Текст книги "Альтернат"

Глава 4

Эти походы Тень всегда воспринимал как каторгу. Хотя нет, на каторгу он отправился бы с большим удовольствием. Лучше, чем отчитываться перед представителями ЦРУ, придумывать убедительные оправдания для Айрис, и все это под недовольными взглядами директора.

«Ну, Айрис, еще одна выходка – и нас точно изолируют!»

Марта Пристли, аналитик из ЦРУ, ждала их у круглого директорского стола из белого стекла. Из-за черного классического костюма и черных как смоль волос до пояса она почти сливалась с окружением. На ее фоне директор в мешковатом платье до колен, с обесцвеченными волосами, уложенными в шлемообразную прическу, смотрелась как сплошное белое пятно.

– Добрый день! – неловко поприветствовал их Тень у входа.

– Здрасьте. – Айрис даже не взглянула на них. Ей лишь хотелось поскорее отсюда убраться, чтобы не тратить время зря.

– Присаживайтесь. – Директор мягко указала на два повисших в воздухе кресла-чаши с обратной стороны ее стола.

Когда они сели, она перевела многозначительный взгляд на Марту, и та, тяжело вздохнув в преддверии очередной выволочки, устало заговорила:

– Мне следует объяснять, что именно привело меня сюда в мой выходной?

– Ох, мисс Пристли, я глубоко сожалею. – Тень сгорбился, неосознанно стиснув в кулаках ткань джинсов, и повернулся в сторону подруги. – Уверен, Айрис тоже все осознала, когда увидела обезображенные тела. Верно?

Айрис задумчиво смотрела в потолок, пока Тень не ткнул ее локтем в бок.

– А? Что? Д-да, мне тоже так жаль… Что я прикончила тех потенциально опасных для мирных людей преступников.

– Так, все! – Марта взмахнула рукой, обрывая ее. – Обойдусь без этого. Я уже давно поняла, что вам, Айрис, закон не писан. Но вынуждена предупредить, что еще одно несанкционированное убийство – и нам придется принять меры.

– Какие например? – спросила Айрис без малейшего интереса.

– Мы конфискуем ваше оружие. Если и это не сработает, то ограничим передвижение по городу.

Светлые густые брови Айрис сошлись на переносице. Она сложила руки на груди, закинула одну ногу на другую и воскликнула:

– Хорошо! Тогда на устранении аномалий меня не ждите.

– Ваш друг прекрасно справится и один.

– А если аномалий будет много? Он же не может разорваться.

– Тогда подключим особый отряд, – ощутив вкус победы, Марта язвительно улыбнулась. – Не пропадем, не волнуйтесь.

Недовольная Айрис резко откинулась назад, позабыв, что у кресла нет спинки, и едва не рухнула на пол.

– Что-нибудь еще, мисс Пристли? – поинтересовалась директор.

– Айрис свободна. А вот вы, Тень, останьтесь.

Друзья обменялись вопросительными взглядами, но в конечном счете Айрис повиновалась. Когда она покинула кабинет, лицо Марты стало проще. Она подошла к Тени поближе и заговорила на тон ниже:

– Айрис полезна, но очень опасна. Она практически не поддается контролю, и только вы можете ее остановить. Пожалуйста, поговорите с ней. Мне не хочется запирать ее в какой-нибудь камере, особенно учитывая, что это может ее только разозлить и мы потеряем ее доверие.

– У нее искаженное понимание справедливости, – подхватила директор. – Я слышала, она не всегда была такой и что-то к этому привело, но мы не можем оправдывать ее действия какой-то травмой тысячелетней давности.

– Буквально тысячелетней, – отметила Марта.

– В этом отчасти моя вина, – отвечал Тень, поникнув. – Я вас понял. Сделаю все, что в моих силах.

– Можете начать сегодня же.

– Сегодня? – Он поднял голову.

