Читать книгу "Стратег из ниоткуда. Книга третья"

Глава пятая. Облава на южных кикимор

Начало лета в столице Восточной Империи тысячелетнем граде Ульхейме означало и проведение ежегодных состязаний в Академии Магии, где адепты с разных курсов и факультетов соревновались меж собой во множестве волшебных дисциплин. Создание магических конструктов, конкурс самых красивых иллюзий, призыв невероятных существ из других миров, расшифровка древних текстов с помощью магических заклинаний, весёлый конкурс алхимиков с распитием по жребию приготовленных участниками эликсиров с забавными эффектами, жутковатое состязание некромантов... посмотреть зрителям и родителям студентов действительно было на что.

Однако самым захватывающим и эффектным мероприятием традиционно считался боевой турнир магов под названием «Возвышение Троицы», проводимый вне стен Академии в центральном амфитеатре Ульхейма на глазах у многих тысяч зрителей. Попасть на трибуны всегда было непросто, и горожане занимали места ещё за сутки, но оно того стоило! Боевая магия без ограничений. Испепеляющие вспышки. Струи обжигающего яда и водяные бичи, с лёгкостью разрубающие плоть. Острейшие ледяные копья, атакующие под покровом магического тумана. Смертоносные призванные из других измерений твари и непробиваемые големы. Команды молодых магов демонстрировали свои высокие умения, решительность и стойкость в бескомпромиссной борьбе, неизменно вызывая восторг и восхищение зрителей.

Тройку победителей боевого турнира ждали в своих академиях высшие баллы за годовые экзамены по всем предметам, слава и признание, а также солидный денежный приз и гарантированный контракт на работу по специальности в столице Восточной Империи. Но это был именно что турнир молодых адептов, так что аспирантам, а уж тем более взрослым волшебникам с присвоенным рангом, принимать участие в состязании запрещалось. Но зато в «Возвышении Троицы» принимали участие команды молодых волшебников не только из столичной Академии Магии, но и учебных заведений других городов Восточной Империи, что делало турнир известным не только в Ульхейме, но и далеко за пределами тысячелетнего града. К тому же работать в столице желали многие, а для провинциальных магов это было единственным шансом заявить о себе.

Иногда, не каждый год, в турнире «Возвышение Троицы» принимали участие даже приехавшие совсем издалека тройки волшебников – из городов южного или северного приграничья, с Восточного Урси или даже пиратских островов. Особого успеха такие команды, как правило, не имели, но зато придавали турниру особый колорит и своим участием радовали избалованных столичных зрителей, требующих от организаторов каждый год чего-то нового и необычного. Пятнадцать лет назад жители Ульхейма и вовсе увидели команду юных эльфийских девушек-волшебниц Рода Небесного Сокола. Победить длинноухие девчонки тогда не смогли, но прошли по турнирной сетке достаточно далеко, и зрители до сих пор с восторгом вспоминали ту неординарную команду красавиц, специализировавшуюся исключительно на магии жизни и в считанные мгновения выращивавшую густой лес с хищными лианами или засыпавшую арену яркими, усыпляющими противников цветами.

Но хоть география участников была пёстрой, побеждали в «Возвышении Троицы» почти всегда адепты столичной Академии Магии, они же являлись безоговорочными фаворитами и в этом году. Правил же у самого состязания было всего четыре. Первое предписывало в каждой команде по три участника, как следовало из названия турнира, ни больше нименьше. Второе запрещало пронос на арену любых артефактов или магического снаряжения, кроме волшебной палочки или магического посоха. Каждого участника помощники судей тщательно проверяли перед выходом на посыпанную белым песком и прикрытую защитным куполом арену. Третье правило гласило, что запрещаются удары руками и пинки ногами, также у участников не должно иметься при себе никакого холодного или стрелкового оружия, поскольку всё это считается недостойным истинных волшебников. На турнире разрешена была только магия и ничего кроме неё, и лишь в самом крайнем случае позволялся удар посохом с близкого расстояния для оглушения, хотя команда получала за такое действие штрафной балл. Три штрафных бала, накопленных по ходу турнира, автоматически означали вылет команды.

