Текст книги "Недруги по разуму"

Язон пристально оглядел сидевших перед ним созданий. По человеческим понятиям – одна женщина и четверо мужчин… Но верны ли эти понятия для бритбаков? Слабое эхо ментального чувства говорило: что-то здесь не так. Не так! Пат была не вполне женщиной, а эти четверо, как и его охранники, не вполне мужчинами. Может быть, гермофродиты? Нет, определенно нет… Телепатический контакт был слаб, но не настолько, чтобы принять эту гипотезу всерьез. Скорее, нечеткость половых ролей определялась возрастом, точно так же, как пятилетний мальчик не сознает себя мужчиной, а девочка – женщиной. Значит, перед ним дети? Но это явная нелепость! Дети не могут управлять огромным звездным кораблем!

Тишину нарушил голос Советника Пита:

– Он принадлежит к поколению Желтых. Или даже к Красным – я замечаю, что цвет его кожи слегка розоват. И он получает удовольствие, общаясь с самками!

Хотите поговорить о сексе? – подумал Язон. Ну, что ж, потолкуем! Мысленно испросив у Меты прощения, он потер щеки ладонями и заявил:

– Я краснею от стыда, досточтимый. Кровь приливает к коже, когда я вспоминаю женщин, даривших мне свое внимание, любовь и ласку. Плохо я им отплатил!

– Что означают твои слова? – произнес Помощник Дик.

– Я их покинул. Я не заботился о них и собственном потомстве.

– Потомстве? Каком потомстве?

– О сыновьях и дочерях. Я даже не знаю, сколько их, разбросанных в разных мирах, чьи названия я позабыл. Должно быть, не меньше двадцати…

Это было святой правдой – до Меты он встречался со многими женщинами, и попадались среди них служанки и герцогини, скучающие жены финансистов, девушки для развлечений и даже русалки из расы людей-гидроидов с планеты Океан. Разве всех запомнишь? Тем более что Мета сказала: отныне в жизни его будет лишь одна женщина. И это тоже являлось правдой.

Но почему после признания Язона в отсеке наступила мертвая тишина? Щель поперек! Что-то опять сказал не к месту? Он слишком мало знает об этих существах, о том, как они истолкуют сказанное! Лучше бы прервать допрос и поразмыслить… Но музыку здесь заказывал не он.

– Кргх!.. Потомки! Двадцать потомков! В разных мирах! – Советник в красном, потрясенный, выдохнул воздух через спинную щель. – И он не отклонился от истины, клянусь родным Гнездом!

– Не отклонился, – растерянно подтвердил Измеритель Му. – Раз нет болевого импульса от ку’рири, значит, не отклонился…

– Значит ли это, что он – Творитель? – Леди Пат привстала в кресле, нервно дергая клапаном.

Язон пошевелился, чувствуя, как верхний ремень сдавливает грудь, а нижний врезается в живот, вызывая неприятное ощущение тяжести в желудке.

– Что случилось, досточтимые? Какое вам дело до моих потомков? Разве так важно, сколько их и где они пребывают?

Кажется, Навигатор Джек первым справился с изумлением. Он встал, неторопливо обошел вокруг ку’рири, потом замер напротив Язона и откинул безволосую голову. Она двигалась так, будто ее привинтили к квадратным плечам на хорошо смазанных шарнирах.

– Слушай, хадрати… слушай внимательно, ибо речь идет о твоем статусе, который определяет твою ценность и, следовательно, жизнь. Ты сказал, что являешься уполномоченным планеты Пирр. Это правда?

– Разумеется. Я могу вести переговоры с любыми инопланетянами, заключать договора и союзы, объявлять войну, назначать контрибуцию и взыскивать ее. А еще…

Джек прервал его, вскинув длинную руку.

– Отсюда следует, что ты обладаешь не меньшей властью, чем Навигатор в дальнем полете. Но, осмотрев тебя, мы обнаружили шрамы от многочисленных ран. Значит ли это, что ты – Защитник?

– Да. Воин, солдат, боец, драчун, забияка – выбирай, что нравится, почтенный сэр.

– И, кроме того, ты производишь потомство. Ты – половозрелый! Не слишком ли много для одной личности?

