Текст книги "Кофе в постель"

– У меня уже начало складываться впечатление, что романы – какие бы то ни было вообще – не в твоих правилах. Сколько раз я пыталась познакомить тебя с отличным парнем! Признаться, я уже устала предлагать тебе пойти вместе со мной на двойное свидание.

– Вот и здорово. А то я уже устала отказываться. Прости, Элизабет, но сваха из тебя никудышная.

– Это еще почему?

– Потому что ты слишком прямолинейная и честная. Сама подумай: разве могла я согласиться на встречу с незнакомцем, которого ты отрекомендовала, как «богатого, влиятельного старикашку» или еще лучше… дай-ка вспомню, что ты сказала о Джейсоне с параллельного курса… «Смазливый малый, с крутой тачкой. Всего лишь с одним „но“. Трахает все, что движется и подает хоть малейшие признаки жизни». Что мне, по-твоему, оставалось делать с ним на свидании – изображать из себя манекен? Поговорить бы все равно не удалось. Едва бы я раскрыла рот – то бишь проявила признаки жизни – пиши пропало. Меня бы тут же уложили на заднее сиденье «крутой тачки». Спасибо большое, но что-то не хочется.

– Ты бы предпочла, чтобы я пообещала тебе принца на белом коне? Каково бы было твое удивление, когда, выглянув в окно, ты обнаружила бы горбуна на метле. Запомни, Лора: идеальных мужчин не существует… Даже у такого симпатяги, как Билл Хоупс, есть маленький недостаток.

– Какой? – спросила заинтригованная Лора.

– Жена, – пробасила Элизабет.

– Не такой уж и маленький недостаток, – заметила Лора.

– Если не удастся его исправить, придется просто проигнорировать. – Господи, дай мне душевный покой смириться с тем, что я не в силах изменить, читалось во взгляде Элизабет.

Лора бросила взгляд на дом и сказала:

– Элизабет, мама едва сдерживается, чтобы не покинуть свое убежище и не позвать нас в дом.

– Тогда поспешим. Готова поспорить, что нас уже ждет шикарный обед. Жаль, что шампанское придется отложить до завтра.

– Какое шампанское? – удивилась Лора.

– Которое твоя мама уже поставила охлаждаться в холодильник. Лора, у меня порой такое чувство, что я знаю твою маму лучше, чем ты.

– Возможно, и завтра нечего будет праздновать.

– А вот пессимистам не место в моей машине. Так что – брысь отсюда. – Элизабет щелкнула пальцами перед носом Лоры и рассмеялась. – Негатив следовало оставить где-нибудь по пути.

3

– Мистер Хоупс, мы можем подумать, что вы специально вышли из своего кабинета, чтобы встретить нас, как почетных гостей, – с соблазнительной улыбкой пропела Элизабет, протянув руку для приветствия.

– Так и есть. Лора, доброе утро.

– Доброе утро, – ответила Лора, постаравшись улыбнуться как можно доброжелательнее и оптимистичнее.

Элизабет обиженно поджала губы.

– Я рад, что вы не поссорились… из-за меня, – с лукавой усмешкой заявил Билл, пожав наконец руку Элизабет.

– Вы уже приняли решение? – спросила Лора. Лучше узнать горькую правду сразу, а не ходить вокруг да около, мучаясь от неизвестности и сомнений.

– Признаться честно, я принял его еще вчера, – сознался Билл, не отводя от нее взгляда.

– Тогда почему?..

– Лора, перестань допрашивать мистера Хоупса. – Элизабет кокетливо подмигнула ему. – Кто здесь босс, в конце концов?

– Предлагаю пройти в мой кабинет и выпить по чашечке кофе. – Билл пропустил девушек вперед и последовал за ними, осторожно притворив дверь. – Располагайтесь как у себя дома.

От столь радушного приема Лора растерялась. А вот Элизабет, похоже, напротив, чувствовала себя как рыба в воде. Писаная красавица, она давно привыкла к обходительным мужчинам и считала их ухаживания необходимым условием для того, чтобы чувствовать себя настоящей женщиной.

Билл хлопотал возле кофеварки.

– С сахаром или без?

– Две ложечки, пожалуйста, – ответила Элизабет.

– Я не люблю кофе, – едва слышно произнесла Лора.