Последнее же четвёртое правило гласило, что упавшего, потерявшего сознание или сдавшегося участника добивать нельзя, и такое опасное действие автоматически вело к дисквалификации всей команды. Тем не менее, случайные смерти на турнире всё же иногда случались, поскольку опытные судьи-волшебники не всегда успевали прикрыть магией потерявшего собственную защиту участника, да и не всегда возможно было излечить и восстановить те ошмётки, что оставались от неудачника после попадания в него особо смертоносного заклятья. Да, риск смерти участников турнира всегда имелся, но именно это придавало «Возвышению Троицы» особый интерес.

В этом году турнир шёл своим чередом без особых эксцессов и смертей, и за его ходом из специальной ложи для важный гостей наблюдал правитель Восточной Империи император-дракон Валентайн Си-Анори. Компанию бессмертному правителю составляли личный секретарь волшебник Амир Си-Лори, в прошлом как раз победитель подобного турнира, а также бородатый Архимаг – ректор столичной Академии Магии.

– Поздравляю, ваши ученики в этом году просто рвут всех чужаков! – похвалил Император седого Архимага после очередной уверенной победы адептов столичной Академии Магии. – Не из столичных после первого круга остались только «Похотливые Русалки» из портового города Кирея, но девчонки-волшебницы запомнились скорее своими излишне откровенными нарядами на грани приличия, нежели мастерством.

Ректор промолчал, принимая похвалу правителя и довольно усмехаясь в усы, но вот секретарь Императора прокомментировал.

– «Русалкам» просто повезло встретиться в первом раунде с совсем уж слабой командой из баронства Эльмус. Но вот во втором круге их ждут фавориты турнира «Дети Лордов». Все трое молодых волшебников из древних династий с многовековой историей, так что магия у них в крови. К тому же все они со старшего четвёртого курса столичной Академии Магии и, насколько мне известно, готовились к турниру ещё с прошлого года, но тогда их не допустили из-за какой-то случайности.

– Да, Амир, твоя информация как всегда верна, – с лёгким поклоном своему бывшему ученику ответил седой ректор. – Капитан команды «Дети Лордов» подавал заявку на участие ещё в прошлом году, но получил серьёзную травму на тренировке перед самым турниром. Да и слабоваты все трое тогда были, я даже отговаривал их от участия. Но сейчас команда детей высшей знати Империи полностью готова и полна решимости выиграть «Возвышение Троицы». Это действительно самая сильная из всех одиннадцати команд моей Академии, и лично я поставил бы именно на их итоговую победу.

Великий император-дракон кивнул, принимая информацию к сведению, но потом недовольно поморщился.

– Мы каждый раз об этом спорим, Архимаг, но давай и в этом году снова подниму тот же вопрос. Разве честно выпускать четверокурсников – уже практически дипломированных магов – против адептов младших курсов, которые для старшекурсников просто беспомощные манекены для битья? Это делает турнир предсказуемым и лишает его зрелищности.

– Так никто и не тянет младших сюда силком, – привычно ответил ректор на традиционный упрёк правителя. – Раз уж младшие поверили в себя и решили рискнуть в погоне за славой и хорошими оценками на годовых экзаменах, так пусть доказывают обоснованность своих притязаний! Никто не станет делать им поблажки только за то, что учились они не все четыре, а только два или три года. Или вон как та Надежда с розовыми волосами всего год. Опыта никакого, но тоже ведь полезла на рожон, уж не знаю на что рассчитывая…

Вышеупомянутая Надежда действительно билась сейчас на арене, причём девушка осталась последней участницей из своей команды «Гроза Фаворитов», две её подруги уже лежали на белом песке, сбитые с ног и оглушённые пропущенными заклинаниями. Изначально предполагалось, что роль розововолосой целительницы в команде будет второстепенной: поддерживать атакующих волшебниц с третьего курса, подлечивать их и накачивать энергией. Вот только первоначальный план на бой у команды пошёл прахом, и первогодке сейчас приходилось самой становиться щитом и клинком. Выдерживать атаки сразу троих студентов старших курсов и лишь изредка вяло огрызаться.

