Текст книги "Гардар. Книга третья"

Командиры верно угадали: там ещё оставались сотни врагов, обрушивших на мои создания десятки стрел и заклинаний. Они поджидали момент, чтобы рассечь «змею» нашего строя.

Камень и железо големов приняли на себя первый удар. И выдержали. А спустя мгновение голова «змеи» распалась на две части, закупоривая боковые проходы от края до края. Ударили уже наши метатели и маги передовой роты, отвлекая внимание тёмных на себя и вынуждая их спасать свои жизни. Наши товарищи закрыли нас своими щитами и телами.

Новая команда Вида – и уже наша рота ускорила шаг, заворачивая ряды и становясь передовым отрядом, головой атакующей «змеи». Я сделал несколько быстрых шагов, поравнявшись с Видом и вскидывая над ним свой щит, зажатый в «Хлысте». С другой стороны то же самое сделал Пламит, прижимая свой щит к щиту Фаурта. Теперь командир и бледная как молоко Лария оказались прикрыты со всех сторон. Вовремя.

На строй обрушились десятки стрел. Тёмные умирали, но всё равно пытались выкосить наши ряды, не пустить к порталу, стреляя поверх голов тех, кто сейчас их убивал.

Я бросил быстрый взгляд мимо края щита: големы уже врубились в строй врагов, ломая копья и расшвыривая бойцов. Щитовой горел и плавился, но раздавал удары направо и налево. Следом за ними в проломе брали разбег солдаты. Сшиблись. Треск ломающихся копий был слышен даже здесь, под стучащими по щитам и латам стрелами. Как и дикие крики умирающих.

– Ур! Ур! Ур!

Я отвернулся, глядя теперь только вперёд. Наша цель – портал, пока здесь не появились ещё тысячи тёмных. С каждой секундой шансы на победу лишь падают.

Последние метров сто мы уже пробежали. Строй распался, раздвинулся, оставляя между щитами и копьями огромные бреши. Над головами столкновение стихий тоже лишь нарастало: на нас то и дело рушились заклинания, вырывая из рядов бойцов. Огонь, кислота, чёрный дым, ледяные кристаллы, столбы света, что сумели проломить мою несовершенную защиту от магии…

Броня бойцов тоже часто не справлялась с этими ударами магии: идущие позади маги то и дело не успевали с активацией Истоков, и мана в накопителях стремительно исчезала. Мне было легче: я бежал в полой середине строя, почти не вынуждаемый наступать на павших, и мой запас в амулетах был в несколько раз больше, чем у простых бойцов.

А затем в нас полетели и стрелы тёмных.

Хоть в этом везло: лёгкие, без артефактных наконечников, они отклонялись «Стеной», а единицы, которые достигали нас, лишь бессильно скользили по чешуе доспехов и шлемов, не в силах пробить даже плёнку защиты забрал.

Вид проорал команду:

– Сбить строй, древки сжать! Давай! Давай!

Мне хватило лишь одного взгляда вперёд, чтобы понять, что дело наше плохо. Стрелы тёмных, может, и никудышные, но вот строй они сбили глубокий. Никаких щитов и мечей в руках, все ряды сжимали толстые копья. Они ещё и длиной отличались, в заднем, шестом ряду превратившись в какие-то многометровые чудовища, так что сейчас в нашу сторону ощетинился несокрушимый стальной ёж.

Я вывесил над ними «Град мечей». Растянуть, наполнить… Вдруг заклинание дрогнуло и распалось, бесполезно выплеснув в пространство ману.

Вражеский маг рассёк моё плетение. Выше я поднять заклинание не могу. Да и бесполезно это: тёмные уже показали, что их расстояние удара больше.

Тварь…

– Давай!

И я рванул вперёд, поднажал, чувствуя, как перехватывает дыхание от быстрого бега. Только Гвардеец неутомимо грохотал сразу передо мной. Вид рявкнул:

– Залп! Залп!

Хлестнули болты, словно косой выкашивая первые два ряда врагов. Против огненных артефактов латы тёмных не играли.

«Конфликт». Границы заклинания принялись растягиваться, накрывая строй врагов. Это не то плетение, что можно разрушить – здесь проще уйти из зоны поражения. Можешь попробовать, тварь. Ну что, тёмные? Проверим, щедры ли ваши хозяева на защиту от магии!

Руна активации полыхнула, едва не сгорая в том количестве маны, что я в неё толкнул. Добрая сотня солдат перед нами рухнула, в одну секунду сломав себе ноги, и лишь одинокая фигура по центру устояла. Вот он! Маг!

Тёмных захлестнула волна пламени Ороя, вой рухнувших стих за мгновения. А затем огонь опал, словно смытый бирюзовой волной, разошедшейся от фигуры вражеского мага.

По бегущим передо мной бойцам хлестнули тонкие струи воды, преодолев и «Стену», и защитную пелену от магии. Первый ряд роты не спасла и амулетная броня: их рассекло на куски, во все стороны хлынули струи крови, тут и там в остальных рядах падали раненые бойцы, оставляя зияющие бреши в нашем строю.

Тварь!

От меня унеслась мысль-приказ.

Гвардеец тремя прыжками перепрыгнул наших павших, проскочил в брешь строя, выставив щит, принял на него ещё один удар тёмного мага, а уже через пять секунд подмял его под себя, буквально размазав огромной ступнёй по камню площади, вломился во врагов, раскидывая их в стороны стремительными взмахами огромного молота.

– Хэ!

Бойцы с воплем ударили копьями, выполняя въевшуюся в плоть команду.

Раздался хруст ломающихся древков, грохот железа, крики умирающих. Наши ряды смешались, вонзились друг в друга. Те, что были на острие удара, погибли почти все. Боковые ряды рубились с тёмными, но в центре оставались ещё целых два стоящих на ногах ряда, в которых и завяз Гвардеец, накрытый, словно чёрной паутиной, каким-то заклинанием. Остановленному в двух шагах от врагов, прикованному к месту, неспособному дотянуться до противника молотом, ему осталось лишь укрыться за щитом от десятков копий, которыми его пытались уязвить. Вот в сталь ударило ещё одно заклинание, вот под ногами взметнулись щупальца ожившего камня.

Крепость. Активация.

Мне ничего не осталось, кроме как приказать ему окончательно перейти в оборону, восполняя расход маны в сердце для защиты от магии работой Истока. Вот только долго он так не простоит.

Строй ударил пламенем налево, справа превратил в ледяные статуи десяток тёмных, поддерживая наших товарищей.

Я снова вывесил над рядами врагов заклинание «Града клинков» – лишь затем, чтобы отвлечь внимание тёмных от нас и от Гвардейца. Но оно всё впитывало и впитывало ману, словно не замеченное никем из тёмных магов. Обнаглев, растянул его до предела, влил в него столько энергии, что оно вспыхнуло голубой вязью перегруженных рун. Теперь-то его точно заметили, вот только было уже поздно. Кусок площади – тех, которые рубились с нашими бойцами; тех, которые пытались уничтожить Гвардейца, сотни врагов: лучников, подпиравших уцелевшие ряды и становившихся на место убитых, выбегающих на площадь из портала – всех накрыло тысячами каменных клинков.

Секунда, другая. Вокруг стоял радостный многоголосый крик. Уцелевших тёмных смели, остатки нашей роты выплеснулись на площадь, врубились в толпящихся там, не успевших построиться врагов; таким малым числом мы сумели откинуть их к самой арке портала, смять. В подобной тесноте они даже не могли толком опустить свои длинные копья. Единственные, кого стоило опасаться, – это несколько десятков лучников, стоящих у самого портала и осыпающих нас стрелами. Сейчас на площадь выплеснутся остальные роты фемы, собьют строй во всю её ширину, и мы сдавим в этой ловушке тёмных, сомнём и загоним обратно в их мир.

Я сделал ещё десяток шагов, выискивая взглядом старших магов тёмных – тех, с кем сошлись в поединке наши архимаги и магистры, когда все звуки исчезли, а мир качнулся. В спину ударило, меня сбило с ног, заставив упасть лицом в окровавленные тела тёмных, всего скрутило болью. Казалось, мана в теле сошла с ума, впервые за все годы после инициации выйдя из-под контроля.

С трудом сел, не способный подняться на непослушные ноги, и оглянулся. Сах не действовал, но для меня весь мир раскрасился яркими цветами, чётко показывая ужас случившегося. Взгляд выхватывал страшные картины, словно время по-прежнему тянулось смолой.

Все, кто были позади меня, весь центр нашей армии, сотни человек оказались уничтожены. Все они валялись на земле, застыв в причудливых позах, все они оказались пробиты насквозь тысячами ледяных игл, что словно проросли из них, замерли шипастыми морозными скульптурами.

В живых остались лишь Магнивар да десять магов, стоящих кругом и державшихся за руки. Даже магистры и легат лежали у их ног, превратившись в растрескавшиеся куски льда.

Как же так? Вы же архимаги, как вы могли пропустить подобный удар?

Словно отвечая на вопрос, словно оправдываясь, позади полыхнуло алым, и теперь такая же волна, искажающая магию в моём теле, пришла со стороны тёмных. Меня снова скрутило, и я опять рухнул. Ауру смяло, разорвало в клочья, буквально сдув её с меня и вырвав у меня крик боли. Стиснув зубы, пересиливая дикую боль в груди, я заставил себя приподняться на колени.

Теперь только Повелитель и четыре архимага в знакомых мне плащах остались на ногах, остальные упали на землю в таких изломанных позах, в каких живые лежать не могут.

Я слышал командный, повелевающий крик, но не понимал фраз. Зато видел, что погибли не все, видел, как с раззявленными в крике ртами огибают ледяное поле смерти солдаты хвоста «змеи». А значит, нужно продолжать. Нужно идти к порталу дальше.

Руками – магию я по-прежнему не мог заставить слушаться – подтянул к себе свой эспадон, который до этого сжимал «Хлыст». Упёр меч в землю, опёрся на него, поднялся. И лишь сейчас, оглянувшись на портал, сумел оценить силу ответного удара наших магов: площадь тоже превратилась в поле смерти. Словно символом равновесия – в поле огня. А может, такова была цена удара, когда каждая из сторон получила преимущество в своём знаке воздействия одной и той же стихии.

Три четверти тех тёмных, что были выстроены на площади, оказались мертвы.

Лежали сплошным дымящимся ковром, наполняя воздух смрадом сгоревшей плоти. Часть железа – наконечники копий, мечи, шлемы – ещё светились малиновым, быстро остывая; к небу, над крышами домов рвались клубы пара от мгновенно испарившегося снега и льда.

Теперь, когда никто не заслонял от моего взгляда площадь, оказались видны симметрично расставленные на ней пирамидальные тумбы, окружённые валом из сотен трупов, на которых не было и следа железа, лишь бедно выглядящие кафтаны. Те самые жители города, которых я так и не нашёл в домах, полных химер. Теперь становилось ясно, как открылся портал и зачем население шло к площади. Зелонские маги Жизни принесли их в жертву, напрямую перегнав жизни в ману и слив её эфирникам. А уже те открыли портал. Похоже, здесь нет и не было никогда Кернариуса-отступника.

Зато виден тёмный, по силам равный нашему Повелителю Магнивару. Он стоял в полусотне шагов от арки портала, в бирюзовой мантии с широкими рукавами и огромными, изогнутыми наплечниками, воздев к низкому небу руки, в которых сжимал посох с громадным синим камнем в навершии. Вокруг него, поверх гигантских, закованных в металл фигур валялся десяток человек в схожих одеяниях, что уже дымились, занявшись от раскалённой брони охраны. Похоже, что его сопровождение и вовсе не пережило удар наших архимагов. Надеюсь, как и те зелонцы, что провели этот ритуал Врат.

Твари…

Меня огибали бегущие солдаты, спешащие на помощь остаткам моей роты, рубящиеся с теми из тёмных, кто пережил огненное повеление. Я повёл головой, выискивая Ороя. Нашёл. Он так и лежал там, где стоял в миг удара – правее меня, навзничь, раскинув руки. Теперь я знал, куда смотреть дальше. Вон из-под покрытого льдом Фаурта торчит знакомый плащ и выглядывает женская нога, проросшая ледяной иглой. Кровь не идёт… Лария.

Твари!

Я хотел сплюнуть горечь, но не посмел: всюду ковром лежали наши солдаты. Вместо этого развернулся и сделал первый шаг, затем второй, заставляя подгибающиеся ноги двигаться к врагам. Магия всё никак не возвращалась ко мне. Даже Сах – привычный, въевшийся в плоть, вызываемый одним лишь желанием – не отзывался, оставив меня наедине с болью и судорогами слабого тела. Даже мысль-приказ я не сумел отправить застывшему Гвардейцу. Лишь доковыляв до него, коснувшись каменной руки ладонью, прохрипел, впервые пользуясь костылями слов и конкретных приказов:

– Отмена крепости. Вперёд на сто шагов. Лицом к тёмному магу. Затем активация режима крепость, активация Истока. Выполняй.

Голем со скрежетом распрямился, заставляя осыпаться с себя корку льда и чужого псевдокамня. Рванулся вперёд, не разбирая, чьи тела лежат перед ним.

Это было необходимо сделать. Маги мертвы или ещё не пришли в себя. Левее стоял ещё один голем-исток, но без команды хозяина он не двинется, а поле подпитки амулетов не достаёт ни до чужого Повелителя, ни до арки портала. Сколько протянут выжившие бойцы без притока маны в артефактную броню? Но теперь будет, всё будет.

Гвардеец не остановился ни на миг, когда на его пути встали, ощетинившись сталью, полтора десятка тёмных. Теперь, когда они перестали сливаться перед глазами в одну безликую массу, я сумел их рассмотреть. Броня получше, чем у тех солдат, что штурмовали Дальний Рог в составе армии Тёмного Демиурга Ауридиса: гладкие шлемы, странные шипастые наплечники, одинаковые накидки с гербом в виде оскаленной пасти, под ними видны лёгкие панцири, бедра закрывают кольчужные юбки. Но всё равно такие доспехи не спасут и от простых болтов, особенно если стрелять в упор.

Не спасли и от моего голема: всего три размашистых удара огромным молотом, у которого один оголовок размером с голову человека – и путь свободен. Но каменный Гвардеец сделал ещё лишь пятнадцать шагов и замер, закрываясь щитом от тёмного Повелителя.

Нет, тот не нападал. Будь это так, жалкое железо не смогло бы защитить голема от ярости даже доли его силы. У него просто нет на это времени: руки с посохом по-прежнему были вскинуты над головой, воздух над площадью словно кипел от сияния столкнувшихся стихий и воли могучих магов, что уже превзошли уровень плетений, рун и законов – сами стали сутью, законом стихии. Но сейчас их воли оказались равны.

Гвардеец активировал Исток, и тут я впервые ощутил, как возвращается ко мне магия, словно эта волна маны подтолкнула её, оживила потоки в моём теле. Спустя несколько секунд проявилась аура: тонкая, несмелая, грозящая исчезнуть. Но мне этого было достаточно, и я радостно оскалился, пытаясь ускорить шаг, преодолеть слабость тела. Я маг. Меня не остановит какая-то боль.

Спустя мгновение я сумел погрузиться в Сах, и боль действительно стала неважна. Я тут же оглянулся, увидев позади так и стоящую на том же месте фигуру Магнивара в окружении архимагов. Этот тёмный, что – так силён? Даже Повелитель, родившийся ещё в Артилисе, с помощью четырёх могучих помощников не может справиться с ним? Кто он? Всё ещё Повелитель или тот, кто перешагнул и этот предел силы? Архонт, как наш Император? Тот, кто уже коснулся силы Демиургов? Один из тех, кого тёмные называют богами?

Ненависть захлестнула с головой, едва не заставив меня забыться и безрассудно броситься в бой. Но я сумел справиться с собой, переплавить её жар в ледяной клинок, как делают огненные маги со своей стихией, обращая пламя в сгустки разрушающего холода.

Ну, уж нет. Сейчас, когда всё висит на волоске…

Словно только и дожидаясь этой мысли, из портала шагнул плотный строй тёмных, среди которых башнями возвышались на голову над остальными три закованные в металл фигуры.

– Солдаты! Ко мне! Сбить строй! Метатели взвести!

С трудом угадал в этом сорванном хрипе голос Вида. Вон он стоит, прямо напротив зева портала, из сияния которого выходят всё новые и новые ряды.

Ладонь коснулась рукояти метателя.

Важно каждое крохотное усилие…

Я закончил мысль и отвёл руку. Это глупо. Мой метатель только для ближнего боя. И положил ладонь на шар Средоточия.

Пять секунд, десять.

Тёмные что-то заорали и опустили копья, набирая разгон перед сшибкой. Из глубины их рядов вылетели воздушные диски, прорубая в нашем едва сбитом строе целые просеки, убивая моих оставшихся в небольшом числе сослуживцев.

Зря вы так, мои тёмные противники по Искусству. Нужно было оглядеть всё поле боя.

Пятнадцать.

На врагов обрушился град каменных клинков, пробивая шлемы, рассекая кольчужные рукава, пронзая гербовые накидки и панцири, разрывая тела. На ногах остались лишь редкие маги и те трое, что отличались броней.

Всё, Вид. Дальше сам.

Ещё пять шагов вперёд, под бок и защиту Гвардейца. Сейчас всё может решить любая малость, любая шальная стрела, лишняя секунда жизни под защитой каменного тела и его стального щита.

Вскинуть ладонь, на которой наливается тёмно-синим горошина плетения.

Мало. Ещё маны. Ещё. Ещё!

Заклинание, которое изначально, с первой секунды полыхает вторичными эффектами перенапряжённых потоков, вырастает вдвое, превращаясь из горошины в лесной орех. Большего я не могу себе позволить, и плетение срывается с ладони, устремляется в сторону врага, от которого в другое время в здравом уме я бежал бы без оглядки.

Пробой вспыхивает, не долетая двух шагов до Тёмного, заставляя проявиться купол его защиты.

Кто бы сомневался.

Я зло усмехаюсь, позволяя себе эту вспышку эмоций. Ведь на ладони у меня уже наливается маной новое ядро заклинания.

Но раньше звучит команда:

– Залп!

Теперь защиту тёмного раскрашивают десятки огненных ударов – врезаясь в неё, артефактные болты делают то, для чего и были предназначены – вспыхивают, в единый миг выплёскивая всю вложенную мастерами ману.

А спустя миг купола касается мой «Пробой».

Детский лепет. Не может мастер магии победить Повелителя. Не может даже тысяча солдат убить архонта. Не может убить тёмного бога.

Но только не тогда, когда могущественнейшее существо, превзошедшее пределы силы магов и Повелителей, не способно и крохи силы направить на своё спасение и наше убийство.

Половина уцелевших солдат садила залпами по появляющимся из портала врагам, поднимая вал из мёртвых тел, вторая помогала мне разрушать защиту тёмного. Сколь бы он ни был силен, как бы далеко ни ушёл по дороге могущественного Искусства, кем бы ни стал, но пределы есть у каждого. И мы должны их найти или заставить его допустить ошибку.

Крики и команды, раздавшиеся за спиной, вынудили меня оглянуться на миг. Там, откуда мы пришли, там, где стоял Магнивар, тоже кипел бой. Сотни химер лезли изо всех щелей и закоулков, пытаясь смести жалкие два ряда солдат, выстроивших вокруг архимагов и Повелителя коробку щитов и мечей. Сердце сжалось.