– Почему же вы сразу об этом не сказали? – удивился Билл. – Что вам предложить? Чай?

– Спасибо, ничего не нужно.

Лучше бы я провалилась сквозь землю еще вчера, подумала она. Не пришлось бы сейчас краснеть со стыда.

Лора и правда готова была провалиться сквозь землю от собственной глупости и неуклюжести. Ну что, скажите на милость, помешало ей промолчать и молча влить в себя крохотную чашечку горького напитка? Не вывернуло бы ее наизнанку в самом деле!

– Уважаю искренних людей, – заметил Билл, протянув Элизабет дымившуюся чашечку на блюдце. Однако его слова предназначались вовсе не ей. Билл посмотрел на покрасневшую от смущения Лору и продолжил: – Подозреваю, что добрая половина населения планеты ест или пьет что-либо только потому, что, по признанию некоего аморфного большинства, это деликатес. Например, я никогда не соглашусь съесть лягушачью лапку, пусть хоть десять миллионов французов вытаращат на меня глаза и начнут убеждать, что в мире нет ничего вкуснее. По мне, так лучше полакомиться дешевой пиццей. Лишь бы в ней не было оливок. – Билл усмехнулся. – Да простят меня итальянцы.

– Пожалуй, я все-таки выпью чашку чаю. Некрепкого. И желательно с лимоном.

– Одну минуту. – Билл покинул кабинет.

– Лора, ты словно маленькая избалованная девочка, – зашипела Элизабет, воспользовавшись тем, что они остались наедине. – Неужели так необходимо гонять будущего босса по этажам в поисках чая с лимоном?

– Значит, необходимо.

Слова подруги обидели Лору. С какой стати она должна в чем-то ущемлять себя? Элизабет на ее месте потребовала бы перевернуть мир вверх дном, лишь бы ей предоставили желаемое.

К тому же Билл еще не сказал, кого именно выбрал на должность секретарши. Возможно, они никогда больше не увидятся, так с какой стати она должна стесняться и давиться гадким кофе? Тем более что потом у нее наверняка подскочит давление и весь оставшийся день голова будет трещать по швам. Вдруг ей сегодня придется отправиться на еще одно собеседование?

– Заждались?

Появление Билла напомнило Лоре цирковой фокус с кроликом из шляпы – настолько неожиданно он возник на пороге собственного офиса. Интересно, слышал ли он, о чем они с Элизабет разговаривали?

– Лора, ваш чай. Осмелился предположить, что вы предпочитаете не слишком горячий, поэтому слегка разбавил его прохладной водой.

– Замечательно. – Лора улыбнулась.

– Ну наконец-то вы осчастливили меня.

Элизабет округлила глаза. Заявление Билла показалось ей… как бы это получше выразиться… дерзким и смелым, что ли? Особенно если учесть, что адресовано оно было едва знакомой женщине, пришедшей наниматься на работу. Причем не ей.

– Впервые увидел вашу настоящую улыбку. Вам говорили, что у вас очаровательные ямочки на щеках?

– Не уверена, что они такие очаровательные, как вы утверждаете…

– Конечно, очаровательные. Правда, Элизабет?

Элизабет вынуждена была кивнуть. Не станет же она спорить по поводу ямочек на щеках своей подруги с мужчиной, которого вознамерилась затащить в постель!

– Как чай?

Да что он ко мне прицепился?! – с негодованием подумала Лора. Я вот-вот захлебнусь от его пристального взгляда. Даст он мне спокойно выпить этот дурацкий чай или нет? Лучше бы обратил внимание на Элизабет. Она уже из кожи вон лезет, чтобы привлечь его внимание.

Однако Билл и не подумал отвернуться. Он по-прежнему сидел напротив Лоры и неотрывно смотрел на нее.

Лора чувствовала, что закипает. Еще минута – и она плеснет остатки чая в лицо этому сумасбродному типу. Вряд ли они сработаются, даже если Билл Хоупс предпочтет взять секретаршей ее, а не Элизабет.

Более того, у Лоры начало складываться впечатление, что Хоупс вообще не нуждается в помощнице. Зачем? Он и сам в состоянии приготовить кофе или чай, встретить посетителей… Не похоже, что он завален работой. Будь так, он не стал бы уделять им с Элизабет столько времени. Билл Хоупс просто-напросто решил развлечься, вот и дал в газету объявление, что ему якобы требуется секретарша.

