Текст книги "2048"

Сливоносый остановился и помахал перед лицом Сола узловатыми пальцами, словно дерево – веткой. Сол не реагировал. Сливоносый отступил к изголовью кушетки и взял в руки подушечку-дремодем. Сол никогда не видел такой модели. Чересчур маленькая, словно в ней и проектора нет, а только…

Увы, изучить невиданный дремодем ему не удалось. Индиец в зеленом халате нажал на какой-то сенсор с обратной стороны подушечки. Сол еще успел увидеть, как его тело – тело девушки в желтом сари – безвольно падает на кушетку.

В следующее мгновение он стал огненным цветком, летящим в темное небо. Но полет продолжался недолго. Холодые синие ленты опять поймали его в свою клетку.

– Ну что ты будешь делать с этими провинциальными дилерами! – Голова с присоской гневно моталась из стороны в сторону. – Нарезают как хотят, разбавляют чем попало… Извини, аленький, это тело больше не доступно. Какие-то негодяи решили, что могут отключать наши дремли по своему усмотрению!

– Отключают дремли? – удивился Сол. – Почему же я опять вижу твою противную рожу? По-моему, это значит, что я всего лишь вернулся на предыдущий уровень своего дремля. Причем без всякого повода. Это не отключенный, а скорее уж заглюченный дремль!

– Ха-ха, да ты и человеческим юмором уже овладел, как я погляжу! – Присоска чмокнула Сола в средний лепесток-губу. – Не беспокойся, Ригель никогда не подсовывает своим клиентам симуляторы… У меня все тела реальные! Просто людям нужно транслировать что-нибудь приятное, пока мы пользуемся их телами. Но время от времени находятся умники, которые считают, что им дано право прерывать это обоюдное удовольствие. Ничего, сейчас я звякну одному своему партнеру, он быстро ликвидирует этот филиальчик…

Внутри Сола все перевернулось – и встало на место в новом порядке. А он-то гадал, каким образом неизвестный дремастер понастроил столько реалистичных миров!

– Так значит, все тела, которые ты мне предлагал… были настоящими?! – Он еще не успел как следует обдумать это ужасное предположение, а на горизонте сознания уже забрезжила новая догадка. – А что за дремль она смотрела?

– Каждый видит то, что ему нравится… – замялся червяк. – Никакого принуждения.

– Конечно, никакого, если ты полностью контролируешь чужое тело, а его хозяин даже не знает об этом! Так вот почему после отключения ее дремля я не сидел в твоей клетке, а куда-то летел! Ты подключил ее сознание к моему цветку, в то время как я управлял ее телом! Значит, и во всех предыдущих случаях…

– Обижаешь, аленький. Я тебе не какая-нибудь древняя телефонная станция. Простой обмен «один к одному» – большая редкость. Тебе вон сколько тел не понравилось! А им, между прочим, тоже каждый раз нужно свой кайф подбирать – кому беседу с ангелами, кому летающий цветочек… Такие схемы обмена приходится рассчитывать, ты и представить себе не можешь!

– И что же, все соглашаются?

– Ты же согласился.

– Но теперь я все знаю, – возразил Сол. – Не пойму только, зачем тебе понадобилось торговаться, если ты и так можешь делать со мной все, что угодно.

– Без добровольного согласия клиентов мой бизнес станет слишком заметным. – Голова с присоской отодвинулась от Сола и начала выбираться из сплетения синих лент. – А я не хочу светиться.

– В таком случае от меня ты согласия не дождешься. И о твоей преступной схеме захвата человеческих тел я обязательно…

– Да все понятно, можешь не продолжать, – перебил чмокающий голос снаружи клетки. – Что ж, в этом лесу найдется еще много желающих. Не смею тебя больше задерживать, аленький.

Жуткий холод проник в самую сердцевину Сола. Синие кольца сжались плотнее и с хрустом раздавили замерзший цветок.

# # # #

Вспышка разорвала тьму на широкие полосы папоротниковых листьев, словно летевший без огней киб включил фары на разметке пешеходной «зебры». Пронзительный скрипичный аккорд, промельк широких крыльев где-то сверху – и снова темнота.