– Не думаю, что мои угрозы на нее повлияют. Она может незаметно уйти, так что ночью вы выходите патрулировать город. Постарайтесь не допустить новые смерти. Если наткнетесь на грабителей, то предоставьте их полиции, а Айрис обезвредьте и доставьте нам.

– Н-но…

– Не переживайте. Мы не обидим ее. Но и вы нас поймите. Мы не можем позволить ей делать все что вздумается. Такое поведение могло остаться безнаказанным двести и даже сто лет назад, но сейчас она работает под эгидой ЦРУ. Если не пресечем такие выходки сейчас, то что же будет дальше? Это сейчас она действует постепенно и под покровом ночи, а потом что, резню прямо на глазах у мирного населения устроит? Ее нужно приструнить, пока не поздно.

– Я вас понял, мисс Пристли. И все же прошу быть с ней мягче. Если будете давить, то сделаете только хуже.

Она понимающе кивнула. Ветвь разговора перехватила директор Кларк:

– Как ваш брат? Мы давно не получали от него вестей.

Тень почувствовал привычную печаль.

– Я уже два месяца ничего не слышал от Азаруэля. Он ведет отшельнический образ жизни и не отвечает на звонки. Я даже не знаю, в какой части света он сейчас находится.

– Чем бы он сейчас ни занимался и где был ни был, боюсь, его придется потревожить. – Марта, подбоченившись, принялась обходить стол директора и кресло Тени. – Этих тварей становится все больше. Говорят, среди них даже есть драконы. В прошлом веке нам было проще контролировать ситуацию: ни телефонов, ни интернета, а телевидение и газеты – под контролем правительства. Сейчас же то и дело в сеть утекают снимки и даже видео с монстрами. Спасибо людям за их скептицизм и веру, будто все это монтаж и графика. Благо в большие города эти твари не суются. Вот тут оставить в тайне то, что мир столетиями подвергается атакам монстров, которые берутся неизвестно откуда, было бы практически невозможно.

– Их пугают радиация и шум городов, – пояснил Тень, – поэтому они предпочитают тихие места.

– На наше счастье. – Марта опустилась в кресло, которое занимала Айрис, и сцепила руки в замок на коленях. – Вчера в лесах Небраски мы потеряли двух бойцов. Выжившие из того отряда говорят, что им пришлось иметь дело с существом, похожим на дракона, но гораздо уродливее.

– Василиск?

– Этого мы уже не узнаем. Бойца, который снимал его, оно проглотило целиком. Остальным пришлось спасаться бегством. Людей в ближайших населенных пунктах эвакуировали под предлогом того, что неподалеку начался пожар.

– Откуда берутся эти твари, Тень, есть догадки? – спросила директор.

– Никаких.

– Так что на фоне участившихся нападений мы на самом деле остро нуждаемся в сверхлюдях вроде вас. И в вашем брате. – Марта встала и похлопала Тень по плечу. – Может, есть кто-то еще на примете?

Тень сглотнул.

– Разве что Калипсо…

– Нет, – тут же отрезала Марта. – С ведьмами мы дела не имеем. Достаточно вспомнить историю Мелани.

– Калипсо не зло, – вступился за нее Тень, впервые заговорив тверже.

– Сила, которой она обладает, создана злом. Это проклятая сила. И сама она проклята. Вы сами видели, на что она способна.

– Но ведь мне вы доверяете, а я…

«Гораздо сильнее».

Он осекся. Не стоит напоминать им ни о его силе, ни об опасности, которую она несет для всего человечества. Но Тень поняли и без лишних слов. Марта подошла к нему сзади и положила руки на плечи.

– Вы оплот безопасности на этой земле. Добрый, могущественный и, что важнее всего, благоразумный. И мы благодарны вам за это. Мне не положено говорить о таком, но без вас мы как без рук. – Она отступила и встала рядом с директором. – Но Калипсо, а также Айрис и даже ваш брат без должного контроля способны на ужасные вещи. В случае с Калипсо мы так и вовсе не до конца понимаем, с чем имеем дело.

– Азаруэль совершенно безобиден без своей скрипки.