– Лора, о чем вы задумались? Неужели я задал столь сложный вопрос?

Насмешливый взгляд Билла пугал и одновременно завораживал ее. Лора никак не могла определить, что он означает: издевку, шутку, флирт или искреннюю заинтересованность. Впрочем, последний вариант можно сразу отмести как наименее вероятный. Билл Хоупс женат и наверняка счастлив в браке. Так что, Лора Дарринг, можешь и не мечтать о том, что у вас с Биллом Хоупсом впереди сумасшедший роман и пышная свадьба.

– Вы о чае? – поперхнувшись, спросила Лора.

Билл рассмеялся.

– У вас не только очаровательные ямочки на щеках. Лора, вы само очарование.

– Билл, – вмешалась в разговор Элизабет, которой уже надоело быть на вторых ролях, тем более что разыгрываемая на ее глазах комедия была из разряда дешевых фарсов, – давайте не будем терять ни ваше, ни наше время. Уверена, что у такого делового человека, как вы, каждая минута на счету…

– Причем на банковском, – с прежней улыбкой подтвердил Билл.

– Так вот, почему бы нам не перейти к главному вопросу?

– Элизабет, только не говорите, что опаздываете на свидание к мужчине своей мечты!

Ого, похоже, Билла задела за живое ее спешка. А Элизабет-то уж начала опасаться, что мистеру Хоупсу до нее нет никакого дела.

– Нет-нет, что вы, Билл. – Элизабет заглянула ему в глаза и лукаво улыбнулась. – Разве я могу предпочесть вам кого-то другого? Я готова оставаться в вашем обществе сколь угодно долго.

– Очень мило с вашей стороны, Элизабет. – Билл не принял ее правила игры, предпочтя сохранить дружелюбный, но все же не выходящий за рамки исключительно дружеских отношений тон.

Лора допила чай и поставила пустую чашку на письменный стол Билла.

– Еще?

– Нет, благодарю.

– Как знаете. Учтите, что до самого обеда у вас уже не будет ни одной свободной минутки. А чай или кофе вы будете готовить только для меня.

Лора распахнула от удивления глаза.

– Значит ли это… что я?..

– Поздравляю, подружка! – Элизабет порывисто обняла потрясенную Лору.

У Билла Хоупса весьма своеобразный способ принимать людей на работу, подумала Лора. А если бы у меня не выдержало сердце?

– Элизабет, прошу прощения, но вам придется уйти. Я и так непозволительно много времени потратил впустую. – Заметив гневные искорки в ее глазах, Билл поспешил исправить допущенный ляп: – Дела не ждут. Как бы мне ни было приятно ваше общество… – Он пожал плечами. – Бизнес есть бизнес. Скоро, уважаемая мисс Дарлинг, вы на себе ощутите его мертвую хватку. Надеюсь, вы не боитесь трудностей?

Лора отрицательно помотала головой. Она боялась открыть рот. Наверняка сболтнет какую-нибудь глупость, если вообще сможет произнести внятно хоть слово.

Теперь настала очередь растеряться Элизабет. Она в нерешительности остановилась посреди кабинета и жалостливо взглянула на сидящего за рабочим столом мужчину.

– То есть… я могу идти?

– Да. Вы свободны. Уверен, что у вас на сегодня намечена еще куча дел.

– А как же?..

– Я о чем-то забыл?

Да, чертов кретин! – хотелось крикнуть Элизабет. Ты забыл спросить мой номер телефона. А еще пригласить меня на ужин!

– Мистер Хоупс. – Элизабет приблизилась к его столу и облокотилась на него таким образом, что Биллу не оставалось ничего другого, как уткнуться носом в ее декольте. А так как топ, выбранный Элизабет сегодня, правильнее было бы назвать носовым платком, скрывавшим куда меньше, нежели открывавшим мужским взглядам, то взору Билла предстала довольно занимательная картина.

Билл откинулся на спинку кресла, словно испугавшись, что коварная искусительница набросится на него, несмотря на присутствие в кабинете Лоры.