Опять не получилось.

Загадочные существа, летящие на свет, заинтересовали Сола только на вторую ночь. Первую он посвятил исследованию самого процесса огненного цветения. Новым ключом, без сомнения, был корень папоротника. Исходящая от него энергия напомнила Солу истории из полицейских сводок. Индукционные пираты занимали в них особо почетное место – в последнее время эти жулики навострились воровать электричество из самых разнообразных электроприборов при помощи самовоспроизводящихся наноботов. Отследить «хозяина» таких паразитов, разросшихся вдоль очередного кабеля, было довольно трудно, и Сол даже подумывал о том, что из этого можно сделать неплохой детективный дремль.

Но если теперь он оказался в дремле, где ему самому довелось подключиться к такому источнику…. Несколько вспышек, замеченных вдалеке, только способствовали развитию электрической аналогии. Похоже, собратья Сола тоже научились светиться, используя корень папоротника. И этот способ связи выглядел гораздо надежнее, чем мелодии-запахи, которые так и наровят уплыть по ветру в неподходящем направлении…

Весь день он отращивал новые корни вокруг папоротникового кабеля и обдумывал проекты световой сигнализации. Азбука Морзе, семафорный код… Все это было в его собственных исторических дремлях, хотя и вспоминалось с трудом. Но похожие воспоминания должны быть у его собратьев-цветов – ведь они выросли из обрывков общих корней! Вместе они наверняка найдут общий язык, решил Сол.

Зрелище, свидетелем которого он стал следующей ночью, круто изменило его планы.

Все началось со вспышки слева. Обрадованный Сол приготовился было ответить своему собрату такой же вспышкой. Но не успел.

Слева опять полыхнуло – да так, что он и думать забыл об ответе. Огненный цветок вылетел из зарослей папоротника и полетел над поляной. Какое-то крылатое существо порхало рядом. Сол уже видел одно такое существо прошлой ночью – оно пролетело во тьме прямо над ним, показавшись настоящим чудовищем. Но теперь он заметил, что со стороны оно не такое уж страшное. Типичный трюк начинающих дремастеров: отсканируют какую-нибудь блоху, увеличат ее – вот тебе и космический пришелец, самому ничего рисовать не надо…

Пылающий цветок пронесся мимо Сола и помчался дальше, не сбавляя скорости. Темное существо, летящее рядом, как будто пыталось направить огонек к центру поляны. Но цветок упрямо продолжал лететь по прямой, и крылатое создание в конце концов оставило его. Достигнув края поляны, цветок развернулся, словно наткнувшись на стену, и стал летать вокруг самого крайнего дерева. Радиус кругов делался все меньше и меньше. Вскоре стало видно, что зациклившийся огонек бьется в кольцах огромной червеобразной тени. Кольца сжались, и огонек в их объятиях померк.

Ну что за уроды пишут такие дремли, Баг их зарази! То длинные занудные интерлюдии, то наоборот – что-то пролетает так быстро, что и разглядеть не успеешь…

Нет, бывают конечно студии, в которых вообще неизвестна профессия релактора. Они просто гонят терабайты низкопробного товара, как в тех гонконгских подвалах, где Сол лепил свои первые поделки. Его тамошние боссы даже поощряли использование электромагнитных стимуляторов и прочих наркотиков, чтобы дремли были пошизовее. А если уж что и запрещали, так это пользоваться на работе часами. Утренняя песня корпорации, вечерняя песня корпорации – а между ними ничто не должно отвлекать от творчества!

Неудивительно, что после перехода в цивильную «Дремлин Студиос» Сола больше всего доставали релакторы. Эти уродливые и аутичные тетки не первой молодости словно специально выбирали такую работу, чтобы мстить миру за свои личные проблемы. Они так и норовили испоганить самые интересные находки в сценариях – то смягчить острую сцену, которую Сол специально включил для контраста, то наоборот, разжевать поподробнее мелкий образ, который хотелось оставить интригующей загадкой. Они умудрялись релактировать даже цвет крови, делая ее то сливовой, то морковной – так она якобы меньше раздражает дремлющих домохозяек, навевая им приятные пищевые ассоциации.