– О! Уверена, не будь эта скрипка и другие артефакты заперты в хранилище, его бы и след с этой скрипкой простыл. Нельзя, чтобы она вновь попала к нему в руки. Нам на земле не нужен геноцид. И своих сумасбродов с бомбами хватает.

– Он изменился.

– Мы не сомневаемся в том, что состояние временной смерти его отрезвило. Но опасность не исключаем.

– Чего бояться, если скрипка под охраной, через которую даже нам не пройти? – выпрямилась директор. – И это скорее плохо, чем хорошо. Артефакты помогли бы вам, Марта, быстренько пополнить ряды бойцов из спецотрядов, а не ждать каждый год выпуска студентов колледжа элементов имени Мелани.

– И кому вы предложили бы вверить артефакты?

– Военным. Они уже обучены и достаточно выносливы.

– Ох! – Марта засмеялась. – Наши вооруженные силы и даже ЦРУ были бы счастливы иметь хотя бы парочку людей, владеющих артефактами. Они и так постоянно пытаются перекупить наших бойцов, вербуют их еще в колледже.

– Но в итоге никто их не получит, – улыбнулась ей директор. – Спасибо покойному основателю за его осторожность.

– Неужели нет способов вскрыть хранилище безопасным путем? – спросил Тень.

– Все комбинации кодов мы исчерпали. Бункер устроен так, что любое вмешательство извне активирует систему защиты, которая уничтожит все содержимое, а просто отпечаток пальца основателя не работает. Нужен или он сам, живой и невредимый, или его прямой наследник, который, судя по всему, мертв. Иначе бы мы его давно нашли.

– Так что у нас только два пути, и оба нам нужны, – продолжила Марта. – Ждать студентов колледжа элементов и искать сверхлюдей, которым можно доверять и которые будут хоть немного дисциплинированы.

– Я вас понял, – Тень встал с кресла. – Постараюсь найти брата и поговорить с ним. А пока мне пора.

– Да, конечно, – кивнула ему Марта. – Спасибо, что уделили нам время.

Стоило ему выйти из кабинета, как между женщинами повисло напряженное молчание. Марта устало потерла переносицу и плюхнулась в кресло.

– Я думала, что вы его предупредите.

– Пока рано, – заверила ее директор. – Угрозы нет.

– Будете ждать, когда они столкнутся лицом к лицу?

Высоко подняв голову, директор смерила ее оценивающим взглядом и сдержанно улыбнулась.

– Ни о чем не беспокойтесь, мисс Пристли. Всему свое время.

Глава 5

После покупки вещей в секондхенде Иван пришлось отстоять десятиминутную очередь за бесплатной едой, которую раздавали бездомным в траке у метро. В этот раз она справилась быстрее, чем думала, и все же успела трижды пожалеть, что не надела кепку.

– Как обычно на двоих? – спросила девушка в траке, наполняя контейнер из пенопласта.

– Да, как обычно, – улыбнулась ей Иван.

Даже не заглядывая в трак, по вкусным ароматам она могла понять, что сегодня на обед: рис, курица в сливочном соусе, маринованный салат. Да еще и яблочный сок в маленькой бутылке. Поставив контейнеры друг на друга на дно рюкзака, Иван вдруг поняла, что за едой следовало бы зайти после Альтерната. Теперь ей предстояло добраться до другого конца города, нося рюкзак ровно, чтобы не пролился соус и не запачкались бумаги в соседнем отделе и новая одежда.

Станция метро находилась через дорогу, в десяти метрах от полицейского участка. Иван уже спустилась к вагонам метро, заняла место, опустила руку в карман джинсов и замерла. Холодные мурашки окатили все ее тело.

«Где телефон?»

Она выскочила из вагона за секунду до того, как закрылись двери, молниеносно поднялась по ступенькам и выбежала на улицу. Она точно помнила, как проверяла время на скамейке у трака, когда загрузила еду. Но там телефона не оказалось.

