Текст книги "Школа. Первый пояс"

Так и пошли дальше наши проигрыши один за другим. Наёмники справедливо оказались на голову сильнее вчерашних подмастерьев, щедро одаривая их пинками и синяками. И не только. Дикий крик боли с ринга заставил всех уставиться на происходящее в его границах. Я тоже перестал оглядывать побитого Зимиона, присоединившегося к толпе таких же проигравших. Очередной наёмник, чьи лица у меня, едва запомнившего одноклассников, уже слились в одно неразличимое серое пятно, сломал ногу Фатору. И сейчас, ухватив того за руку, готовился повторить это и с ней.

– Запрещаю!

Громкий крик учителя Шамора заставил замереть происходящее под лозунгами. Наёмник отчётливо поколебался, не спеша выполнять приказ, оглянулся на четверых своих, ещё не вступавших в схватку, но всё же отпустил стонущего парня и плюнул на него. Под одобрительные возгласы дружков, победно подняв руки, вышел за границы ринга. Его встречали, хлопая по плечам. Я внимательно вглядывался в него запоминая. Фатор сильный боец, но проиграл за несколько вздохов. Наёмник не мог похвастаться высоким ростом, совсем неширок в плечах, но руки, выглядывавшие из задравшихся рукавов халата, жилистые и со вздувшимися венами. Победитель носил густые усы, а длинные светло-русые волосы стягивал в хвост красной лентой с надписью «тигр». С камней тем временем уже утаскивали стонущего Фатора. К моему удивлению, вместе с парнями к нему подскочила и Ули, подхватив его за руку. Получилось так, что сейчас по одну сторону ринга стояли проигравшие, по другую победившие и лишь наши четыре оставшиеся пары лучших бойцов стояли рядом с учителем.

– Я недоволен! Лишаю тебя двадцати пяти баллов за медленное выполнение приказов!

Меня голос Шамора давил на плечи угрозой, что легко ощущалась в нём. Но наёмник лишь усмехнулся в усы и пожал плечами. Похоже, наказание его не впечатлило. Шамор перевел взгляд:

– Тобой, Фатор, я тоже недоволен. Я возлагал на тебя большие надежды. Отброс! Так и валяйся до конца занятия. И закрой рот! Я не желаю слушать эти стоны. Они мешают твоим ещё не проигравшим товарищам.

Справа раздался тихий голос Гунира:

– Ну чё, могучие Тигры, сыну стражника вы отомстили. Даже плюнули сверху. Глянем, хватит ли у вас силёнок на честного ватажника?

Ему так же тихо ответили:

– Волчонок, не скаль зубы. А лучше, вообще, пасть закрой, пока зубы целы.

– Следующие! – учитель прервал начавшуюся перепалку.

Я шагнул чуть в сторону, чтобы сдвинувшийся со своего места богач Арнид не заслонял мне ринг. Со спины мой приятель Гунир совсем не впечатлял в сравнении со своим противником. Тот оказался раза в два шире в плечах и почти на две головы выше. А значит и руки у него длиннее. Это, как сам Гунир мне и объяснял, давало немалое преимущество в бою, которое можно было преодолеть либо силой, либо опытом.

Противники вошли на ринг и развернулись лицом друг к другу. Звериного вида наёмник, заросший густой чёрной бородой до глаз, лишь видны зубы в оскале. Хорошо хоть обычные человеческие. И молодой, загоревший парень со сжатыми губами. Они замерли лишь на миг и бросились в бой.

Гунир старался держаться как можно дальше от противника. Почти не бил руками, но часто молотил ногами. Я и в прошлый раз видел, что он отлично ими пинает. Чего только стоил его удар в голову Фатору. Но такого я от него не ожидал. Выходило, что за прошедшие дни он не показал всё, на что способен. Сейчас Гунир совсем не выглядел медлительным увальнем, которого я в наказание валял по спальне. Нет. Он прыгал по всему рингу, ловко подныривал под удары наёмника, мгновенно оказывался сбоку и бил, бил, бил. А вот его противник оказался не столь ловок. Постоянно чуть-чуть не успевал за юрким парнем, и лишь раз попытался его пнуть. И уж тем более он даже не пытался так высоко задирать ноги, чтобы ударить противника в голову.

Зато руки у наёмника так и мелькали. Гунир даже не пытался отбивать эти удары, лишь прикрывал локтями вжатую голову и рвал расстояние. Победу он одержал в одно мгновение.