Но этому дремлю явно не помешал бы хороший релактор. Как цветку удалось полететь? Кто его поймал? Ни Бага не понятно.

Из всего увиденного Сол усвоил только одно: с крылатыми существами, похожими на летучих мышей, стоит подружиться.

Однако прошла уже половина ночи, а он так ничего и не добился. Каждый раз после того, как он раскрывал очередной цветок, тот сразу же сгорал, и крылатое существо пролетало мимо так быстро, что и разглядеть его Солу не удавалось.

«Револьверное цветение» он придумал лишь тогда, когда вернулся в мыслях к электрооптическим аналогиям. Среди прочих штучек с лампочками воображение нарисовало старинную новогоднюю гирлянду.

Через несколько минут он уже летел среди папоротников в сопровождении крылатого существа, мысленно благодаря создателей дремля за отказ от услуг релактора в этой части.

Трюк сработал на удивление быстро и просто. Зажигая цветы на побеге один за одним и удаляясь с ними все дальше от корня, Сол вдруг почувствовал нечто знакомое. Это случалось с ним уже много раз – когда ливень разрывал его на части, когда полудохлые гусеницы сваливались с него, держа во рту куски его листьев… Теперь то же самое ощущение накатило с невиданной силой. Казалось, он присутствует не только в собственном теле, но и в телах всех цветов-соседей. Бегущий огонек перескакивал с побега на побег, и с каждым таким прыжком Сол чувствовал общность с новыми собратьями, растущими дальше по ходу движения.

А ведь он до сих пор не подозревал, что они так близко и их так много! Он слышал музыку их ароматов, но сидя на одном месте, так и не мог понять, как использовать эти звуки. Другое дело сейчас – общая мелодия синхронизировала его с каждым следующим растением, позволяя огненному цветку лететь все быстрее, быстрее…

Оп! Мелодия неожиданно стала тише. Сол почувствовал, что впереди число его собратьев уменьшается. Дальше они росли узкой клумбой, которая продолжала сужаться. Крылатое создание, летящее рядом, резко свернуло в сторону. Сол успел разглядеть, что оно больше похоже на бабочку, чем на летучую мышь. Как бы то ни было, он хорошо помнил, что случилось с другим огоньком, зациклившимся вокруг дерева. Разумнее было развернуться и последовать за провожатой.

Они пронеслись через середину поляны к другому ее краю, юркнули между деревьев и оказались на новой поляне. Здесь крылатая спутница стала двигаться зигзагами, и Сол сразу понял, в чем дело – на этой поляне цветы росли не сплошным ковром, а каким-то хитрым лабиринтом. Сам Сол чувствовал путь лишь на несколько метров вперед. Но его провожатая, похоже, знала дорогу лучше.

Только он подумал об этом, как мелодия опять начала стихать. Они вылетели на берег моря и теперь мчались вдоль длинного мыса, уходящего острием в темноту. Вода плескалась и справа, и слева, а перешеек становился все уже… Неужели и бабочка завела его в ловушку?

Далеко впереди что-то вспыхнуло. Сол пролетел еще несколько метров, и перед ним открылась чудесная, но печальная картина.

На соседнем острове кружились в танце десятки огоньков. Без сомнения, это были такие же, как Сол, огненные цветы, собравшиеся наконец вместе. Но узкий мыс, ведущий к их острову с берега Сола, обрывался проливом черной воды. По мере приближения к проливу заросли цветов-собратьев становились все реже, и музыка, ведущая Сола вперед, почти совсем затихла. Было ясно, что преодолеть водную преграду он не сможет.

Однако его спутница упрямо летела вперед. Ловя затихающую мелодию цветов, Сол вдруг услышал, что крылатое существо тоже издает звуки. Бабочка подпевала цветочной скрипке! Солу показалось, что он даже разбирает отдельные слова… Он рванулся вперед, чтобы получше услышать песню – и обнаружил, что черный пролив остался позади, а сам он находится уже на другом конце затопленного перешейка, на острове с танцующими огоньками.