Трижды пройдя свой маршрут от трака до метро и обратно, она наконец нашла пропажу на газоне у полицейского участка и едва не прослезилась от счастья.

– О, какое облегчение! – упав на колени прямо в траву, Иван проверила телефон и затолкала его в карман узких джинсов так глубоко, что его с трудом можно было достать.

– Мисс? – послышалось за спиной.

Иван обернулась. Двое грозных полицейских напугали ее, но вида она не подала.

– Да, офицеры?

– Что вы делаете в траве, мисс?

– Я уронила свой телефон! – Иван похлопала по карману. – Так испугалась. Хорошо, что никто его к рукам не прибрал. Что-то не так? – Она поднялась с колен.

– Пройдемте с нами.

– А что, собственно, случилось?

Полицейский, выглядевший моложе, низко опустил черные очки и вскинул брови.

– Да бросьте! – Иван развела руками и хлопнула себя по бокам. – Кто прячет наркотики в траве перед полицейским участком?

– О, поверьте, и не такое бывало, – усмехнулся мужчина. – Наркотики прячут и в более экстремальных местах.

– С чего вы взяли, что я наркоманка?

– Ну что вы, необязательно, – продолжал полицейский с нахальной улыбкой. – Ведь не все дилеры принимают свой товар.

– Просто посмотрите по камерам.

– Мы уже посмотрели. И там не видно, что ваш телефон падает в траву, как и то, что вы его подбираете.

Иван в бешенстве сжала кулаки, чувствуя, как у нее дергается нижнее веко.

– Вы решили, что я распространяю наркотики, потому что я черная? Да? Вы просто ненавидите черных, как тот белый полицейский, задушивший Джорджа Флойда?

Мужчины растерянно переглянулись. Тот, что выглядел старше, с седой бородкой, тяжело откашлялся в кулак и продолжил снисходительным тоном:

– Раз вам нечего скрывать, мисс, вы не против быстренько пройти процедуры? Простите, но таков закон. Как только закончим, мы сразу вас отпустим, обещаем.

Иван склонила голову на грудь и недовольно замычала, осознав, что ей не отвратиться.

– Как ваша фамилия? – спросила полицейская на стойке, заполнявшая карточку.

– Не знаю.

– У всех есть фамилия.

– Разумеется. Но я свою не помню. Я бездомная.

Девушка смерила ее недоверчивым взглядом.

– Ваш паспорт.

– У меня его нет. Слишком дорогая пошлина, а польза от паспорта для меня небольшая.

– Вы живете в приюте?

– Нет, предпочитаю своими силами.

«Быстренько пройти процедуры» никому из тех, кто стоял и сидел в очередях, не удалось. Еще никогда Иван не видела в одном месте такую концентрацию неприятных, неухоженных и просто опасных людей. В коридорах воняло спиртом и потом. Все просьбы открыть окно встречались злобными усмешками.

Один парень положил Иван руку на колено.

– Какой у тебя милый рюкзачок…

Она машинально влепила ему такую смачную пощечину, что он тотчас вскрикнул и упал на колени, держась за горящую щеку и завывая от боли. Мужчина в капюшоне, сидевший с другой стороны, отодвинулся от нее подальше.

– Рука у меня тяжелая, – процедила Иван сквозь зубы. – Еще раз тронешь – челюсть сломаю. Понял, обдолбыш?

Тот лишь агрессивно закивал и на корточках забился в угол, не смея даже смотреть ей в глаза. Может, еще и потому, что цветом они напоминали грозовые тучи.

Наконец все процедуры остались позади. Иван, одну из немногих, отпустили.

К вечеру знойный воздух охладел, и свежий ветерок приятно трепал ей косички. Иван заглянула в телефон.

– Что?! – Свободной рукой она схватилась за голову. – «Быстренько пройдете процедуры». Уроды, уже почти шесть часов!

А точнее 17:52. За восемь минут Иван никак не смогла бы доехать до другого конца города. От злости она была готова разбить телефон об асфальт.