Вот он в очередной раз отскакивает на шаг назад. Наёмник привычно шагает за ним и широко размахивается. Но хитрый Гунир на этот раз лишь делает вид, что отступает. А сам шагает навстречу и бьёт ногой в голову.

Бородач и его кулак опоздали на краткий миг. Удар Гунира достал его чуть раньше. Наёмника в буквальном смысле сбило с ног, не дав дотянуться до противника всего чуть-чуть. Наемник, казалось, ещё висел в воздухе, как Гунир сделал еще шаг и от души приложил его кулаком. Миг и он ударил второй раз уже упавшего. Всё. Гунир поднялся с камней ринга, а вот бородач лежал, закатив глаза.

– Неплохо! Вытащите его, – скомандовал Шамор. – Следующие!

Богач Арнид бросил короткий взгляд на белого от боли, как побелка Фатора и шагнул на ринг. Он по-прежнему находился в рейтинге бойцов класса сразу после меня. Выигрывая схватки и у Фатора, и у Зимиона, и у Гунира. Хотя теперь, после показанного ватажником, мне кажется, что он специально поддавался в прошлые разы. Как и мне после ругани с учёбой. Вот только зачем? Хотел оказаться поближе к Циану? Скрывал свои силы? А Арнид так гордился победой над Гуниром. Хотя не буду отрицать и того, что богач Арнид на глазах становился всё лучше и лучше в драке.

И сегодня он снова показал отличную выучку. Победил точно так же, как и вчера Зимиона. Но на этот раз ударов не сдерживал. Его противник тоже был выше его. Но это ему не помогло.

Начало схватки и Арнид смело шагает навстречу наёмнику. Пригибается под ударом руки на такую малость, что кулак едва не срывает с него щегольскую заколку. Тут же бьёт ногой под колено противника и тот, мгновенно захромав, пытается отступить на подгибающейся ноге. Наёмник отмахивается кулаком, пытаясь выиграть себе время. Арнид снова подныривает под руку, кулак опять лишь скользит по его волосам, и сам наносит удар левой, в живот. Наёмника подкидывает вверх, отрывая от площадки, а Арнид уже бьёт правой в голову. Тут же отступает на шаг назад и расслабленно опускает руки. Его противник падает безвольной грудой.

– Отлично. Следующий!

Я шагнул вперёд, оценивая схватку, что закончилась такой безоговорочной победой. Арнид не пытался играть с противником или растягивать схватку. Он сразу использовал свои самые отработанные в учебных драках удары. Воспользовался тем, что у него получается лучше всего. А что насчёт меня? Моя лучшая сторона – это скорость, выносливость и крепость тела. Но вот проверять, сколько я смогу выдержать ударов, перед тем как упаду, не хотелось. Совсем нет уверенности, что противник, устав и желая завершить схватку, не нарушит правил. Я скосил глаза на Балагота. Сколько у него звёзд, и через какую сторону они получены? Раны? Выносливость? Задавая в лесу вопросы алхимику, вернее, подмастерью алхимика, я не услышал про зелья, что закаляют саму прочность тела, как у меня. Только его части по отдельности. И не так много. Кости или кожа.

Значит, можно считать, что я могу повторить трюк богача Арнида, но на свой лад. Он поставил всё на отработанную последовательность ударов. Но у него долгие годы был учитель. А я получил всего несколько уроков от Виликор и у меня есть всего пара таких ударов. И один из них такой же, как первый Арнида. Удар ногой чуть ниже колена противника. Вот только любой из дерущихся на ринге не бьёт, вкладывая все свои силы, без остатка в такой удар. Их кости просто не выдержат подобного. Как не выдержала когда-то рука Вартуса в Нулевом. А вот я могу подобное выдержать. Сколько бы звёзд противник не имел. Сколько бы зелий алхимиков они ни выпили. И не хочу проигрывать. Не сегодня, когда наш класс получил только две победы. Не сегодня, когда Виликор смотрит, как я выполняю своё обещание.

Мы с наёмником, как и десятки пар до нас, замерли на расстоянии трёх шагов и посмотрели друг на друга. Балагот был спокоен, тонкие губы снова кривились в усмешке. Я привычно заставлял нити силы сиять всё ярче и ярче, шар энергии охватил весь ринг, ярко обрисовывая серый силуэт противника. Впитанная энергия наполнила моё тело туманом. Мы и шагнули, и ударили одновременно. Ни я, ни похоже, он, уйти от ударов не пытались.

