный сюда кем-то из экипажа яхты. Он почувствовал, как дрогнуло судно, причаливая к доку Братства. Искусственную гравитацию сменила центробежная сила вращательного движения.

Сол взмахнул рукой, прощаясь с капитаном, миновал шлюз и оказался в широком овальном туннеле причала. Арктур. Гордость Конфедерации. Соломон окинул взглядом знакомые помещения, прислушиваясь к завыванию машин, вдыхая прохладный воздух, наполненный резким запахом масла, краски и озона, который рождался в электрической дуге сварочных аппаратов.

Когда-то он шагал по этим плитам из вспененной стали вместе с Филом, Мэйбрай и Октору Мбази. Призраки, укрывшись в полутемных углах, таращились на него пустыми глазами и скалили сверкающие зубы. Ловя понимающие ухмылки, которыми они его провожали, Сол чувствовал, как на его голове дыбом встают волосы. Господи, сколько людей погибло – их замерзшие тела, обезображенные декомпрессией, витают в космосе, обреченные на вечное блуждание среди звезд.

По туннелю мчалась капсула. Соломон уже хотел поднять руку и остановить ее, но передумал. Идти было недалеко – около полутора километров. Он улыбнулся, забросил ранец на широкое плечо и отправился в путь, с любопытством оглядывая знакомые места и прислушиваясь к звукам, с которыми, как ему казалось, он распрощался навсегда.

Капсула тем не менее остановилась, секунду спустя еще две пристроились к ней по бокам.

– Великий Галактический Мастер передает вам наилучшие пожелания! – окликнул его светловолосый молодой человек, сидевший в ближайшем к Солу экипаже. – Будьте добры занять место в средней капсуле. Если что-нибудь случится, бросайтесь плашмя на пол и не двигайтесь. Мы справимся собственными силами. Капсулы снабжены бронезащитой.

– Если что-нибудь… В чем дело? К чему эти игры в плащи и кинжалы? Мне не нужна охрана. Я пройдусь пешком.

– Прошу вас, капитан. Садитесь в капсулу, и вам все объяснят.

В голосе молодого человека не угадывалось и следа колебаний – только холодная уверенность профессионала.

– Проклятие! – Радость, которую Сол испытывал при виде знакомых туннелей станции, уступила место дурным предчувствиям. – Так и быть. Но мне кажется, эти меры безопасности излишни.

– У нас есть на то свои причины, – любезным тоном отозвался молодой человек.

Сол вздохнул и передал ранец вооруженным охранникам. Капсула приподнялась на магнитной подушке сверхпроводящего кольца и мягко скользнула вперед. В салоне капсулы Карраско ждала чернокожая женщина.

– Это вам, – сказала она, передавая ему запечатанный пластиковый конверт и бесстрастно рассматривая Сола темными глазами. – Крааль приказал вскрыть пакет не раньше, чем корабль окажется в подпространстве.

Сол нахмурился и снял с конверта защитную оболочку. Он внимательно осмотрел печать, наложенную поверх его личного кода. На первый взгляд, печать была подлинная. Соломон заметил, что надписи выполнены хемичувствительной краской – если конверта коснется рука постороннего, краска немедленно обесцветится, реагируя на молекулы выделений чужого организма.

– Не понимаю. К чему все эти строгости? Я…

– Извините, капитан, но я знаю обстановку лишь в общих чертах. Достаточно сказать, что уже мы потеряли двух человек, которые охраняли Спикера Архона. Экипажу запрещено покидать корабль, и мы раскрыли и предотвратили несколько попыток отложить старт. Некие весьма влиятельные круги желают задержать отправление экспедиции – вероятно, по политическим мотивам. Мы находимся на Арктуре и не имеем права рисковать.

Капсулы остановились у ярко освещенного шлюза.

– Приехали, капитан. Желаю удачи.

Сол растерянно кивнул. Что происходит? Он – капитан звездолета, а не какой-нибудь тайный агент, черт побери.

Он ухватился за поручни и спрыгнул на палубу. Ранец тяжелым грузом повис на его плечах. Светловолосый молодой человек шагал рядом, весело болтая ни о чем.

В туннеле стояли два офицера Патруля, переговариваясь негромкими голосами. Сол двинулся к люку. Сопровождающий что-то выкрикнул и с силой толкнул его в сторону. Соломон едва удержался на ногах и, повинуясь инстинкту, нырнул за грузовую тележку. Затрещали бластерные разряды. Он потянулся к кобуре, собираясь достать свое оружие. Послышались крики, взревела сирена.