– Так, ладно! – Она положила телефон в карман, закрыла глаза, глубоко вздохнула и в успокаивающем жесте поднесла руки к лицу. – Значит, нужно домой. Завтра отнесу эти бумаги. Все хорошо, ничего страшного не случилось.

И она решительно зашагала в сторону дома. Путь лежал через уже закрытый трак, людную узкую улицу, по которой работники офисов спешили в метро, и кафе, откуда Эймери через Wi-Fi отправлял статьи.

Протискиваясь через людей, краем глаза Иван заметила девочку, сидевшую с мамой на картонке. Толпа обходила их стороной, так что сразу стало ясно, зачем они тут сидят. Одежда на девочке была не первой свежести, на щеках темнели заметные разводы грязи, а две растрепанные русые косички давно потеряли форму.

Иван не заметила, как остановилась возле них. Девочка подняла на нее большие серые глаза.

– Давно вы так? – спросила Иван мягко.

– Полгода, – ответила ей женщина с улыбкой. – Мы не смогли выплатить кредит за дом, так что его конфисковали.

Иван стиснула зубы, и сердце ее облилось кровью. Многие в Штатах потеряли дома из-за неподъемных условий по выплате долгов и жестких мер при просрочке. Половина лишилась своего уголка еще в 2008-м после мирового кризиса.

«Мне больно оттого, что у меня нет своего дома, хотя я его даже не помню. Каково же тем, кто знает и помнит, что и почему потерял?»

– Знаете что? – приободрилась Иван, поставив на землю рюкзак и сев на корточки. – У меня самой с деньгами не очень, но если голодны, то у меня есть пара контейнеров с едой из трака у метро. Правда, все уже остыло.

– О! – Глаза девочки загорелись и она потянулась вперед. – Спасибо большое.

– Я бы отговорила вас, если бы была такая возможность, – начала женщина, принимая контейнеры. – Но, увы. Спасибо большое.

– Да не переживайте, все в порядке.

– У вас такие красивые волосы, – мечтательно протянула девочка. – И сама вы очень красивая.

Иван растаяла. Нечасто она слышала комплименты. Впрочем, нечасто она и разговаривала с кем-то дольше одной минуты.

– Да, я такая, – она гордо провела по своим косам. – Мои волосы – величайшая для меня ценность после моего друга.

– Меня зовут Дженнифер. А маму зовут Линдси.

– Я Иван. Рада знакомству, – Иван пожала девочке руку и кивнула женщине.

– Иван? Русское имя?

– Нет, с ударением на «и». – Иван поднялась на ноги, закинула рюкзак на плечо и оттряхнула колени. – Думаю, мне пора. Приятного аппетита.

– Пока!

– Еще раз спасибо, – поблагодарила ее Линдси.

Как приятно было творить добро, размышляла Иван, не в силах скрыть улыбку, но как тяжело порой оно дается. В животе полдня крутило от голода, и все это время она мечтала о моменте, когда сможет спокойно поесть. Несмотря на смрад, которым она надышалась, в носу все еще стоял нежный аромат сливочного соуса и жареных кусочков курицы. От одной мысли рот заполнился слюной, которую она тут же жадно проглотила.

«Ладно, со мной все не страшно. Но что я скажу Эймери?» У нее не было сомнений, что друг поймет ее добрый поступок, но все же оставить его голодным она боялась больше, чем себя. Нет, не могли они сегодня обойтись без еды. В голове промелькнула шальная мысль – стащить у кого-нибудь пару купюр.

Она зашла в ближайший магазинчик и присмотрелась к посетителям.

Вот старушка, покупающая кофе. Двое подростков, захвативших пару банок энергетиков. Женщина, придерживающая одной рукой ребенка, второй – сумку с едой. За то время, что Иван обходила витрины и полки, она почти передумала, а когда в магазин ввалилась очередная группа подростков, она совсем потеряла желание красть. Краем глаза она заметила знакомые упаковки с готовыми хот-догами. Полтора доллара каждый. Чтобы Эймери заработать эти деньги, он должен около часа писать статью на несколько страниц.