Странные вопросы! Непонятные! А потому пора кончать, решил Язон. Конечно, он лишь танцор, который пляшет под музыку бритбаков, но шевелит ногами все-таки по-своему. Может и споткнуться!

Он отрицательно покачал головой.

– Нет, не много. Я вообще сторонник широкой специализации. Как говорится, больше умеешь, больше имеешь, ибо волка ноги кормят. – Грудь его расширилась, набирая воздух, мыщцы напряглись, и роковая фраза слетела с губ: – А ног у волка пять, и потому…

Басовитое гудение над головой, затем – удар молнии, всплеск мучительной боли и милосердная тьма беспамятства…

* * *

Язон очнулся в своем узилище, на жесткой полке, под ярким светом, который струился из потолочного купола. Кажется, он был не один – чьи-то руки гладили его по лицу, чьи-то мягкие волосы щекотали шею. Мета?!.. – мелькнула сумасшедшая мысль. Нет, откуда тут взяться Мете… она сейчас ругает дарханских монтажников-лоботрясов или торгуется с их шефами… Вслед за этой мыслью Язон ощутил, что ручки, которые касаются его, совсем крошечные, волосы хоть и мягкие, но слишком уж коротки для пышной Метиной гривы, и пахнет от них вовсе не Метой. Он приподнял веки и встретился с темным круглым глазом, взиравшим на него с горестной тревогой.

– Благодарить Безымянный Папа! – воскликнул Непоседа, шустро отдергивая маленькую лапку. – Я уже думать в сомнении, что ты переселиться в Звездное Чрево! Это есть/быть так печально, о сэр, дарующий имена!

– Я все еще здесь, – прохрипел Язон, с трудом усаживаясь на полке и запуская пальцы в синтезатор. Синий, зеленый, оранжевый… проглотить, повторить заказ и снова проглотить… и в третий раз не помешает…

Ему полегчало. Теплая волна поднялась к груди и голове, омывая закаменевшие мышцы, руки перестали дрожать, и смолкли гудевшие под черепом колокола. Мрин похлопал его по ладони, уставился в лицо любопытным глазом.

– Что это есть/быть? Такой маленький и круглый, который ты глотать?

– Универсальное лекарство, – объяснил Язон, усаживая Непоседу на колени. – Видишь, я уже здоров и буду еще здоровее, когда проглочу четвертый шарик. Но пятый – это лишнее… тут важно не перебрать… – Он бросил в рот еще одну пилюлю и блаженно сощурился.

– Однако ты допрашиваем в ку’рири, – дрожащим голосом произнес Непоседа. – Это так печальный, мой друг с два глаза! Так утомительно и не полезно для здоровья!

– Ничего, мы еще повоюем. И повоюем тем успешней, чем больше ты мне объяснишь.

– Я весь переполняться внимания. Что ты желать, почтенный сэр?

Язон пригладил растрепанные волосы.

– Кажется, ты помянул Безымянного Папу? Кто это такой?

– О, покровитель всех мрин! Как говорить у вас, у человеков, Отец мой племя. Он есть без имени, без тела и жить в священный камень. Много священный камень, совсем небольшой, но с великий сила… Каждый мрин иметь такой камень и утешаться, когда в тоска… поговорить с Безымянный Папа…

– Ты мне покажешь свой камень?

Глаз Непоседы подернулся грустью.

– У меня его нет, благородный сэр. Для Безымянный нужен камень с родной планета, а я там не бывать. Никогда не бывать! Я родиться в Рой, служить руги, летать на корабль и видеть свой мир только в сон… Зеленый холмы и прозрачный ручьи – они сверкать будто расплавленный серебро…

Жалость к этому маленькому существу пронзила Язона. Его ментальный дар, внезапно пробудившись, послал ему чувство печали, тоски и одиночества. Он погладил мягкую шерстку Непоседы и ласково произнес:

– Не надо грустить, мой друг. Я обещаю, что ты увидишь, как зеленеют холмы и сверкают под солнцем реки… не в твоем мире, так в моем. А сейчас объясни мне – ты служишь ругам добровольно?