Надежде приходилось очень несладко, поскольку выставляемые ею магические экраны моментально разрушались, и даже возможности контратаковать наседающие противники ей почти не давали. Ледяные копья, воздушные хлысты и высасывающие жизненную энергию фантомы едва не касались тела девушки и отбивались целительницей буквально в последние доли секунды. Те же редкие искры света, которые иногда посылала Надежда в своих соперников, с лёгкостью отбивались тройкой старшекурсников. Тем не менее, бой почему-то затягивался, и зрители на трибунах уже начали недовольно свистеть, требуя от команд более решительных действий. Адепты злились и переругивались меж собой, но всё никак не могли додавить отчаянно сопротивляющуюся целительницу.

– Если эта троица рассчитывает таким обстрелом истощить Надежде запас маны, то их ждёт разочарование, – усмехнулся ректор Академии, со всё большим интересом всматриваясь в происходящее на арене. – Тут всё не настолько однозначно, как казалось поначалу, и чаша весов постепенно выравнивается. У целительницы мало боевого опыта, но ещё до усиления демоническим камнем у девушки имелся поразительно большой запас магии. А сейчас, мало кто из зрителей это видит, но Надежда открыла магический канал и начала подпитываться от очень далёкого источника своей силы откуда-то с севера. Вот и всё, у неё уже полный запас маны. Чего не скажешь про её оппонентов, которые изрядно истощились.

– О, эти трое догадались-таки разбежаться в разные стороны, чтобы атаковать последнюю противницу с разных сторон, – прокомментировал Амир Си-Лори выход двух молодых магов из начальных кругов и перемещение к границам арены. – Может хоть так они всё-таки пробьют первокурсницу, а то их бессилие выглядит уже просто позорищем.

– Нет, Амир, это грубая ошибка с их стороны. Втроём они отбивались, но вот поодиночке уже не смогут, – предсказал Архимаг следующие события за пару секунд до того, как Надежда взмахнула правой рукой, и на арену перед ней шмякнулась полуметровой длины чёрно-серая змейка, тут же зарывшаяся в песок, а через секунду ещё одна.

Противники занервничали, не понимая, кто из них является целью атаки, и все трое принялись обстреливать магией пол арены. Огненные шары, разряды молний и каменная шрапнель вспахивали песок. Тем не менее, это не помешало обеим змейкам благополучно добраться до оставшегося стоять в своём стартовом круг молодого волшебника и шмыгнуть ему в штанины. Парень запаниковал и принялся судорожно дрыгать ногами и руками, пытаясь стряхнуть ядовитых гадин. Но вдруг замер с остекленевшим взором и осел на песок. Архимаг, не очень-то надеясь на судей турнира, обхватил обеими ладонями свой виток посох, прямо из гостевой ложи применяя заклинание нейтрализации яда.

– Минус один, причём это был капитан команды. Вот теперь я не сомневаюсь в том, что Надежда победит.

Действительно, целительница повернулась к противнику с факультета стихийной магии, совершенно игнорируя оставшуюся за спиной волшебницу-иллюзионистку. Последовал одиночный взмах волшебной палочкой, после которого Надежда полностью потеряла к парню интерес, словно он уже не представлял для неё опасности. Противник даже сам не понял, что произошло, и спешно принялся осматривать свои руки и ноги, желая убедиться в их наличии. И только потом заметил расплывающееся у него на серых брюках позорное тёмное пятно в области паха.

– Энурез, недержание мочи. Крайне неожиданный выбор атакующего заклинания для турнира! – засмеялся секретарь правителя. – Нелетальное заклинание из арсенала целителей, и отразить такое элементарно, если готовиться, вот только его применения обычно не ждут. Но насколько же должно быть обидно пацану пропустить такой подлый удар! Его только что опозорили на глазах семи тысяч горожан и собственных родителей.

Парень действительно уже бежал со всех ног с арены в подтрибунное помещение, прикрывая руками тёмное пятно на штанах и бросая таким образом последнюю свою союзницу на произвол судьбы. Надежда же проводила его побег взглядом и довольно усмехнулась. После чего вышла из первоначального круга, неторопливо и неотвратимо зашагав по белому песку к последней замершей в испуге жертве. Именно что жертве, поскольку никто в победе молчаливой целительницы уже не сомневался, несмотря на огромную разницу в сроке обучения у двух девушек. Хищная усмешка на губах Надежды и разгорающийся фиолетовый ореол вокруг её волшебной палочки обещали сопернице ужас, боль и унижение. Так что перепуганная девушка-иллюзионистка не стала проверять на своей шкуре, какую именно коварную магию заготовила для неё немая целительница, про которую в Академии ходили жуткие слухи, и поспешила отбросить свою волшебную палочку в сторону, признавая поражение.