Сама же новоиспеченная секретарша не знала куда деться от стыда за подругу. Что на Элизабет нашло? Почему нужно было устраивать этот спектакль именно сейчас?

– Мисс Дарринг, – обратился к ней Билл.

– Я вас слушаю.

Лора произнесла эту фразу тоном опытной помощницы босса. Женщины, которая не замечает за своим шефом никаких грехов. О своих будущих служебных обязанностях она имела пока довольно смутное представление, однако была уверена, что пункт «блюсти моральный облик мистера Хоупса» в списке не значился.

В конце концов, он взрослый мужчина. Если сейчас Билл попросит ее удалиться из кабинета и оставить их с Элизабет наедине… что ж, она встанет, пожелает им приятного время-препровождения и пойдет в приемную, чтобы отгонять от кабинета босса несвоевременных посетителей.

Лора даже согласна откликаться на фамилию Дарлинг, если Биллу так сложно запомнить ее настоящее имя. У них еще будет время выяснить отношения. Не спорить же об этом сейчас, когда Элизабет едва ли не легла на стол Хоупса!

– Будьте любезны, проводите вашу подругу. Это часть ваших новых обязанностей.

Элизабет сверкнула глазами и гордо выпрямилась.

– Не стоит беспокоиться, мисс Дарлинг, – язвительно сказала она. – Я найду дорогу.

Лора несколько раз перевела взгляд с Билла Хоупса на подругу и обратно. Похоже, Элизабет обиделась. Вот только на кого: на Билла, не пожелавшего принять ее заигрывания, или на подругу, ставшую невольной свидетельницей ее первого поражения на любовном фронте?

– Ну и подружка у вас, – заметил Билл, смахнув со лба капельки пота, проступившие уже после ухода Элизабет. – Не женщина, а ураган.

Лора пожала плечами.

– Элизабет не всегда такая.

– Да? Значит, сейчас у нее охотничий сезон?

– Что-то вроде того, – неопределенно ответила Лора.

Не станет же она рассказывать Биллу о том, какой он привлекательный и сексуальный мужчина! И что даже она едва сдерживается, чтобы не стрельнуть в него глазками!

– Ладно, давайте приступим к делу.

– Я готова, – быстро ответила Лора, мечтавшая об этом моменте последние полчаса.

– Надеюсь, вы не из тугодумов. – Билл поднялся из-за своего стола и протянул Лоре руку.

Она недоверчиво уставилась на нее.

– Не бойтесь. Я всего лишь хотел помочь вам подняться и проводить до рабочего места. Или вы уже, как и ваша подруга, размечтались, что будете работать со мной бок о бок?

– Н-нет.

Честно сказать, именно на это Лора и надеялась. Впрочем, сам черт не разобрался бы сейчас в ее чувствах, желаниях и опасениях. Потому что одновременно с симпатиями к мистеру Хоупсу Лора испытывала панический страх. Она боялась его проникновенных взглядов, шуточек, прикосновений, будораживших ее кровь сильнее крепкого алкоголя. А от спиртного Лора, еще учась в школе, поклялась держаться подальше.

– Ваше рабочее место в приемной, – пояснил Билл, заметив замешательство Лоры.

Она кивнула и поднялась со стула, опершись на руку Билла.

– Сначала расскажите о том, что я должна делать, – попросила она.

– Обязанностей довольно много. Боюсь, что сразу всего и не вспомню. Возможно, правильнее было бы пригласить сюда мою бывшую помощницу Кэролайн…

– Кэролайн? – Изумление Лоры было настолько сильным и неподдельным, что Билл рассмеялся.

– Да. Так звали мою прежнюю секретаршу. Вы ведь не думали, что являетесь моей первой жертвой?

Ну конечно! У любого босса имеется помощница. Это основа основ. В любом, даже самом затрапезном офисе отыщется хотя бы один секретарь. Должен ведь кто-то отвечать на телефонные звонки, отсылать письма и выпроваживать нежеланных, но порой весьма назойливых посетителей.

– Почему она ушла от вас? – как можно более беспечно поинтересовалась Лора, сделав вид, что сосредоточенно изучает картину на стене.

Но поскольку репродукция известной картины великого Леонардо была более чем посредственной и низкой художественной подделкой, то, чтобы не прослыть дилетанткой в вопросах эстетики, Лора отвела от нее взгляд и тут же столкнулась с внимательным взглядом карих глаз Билла.