– Так. Я и другие мрин – часть контрибуция, который платит мой планета. Мрин – нет сильный, не воевать, не иметь корабль, не делать оружие, но хорошо служить. Успокаивать, запоминать… Такой устройство мозга… Быстро запоминать, чувствовать чужой язык, чужой сознание… Поэтому хороший переводчик. Руги ценить мрин.

– Ты должен отслужить какой-то срок, а потом тебя отправят на родину?

– Так есть/быть прежде, мой драгоценный сэр. Но теперь я и другие мрин не вернутся из Роя к нашим холмы и реки… Никогда, никогда!

Язон насторожился, ощутив, что в этих словах таится нечто очень важное.

– Но почему? Руги нарушили уговор?

– Я мало лет и не все понимать, как старший мрин. Я знаком одно: этот руги из клан Куа воевать с другой клан – Зи, и клан Зи прогнать Куа из наша галактика. Куа искать новый место, а все планета хадрати, который есть/быть у Куа, теперь есть/быть у Зи. Планета мрин тоже.

Ну и дела! – подумал Язон, пытаясь осмыслить новую информацию. Выходит, руги – единая раса, но не единый народ! Они, как и люди, разделены на сообщества, воюющие меж собой, и побежденные бегут, а победители захватывают их владения… Вероятно, в какой-нибудь древней галактике, где успели возникнуть иные разумные расы – хадрати, червяки… И ругам под силу преодолеть межгалактическое пространство… Все, как он подозревал!..

Это ошеломило Язона. Прошли годы с тех пор, как он повстречался с доктором Солвицем, одним из бессмертных гениев, пережившим Эпоху Распада и удалившимся на время в иную реальность. Солвиц утверждал, что другие галактики недосягаемы – даже для него, владеющего огромным искусственным планетоидом… Но правда ли это? И можно ли верить Солвицу? Ведь он был столь же безумен, сколь гениален и отличался к тому же склонностью к вранью… Чего стоили его бредни об иной Вселенной, которую он якобы посетил? Его открытия, в которых никто не мог разобраться? И, наконец, утверждение, будто Язон и Мета, побывав на его планетоиде, сделались бессмертными? Может, конечно, и так, но проверять свое бессмертие на практике Язон решительно не собирался.

Маленькая лапка Непоседы коснулась его руки.

– Ты хотеть поспрашивать о что-то еще? Я отвечать. Что известно, все отвечать, мой добрый друг.

– Мне задавали странные вопросы, – медленно сказал Язон. – Там, в отсеке, где находится ку’рири… Спрашивали, к какому поколению я принадлежу. Затем – способен ли я получать удовольствие, общаясь с женщинами моей расы… И очень удивились, когда я сказал, что, вероятно, имею сыновей и дочерей. Что это значит, малыш?

– Они стараться выяснить твой статус, определить твой ценность, сэр.

– Да, Навигатор говорил об этом. И что же? Какое отношение мои потомки имеют к моему статусу?

– Статус определяться возрастом. Самка твой раса приносить потомство, так? Потомство – беспомощный, маленький, глупый? И он расти и умнеть? – Дождавшись кивка Язона, мрин пояснил: – У ругов точно так. Потомство маленький, кожа синий, синий поколений. Жить в Рое, есть, двигаться, расти. Вырасти – кожа зеленый, зеленый поколений. Тогда старший руги смотреть способность и учить: кто сильный, быстрый – учить на Пилот, Защитник, Работник, кто умный – учить на Измеритель, Советник, Навигатор. Ты понимать?

– Это мне ясно. У людей все происходит примерно так же. – Язон задумчиво поднял глаза к потолку. – Значит, эти зеленые спиногрызы что-то вроде стажеров? Учеников?

– Верно, так есть. Зеленый – уже большой рост, но нет интерес друг к другу, как самец к самка. В их организм еще происходить… – Непоседа замялся, подыскивая нужное слово: – Да, происходить изменение. Когда закончиться, тогда кожа желтеть, стать желтый поколений, работать, понимать удовольствие друг от друга, но не творить потомство. После кожа краснеть, делаться красный поколений, получать наследие родителя, руководить, делать самый важный работа. И, наконец, приносить потомство. Создать новый синий.

– Что после этого? Умереть?

– Нет информация. Тайна! Наверное, старший мрин знать, я – нет. Всякий народ главный тайна – как воспроизводить потомство. Самый уязвимый пункт… Ты удивляться?