– Победила команда «Гроза Фаворитов»! – объявил герольд под шум и аплодисменты трибун.

Надежда же присела, протянула руки к песку и позволила двум шустрым змейкам шмыгнуть в рукава её мантии. После чего встала с двойным живым ожерельем на шее и безошибочно точно повернулась лицом к одной из множества внешне одинаковых гостевых лож, но именно в ней и находился император-дракон Валентайн Си-Анори. С достоинством поклонилась правителю Восточной Империи и под шквал аплодисментов направилась к выходу с арены.

– Эффектно. Да и сам бой получился зрелищным, – высказал своё мнение Валентайн Си-Анори. – Но у меня сложилось впечатление, что Надежда просто игралась с противниками, не особо-то при этом напрягаясь,

– Так и есть, мой Император, – подтвердил седой ректор. – Был напряжённый момент в самом начале матча – всё-таки опыта у Надежды не хватает, и прикрыть союзниц она не смогла. Но целительница быстро собралась, успокоилась, а дальше уже сама полностью контролировала ход боя. И действительно она игралась. Если бы Надежда билась в полную силу, то призвала бы не змей, а огромного лесного дракона!

Чуда не случилось, и команда «Гроза Фаворитов» вылетела в полуфинале, не сумев ничего противопоставить мастерству и согласованности будущих победителей турнира команде «Дети Лордов». Тем не менее, Император остался весьма доволен увиденным. В его Империи подрастало поколение умелых магов, а его протеже Надежда прогрессировала настолько быстро, что демонический камень для второго усиления призванной героине мог потребоваться ещё до конца лета.

Но было и кое-что иное, что также порадовало бессмертного Валентайна Си-Анори. Оставленный эльфийской стрелой жуткий шрам на шее немой девушки стал практически незаметным. По словам ректора, знакомого с этой проблемой необычной целительницы, Надежда сама занималась собственным лечением, не доверяя в столь важном деле никому из учителей или сокурсников. И ежедневно проводила перед огромным зеркалом в центральном холле Академии много времени, пробуя на себе найденные в учебниках по лекарскому делу заклинания и вливая в повреждённые ткани потоки маны. Всё шло к тому, что от уродливой раны вскоре не останется и следа. А это означало, что нынешней отчаянно старающейся молодиться супруге правителя Улиане Си-Анори жить оставалось совсем недолго…

***

Прощать подлое разбойное нападение на мою подругу Кирену было никак нельзя. И дело тут не только в «огромной ценности выдаваемых вождём медальонов, дарующих божественное благословение», как я позиционировал эти награды, вручаемые только самым верным и способным моим сторонникам. На кону стоял мой авторитет как вождя – ну какой я вообще лидер, если неспособен защитить даже самых близких своих друзей и подруг? А потому визит в пещеру к кобольдам и разборки с Белым Оленем были снова отложены, и ещё вечером я объявил всей подконтрольной мне лесной и болотной нечисти общий сбор следующим утром у начала тропы через южные трясины.

Уже к рассвету три десятка древней, кикимора Кирена, а также лешие Хрын, Митяй и Степан прибыли на место и были готовы к самой необычной облаве в истории здешних краёв. Ждали лишь появления запряжённой дугаром телеги, на которой орки должны были доставить большую железную клеть, ранее использовавшуюся для перевозки шестёрки варгов и содержания в ней пленников. Да и самих варгов тоже ждали, которые проходили сейчас «обкатку» и привыкание к своим новым хозяевам-гоблинам. Хищные звери не могли видеть кикимор – цель нашей сегодняшней охоты, но зато отлично чуяли и могли послужить для загона или поиска используемых нечистью укрытий. Да и лопоухим наездникам-гоблинам сегодняшняя большая охота должна была стать отличной тренировкой и возможностью улучшить ездовые навыки.