«Прости меня, друг». Она уже потянулась за хот-догами, когда услышала:

– Ты что, не понял меня? Продай мне пиво.

Иван выглянула из-за шкафа. У кассы, скрестив руки на груди, стоял невысокий парень в черной куртке. Кассир, старичок на вид шестидесяти лет, вежливо отвечал:

– Простите, несовершеннолетним не положено.

Мгновение – и парень, схватив старичка за ворот, рявкнул ему прямо в лицо:

– Говорю тебе: я забыл паспорт. Мне есть двадцать один! – свободной рукой он вытащил из кармана куртки несколько скомканных купюр и бросил на стол. – Так что возьми деньги и продай мне уже пиво.

– Эй, ты! – Иван вышла из-за шкафа. – Я сейчас вызову полицию.

– А за что меня брать? – Парень отпустил кассира и развел руками. – Я же никого не ударил, ничего не сломал. Ну, повысил голос. Имею право, клиент всегда прав.

– Когда не ведет себя как идиот и не грубит пожилым, – отрезала Иван. – Нет паспорта – нет пива. Так что вали.

Парень провел по носу, шмыгнул им, засунул руки в карманы и поплелся к выходу.

– Приду в следующий раз, – напоследок бросил он.

– Ага, паспорт только не забудь. Если он у тебя, конечно, есть.

Дверь лязгнула, и кассир наконец-то вздохнул с облегчением.

– Спасибо, мисс, вы меня выручили.

– Мда, сегодня у меня какой-то день добра.

С этими словами Иван вышла из магазинчика. Перейдя дорогу быстрым шагом, она вытащила из рукава забытые тем грубияном двадцать долларов, которые ловко стянула со стола кассира, и с довольной ухмылочкой осмотрела со всех сторон, уже представляя, на какие вкусности может их потратить.

– Держите ее! – закричали вдалеке за спиной. – Она воровка! Эта черная девка с афрокосами украла у меня деньги! Вызовите полицию!

Сразу узнав голос ограбленного парня, Иван бросилась бежать. Никто не пытался ее остановить – только провожали удивленными взглядами и возмущались, если она ухитрялась кого-то задеть. Пробегая мимо кафе, она заметила на скамейке Эймери. И он, к несчастью, заметил ее тоже.

– Иван? – Закинув телефон в карман, он ринулся вслед за ней.

«О, только этого не хватало! – Иван была готова взвыть от досады. – Ну что за день сумасшедший!»

Они быстро затерялись в толпе и шмыгнули за угол на узкую безлюдную улицу, а оттуда – в темный проулок между двух многоэтажек. В нос ударил запах мусора из стоявших тут больших контейнеров.

– И когда успело так быстро стемнеть, да? – тяжело выдохнула Иван.

– Не пытайся увильнуть, – даже сейчас, явно догадываясь о произошедшем, Эймери умудрялся говорить ровно и сохранять спокойствие. – Что ты опять натворила?

– Ну, возможно, случилось кое-что непредвиденное. Забудь.

Медленным шагом они направились вперед.

– Где ты была все это время?

– О, это очень долгая история. – Иван махнула на него рукой. – Сегодня был какой-то ужас, а не день. Я удивлюсь, если мы благополучно доберемся до дома.

Уголки губ Эймери поднялись в незаметной улыбке.

– «Что такого может случиться?» – сказала она перед выходом из дома.

– Ой, да иди ты!

Стук. Стук. Стук.

Эхо пронесло стуки по проулку.

– Это ты? – спросила Иван.

– Что?

– Кажется, словно кто-то вдалеке молотком по земле стучит.

– Думаешь, я могу издавать такие звуки?

– А кто тебя знает?

Иван обернулась и замерла. Посреди проулка в десяти шагах от них сидел большой каменный зверь – кажется, пантера, покачивающая длинным хвостом.

– Что это, статуя? – недоумевал Эймери. – Разве она стояла тут?