– Нет. – Язон отрицательно помотал головой. – Значит, они полагают так: чем старше поколение, тем более информированы его члены и тем выше их ценность? А самые старшие те, кто принес потомство? Разумный подход, хотя не совсем оправданный для моей расы! – Тут он вспомнил изображения на карточках тью’ти и, понизив голос, вымолвил: – Как руги называют тех, кто творит новое поколение? Творители?

Непоседа испуганно сжался у него на коленях и вытянул зрительный стебель к потолку.

– Ты не спрашивать, сэр! Я не видеть Творитель и ничего не слышать! Почти ничего… И лучше нам не говорить об этом, мой драгоценный друг с два глаза!

– Хорошо, поговорим об ином, – согласился Язон, тоже бросив опасливый взгляд на потолочный купол. – Скажи, где мои охранники? Где длинный Али с рубцом на роже и коренастый Мойше?

– Пока ты лежать без движений и приходить в себя, их отпустить. Защитник тоже хотеть развлекаться. Идти в Зал Забав, двигаться, играть, встретить знакомый самка и…

О чем еще собирался поведать Непоседа, осталось неизвестным: в стене наметился проход, и коренастый с длинным протиснулись в камеру.

– Ты еще жив, хадрати? Жив, чтоб мне позеленеть! – Мойше опустился на пол перед утилизатором, пристроил оружие на коленях и махнул напарнику: – Сыграем? В поо’керр! Хорошая игра! Лучше тью’ти!

– Ты ведь проигрался до дыр, – заметил Язон, слезая с полки. – И ты, и твой приятель! Откуда кедеты?

Коренастый насмешливо отвесил челюсть.

– Ты думаешь, на «Звездном звере» только два Защитника? Больше, много больше! А еще есть Пилоты, Измерители, Техники, Работники… Все любят поиграть, и у каждого – кедеты! – Он оправил медальон-переводчик на груди, извлек откуда-то колоду карт, ловко перетасовал и протянул Язону. – Сдавай! Клянусь Звездным Чревом, я верну свое, и мы сыграем на шкуру одного хадрати… Хоть и дырявая, а пригодится!

– Свою побереги, – усмехнулся Язон и начал раздавать.

Интерлюдия

Пирр, остров в восточном океане

С плоской вершины скалы остров был виден как на ладони: затопленная после давнего взрыва кальдера, кольцо земли вокруг нее, камни – мелкие, средние, крупные, валявшиеся в хаотическом беспорядке, и расчищенный, обнесенный стеной пятачок, где был разбит лагерь. Там стояла палатка из металлизированной ткани, громоздились контейнеры и ящики, а около скиммера, похожего на большого серого жука, у треноги с полевым огнеметом, дежурил пилот. Трое пиррян, с поисковыми датчиками в руках, обходили остров вдоль береговой линии, другая троица исследовала центральный провал, куда был сброшен робот-батискаф. Этой последней группой командовал Тека, помощник Гуччо; его высокая мощная фигура в скафандре маячила на фоне темной воды словно стальной столб, вбитый на берегу. Он делал какие-то манипуляции с пультом управления роботом, время от времени поворачиваясь к скале и отрицательно качая головой.

– Ничего, – пробормотал Керк, щурясь от яркого солнечного света. – Шесть часов поисков – и ничего! Дьявольщина! Куда он мог провалиться?

– Провалиться вряд ли, – заметил Бруччо. – Скорее, утащили в воду. Если так, мы обнаружим следы.

Керк покосился на эколога и недоверчиво хмыкнул:

– Утащили! А почему его, а не меня?

– Показался вкуснее или безобиднее… Кто их разберет, этих пиррянских тварей! Возможно, его схватили потому, что он лежал слева.

Наклонившись над краем утеса, Керк уставился на лагерь.

– Слева – если от той дыры, что в середине острова. А если подбираться с побережья, то справа!

Бруччо пожал плечами.

– Это только гипотеза, Керк. Найдем следы, проверим… Меня, собственно, другое тревожит: ваша охранная сигнализация. Я проверял, с ней все в порядке… Значит, где бы ни лежал человек, слева или справа, его не утащишь без звона и шума.

– Ты на что намекаешь? – Физиономия Керка вдруг налилась кровью, огромные кулаки сжались. – Ты хочешь сказать, что звона было предостаточно, а я спал с раскрытым ртом? Как какой-нибудь ублюдок с Веги или Сириуса?

– Я лишь констатирую факты, – заметил Бруччо, на всякий случай отодвигаясь. – А факты, судя по твоим словам, таковы: при пробуждении ты чувствовал слабость и не сразу вспомнил, где и зачем находишься. Не правда ли, наводит на кое-какие мысли?

Щеки Керка приняли обычный цвет.

– Думаешь, какая-то новая тварь? – задумчиво протянул он. – Чудище, способное к газовой атаке?

– Это один из вариантов, а другой – телепатический контроль. Вспомни о монстре, которого вы уничтожили, – Бруччо кивнул на затопленный кратер. – По утверждению Язона, он обладал такой ментальной мощью, что ему подчинялись рогоносы и шипокрылы на расстоянии тысяч миль! Теперь представь, что эта пакость выжила, мутировала и научилась добираться до человеческого мозга… Одного погрузит в сон, другому прикажет: лезь ко мне в глотку! И он, этот другой…

– …встанет и направится, куда велели, – с мрачным видом закончил Керк. – Да, это бы многое объяснило! Но должны быть следы, и потому я думаю…

Микрофон в оплечье его скафандра захрипел:

– Докладывает Криг. Мы обошли все побережье дважды – никаких следов. Ни крови, ни царапин на крупных камнях, ни отпечатков в мелких. На дне в ближайших окрестностях – ни вмятин, ни сломанных водорослей. Ровным счетом ничего! Продолжать поиски?

– Передохните, парни, – распорядился Керк, поворачиваясь к кальдере. Над ее темными водами возникла полусфера батискафа; на мгновение робот застыл, потом неторопливо двинулся к берегу. Не спуская глаз с овального корпуса, Керк буркнул в микрофон: – Что нового, Тека?

– Ничего. Мы опустили аппарат до самого дна, обследовали склоны… Крепко ты здесь приложился, Керк, с этой бомбой! Ни трещин, ни пещер и никакой жизни, один оплавленный камень!

Керк нахмурился, поиграл желваками, переглянулся с экологом. Худое горбоносое лицо Бруччо омрачилось; видимо, он полагал, что хоть какие-то следы найдутся, не на суше, так в водах, не в океане, так в озере. После минутного молчания Бруччо нерешительно произнес:

– Надо бы Мете сообщить… Только боюсь, ей это не понравится!

– Правильно боишься! – рявкнул Керк. – Вот ты и сообщишь! Возьмешь малый корабль и отправишься на этот чертов Дархан! К Мете!

– Я – эколог и был бы полезнее здесь, – заметил Бруччо. И осторожно добавил: – Ты у нас специалист по внешним связям и общению с людьми, тебе и говорить с Метой. Вдобавок, кто ей ближе?

Керк отрицательно замотал головой.

– Я останусь здесь и организую поиски! Всю планету переверну, но отыщу этого сукина сына! Не верю, что он дал себя сожрать! Он хитроумный и удачливый, дьявола вокруг пальца обведет! И чтобы его какая-то тварь… какая-то мерзкая погань…

Он задохнулся от возмущения и стукнул по ладони кулаком.

– Но Мете все же придется сказать, – напомнил эколог. Лоб его пошел морщинами, потом внезапно разгладился, глаза блестнули, и Бруччо с облегчением вздохнул. – Рес! Реса она уважает! И Рес дружил с Язоном!

– Рес так Рес… Только не поминай Язона в прошедшем времени, пока мы не нашли его костей. Видишь, нет ни там, ни там! – Керк кивнул в сторону океана, потом – на озеро. – Куда же он делся?

– Хмм… – протянул Бруччо, уставившись вверх. – Если не тащили по земле, значит, унесли по воздуху. Какая-нибудь крупная летающая тварь, раз в десять больше шипокрыла.

– Вот и я так считаю. Правда, локатор бы ее засек… Как полагаешь?

– Надо обдумать гипотезу о ментальном воздействии. Посмотрю, что есть в библиотеке, вспомню, о чем мы толковали с Язоном… Он был просто помешан на всякой телепатии! То есть не был, а…

– Ладно! – Керк хлопнул эколога по плечу. – Будем смотреть, думать и будем искать, пока не доберемся до истины! Или пока он сам не объявится, чего я тоже не исключаю. – Насупившись, Керк отвернулся, оглядел высокий небосвод над океаном, со злостью сплюнул и пробормотал: – Значит, говоришь, летающая тварь со способностью к телепатии? Вот дьвольщина! Только этого нам не хватало!

Глава 7

Власть принадлежит Творителям. Великие Навигаторы ведут и направляют Рой, Боевые Навигаторы его охраняют, и в том им должны содействовать Координаторы, Советники и Посредники из Творителей и все красное поколение. Красные Навигаторы странствуют в Пустоте, снабжая Рой необходимыми ресурсами, и есть у них свои Помощники и Советники.

Кодекс Первого Навигатора

Когда Защитники унесли хадрати, погруженного в беспамятство, Дже’кана не вернулся к своему креслу, а начал описывать неторопливые круги, посматривая то на стоявший в центре зала аппарат, то на своих растерянных подчиненных. Щель на его спине со свистом втягивала воздух, глаза были сужены, а гибкие пальцы длинных рук слегка подергивались, будто он кого-то душил или старался нащупать спусковое отверстие излучателя. Эти признаки крайнего гнева привели двух Желтых и Красного в еще большую растерянность; лишь Па’тари казалась спокойной – сидела, закупорив клапаном ноздрю и не спуская глаз с Хозяина-Навигатора.

– Что это значит? – Дже’кана резко остановился перед Му’зангом, вперив в него пристальный взгляд. – Этот хадрати утверждает, что он – представитель власти и в то же время Защитник… половозрелый Защитник с двадцатью потомками! Нелепость? Или особенность физиологии этой странной расы? Ты, Му’занг, специалист… Ответь мне!

Но вместо Му’занга заговорила Тактик:

– С почтением напоминаю, благородный эрдж, что нелепости не может быть. Он сообщил нам правду – или то, что искренне считает правдой. В ку’рири не отклоняются от истины! Он попытался дважды, и мы наблюдали его реакцию. Несомненно, болевой шок!

– Насчет второго раза я не уверен, – пробормотал Советник Пи’тхау, плотнее усаживаясь в кресле и нервно подрагивая клапаном. – То есть шок, разумеется, был, но что послужило причиной? Не вызвал ли он импульс сам, сказав заведомую ложь?

– Интересная гипотеза, и мы ее непременно обсудим, – согласился с красным собратом Дже’кана. – Но сейчас я хотел бы послушать Му’занга.

Измеритель скрестил руки жестом сожаления.

– Я знаю, как устроен организм ругов, достойный Навигатор. Меня учили исцелять болезни, работать с медицинскими приборами и назначать лекарства при тех или иных недугах. Если тебя прожгут излучателем, я заменю поврежденные органы, потом использую регенератор, и через цикл-другой ты будешь здоров. Поверхностную рану я исцеляю за время теба, а отравление или ожог – за сиб… Однако напомню, что это касается ругов, а не хадрати. О них мне известно немногое – столько, сколько рассказывал Наставник в Рое, а даже он не являлся специалистом в их психологии, физиологии и иерархии их обществ. Таких специалистов вообще не существует, досточтимый.

Дже’кана яростно фыркнул, и Пи’тхау поспешил на помощь Измерителю.

– Му’занг имеет в виду, что нет специалистов комплексных, ибо каждая раса хадрати отлична от другой, и каждую изучают свои специалисты-Посредники – как правило, из Творителей. Они разберутся и с нашим пленником.

Намек на превышение полномочий заставил Дже’кану вздрогнуть, и он ощутил, как два его сердца вдруг участили биения. Конечно, на корабле он был полновластным хозяином, но этот полет не являлся обычным рейсом по перевозке грузов с планет хадрати, воды, органики или иного сырья, необходимого Рою. В этом полете он добивался славы, и он ее получит, выполнив долг перед Советом Навигаторов. Главная его задача – разведка и предварительный анализ, а не допрос представителя новой и совершенно неведомой расы. Ему повезло обнаружить мир, столь подходящий для керр’вадака… Можно на этом остановиться, и пусть хадрати, как предложил Советник, займутся специалисты Роя… Но ценность находки окажется выше, если удастся определить хотя бы возраст и ранг пленника! Кто он такой – безмозглый Защитник или один из планетарных лидеров с высоким статусом? Большая разница, клянусь Великой Пустотой! – подумал Дже’кана, обозревая потолок.

– Мы могли бы справиться в Памяти, – нерешительно произнес он. – В ней – все сведения о чужих расах…

– Но только не об этой! – возразила Па’тари. – Мы знаем, что пленник силен и относительно молод, что он участвовал в схватках и получал ранения – кое-какие совсем недавно, в течение Оборота… Он, разумеется, Защитник! Но в то же время он находится в репродуктивном возрасте, имеет потомство и продолжает жить. Согласно полученным данным у него высокий статус и несколько имен, что подтверждается обследованием в ку’рири… Я признаю, что эти факты противоречат друг другу, но разве мы можем оспаривать их? Мы вынуждены их принять и постараться осмыслить.

Хоть гнев Дже’каны не угас, он выслушал речь Па’тари с невольным восхищением. Какой аналитический ум! Да, она умела формулировать проблему и извлекать из нее основное! А основным являлось противоречие. Кого же все-таки они пленили, Защитника или Творителя?

Он снова повернулся к Му’зангу.

– Может быть, ты обратишься к Памяти за справкой? Или припомнишь, что говорил тебе Наставник в Рое о других хадрати и способах их репродукции?

– Формы разумной жизни очень разнообразны… только в нашем секторе галактики – в прежнем секторе клана Куа, – уточнил Му’занг, – их существует дюжина дюжин. Я могу, не справляясь в Памяти, определенно утверждать, что разные расы хадрати по-разному воспроизводят потомство. Одни, как руги, делают это в единственном акте и остаются жить либо завершают жизненный цикл, другие способны к размножению в репродуктивные периоды и в соответствующем возрасте, а третьи в большинстве своем бесполы, и функция продолжения рода лежит на избранных особях. Возможно, мы столкнулись с подобным случаем?

– И что это значит? – Глаза Дже’каны сузились.

– То, что наш пленник – избранный самец-Творитель, задача которого – осеменение самок. Это объяснило бы его относительную молодость, – Му’занг покосился на Па’тари, – высокий статус и даже наличие многих имен. Предположим, что у этой расы самец, вступая с самкой в связь, должен использовать новое имя, и потому…

– Чтоб мне отправиться в синтезатор! – внезапно выкрикнул молчавший до сих пор Ди’кло. – Какая нелепость! Вы, Измерители, мастера строить гипотезы в Пустоте!

– Согласна, хотя я тоже была Измерителем, – поддержала Помощника Па’тари. – Особей в ранге Творителя берегут, и этот закон, насколько я знаю, применим к любой культуре.

– Возможно, его берегли, – упрямо пробормотал Му’занг. – С ним ведь был еще один хадрати, более крупного размера.

– А как ты объяснишь следы ранений? – Па’тари в возбуждении привстала в кресле. – Ты сам их обнаружил, Му’занг! И ты подтвердил, что кое-какие из ран получены в последний Оборот, что не согласуется с высоким статусом хадрати! Как ты это объяснишь?

Измеритель со свистом выпустил воздух через дыхательную щель.

– Откуда мне знать, достойная кайо? Возможно, они дырявят друг друга для развлечения… возможно, идет война, в которой даже Творители не застрахованы от ран… Мы ведь не щадили Боевых Навигаторов клана Зи, а они – наших!

Наступила тишина, и спустя несколько мгновений Пи’тхау с присущей Красным мудростью подвел итог:

– Боюсь, что мы в тупике, почтенные. Мы не способны уяснить, к какому поколению принадлежит объект, и наши мысли вращаются в кольце привычных представлений. Что неудивительно: мы – не специалисты, а экипаж транспортного корабля! И потому я предлагаю…

– Только не говори, что хочешь разбудить Творительницу! – воскликнул Дже’кана, чувствуя, как сжимается нижний нервный узел.

Советник поглядел на него с удивлением.