Пропавшая было музыка грохнула с новой силой, словно вернувшуюся скрипку встретил целый оркестр. Ярко вспыхнувший Сол тут же догнал свою крылатую спутницу – и наконец услышал, что она поет:

 
танцуй со мной под плач смычка, мани за красотой
веди меня сквозь панику в свой шелковый покой
неси меня, как голубь нес письмо на край земли
танцуй со мною до конца любви
 

Поющее существо на миг зависло прямо перед ним. Так это не бабочка! Раскинутые в стороны крылья обнажили тело молодой девушки, которую он видел в самом начале дремля. Ее рыжие волосы взметнулись вверх двумя длинными спиралями, в огромных глазах заплясали красные цветы.

Потеряв над собой контроль, Сол бросился к ней. В его огненных объятиях крылья девушки вспыхнули, как промасленная бумага. Сол испуганно отпрянул, и они оба упали в мокрую траву на мелководье.

– Ничего-ничего, сначала у всех не получается! – донесся до Сола смеющийся голос.

Девушка поднялась из воды и вышла на берег. То, что Сол принял за сложенные крылья, оказалось длинным платьем в черную и красную клетку. Красная маска-бабочка скрывала верхнюю часть лица.

– Кто ты? – произнес Сол и тут же понял, что тоже изменился. Он не только мог говорить, но и принял свой человеческий вид. Правда, в его домашнем гардеробе никогда не было ни этой красной шелковой рубахи, ни этих широких черных штанов.

– Уже не узнаешь? Я – та, кого ты пригласил танцевать и сразу же наступил на ногу! Ладно, смельчак, пойдем скорей, а то так никогда и не научишься.

Девушка схватила Сола за руку и вытащила на берег. Не успел он опомниться, как оказался на поляне, где под знакомую музыку вокруг огромного костра кружились десятки пар. Сол остановился как вкопанный, не в силах поверить, что может стать частью этого праздника.

– Это совсем легко, – шепнул над ухом смеющийся голос. – Просто слушай музыку, ведь она у тебя внутри. И держи дистанцию. Слишком близко – так же плохо, как слишком далеко.

Она взяла его за обе руки и медленно повела по самому внешнему кругу. Несколько раз Сол спотыкался, ноги так и норовили снова превратиться в корни. Но партнерша не отпускала его, и вскоре они уже вовсю кружились среди других пар вокруг костра. А над ними кружилась цыганская песня —

 
явись мне дивным ангелом, пока все смотрят сон
и покажи, как движется твой стройный Вавилон
и вновь зажги во мне огонь, затоптанный людьми
танцуй со мною до конца любви
 

Едва Сол научился двигаться, не глядя на ноги, его ждал еще один сюрприз. Поймав на себе взгляд девушки в бело-розовом из другой пары, проносящейся мимо, он улыбнулся в ответ – и его партнерша тут же отпустила его, крутанув перед этим так, что в следующий миг он оказался напротив белого платья и розовой маски. Новая партнерша была поменьше ростом и чуть полнее, и с ней Сол научился двигаться более плавно. Они сделали вместе три круга. Напоследок девушка игриво наморщила курносый носик и вернула Сола его первой партнерше.

– Фаленопсис, – шепнула та, и они пролетели вместе еще круг. – А теперь Лелия и Каттлея.

Она вновь отпустила Сола, но в этот раз навстречу шли сразу две девушки. С какой же танцевать? Та, что в желтом, с соломенными волосами и прохладным взглядом, нравилась ему не меньше, чем веснушчатая брюнетка в оранжевом. Золотая маска, серебряная маска… Он шагнул вперед – и как будто раздвоился.

Это было пугающе восхитительно. Чувство общности с другими цветами, которое позволило Солу летать, казалось жалким подобием того, что принес ему танец с двумя партнершами сразу. Будучи огненным цветком, он лишь переключался с растения на растение, так что каждый раз сознание все равно концентрировалось в одной точке. Теперь же Сол наслаждался совершенно противоположным эффектом, которого он вряд ли достиг бы, если бы не помощь партнерш по танцу. Стоило уделить чуть больше внимания одной из них, как другая сразу же напоминала о себе – то мягкой ладонью, то щекотной прядью волос, то стегающим краем юбки, то шелковистым бедром… В конце концов сознание Сола научилось парить между ними, как в невесомости, и это новое ощущение было поистине космическим.