– Кэролайн вышла замуж за моего приятеля. Я должен был этого ожидать.

– Сожалеете о том, что потеряли хорошего работника, или о том, что мир лишился еще одного холостяка, с которым можно было пропустить по кружке пива субботним вечером? – с иронией спросила Лора.

Похоже, дерзость новой подчиненной пришлась Биллу по душе. Он улыбнулся и, по-прежнему глядя ей в глаза, ответил:

– Кэролайн необыкновенно красивая и – что еще более ценно – умная женщина. Надеюсь, она не прогадала, когда выбрала себе в мужья Джейка.

– Я не понимаю, почему же она уволилась? Неужели этот ваш приятель, Джейк, такой консервативный тиран, что не позволяет жене работать?

– Нет. Поженились они полтора года назад. Кэролайн продолжала работать некоторое время… Вполне естественно, что молодожены вскоре задумались о ребенке… Кэролайн сейчас на шестом месяце беременности.

– Ясно, – ответила Лора.

Ну почему при общении с Биллом Хоупсом она постоянно испытывала столь противоречивые чувства, как радость и огорчение, влечение и отвращение? Вот и сейчас Билл дал понять, что считает ребенка самым естественным продолжением супружеских отношений. Значит, и у него есть малыш… возможно, даже не один.

Лора подняла на босса глаза. Сильный, мужественный, рядом с таким женщина всегда чувствует себя защищенной и уверенной. Ах, до чего же повезло миссис Хоупс!

Интересно, как она относится к восхищенным взглядам, которые бросают на ее мужа другие женщины? А ведь они непременно провожают Билла, где бы он ни появлялся. Возможно, именно поэтому загадочная супруга Билла и не появляется с ним в общественных местах. Наверное, не желает расстраиваться и понапрасну ревновать. Ведь Билл Хоупс вовсе не похож на ловеласа, который волочится за каждой юбкой. Ведь Элизабет не удалось его соблазнить.

– Итак, занимайте свой трон. – Билл развернул вертящееся кресло.

Лора кивнула в знак благодарности и села за угловой стол. Перед ней было так много всего, что в первую секунду Лора едва удержалась, чтобы не спрятаться под стол. Жидкокристаллический монитор компьютера призывно светился с просьбой ввести пароль для входа в корпоративную систему. Два телефонных аппарата мигали красными лампочками, и Лора понятия не имела, что это означает. Она повернулась вместе с креслом и ударилась коленом о ксерокс.

– Ой, я его даже не заметила, – сконфуженно сказала она, потерев ушибленное место.

– Уверен, не пройдет и пары часов, как вы освоитесь. Кэролайн утверждала, что расставила технику так, чтобы трехлетний ребенок или слепой старик смог в считанные минуты управиться с ней.

Лора с сомнением осмотрелась. Да тут ведь невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой! Либо смахнешь со стола стопку бумаги, либо опрокинешь корзину для мусора под ногами… Вот она – экономия жизненного пространства современного горожанина!

– Итак, от вас требуется умение работать с офисной оргтехникой, мини-АТС и персональным компьютером, – начал перечислять Билл, загнув разом три пальца на правой руке. – Основные ваши обязанности: деловая переписка, документооборот, прием и распределение телефонных звонков, планирование моего рабочего дня, заказ гостиниц и авиабилетов при необходимости. А также выполнение моих личных поручений. Кажется, это все. Если вдруг я вспомню о чем-то важном, то вы узнаете об этом первой.

Он улыбался. А Лора готова была разрыдаться! Всего-то? Какие пустяки! Да ведь она же никогда в жизни не занималась этим! Она все перепутает – и Хоупс выставит ее за дверь. Лора совсем близко подошла к грани, за которой – паника, истерика… Внезапно она почувствовала на своем плече обжигающе-горячую ладонь Билла.

– Вам все ясно?

Лора кивнула, хотя в данный момент ей было ясно одно: она пропала. Сама выкопала себе яму, в которую вот-вот полетит вверх тормашками.

– Тогда осваивайтесь, а я пока займусь корреспонденцией. – Билл взял со стола стопку писем и уже собирался удалиться в свой кабинет, когда что-то в облике новой помощницы насторожило его.