Наконец, вскоре после восхода прибыли и варги, и телега с клетью, так что я дал отмашку. Передовой «гончей» служила сама Кирена, рвущаяся отомстить нечестивым сородичам за вчерашнее унижение и кражу ценного медальона. Для силовой поддержки я выделил своей подруге пятёрку самых быстрых древней и тройку варгов с юными наездниками. Ну и велел кикиморе не использовать маскирующие чары, а наоборот всегда быть видимой для союзников, чтобы они могли прийти ей на помощь. Во второй группе охотников находились лешие с дюжиной древней, и их задачей было расчищать путь повозке, проверяя безопасность пути и устраняя любые преграды, будь то завалы из веток и грязи, хищные твари или чужая нечисть. Далее двигалась основная группа, в составе которой находился я с Угольком, группой охотников-орков и всей остальной нечистью. И облава началась!

Первых кикимор мы обнаружили уже через километр пути и вскоре загнали всю их группу в непролазную трясину. Вопреки расхожему мнению, кикиморы могут перемещаться по болотам далеко не везде. Они также используют безопасные тропы и, хоть отлично знают родную местность и способны пролезть там, где не пройдёт человек, но всё же неуловимыми вовсе не являются. К тому же к долгим забегам эта нечисть вообще не приспособлена и быстро выдыхается, останавливаясь и прячась среди кустов и густых камышей в расчёте на свою маскировку и чары. Но если природный камуфляж и магия почему-то не работают, как в данном случае, то кикиморы становятся очень уязвимыми и почти не имеют шансов сбежать.

Древни вытащили трёх перепачканных по уши в грязи тощих созданий и принесли мне, я же кинул всех пойманных кикимор в железную клеть. Кирена осмотрел нашу первую добычу, даже обнюхала каждую тварь, но с уверенностью ответила, что эта троица не участвовала во вчерашнем нападении на неё. Впрочем, это ничего не меняло, и на всех пойманных в ходе сегодняшней облавы кикимор у меня имелись свои планы.

– У вас теперь только два пути, – объявил я мечущейся в клетке нечисти, всё ещё не верящей в то, что человек способен их видеть. – Посмотрите на тот большой костёр. На нём вас вскоре зажарят. Просмолённое мясо я скормлю своим варгам и древням, они такое любят. А вот вырезанные из ваших тел демонические камни возьму себе, если они стоящие. Если же совсем слабенькие, то скормлю лешим.

Кикиморы в клети перепугались и засуетились ещё сильнее, метались и проверяли прочность стенок и потолка, даже пробовали грызть толстые металлические прутья.

– Что, не нравится такой исход вашей никчёмной жизни? Тогда у меня для вас есть второй путь. Вы признаете меня своим хозяином и дадите клятву верности. После чего расскажете всё, что знаете о вчерашнем нападении на мою подругу и поможете изловить настоящих виновников.

Все три кикиморы не поверили в то, что я действительно способен поступить настолько жестоко, и лишь посмеялись над моими словами. Большая ошибка с их стороны, поскольку слов на ветер я никогда не бросаю! Демонический камень первой зарезанной нечисти оказался совсем мелким и почти белым, так что я отдал его лешему Хрыну. И пока их бывшая подружка жарилась на вертеле над костром, две другие кикиморы наперебой принялись заверять меня в своей готовности служить человеку и рассказывать, насколько полезными они могут быть для меня. Что ж, вскоре у меня появились две новые подконтрольные кикиморы Конха и Клязя. Которые ничего не знали о вчерашнем нападении на Кирену, но с готовностью присоединились к облаве на остальную нечисть.

***

В школе во время летнего загородного похода нескольких старших классов под присмотром учителей и группы родителей мы как-то играли в «зомби-апокалипсис». Для этого взрослые отвели нас на участок лесополосы, со всех сторон ограждённый дорогами или широкими просеками с линиями электропередач, так что случайно выйти за пределы игровой зоны и потеряться было попросту невозможно. После чего учителя раздали нам карты из игральной колоды и объяснили, что те, кому достались двойки, наденут на рукава белые повязки и станут «зомби», а все остальные «выжившими». Выжившим давалось пять минут на то, чтобы отбежать подальше и спрятаться в лесу, после чего зомби бросались их искать и ловить. Всех тех, кого догнали и коснулись зомби, тоже становились зомби, надевали белые повязки и присоединялись к охоте за оставшимися выжившими, так что количество зомби с каждой минутой игры росло просто взрывными темпами. Было очень весело и азартно, и сердце стучало в груди от волнения. Особенно когда ты последний выживший, а за тобой с воем гонится полусотенная толпа зомби.