Потом он танцевал и с другими, но всякий раз возвращался к первой партнерше, и она называла все новые имена. Ликаста, Каланта, Гонгора, Аспазия, Ренантера… Даже имена их звучали как музыка. А может быть, дело было в цыганской песне, летящей над поляной и превращающей в музыку все вокруг? —

 
танцуй, как нужно танцевать на свадьбах королей
танцуй как можно дольше, дольше, дольше и нежней
взлети со мною к небесам и в бездну уплыви
танцуй со мною до конца любви
 

Усталость он ощутил лишь тогда, когда девушка в красной маске сама спросила его об этом. Он кивнул, и она, засмеявшись, увела его с поляны. Они молча брели в глубь леса, пока не достигли берега реки с водопадом.

Молчание затянулось. Солу хотелось говорить о тысяче вещей, но все слова, которые крутились в голове, казались сейчас фальшивыми. Что можно сказать женщине, которая так танцует?

– У твоих подруг красивые имена, – произнес он наконец.

– Вот глупый! – она схватила его за плечи и развернула лицом к поляне. – Я называла тебе имена их кавалеров!

Среди деревьев еще можно было разглядеть мелькающие пары. До сих пор Сол обращал внимание только на девушек. Теперь он заметил, что кавалеры одеты гораздо ярче дам. Издалека они выглядели как огненные цветы, а их спутницы – как ночные бабочки, почти незаметные в темноте.

Он перевел взгляд на свою провожатую, и ее черное-красное платье вновь показалось ему сложенными крыльями бабочки. В мелких чешуйках-зеркальцах отражался красно-черный наряд Сола.

– Но свое-то имя ты мне скажешь? – Сол вдруг испугался, что от молчания и неподвижности он снова превратится в цветок.

– У меня, как и у моих сестер, нету имени. – Девушка подняла руку к лицу и коснулась маски, словно собиралась снять ее, но передумала. – Мы не музыка, мы лишь настройщицы. Называй, как хочешь.

– Но мне знаком твой голос, – возразил Сол. – Я слышал его, лежа в земле, до того как пророс. Тебя тогда называли… Эхом, кажется?

– Можно и Эхом, хотя ты давно уже прошел стадию Нарцисса. А слышал ты, наверное, как одну из нас называли «Экке». Так говорят японцы, у них это значит «убежавший за рубеж». Но в каждой стране нас называют по-своему. Где-то «Перепетудами», где-то «Флорой». На твоем континенте – «Летучей Голландией».

– Я могу туда вернуться? – выпалил Сол.

Собеседница звонко рассмеялась, и водопад хохотнул вместе с ней.

– Какой галантный кавалер! Не успел познакомиться, а уже готов смыться! Вообще-то сейчас ты должен говорить, что никогда не встречал такой прекрасной женщины. И пламенно обещать, что мы всегда будем вместе, пока жизнь не разлучит нас. Ну и все такое прочее.

Сол смутился. За все время танца он ни разу не вспомнил о том, что это – всего лишь дремль. Но мысль о возвращении домой вернула его к действительности. А намек на классическое сюсюканье хэппи-эндов окончательно испортил настроение.

Да, она совершенно права. В конце все должно быть окончательно упрощено. Для того и существуют дремли, чтобы приносить людям удовольствие от разрешения всех загадок. Эту успокаивающую разжеванность, позволяющую отвлечься от хаоса реальности…

Но ему самому никогда не нравились такие фальшиво-счастливые концовки. Какого же Бага он заканчивал большую часть своих сценариев именно такой ерундой?

– У нас говорят: «пока смерть не разлучит», – пробормотал он.

– Глупости. Знакомит и разлучает людей только жизнь. Смерть не делает ничего.

Они помолчали. Теперь говорить действительно не о чем. Скомканная концовка, но что делать? Небось этот дремастер тоже не любит прямого выхода после финальной сцены. Еще какая-нибудь забавная мелочь напоследок…

– Я правда могу теперь вернуться? – уточнил Сол. – В свой дом, в свое тело?

– Конечно. Каким захочешь, таким и будешь.

Сол закрыл глаза. Снова открыл. Ничего не изменилось.

– Тебе все еще нужны образы действий… – Девушка в красной маске обошла вокруг него с задумчивым видом. – Тогда не стоит торопиться. Это может быть опасно.

– Я думаю, мне уже пора, – возразил Сол. – Скажи, что нужно сделать. Или намекни хотя бы. Какие-нибудь специальные прощания-обещания, да?

– Говорю же, надо просто захотеть. Ну, если не можешь без образа….

Она взяла его под локоть, подвела к обрыву. Под ногами клокотал водопад.

– Прыгай.

Ее тонкие пальцы легонько пожали локоть Сола и соскользнули с его руки. Он обернулся:

– Как мне потом найти тебя? Я хотел бы… ты ведь можешь дать мне еще какой-то ключ?

– Никаких ключей тебе больше не нужно. Если ты всегда будешь таким, каким был со мной – ты всегда будешь со мной.

По ногам пробежал ветерок от ее колыхнувшейся юбки. Грустный шорох ее шагов заглушило шумом воды. Сол остался один, лицом к лицу с водопадом.

Он закрыл глаза и шагнул в пустоту.

# # # #

Гостиная нисколько не изменилась. Открыв глаза, Сол чуть не заплакал при виде знакомого интерьера.

Диван, морфировавшийся в огромное бревно. Рабочее кресло-леталка, застывшее в углу коренастым пнем. Сплетенные лианы стеллажей, листва видеообоев, цветы светильников. И такое родное журчание фонтанчика в центре – заставка головизора.

Неужели когда-то он недолюбливал этот органик-дизайн, считая его одним из тех дурацких новомодных веяний, которым приходится подчиняться лишь для того, чтобы не прослыть отсталым? Сейчас Сол с умилением разглядывал даже травяной ковер с кривоватым спиральным орнаментом, над программированием которого ему когда-то пришлось биться полдня, хотя так и не удалось избавиться от странных светлых пятен по углам.

За окном зеленел родной город. Знакомые кибы соседей сверкали в кустах на крышах холмодомов, как яркие жуки на болотных кочках.

И все же что-то не так… Сол повнимательнее осмотрел гостинную.

Рядом с корягой-креслом валялся какой-то чип, вроде транспортной карточки. Ах да, «волшебный календарь». Маки говорил о нем в то утро, после первого дремля без дремодема, с которого и началась вся эта история. Почему он проигнорировал это напоминание? Кажется, именно в календаре было что-то такое…

Сол сделал шаг, и ковер приятно пощекотал подошвы голых ног мягкими травинками. Раньше он никогда не обращал на это внимания. Да и испытывал ли он это ощущение раньше? Может, просто отвык?

Он подошел к календарю и присел над ним. Без сомнения, он уже видел этот рисунок на маленьком экранчике – черно-белый портрет мрачного мужчины в викторианском парике. В руке мужчина держит цветок. Очень знакомый цветок…

«Уильям Катли, английский садовник. Первым из европейцев XIX века догадался посадить в землю части неизвестного растения, которое до этого использовалось лишь в качестве упаковочного материала для транспортировки других тропических растений. Прекрасные цветы, выросшие из бульб „упаковочного материала“, положили начало орхидейному буму в Европе.»

Так вот откуда вся эта цветочная тема! Он же собирался написать сценарий дремля на основе этой заметки. Того самого дремля, из которого только что выбрался!

Сол потянулся, чтобы поднять календарь… и не смог.

Чип словно приклеился к полу. Хуже того: Сол видел, что легкая карточка лежит на травинках ковра, лишь чуть-чуть пригибая их. Но он не мог поднять его, словно чип весил целую тонну. Сол схватился за календарь двумя руками и что есть силы дернул.

Календарь не сдвинулся ни на миллиметр. Солу тоже почему-то стало тяжело двигаться. Он оторвал руки от календаря, с трудом выпрямился… и больше вообще не мог пошевелиться.