Потом воцарилась тишина.

– Капитан Карраско? Вы живы?

Сол выглянул из-за блестящего алюминиевого борта тележки. Чернокожая женщина, ехавшая вместе с ним в капсуле, склонилась над светловолосым юнцом. Из раструба бластера, который он сжимал в руке, струился дымок. Остальные агенты укрылись за капсулами, держа бластеры наготове и целясь в разные стороны.

Патрульные, которые поджидали их в шлюзе, лежали на полу мертвые. Разряд бластера угодил одному из них в грудь. Из-под растерзанных ребер виднелись розовые легкие. У второго выстрелом была оторвана нога чуть выше колена, и еще один разряд попал в плечо, размозжив лопатку и позвоночник.

Мягко завывая, примчалась капсула, и из нее посыпали патрульные в бронежилетах. Карраско судорожно сглотнул, застегнул кобуру и поднялся на ноги. Подумать только – перестрелка в доках Братства, которые славятся самыми изощренными мерами безопасности во всей Галактике!

Чувствуя, как его лицо превращается в неподвижную маску, Соломон приблизился к месту происшествия и посмотрел на окровавленное тело. Этот человек только что спас ему жизнь.

– Мы опередили их… – прохрипел умирающий. Патрульные погрузили его на носилки и вызвали врача с портативным медицинским комплексом.

– Я не знаю этих двоих! – крикнул лейтенант, осматривавший трупы. – Ясно одно – это не наши люди. Как же они добыли форму Патруля? Должно быть, предательство где-то в верхах. – Он покачал головой и, поймав испуганный взгляд Соломона, сказал: – Будьте осторожны, капитан. Мы знали, что за вами охотятся, но не могли и предполагать, что они зайдут так далеко.

Соломон отступил к переборке и набрал полную грудь воздуха, стараясь обрести спокойствие.

«Что происходит? Во что меня втравил Крааль?»

Патрульные собрали останки своих лжеколлег и увезли их. В душу Сола закрадывалось знакомое чувство пустоты. Ему пришлось напрячь все свои силы, чтобы унять трепет, охвативший его внутренности. Выругав себя за слабость, он наконец справился с дрожью.

– Э-ээ… капитан? – Агент указал в сторону люка. – Чем раньше вы подниметесь на борт, тем спокойнее я буду себя чувствовать. Вы знаете корабли Братства – убийца может добраться только до входного люка, но не дальше.

Сол нерешительно кивнул. С трудом сдерживая тошноту, он неверным шагом двинулся к люку, за которым открывалось чрево туннеля. Он стряхнул с себя оцепенение и вошел в холодную стальную трубу, оставив за спиной сцену кровавого побоища.

– О Великий Архитектор Вселенной… – чуть слышно пробормотал он. – Опять из-за меня погибли люди!

Спотыкаясь, он шагал к люку шлюза, вперив взгляд в белоснежные стены туннеля.

– Капитан? – послышалось из динамика.

– Д-да?..

– С вами говорит Боз. Старший помощник Брайана выстроила экипаж у входа, чтобы приветствовать вас на борту.

– Я… я…

«Господи, это голос корабля. Что мне делать? Гейдж… Гейдж, где ты? – Сердце рвалось из его груди. – Я не могу. Я не готов к встрече с людьми и кораблем…»

– Послушайте, корабль, – заговорил он. – Позвольте мне прийти в себя. Дайте мне пару минут.

– Понимаю, капитан. Я извещу старшего помощника о том, что вас задержал Патруль.

Сол моргнул. У него пересохло в горле, внутренности трепетали от страха.

– Да… прошу вас. Спасибо.

«Прекрати, Соломон. Возьми себя в руки. Экипаж и корабль ждут тебя. Смелее, капитан!»

Он заставил себя дышать глубже и напряг мускулы, борясь с дрожью. Он не имеет права выдавать свою слабость.

Он вздернул подбородок, словно приговоренный к расстрелу, представший перед своими палачами. Он ступил в шлюз и остановился у входного люка корабля.

– Боз, я готов. Открывайте.

– Слушаюсь, капитан.

Наружный люк шлюза беззвучно скользнул на место за его спиной.

Соломон Карраско с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль.