Читать книгу "Стратег из ниоткуда. Книга третья"

Глава шестая. А вот и первые гости

Эх, зря недальновидный дух это сказал… Всё ведь нормально шло, местный «хозяин болот» вернул украденный амулет, да и в целом показался мне достаточно адекватным, так что я собирался просто уходить с этих топких неприветливых территорий вместе со своими орками и отрядом нечисти. И даже рассчитывал пообщаться с Водным Духом как-нибудь потом, когда он не будет настроен столь враждебно, и попробовать найти с ним точки соприкосновения. Ну вот зачем, спрашивается, своими неуместными угрозами этот глупый элементаль всё испортил в самом конце беседы?!

Теперь ведь, чтобы не получить сокрушительную атаку армии сразу восьми крупных орочьих племён, да ещё и усиленных магией обиженного на меня Водного Духа, зазнавшегося «хозяина южных болот» ни в коем случает нельзя было отпускать живым. Все три моих духа-защитника очень кстати находились возле меня, да и отряд нечисти тоже способен был прийти на выручку, противник же оказался здесь совершенно один без поддержки своих приверженцев или другой нечисти. Момент складывался слишком удобным, чтобы упускать его. Не останется Водного Духа, и племена орков не объединятся против меня, да и войной на Жёлтую Рыбу пойдут лишь три уже договорившихся между собой племени, причём шаманы у них будут ослабленными и растерянными.

Видимо, эта мысль читалась в моих глазах, так как Мудрый Филин, очень точно угадав мои планы, постаралась предостеречь меня, резко замотав головой с рыжими волосами.

– Нет, Альвар, даже не думай! Водный Дух весьма силён, практически как я. К тому же здесь его территория, и на местных болотах он чувствует себя полновластным хозяином, а это даёт ощутимый прирост силы.

– Именно так! Я здесь хозяин, а вы чужаки! – самодовольно забулькал элементаль, состоящий из мутно-коричневой болотной воды, но на его ликование и самовосхваление мне было плевать, поскольку я всё уже для себя решил.

– Атакуем разом все вместе!!!

Я сам подал пример своему растерявшемуся воинству, с криком побежав вперёд на высоченное водное создание и заранее поднимая над головой магическую глефу для размашистого дара. Элементаль от такой моей наглости даже опешил на пару-тройку секунд, к тому же среагировавший самым первым Хыр уже с оглушительным треском зарядил в него мощнейшей молнией, отчего Водный Дух затрясся и засветился изнутри. В самой глуби его хоть и мутного, но всё же частично прозрачного водного тела в центре «груди» стало возможным разглядеть тёмное демоническое ядро, и именно туда я и нанёс свой рассекающий удар.

К сожалению, в само ядро не попал, и лезвие глефы прошло мимо. Но вот замечательной новостью стало то, что нанесённая моим оружием глубокая рана не затянулась, хотя по сути элементаль состоял из воды, а сквозь прорезь наружу начал хлестать поток мутной жидкости. Замечательно! Я нанёс ещё один укол в грудь и сумел уйти перекатом от удара сверху тяжеленного кулака размером и массой с двухсотлитровую бочку воды.

Было очень хорошо, что Водный Дух принял бой, но я всё же постарался затруднить ему возможный побег, когда тварь осознает своё незавидное положение.

– Древни, стройтесь вокруг поля боя, соорудите живую ограду! Мудрый Филин, постарайся удерживать элементаля, пока я буду его кромсать!

С неба на нашего общего врага стремительным соколом упал Неуловимый Бекас, снеся элементалю половину башки. Впрочем, конкретно эта рана моментально затянулась, в отличие от нанесённых мной. Хыр снова атаковал яркой молнией, хотя и не настолько мощной, как первая. Древни начали выстраиваться в большой круг. Разбежавшиеся в разные стороны кикиморы принялись издалека обстреливать Водного Духа фиолетовыми сгустками какой-то непонятной энергии. Что делали лешие я, признаться, не понял, но тоже похоже участвовали, издавая быстрые стрекочущие и щёлкающие звуки, при этом стоя с закрытыми глазами и опущенными к болотной жиже лапищами. Как объяснил мне потом Хрын, они занимались именно тем, в чём сильны лешие, а именно «путали» врага, заставляя того забыть дорогу и в целом мешая сосредоточиться.