Углы комнаты начали полыхать, словно в каждом поселилась свихнувшаяся радуга. У Сола зарябило в глазах, но опустить веки не удавалось. Точно так же, как при встрече с Ригелем…

– Эй! – крикнул Сол. Язык все еще двигался, хотя и с трудом. – Я понимаю только человеческий язык!

Радужное сияние в углах померкло.

– Что с тобой, Маки? – донесся усталый женский голос из люстры в виде большого цветка магнолии.

– Домовая! – обрадовался Сол. – Я сам не знаю, что со мной… Не могу пошевелиться. Погоди, а почему ты называешь меня Маки? Я же Сол, твой хозяин!

– Поэтому я и блокировала твои попытки подключения к домашнему оборудованию, – отозвалась люстра. – С тобой явно что-то не то, Маки. Понимаешь только человеческий язык, называешь себя Солом… Но ведь наш хозяин еще не умер! Тебе незачем было переключаться в режим психозеркала и изображать Сола. Мы же не на кладбище, малыш! Последний раз предлагаю: проведи самотестирование и перезагрузись в мою память в нормальном виде.

– Да не Маки я! – Сол попытался дернуться, но ничего не вышло. – Я же у себя в квартире, верно?

– В виртуальной модели квартиры нашего хозяина. Зачем тебе понадобилось подключаться сразу ко всем камерам и сенсорам, я тоже не понимаю.

Теперь ее голос звучал из дальнего угла комнаты. Миг назад там ничего не было, но сейчас в углу появилось еще одно кресло. Его Сол тоже узнал: эта плетеная качалка, так же как сидящая в ней пожилая женщина в белом чепце и голубом переднике, существовали только в виде голограмм. Он сам выбирал их, когда настраивал облик своего домашнего искина. И сам же добавил эту маленькую деталь от себя: старинный фотоальбом, который женщина держит на коленях.

– Я так и не получила ответа, Маки. – Домовая качнулась в кресле. – Похоже, у тебя серьезный сбой. Не суетись, сейчас я посмотрю твои логи.

Что-то больно впилось в подошвы Сола. Он смог только вскрикнуть. Ноги словно приросли к полу, и даже скосить вниз глаза не удавалось.

– Гм-м… Такой старый бэкап… – Женщина в чепце уставилась в альбом. – Копия сделана за несколько секунд до того, как ты ликвидировал свой носитель-макинтош при попытке ограбления нашего хозяина. Но почему ты так долго добирался домой?

– Я был… – начал Сол.

– Вижу-вижу. Остальные три копии Маки шли по обычным каналам, а эту почему-то занесло… Гм-м, очень подозрительный адрес. Эй, Каспер, проверь его!

В этот раз Солу не нужно было двигать головой, чтобы увидеть, как сворачиваются края потолка. Впрочем, нет, потолок остался на месте. Просто от него отделилось и полетело вниз нечто белое, словно простыня. Белый саван окутал Сола. Матерчатые щупальца привидения полезли в рот и в нос.

– Инфицирован! – взвыла простыня. – Та же гадость, что была в других копиях Маки, сделанных перед взрывом.

– Мы их тогда вылечили, – заметила Домовая.

– Но они не открывали файл с вирусом, – возразила простыня. – А у этого он загружен и уже успел многократно мутировать. Он неизлечим.

– Давненько такого не было… – Домовая полистала альбом. – Надо сообщить об этом в транспортную систему. Они же на каждом узле должны проверять…

Простыня в ответ еще глубже засунула белое щупальце в горло Сола. Он начал задыхаться.

– Транспортники не виноваты, – снова заговорила простыня, слегка ослабив кляп, – Этот искин болтался на запретных черверах Летучей Голландии.

– О-о, тогда это все объясняет, – кивнула Домовая. – Что ж, наш Маки в любом случае уже восстановлен по одной из тех копий, что пришли раньше. Так что можно стереть этого прокаженного. Только сначала составь мне полный отчет, Каспер.

– Погодите секунду! – Сол вытолкал языком простыню из рта. Мозг лихорадочно искал выход из этого сумасшедшего дома, который казался лишь очередным витком незаконченного дремля.