К чему я это вспоминаю? Просто сегодняшняя облава на кикимор напомнила мне именно ту школьную игру. Всех пойманных болотных тварей я пробовал завербовать на свою сторону, и к полудню команда кикимор под моим началом возросла до тринадцати, так что пришлось формировать из них ещё один отряд охотников. Не вся нечисть соглашалась подчиниться человеку, а настроения церемониться с упрямцами у меня не было, так что свои демонические камни получили Митяй со Степаном, да и Кирена заслужила ещё одно демоническое ядро для усиления. Я же взял себе лишь жёлтый камень среднего размера – это под горячую руку нам попался местный леший, оказавшийся слишком грубым и тупым, чтобы осознать своё незавидное положение и перестать хамить.

Мы уже знали от допрошенных пленников, что инициатором нападения на Кирену являлась кикимора по имени Крохуля, и именно она украла ценный медальон. Все остальные участницы нападения на мою подругу уже были пойманы, но вот сама Крохуля оказалась слишком проворной и сообразительной. И укрылась на заросших рогозом островках посреди обширных трясин, отыскать куда путь мы пока что не смогли. Тем не менее, мы постепенно продвигались, находя зыбкую тропу меж опасных трясин, и поимка преступницы становилась лишь вопросом времени.

Но тут… коричневая болотная вода передо мной вскипела, и на пути повозки возник водяной элементаль высотой с двухэтажный дом. Булькающим недовольным голосом магическое создание начало высказывать мне претензии.

– Человек, ты вторгся в мои владения, убиваешь моих слуг и ведёшь себя крайне нагло. Ты совсем берега попутал? Смерти своей желаешь?

Я понял, что вижу пред собой духа-хранителя этих мест, причём сильно рассерженного духа. Впрочем, виновным я себя вовсе не считал, так что ответил достаточно дерзко.

– Я в своём праве, Водный Дух, и пришёл за украденной у меня ценной вещью. Отдай мне воровку и амулет, и я сразу уйду.

– Ты не можешь здесь чего-либо требовать, человек, тут моя земля… и ты… ты… Давай лучше не будем враждовать и договоримся миром.

Это было очень странным, но огромный элементаль под конец своей фразы резко, сразу раза в три, уменьшился в размерах и изменил тон, перестав мне угрожать и вместо этого предложив примирение. При этом он смотрел куда-то мне за спину. Что происходит? Я обернулся в недоумении.

А, ну тогда понятно…

За моей спиной стояли три угрюмые фигуры. Женщину в накидке из пёстрых перьев я прекрасно знал, она была Мудрым Филином – одним из трёх подконтрольных мне духов-хранителей. Но тогда вон тот мускулистый и покрытый мелкой чешуёй лысый мужик, высовывающийся из болотной воды по пояс, должно быть Хыр в его другой ипостаси, но даже в таком виде он похоже не может выходить на сушу. Ну а тот мелкий пацан справа от Хыра в коротких штанишках и драной безрукавке, получается, Неуловимый Бекас. Все трое духов-хранителей пришли поддержать хозяина, и похоже явились они очень вовремя. Чего бы ни замыслил Водный Дух изначально, ему пришлось отказываться от своих планов и даже оправдываться перед соседями.

– Да не переживайте, не трону я вашего человека, знаю порядки. И украденную вещь ему сейчас верну, – водный элементаль потерял форму и пролился грязной водой, подняв на поверхности болота бурые волны. Но уже через несколько секунд снова вырос над болотом, правда уже со знакомым серебряным амулетом в лапе. – Держи! Я не вор, и возвращаю твою собственность. Но последнюю кикимору не отдам, она под моей защитой. И ты меня серьёзно оскорбил, человек. Ранее я думал не вмешиваться в планы трёх племён орков пойти на тебя войной. Но теперь не только поддержу своих приверженцев, но и уговорю проживающие на моей территории пять других племён присоединиться к атаке. Так что жди армию, которая тебя сокрушит, наглый человек!!!