– Нет, я не хочу ее тревожить. Я думаю, что это бесполезно; Играющая Молниями – Навигатор боевого корабля и знает о хадрати не больше нашего Му’занга. Я собираюсь предложить другое решение: доставим пленника в Рой, и пусть с ним занимаются Творители. Это их дело, почтенный Дже’кана. Их, не наше! Мы проложили дороги в эту галактику, нашли подходящий для керр’вадака мир и тем исполнили свою задачу. Все мы достойны награды, и я не сомневаюсь, что нас наградят еще щедрее за этого пленника. Лишь бы он был жив! И лишь бы Великая Пустота хранила нас от встречи с кланом Зи!

Навигатор сделал жест согласия.

– Ты, разумеется, прав. Но мы могли бы допросить хадрати снова и попытаться понять, в чем смысл сказанного им. Вот, например, последнее… Ты, Пи’тхау, утверждаешь, что он нарочно вызвал импульс боли… А что он произнес? Может быть, в этом таится разгадка?

Дже’кана махнул рукой, и Память послушно повторила на языке хадрати:

– А ног у волка пять, и потому…

– Это лишь сотрясение воздуха! Нужен перевод и комментарий.

Гулкий голос заполнил отсек, резонируя под потолочным куполом:

– Волк – животное. Хищная неразумная тварь, представляющая интерес только как источник биомассы. Объект утверждал, что у твари пять ног, что не соответствует истине.

– Бессмыслица! – Дже’кана гневно оттопырил клапан. – Транслируй и объясни предыдущую фразу!

– Больше умеешь, больше имеешь, ибо волка ноги кормят, – пророкотала Память. – В первой части утверждается, что благосостояние объекта пропорционально его умениям. Вторая часть… – Голос Памяти смолк, но тут же раздался снова: – В логическом отношении вторая часть остается неясной. Сделано утверждение, что хищная тварь питается с помощью ног.

– Тоже бессмыслица!

– Не согласен, – возразил Му’занг. – Вполне возможно, что у этих тварей не ноги, а щупальца, которыми они подносят пищу к пасти.

– Как хадрати из Двойного мира, – насмешливо отвесив челюсть, добавил Ди’кло. – И щупальцев не пять, а восемь, чтоб мне позеленеть!

– Заткни клапан, Желтый, не то ты у меня посинеешь! – пообещал Дже’кана, резко повернувшись к Помощнику.

Снова наступила тишина, и снова ее нарушил Пи’тхау:

– Кажется, опять тупик… – Он помолчал, справляясь с разочарованием, потом коснулся подплечных мускульных бугров, словно желая удостовериться, что оба сердца бьются в унисон, и произнес: – Если ты хочешь допросить хадрати, почтенный Хозяин-Навигатор, то мы это выполним, ибо здесь твоя воля священна, как Глас Пустоты – и пусть забьют дыхательную щель у каждого, кто думает иначе! Но я полагаю, что скорый допрос не приведет ни к чему, кроме недоумений. Возможно, пленник затаил какой-то умысел, но столь же вероятно, что он не понимает нас. Память зафиксировала его речь, и это шаг к контакту, который сделан с нашей стороны. Теперь необходимо, чтобы он кое-что узнал о нас – не все, разумеется, а столько, сколько, например, известно мринам и другим хадрати, которых мы переместили в Рой. Пусть он поймет, чего мы хотим от него, и сделает шаг навстречу.

– Как ты предполагаешь этого добиться? – спросил Навигатор.

– Очень просто – так же, как мы обучаем Зеленых. Я подберу несколько учебных и развлекательных лент, которые им демонстрируют, а Память сделает перевод. Этот хадрати кажется весьма любознательным созданием… он спрашивал нас и донимает расспросами мрина… Пусть поглядит! Минимум информации, и мы, быть может, получим неожиданный эффект.

Эта мысль показалась Дже’кане разумной, и он, испустив одобрительный свист, уставился на своих подчиненных.

– Па’тари?

– Согласна с Пи’тхау, почтенный Навигатор.

– Му’занг?

– Хуже не будет, достойнейший. По крайней мере наш хадрати не заскучает.

– Ди’кло?

– Ты велел мне заткнуть клапан, Хозяин.