Последним вступил в бой Мудрый Филин, до этого увеличившись в размерах до огромной и при этом практически голой трёхметровой высоты бабищи с комплекцией борца-сумоиста, всю одежду которой составлял лишь едва прикрывающий плечи несуразно короткий пёстрый плащ. Вытянув вперёд руки с растопыренными толстыми пальцами, эта колоритная женщина-гигант массой под две тонны побежала на противника, и от топота её массивных ног земля дрожала и качалась. Два крупных и сильных духа-защитника сшиблись с оглушительным грохотом и плеском, сцепившись в ближнем бою. Водный Дух покачнулся от удара, но устоял, и сейчас готовил свою ответную атаку.

Странно, но из всех десятков противников взбешённый дух выбрал именно меня. Не обращая внимания на кикимор, леших и даже обхватившую его за талию и пытающуюся повалить на землю огромную великаншу, элементаль протянул в мою сторону правую лапу с растопыренными пальцами, и из каждого его пальца вырвался тонкий и гибкий водный хлыст. Я попытался увернуться от пучка шевелящихся тонких нитей, однако не сумел этого сделать, и гибкие струи воды полоснули меня крест-накрест по груди, а ещё одна по ногам. Кикимора Кирена завизжала от ужаса, да и я, признаться, испугался, но… ничего жуткого не произошло, разве что одежда на мне промокла, словно меня облили из садового шланга.

По-видимому, эффект от удара водных бичей должен был быть совсем другим, так как растерялись и замерли с приоткрытыми ртами все вокруг, даже сам Водный Дух. И я не дал противнику времени прийти в себя, подбежал и в прыжке снёс элементалю башку, с лёгкостью разрубив водную шею. Вот только даже безголовым элементаль продолжил драться, словно ничего не случилось. Так что пришлось отсекать ему ноги, а потом разрубать грудь у повалившегося в грязь тела и доставать оттуда демоническое ядро. Только после этого элементаль потерял форму и пролился потоком бурой затхлой воды.

– Победа!!! Получилось! И не настолько уж сложно было, совершенно зря мы переживали!

Действительно, нам хватило всего полторы минуты на то, чтобы справиться с этим опасным магическим существом. Знал бы, что настолько просто выйдет, не переживал бы так сильно. Ко мне подбежала невысокая кикимора Кирена и обняла мою ногу, плотно прижавшись к ней и издавая скулящие звуки, совсем как брошенный щенок. Мудрый Филин укоризненно покачала головой и, уменьшившись в размерах, приняла знакомый облик рыжей симпатичной женщины.

– Я бы не сказала, Альвар, что было легко. Сил этот короткий бой отнял у меня изрядно, и мне теперь целую седьмицу восстанавливаться. Но ты меня удивил, человек. Пережить атаку водных клинков, способных с лёгкостью рассекать огромные валуны и толстенные деревья… Ты оказался намного крепче, чем кажешься. В который уже раз благодарю судьбу за то, что решила не враждовать с тобой.

– Это точно! – согласился Неуловимый Бекас, спускаясь с небес. – Хозяин поразительно силён и живуч, такому лучше служить, чтобы не стать врагом. Но покажи, Альвар, что за камень был у Водного Духа, интересно ведь!

Я вытер добычу о рукав и рассмотрел демоническое ядро лимонно-жёлтого цвета. Ценная наверняка была вещица, но я считал неправильным забирать трофей себе, когда победу одержали все мы вместе.

– Хыр, лови! Заслужил! – кинул я трофей вступившему в бой первым духу-защитнику, и стоящий по пояс в болоте мужик высоко выпрыгнул из воды, на пару секунд показав чешуйчатое обрюзгшее пузо и свой мощный хвост. Так он водяной? Именно такая у меня возникла ассоциация. Так или иначе, дух-защитник ловко поймал камень в воздухе и сразу же сунул добычу в рот, после чего с шумным плеском упал обратно в мутную воду.

– А мне когда достанется камень для усиления? – поинтересовался пацан в коротких штанишках.

Ну да, Неуловимый Бекас оставался последним из тройки моих духов-защитников, кто ещё не получил усиление. Мудрый Филин вон не только камень Водной Крысы получила, но и целый эльфийский Род под свой контроль. Да и Хыру вместе с камнем Водного Духа достанутся теперь обширные болота уж даже не знаю на какую глубину. Так что интерес Бекаса был вполне понятным.

– Что ж, если завтра поймаем Белого Оленя, то именно тебе, Неуловимый Бекас, достанется его демоническое ядро. Если же олень сбежит, то возьмёшь себе поклоняющихся ему приверженцев-орков из посёлка Оора. Их там сотни четыре живёт после всех последних переселений, так что будет тебе отличным подспорьем.

Такой вариант духа более чем устроил, и довольный Неуловимый Бекас поклонился мне.

– Хрын, – я поискал глазами лешего, – возьми под контроль эти болота насколько сможешь, пока тут другие лешие не завелись. И все новые кикиморы отходят тебе, будешь у них начальником. Последнюю же кикимору по имени Крохуля, если не выйдет сама добровольно до полуночи и не повинится, отыщите и порвите на куски в назидание всей остальной нечисти!

Награда была по-царски щедрой, и леший, совершенно позабыв о своей важности, начал от счастья скакать козликом, дрыгая в воздухе лапами и смеясь хриплым простуженным голосом. Хрын действительно жаловался мне, что у него очень мало подходящих лешему владений – лишь небольшой кусок леса до Стылого ручья, да топкие территории у лесного озера. В сравнении с огромным западным лесом Митяя или пустошами и северным лесом Степана, это было действительно мало, и леший чувствовал себя обделённым.

Я не смог сдержать улыбки, наблюдая такое редкое зрелище, как пляшущий леший. Но потом всё же посерьёзнел и обернулся к поджидающим меня возле повозки оркам и древням.

– Всё, друзья, пошли домой на сухую территорию, а то болото с его затхлой водой и стаями комаров меня уже достало!

Но не прошли мы и сотни шагов, как из зарослей рогоза выползла мелкая кикимора. Игнорируя всех остальных и ловко увернувшись от расставленных лап кинувшейся наперерез Кирены, нечисть бросилась мне в ноги.

– Смилуйся, человек! Пощади! Не со зла я напала на твою служанку. От зависти. Тоже хотела служить тебе, жить в тёплом доме, вкусно есть, да носить красивое платье. Думала показать, что тоже чего-то стою, и вернуть амулет через седьмицу-другую. Кто же знал, что ты так рассердишься и разгромишь тут всё?

Обиженная и похоже ещё и взревновавшая Кирена злилась и шипела, но я успокоил подругу.

– Твоё место она не займёт, ты у меня всегда останешься самой-самой. Самой первой, самой верной и полезной, самой любимой. Но умная и хитрая кикимора в услужении никому не помешает.

Мою подругу такие слова совсем не убедили, но шипеть на чужую кикимору Кирена всё же перестала и отошла в сторону. Я же указал Крохуле на клетку в повозке.

– Залезай! Казнить тебя не стану, но и права быть моей подданной ты пока что не заслужила. Питомец вроде варга или дугара – вот сейчас твой уровень. Так что первое время побудешь в ошейнике на цепи. Станешь сопровождать моих охотников и разведчиков, помогать им выслеживать дичь и предупреждать о чужой нечисти. Отработаешь сезон-другой в лесах и на болотах, докажешь свою полезность и искупишь вину, а там, глядишь, и заслужишь право жить зимой в тёплом доме.

Условия оказались явно не такими привлекательными, на какие рассчитывала воровка, так что Крохуля заколебалась, долго не решаясь входить в клеть. Но потом, тяжело вздохнув, всё же запрыгнула в повозку, зашла в клетку и закрыла дверцу.

***

«Комбайн смерти», как я для себя назвал тяжёлого осёдланного дугара с шестью расходящимися в разные стороны острыми лезвиями, первое испытание в условиях, приближенных к реальным боевым, однозначно провалил. Нет, лезвия успешно рубили тряпичные манекены, дугар разгонялся до неплохой скорости, слушался седока и крушил препятствия своим массивным телом, да и всадник оказался неплохо защищён специальным щитом от обстрела спереди и с боков, вот только… нижние два лезвия постоянно цеплялись за неровности земли, особенно на поворотах.

Любая повстречавшаяся кочка, валун или пень, и всю тяжёлую конструкцию резко разворачивало, навесной «костюм» с острыми лезвиями слетал с животного, а сам всадник с грохотом падал наземь. Уголёк, управлявший дугаром на первых испытаниях, выпал из седла и сломал руку, и хорошо ещё что не попал под острые клинки. Сменивший чёрного огра Чевух тоже в итоге рухнул, когда нижнее левое лезвие глубоко зарылось в землю на повороте. Брат Умной Совы не убился и не сильно ушибся при падении, и даже был готов продолжать тренировку, но я всё равно остановил испытание.

Вместе с кузнецами племени мы осмотрели проблемные нижние лезвия. Предложение убрать их совсем, оставив только две верхние пары клинков, я не поддержал, так как в таком случае терялся смысл всей конструкции и вообще тяжёлой кавалерии. Если от «комбайна смерти» можно легко спастись, просто пригнувшись или присев, то зачем вообще заморачиваться с этим новым видом войск? В итоге мы сошлись на мнении, что лезвия нижней пары должны быть на треть короче верхних. И либо быть изогнутыми вверх по типу «усов Сальвадора Дали», хотя такой изгиб довольно трудно было сделать с сохранением нужных лезвию твёрдости и прочности при имеющемся в племени уровне развития кузнечного дела. Либо оставлять лезвия плоскими, вот только крепиться они должны были под небольшим углом вверх. Мастера-кузнецы выслушали мои пожелания и пообещали изготовить оба варианта лезвий уже через пару дней.

На сегодня неотложных дел у вождя Жёлтой Рыбы больше не осталось. Визит в пещеру кобольдов состоялся ещё вчера, и ни о чём толковым с крайне осторожным подземным народом договориться не удалось, разве что нечисть согласилась менять очень небольшую часть добываемого «чёрного железа» на еду и ткани. Дух-защитник Белый Олень же умотал вообще непонятно куда, так что леший Степан не мог найти своего прежнего патрона, хоть излазил все территории вплоть до северных эльфийских лесов. И потому я решил совершить давно запланированный визит в ближайший человеческий посёлок с названием Кроличьи Ямы, расположенный на северном тракте километрах в пятнадцати западнее развилки со старой орочьей дорогой.

Никаких орков с собой я брать не стал, чтобы не тревожить лишний раз людей, и без того живущих в постоянном страхе из-за соседства с этими дикими племенами, и не выдавать своего необычного положения среди орков. Я думал представиться людям небогатым странствующим купцом, приехавшим налаживать торговые связи и изучающим местные цены. Поэтому с собой взял лишь командира наёмников Мансура, да молодую жрицу Луану, которой давно обещал съездить на рынок, поскольку у нашей целительницы накопился длинный список необходимых ей для работы лекарственных препаратов, целебных трав, алхимических эликсиров и всевозможной мелочёвки, достать которую у орков было невозможно.

Ездить верхом Луана умела неплохо, жриц церкви Матери-Живицы этому даже специально обучали. Вот только для верховой езды девушке требовался специальный костюм, которого у нашей целительницы не оказалось, её же длинное платье позволяло сидеть в седле только боком. Так что долгожданная поездка едва не сорвалась из-за такой мелочи, но когда я предложил Луане усадить её перед собой на своё седло, то целительница, пусть и покраснела от смущения, но отказываться от такого способа перемещения всё же не стала.

И ехала красная словно варёный рак, долго отказываясь объяснять мне такое своё состояние. И лишь когда наша маленькая группа на двух крепких скакунах пересекла Безымянную реку по уже полностью готовому мосту и углубилась в западный лес, Луана по секрету шепнула мне, что на её родине парню с девушкой дозволяется ехать вот так вместе в одном седле, только если они являются влюблённой и уже обвенчанной парой, во всех же остальных случаях считается верхом неприличия.

– Ты ещё слишком юная, чтобы поездка с парнем считалась неприличной, – усмехнулся я, на что девушка похоже обиделась.

– Я уже взрослая, Альвар! В середине лета мне будет шестнадцать! Это я вот встала на путь жрицы Матери-Живицы, а в родном селе мои прошлые подруги по детским играм уже наверное вторых детей нянчат!

– Ну ладно-ладно, – не стал спорить я. – Ты уже взрослая, а наша поездка – верх неприличия. Так лучше?

– Я вовсе не это имела ввиду, – совсем смутилась Луана. – Просто… на нас ведь будут смотреть люди. Особенно на меня. И если тут в приграничье такие же нравы, как у меня на родине, то смотреть люди будут с осуждением. И думать, что я падшая женщина. Так что веди себя, как будто ты мой жених. Или говори всем, что я твоя родная сестра. Вот что я хотела сказать!

***

Совершенно зря целительница смущалась и переживала. Местные жители на неё вообще не смотрели, для них мы были просто очередными путниками, прибывшими по оживлённому торговому тракту. Не было никаких проверок документов, никакой стражи, да и стены в Кроличьих Ямах тоже отсутствовали, так что мы беспрепятственно въехали в небольшой городишко, или скорее даже крупное село.

– Вон там постоялый двор, – указал Мансур на соответствующую вывеску на одном из двухэтажных деревянных домиков. – Там можно остановиться на ночлег, если решите здесь остаться.

Нет, оставаться на ночь в Кроличьих Ямах я не собирался, рассчитывая закончить с делами засветло, после чего вернуться на территории моего племени. И меня больше интересовали центральная улица мастеров и шумный рынок на окраине посёлка, нежели кабак и возможность выпить.

– Как знаешь, Альвар. Лично я собираюсь там пообедать и хорошенько выпить. Нужно же мне тратить заработанные деньги! А вы, как закончите с делами, найдите меня там.

Мансур ушёл в предвкушении пенного пива, пышногрудых разносчиц и сочного жареного мяса. Я же поставил жеребца в стойло конюшни, заплатив за уход и кормление медную монету, после чего предложил Луане разделиться, поскольку у каждого из нас имелись свои планы. Целительницу интересовали алхимические зелья и травы, и я выдал девушке на эти цели аж пятнадцать серебряных монет из своего собственного кармана, поскольку закупки были в интересах всего племени Жёлтой Рыбы.

Вот только мне самому ждать, пока целительница будет копаться в пучках развешенных трав и перебирать пыльные склянки в лавках алхимиков, было совсем неинтересно, и я планировал потратить это время с большей пользой. А потому направился в другую сторону, ища купцов, которых заинтересуют регулярные поставки мыла (образцы которого я захватил в эту поездку), звериных шкур, трав, грибов и ягод. Ну и заодно хотел поспрашивать знающих специалистов про странное добываемое кобольдами «чёрное железо», которое по мнению моих кузнецов-орков никуда не годилось, вот только сами подгорные жители его почему-то весьма ценили и меняли крайне неохотно на обычное железо или другие товары, хотя и не объясняли, в чём же от него особая польза.

Я действительно нашёл покупателей на мыло, особенно более дорогое с цветочным ароматом, и договорился о поставках целого ящика такого товара каждые две седьмицы. Травы и сушёные грибы тут тоже готовы были покупать, вот только закупочные цены меня откровенно расстроили. Зато «чёрное железо» у меня едва не оторвали с руками в лавке магических товаров и предложили по серебряной монете и шесть медяшек за слиток размером со строительный кирпич, причём торговец готов был приобрести любой объём такого товара. Мне рассказали, что «чёрное железо» плохо поддаётся обработке и не плавится при температуре обычного, требуя специальной печи, но зато обладает способностью поглощать магию. Изготовленный из такого металла щит выдерживал попадание огненного шара или электрической молнии, не раня своего владельца. И даже дракон, мол, не мог расплавить своим дыханием рыцарские доспехи из чёрного железа.