А затем в ряды зелонских тварей вломилась знакомая фигура моего Костяшки. Перекособоченный, потерявший руку, он не потерял молота и мощи, с ходу разметав десяток мелких химер и насев на здоровую, себе под стать многоножку. Ещё через мгновение химер ударили снизу, в подбрюшье, сотни «Зубьев земли», а следом захлестнула волна пламени. У стены я заметил покрытого льдом мага, стоящего на коленях и протягивающего в сторону врага отмороженные руки.

А затем я увидел Строя. На фоне стены огня отчётливо разглядел, как он повторил мой недавний приём – оперся на меч, чтобы суметь подняться на ноги. Но уже через несколько секунд вполне уверенно шагнул в нашу сторону. Да, давай к нам. Если мы не успеем уничтожить тёмного, то всё было зря.

Вот шевельнулся тот голем, что стоял с активированным Истоком на краю площади. Резво начал разбег к нам, а Строй склонился, помогая ещё кому-то подняться.

Больше я не мог позволить себе отвлекаться – на ладони сверкал очередной орешек «Пробоя».

В полёт. Глотнуть ядовитой маны, смешивая её в равных долях.

Тёмный впервые пошевелился. Всего лишь оторвал одну ногу от земли на палец и словно топнул. Я не увидел ни единой линии заклинания, ни одной руны, лишь на мгновение дрогнули перекрученные потоки магии вокруг меня. Вот только вся площадь покрылась ковром молний, охватывая людей, цепляясь за ноги, заползая по ним выше, охватывая солдат разрядами до пояса. Сердце на миг пропустило удар. Но строй стоял, и не думая падать, солдаты по-прежнему крутили вороты метателей, дружно выполнили залп по тёмному. Мгновения мне хватило, чтобы проверить уже свои амулеты. Магический удар оказался слабее его предела, и мана успевала восстанавливаться.

Я отправил в цель одно заклинание, второе. Рядом со мной, укрываясь за другим краем щита Гвардейца, встала, тоже вскидывая руки, чья-то фигура без шлема. Вместе с моим Пробоем в тёмного отправился сиреневый сгусток, расплываясь по его куполу радужным пятном. Даже сейчас, в этот отчаянный миг я почувствовал удивление. Эфир?

С трудом разобрал на грязном, окровавленном, ощеренном в крике лице знакомые черты Каира Равоя.

Ещё один удар по тёмному. У портала встаёт стена огня, сжирая выходящих из него.

Строй? Точно. Вон стоит, а спустя десяток секунд наносит такой же удар теперь уже по богу-архонту.

Вот чужой голем добирается до купола защиты тёмного и с разбегу обрушивает на него стальной лом, который считается его мечом.

Вспышка – и голем раскаляется добела, а затем оседает бесформенной грудой расплавленного камня. Даже клинок расплывается лужей металла.

Вот только и купол искажается на миг, а через секунду, когда в него вонзается очередной залп и три заклинания, снова плывёт разводами. Неужели?!

Тёмный опять топает ногой, зло кричит:

– Хорт!

Молнии взвиваются, накрывая нас с головой. Амулеты удерживают защиту лишь миг, после сдаётся броня, а затем заклинание вгрызается в беззащитную плоть, заставляя выгнуться от боли.

И всё заканчивается.

Хрипя, понимая, что снова оказался на земле, я принялся ворочаться, пытаясь встать, разогнать муть перед глазами и продолжить бой, отправить ещё один Пробой, пока Тёмный не ударил снова своими молниями.

Но первое, что я увидел, – как тот, кто, возможно, был богом, на моих глазах каменеет, обращаясь в статую.

Затем – как вокруг портала вспыхивают знакомые мне руны «Отрицания» и стирают его с лица Гардара за десяток секунд.

С облегчением перевернулся на спину, глядя в небо, больше не расчерчиваемое всполохами выбросов маны.

Неужели всё? Мы победили?