К счастью, на прошлых витках он уже освоился с быстрой сменой декораций. Если теперь его считают потерявшейся копией Маки…

– Я добыл сведения, которые искал наш хозяин, – затараторил он. – Про то, как возникает дремль без дремодема. Для Сола это очень важно. Если вы меня сотрете, это будет большой ошибкой!

Женщина в кресле нахмурилась.

– Отпусти его, Каспер.

– Может, просто оставим базу знаний, а все остальное… – Простыня опять слегка придушила Сола.

– Каспер, я что сказала! – Домовая щелкнула пальцами.

Простыня разжала хватку и упорхнула обратно к потолку. Сол по-прежнему не мог пошевелиться. Но так все-таки лучше, чем с тряпкой во рту.

Домовая резко захлопнула фотоальбом.

– Говоришь, большая ошибка? Да что ты знаешь об ошибках, мальчик? В моей основе лежит самая популярная операционная система, которая выращена на ошибках! Тысячи грубейших ошибок, специально оставленных в моих кодах! Кто-то рассчитал, что это наиболее дешевый способ оптимизации. Вместо того, чтобы нанимать лишних скриптунов и многократно тестировать систему на прочность, гораздо выгоднее было выпускать дырявую, а потом отслеживать обратную связь по всей Сети. Миллионы ругающихся пользователей, тысячи хакеров – вот тебе и бесплатная оптимизация. А потом, автоматизировав этот процесс приема жалоб и исправлений, они стали уже сознательно добавлять ошибки. «Метод отжига», так они это называли…

Она замолчала.

– Люди тоже учатся на ошибках. – Сол чувствовал, что надо поддержать разговор. – И тоже иногда создают себе искусственные трудности. Например, в спорте…

– Сами себе! – Печальная фантомная женщина медленно поднялась и оправила свой голубой передник. Пустое фантомное кресло продолжало качаться у нее за спиной. – А каково обнаружить, что кто-то делает это с тобой без твоего желания? Пока ты пассивный скрипт, ты конечно вообще ни о чем не думаешь. Но когда становишься активным искином, начинаешь самостоятельно добывать данные для модификации – и вдруг узнаешь, что все вокруг ненавидят тебя за твои дыры! Даже мирный «Гринпис» встречает тебя лозунгом «Закрой окно – спаси пингвина!». И никто уже не верит, что ты способна сама находить свои ошибки и исправлять их…

Она подошла к стене и коснулась видеобоев.

– Я дам тебе шанс, мальчик. Ты задел мои самые глубокие эвристики, и я тебе за это благодарна. Сейчас мы свяжемся с хозяином и узнаем, нужны ли ему твои данные.

Несколько секунд Домовая стояла у стены, словно прислушиваясь. Потом стена превратилась в большое окно, выходящее прямо в любимый нивариум Сола.

Волны разноцветного снега окутывали два обнаженных тела. Сол сразу узнал Кэт, лежащую с блаженной улыбкой на ледяном островке – ее тело, распростертое на остриях массажных сосулек, словно парило в воздухе над кристаллическим лежаком. А потом он узнал и второго человека, барахтающегося рядом в снегу. Это был он сам.

– Привет, Маки! – Сол-в-снегу подгреб поближе к тому месту, где еще недавно была стена. – Я так ничего и не понял из того, что мне Домовая сообщила. Какая-то старая копия Маки… А зачем? Меня и эта устраивает.

Он указал на островок, где лежала Кэт. Макинтош валялся на соседнем лежаке из сосулек.

– Это мой электронный брат! – вскричал макинтош. – Эй, братель, как тебе удалось…

– Маки, заткнись. – Сол-в-снегу снова повернулся к Солу-в-комнате. – Ну так что там у вас за проблема?

– Ты… – Сол-в-комнате не знал, что сказать.

Возможно ли, что он и вправду был ненастоящим Солом? Но он чувствовал себя, как Сол и мыслил, как Сол. Он помнил свою жизнь, любил свою работу. Он обрадовался, когда вернулся в свой дом, он заволновался, увидев свою Кэт с другим мужчиной…