– Что-то не так, мисс Дарлинг?

– Как включить компьютер?

Билл снисходительно улыбнулся и указал пальцем на красную кнопку на системном блоке.

– Я имела в виду пароль, – пояснила Лора.

– А, это шутка Кэролайн. Хм, защита от несанкционированного доступа. Я думал, что на эту уловку не клюнет ни один иди… Простите, Лора, я имел в виду вовсе не вас. Это всего лишь экранная заставка. Можете нажать любую клавишу, и перед вами – все секреты моей компании.

Лора тут же шлепнула пальцем по клавише пробела, и вынуждена была признать правоту Билла. Похоже, ее предшественница оставила массу сюрпризов. Придется пофантазировать и представить себя трехлетним ребенком, который сначала без разбору щелкает всеми выключателями и нажимает на все кнопки, а уж потом бежит в слезах к мамочке с обожженным пальцем.

Лора едва не прыснула, представив Билла Хоупса в роли заботливой мамочки. Хотя если уж она начала фантазировать, то почему бы не представить, как он поднимет ее на руки, поцелует пораненный пальчик, и она тут же забудет о боли.

– Я вижу, что вы уже повеселели, – напомнил о себе Билл.

Лора пожала плечами.

– Вообще-то я быстро учусь.

– Не сомневаюсь. Будут вопросы – обращайтесь.

Лора как примерная ученица подняла правую руку.

– Так быстро? – усмехнулся Билл.

– Если зазвонит телефон, то как мне определить, который из этих двух и что мне ответить, если спросят вас?

– Когда звонит телефон, красная лампочка сменяется зеленой. Запомните одно: правый аппарат – исключительно для нас с вами.

– В каком смысле?

– Обычно я звонил Кэролайн, чтобы попросить чашечку кофе. Она даже не поднимала трубку и отключила звук. Просто видела зеленую лампочку и через минуту появлялась в моем кабинете с горячим кофе.

– Вы скучаете по ней?

– Как по любому незаменимому… хорошему работнику, – поправился Билл.

– Что ж, постараюсь не разочаровать вас. Даже собака реагирует на лампочку. Неужели я не научусь готовить кофе по сигналу?

– Все будет хорошо. Лишь бы ко мне снова не зашел холостой приятель и не увел мою секретаршу.

– О, не беспокойтесь. Этого не произойдет.

– Откуда такая уверенность? Вы молодая красивая женщина. Перед вами будут проходить десятки мужчин ежедневно. Кто знает…

– Я ведь уже сказала, что вам не о чем волноваться, мистер Хоупс.

Билл на секунду задумался, словно не решался спросить о чем-то. Однако все же задал вопрос:

– Может быть, Лора, ваше сердце уже занято?

– Нет.

Она приготовилась к очередному допросу, но, к ее удивлению, Билл только улыбнулся и, указав на телефон, предупредил:

– Если спросят меня, скажите, что я на важных переговорах, и обязательно запишите, кто звонил.

Лора кивнула.

– Если вдруг позвонит Кэролайн – я просил ее не пропадать надолго, – то можете попросить ее о помощи. Наверняка она будет только рада поделиться своим опытом с коллегой по несчастью.

Лора изумленно вскинула брови.

– А вы думали, что попали в сказку, мисс Дарлинг? Работать со мной – сущий ад. Если Кэролайн начнет убеждать вас в обратном – не верьте. Со временем жертвы начинают воспринимать своего мучителя как святого. На самом деле я – грозный и ужасный Билл Хоупс!

Он заливисто рассмеялся и через мгновение скрылся за дверью своего кабинета, оставив Лору в замешательстве. Что это было? Шутка или дружеское предупреждение? Хоть бы позвонила Кэролайн! – мысленно взмолилась Лора. Впрочем, если она такая же ненормальная и непредсказуемая, как и Билл, то ее слова мало что разъяснят.

Внезапно перед глазами Лора расплылось черное пятно.

– Я застал вас врасплох, – укоризненно сказал Билл и убрал руки с глаз секретарши.

– Я сосредоточилась на изучении фирменных бланков. Их так много… – попыталась оправдаться Лора, осознав, что тем самым поставила себя в заведомо проигрышную позицию.