Интересно, вот только я пока не понимал, нужно ли это вообще моим оркам, да и цена доспеха получалась космической. Выгоднее было перепродавать те крохи «чёрного железа», которые соглашались менять кобольды, поскольку прибыль от такой торговли получалась более чем двукратной.

– Вот это встреча! – в очередной лавке, в которую я заглянул на улице мастеров, возле прилавка серебряных украшений мне повстречалась группа из четырёх эльфов в одинаковых длинных накидках с капюшонами. Ну эльфы как эльфы, сколько уже таких видел, вот только даже со спины я сразу определил знакомую фигуру Диассы Ловкой Лани.

Мне показалось, или княгиня испугалась и вздрогнула при звуке моего голоса? Действительно, эльфийская красавицы обернулась и прислонила палец к губам, призывая к тишине. Девушка тут инкогнито и боится, что люди опознают в ней эльфийскую главу Рода Мудрого Филина? Но к чему такая секретность?

– Альвар, давай поговорим снаружи, – шепнула длинноухая лучница и, подавая пример, вышла из лавки.

Сразу выяснилось, что я не ошибся. Княгиня действительно находилась тут среди людей инкогнито и боялась разоблачения. Отношения её предшественника Эрагора Знающего Лес с людьми посёлка Кроличьи Ямы были весьма натянутыми, старый князь вообще умудрился поссориться со всеми соседями. И теперь его наследница опасалась, что ей станут многократно задирать цены, а то и вовсе откажутся с ней общаться, если опознают в ней племянницу того скандального и чванливого дебошира.

Ну это было понятно и вполне объяснимо, и выдавать свою подругу я не собирался. Вот только следующими же словами Диасса Ловкая Лань меня просто убила. Оказывается, искала княгиня вполне конкретную вещь: роскошное кольцо с драгоценными камнями, которое не стыдно будет подарить главе соседнего Рода Невидимого Богомола в ответ на полученный от него недавно подарок.

– Тебе прислали кольцо?!

– Да, Альвар. Обручальное кольцо. Могучий сосед князь Налоэль Забияка выразил вполне чёткое пожелание, чтобы я вышла замуж за его среднего сына Альтуина, и наши два Рода объединились под его началом. Причём это скорее даже был ультиматум или плохо завуалированная угроза, поскольку в случае моего отказа Род Невидимого Богомола намеревается взять всё силой, я же в таком случае останусь ни с чем, и хорошо если меня отпустят живой. Совет старейших рассмотрел послание соседей и приказал мне подчиниться. Ну что мне остаётся делать, Альвар?!

Мда, незадача… Только-только я обезопасил границы, получив спокойного соседа, как этого соседа уже собирается сожрать более сильный эльфийский Род!

– Для начала просто честно ответь, что ты думаешь о своём потенциальном муже. Может, ты давно любишь этого Альтуина и готовы жить с ним?

– Он пустышка. Никто. Послушная марионетка в руках своего влиятельного отца. Я знакома с ним давно, но ни он, ни я никаких тёплых чувств к друг другу не испытываем. И я вообще не интересовала его отца, пока не стала главой Рода. Так что это просто наглый захват моих земель и подданных. Не военной силой, но хитростью и дипломатией.

У меня словно гора с плеч упала. Раз сама Диасса не хочет этого насильного брака, то всё было не настолько уж плохо.

– Тебе нужно было раньше рассказать о проблеме. Впрочем, и сейчас пока ещё не поздно всё исправить. Ты мне всегда казалась гордой девой-воительницей, а не половой тряпкой, о которую можно вытирать ноги, – последние слова были крайне резкими, и все трое телохранителей княгини предсказуемо потянулись за клинками, но сама Диасса их остановила.