– Стояла? – Иван прошиб холод, и ноги подкосились от страха. – А хвост тебя не смущает? Если мне не изменяет память, то статуи не двигаются.

– Как видишь, эта двигается.

– А это нормально, что мы так просто сейчас это обсуждаем? – Иван перешла на шепот.

– Предлагаешь бежать? – Эймери попятился. – Кинется ведь.

Иван заметила, что, за исключением хвоста, статуя больше не подает никаких признаков жизни.

– Может, мы просто надышались парами от мусора и у нас теперь общая галлюцинация?

– Не бывает такого.

– А каменные живые статуи посреди проулка, значит, бывают?

Статуя встала на четыре лапы и издала нечто похожее на тихое рычание. А может, это было трение камня, когда она раскрыла пасть и чуть наклонила голову, не сводя со своей добычи невидящих глаз.

– Приготовься бежать, – прошептал Эймери.

Но Иван не могла. Все ее естество дрожало от страха перед необъяснимым. Оно парализовало мозг и сковало ноги, не позволяя сдвинуться с места.

«Я умру здесь?.. Это же статуя. Она тяжелая. Она ведь не сможет бежать быстрее нас?»

Только она подумала об этом, как пантера бросилась вперед.

– Бежим! – крикнул Эймери, хватая Иван за руку.

Спустя долю секунды она очнулась и прибавила скорости. Вот только завернули они куда-то не туда, и впереди показался сетчатый забор. Снизу зияла небольшая дыра, но пролезть в нее бы никак не вышло. Придется забираться наверх.

– Нужно выиграть время! – крикнул Эймери. – Я кину в нее рюкзак, а ты лезь на забор!

– Но… – Здесь было так много «но», Иван даже удивилась тому, что могла думать о них сейчас.

Эймери на бегу сдернул с нее рюкзак и швырнул в пантеру. Это дало им пару секунд преимущества, за которые Иван залезла наверх. Она сидела на тонком железном пруте в ожидании, когда Эймери догонит ее, но он не успел: вскрикнул, едва вцепившись в сетку. Иван с ужасом увидела, что пантера вгрызлась ему в лодыжку.

Иван не раздумывая бросилась вниз, прямо твари на спину. Обхватила шею, что есть сил сжала туловище ногами и попыталась оттащить. Эймери освободился, но о том, чтобы забраться по сетке, можно было забыть: он заметно хромал и, наступая на раненую ногу, жмурился от боли.

Пантера брыкалась, металась по кругу, словно бык на родео, и вертела головой – пыталась скинуть Иван или задеть ее лицо клыками. В конце концов тварь впилась ей в волосы и больно дернула. Иван закричала, но руки не разжала: стоит ей оказаться на земле, как им с Эймери конец. Но боль, раздирающая голову, заставила ее ослабить хватку, и когда пантера вновь подпрыгнула, Иван не удержалась. Пантера откинула ее на три метра, и она рухнула рядом с Эймери, сильно ушибив левую руку.

– Зря ты побежал за мной. – Иван уткнулась другу в плечо, не сводя глаз с пантеры, готовящейся к новому прыжку.

– По крайней мере умрем вместе.

– Ты можешь хотя бы сейчас быть поэмоциональнее?!

– Очевидно, что нет.

Иван понимала, что это конец. Последние секунды перед тем, как эта непонятная тварь разорвет её.

«Если бы я не стащила те деньги… Если бы не стащила, его бы не было сейчас рядом со мной! И я, быть может, тоже была бы жива».

Вина сдавила горло. Как бездарно и бессмысленно она прожила жизнь, думала Иван. Еще и Эймери теперь погибнет вместе с ней.

Она в последний раз взглянула ему в лицо и закрыла глаза. Хотелось, чтобы последним, что она увидит, была не страшная статуя с разинутой пастью, а ее дорогой друг. Человек, которого она любила как родного брата. Она положила голову на плечо Эймери и прошептала с измученной улыбкой:

– Странный сегодня был день.