– Вы проголодались?

Лора помедлила с ответом. Глупый вопрос! Конечно, она голодна. У нее с раннего утра маковой росинки во рту не было. А сейчас уже – она бросила взгляд на нижний угол монитора – почти четыре часа дня!

Однако имеет ли право секретарь «грозного и ужасного Билла Хоупса» испытывать столь приземленное чувство, как голод? Ну вот, стоило подумать о еде, как желудок капризно заурчал.

– Можете не отвечать, – усмехнулся Билл. – Ваш желудок соображает быстрее, чем ваша голова.

Лора сдвинула брови.

– Только не обижайтесь, ради бога. Привыкайте к моим дурацким шуточкам.

– Самокритично, – без тени улыбки заметила Лора.

– Предлагаю вместе пообедать. Вы неплохо поработали сегодня. Ко мне прорвалось только три безумных клиента.

Из трех, вздохнула Лора. Несмотря на приказ Билла никого к нему не пускать, ей не удалось удержать ни юного бойкого коммивояжера, ни солидного дядечку в огромных черепаховых очках, ни стервозную дамочку, одетую в кричаще модную шляпу. При этом ни один из посетителей не пожелал представиться. Смерив новую секретаршу презрительным взглядом, они напрямик шли к заветной двери Билла Хоупса и вышибали ее чуть ли не ногой, невзирая на слезные мольбы Лоры подождать минуту, пока она хотя бы доложит боссу об их визите.

– Я старалась, как могла. – Лора устало вздохнула. – Вы не упомянули в объявлении, что помимо презентабельной внешности я должна еще и владеть приемами рукопашного боя.

– Сделайте свой стул повыше.

– Что? – не поняла Лора.

– Такое ощущение, что вы подпираете столешницей подбородок. Вас ведь почти не видно из-за компьютера. Поднимите стул, выпрямите спину, сделайте воинственное выражение лица – и все получится. После тарелки супа, полагаю, вы обретете уверенность в себе и ни один незваный визитер не посмеет ослушаться вас.

– Вот уж не думала, что буду исполнять обязанности сторожевого пса и облаивать ваших клиентов.

– Те личности, которым вы сегодня позволили до меня добраться, вовсе не клиенты нашей компании. Мои партнеры серьезные и достойные люди, которых не так уж и много. Скоро вы познакомитесь с ними и не будете путать со всякой шушерой. А теперь вставайте.

– Зачем?

– Лора, вы ведь пять минут назад пожаловались, что голодны и готовы проглотить слона.

Ну это уже слишком! Что себе позволяет этот Билл Хоупс?! – мысленно возмутилась Лора. Я, в конце концов, не его собственность и имею право… отказаться от обеда?

– Кстати, Лора, вы меня удивили, – сказал Билл, когда они вошли в лифт.

– Интересно чем? – не особо любезно поинтересовалась она.

– Вы согласились стать моей секретаршей. Вот уже полдня терпите мое дурное настроение и шутки…

– Вообще-то это вы согласились взять меня на работу, – напомнила Лора.

– Как бы там ни было, но вы до сих пор не спросили меня о своей зарплате. Или вы готовы работать у меня бесплатно? Что ж, похвальная самоотверженность. Я всегда знал, что влюбленные женщины способны принести себя в жертву, даже когда их об этом не просят.

– Да вы… что?! Как… смеете?! – От возмущения Лора глотала слова, так и не сформулировав нормально ни одной фразы. Этот Хоупс псих, а она и подавно сумасшедшая, раз согласилась работать под его началом!

Билл обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Ну-ну, не злитесь. Мне гораздо больше нравятся ваши очаровательные ямочки на щеках. Я пошутил.

– А как же моя зарплата? – едва слышно пробормотала Лора, боясь услышать в ответ смех или – того хуже – смешную цифру.

– Назначьте ее сами.

Створки лифта открылись. Билл пропустил Лору вперед, а сам вышел следом, положив руку на ее талию.

Лора старалась идти как можно медленнее, чтобы ягодицы оставались практически неподвижными. Вдруг Билл решит, что она вертит перед ним задом, чтобы соблазнить? Предположение из разряда фантастических, потому что сейчас именно Билл Хоупс пытался перейти границу «босс – подчиненная».