У меня ногу разорвало болью, голова кружилась после кулака наёмника, а рот наполнялся солёным. Но это было неважно. Крики наёмников стихли. Потому что мой противник, рыча, ворочался на камнях, не в силах подняться. Мои кости оказались прочнее, и я сломал ему ногу ударом. Я сплюнул в ладонь. На ней в кровавом плевке оказался зуб. Неважно. Малая цена. Одно выпрошенное при случае зелье у послушника Хрила. Быстрая победа. Рискованный, но удавшийся план. Новая грань схваток, до этого мной не испробованная. Ставка на один удар. А через две недели тренировок я стану сильнее и можно будет затянуть бой, испытав свои новые навыки в честной схватке.

– Забавно, – учитель Шамор засмеялся. – Да, Балагот? Ты решил поиграться со щенками и сам упал в свою яму. Не будешь же говорить, что ногу пареньку сломали просто так? Пока ничья, Лимдур. По одному поломанному с каждой стороны. Похоже, всё решится в вашей схватке. Но ты, похоже, не узнал девчонку. Иначе бы так не лыбился.

Я, уже уходивший с ринга к своим одноклассникам, обернулся. Он что? Подначивает этого зубастого? Зачем? Тот и до этого вряд ли собирался жалеть Виликор. А уж теперь, после таких слов на глазах своей наёмничьей шайки. И почему это задумка Балагота? Он отвечает у Лимдура за злобные идеи, как отвечал крысеныш Скирто у Виргла? Надеюсь, лысому Лимдуру не хватит сил, чтобы достать Виликор. Не хотелось, чтобы он ей сломал руку или разбил лицо.

– Слушай, сладкая, – Лимдур улыбался. Отвратительно улыбался. Так, будто сквозь его лицо, как маску проступали одновременно черты Скирто и Виргла. – Где это я тебя должен был видеть? Неужели Дом Услад? К чему тебе эта Школа, когда ты так хороша собой? Через год тебе уже можно будет искать себе жениха. Жениться не обещаю, но твоим покровителем стать могу.

– Мечтай, – лица Виликор я не видел, но голос звучал спокойно и твёрдо.

– Ну, время подумать у тебя есть.

Лимдур, по-прежнему с улыбкой, шагнул к девушке, широко расставляя руки и пытаясь схватить её. И Виликор повторила его движения. Вот только я не успел даже испугаться за неё, видя глупость поступка, как двое на ринге буквально закружились вокруг друг друга. И наша старшая осталась посредине площадки, а наёмника отшвырнуло к самому краю. Он покатился по камням, сметая собой с них пыль, остановился у самого края. А я, наконец, увидел его со спины и понял, что на его голове татуировка морды зверя. Казалось, что на тебя, вместо затылка смотрит, оскалив клыки, взбешённый хищник. Лимдур, рыча и наверняка скаля свои звериные зубы, ещё только поднимался с камня, а Виликор уже оказалась рядом. И просто, и незатейливо пнула его. Лимдура откинуло на спину, и он замер без движения с окровавленным ртом.

Над двором загремел беззаботный смех Шамора:

– Ха! Правильно говорят – сила есть, ума не надо. Да, Балагот? Твой подчинённый не послушал моего намёка. Ещё и язык распустил. И, судя по куче его валяющихся зубов, таланты ведут по увечьям. Обидно, да? А вы молодцы, первый класс! Вот только не завидую я вам при следующей вашей встрече.

Глава 10

Сегодня настала моя и Гунира очередь готовить террасу к приходу учителя. Вот и пришлось после удара колокола мчаться к бочкам быстрее всех, чтобы всё успеть. Вода в них за ночь нагрелась и даже не ломила зубы. Странно. Я могу бежать сквозь огонь и не сразу порежу кожу ножом. А гляди же ты. Закалка закалкой, но умываться тёплой водичкой до сих пор приятнее. Дома проблемой оказывалось дойти до прохладной в реке. А тут всё наоборот. Морозная Гряда.

Мы с Гуниром успели. А опоздавшим с подъёмом, придётся доливать бочки свежей и холодной водой. Мы же, растолкав засонь, уже торопливо подметали некрашеные доски террасы. Всего несколько дней назад мы весь день убирали нашу бурсу и, казалось, не оставили пылинки даже на камнях. Но только казалось. Как я и думал – Иглис нашел кучу недочетов, и загнал большую часть класса в долги. Которые нужно теперь отдавать упорной учебой. Вот только большинство сверстников впало в уныние и забросило учебу. Учителя были недовольны, Виликор лишалась баллов, но ничего поделать не могла. Даже её обычные угрозы мало кого впечатляли. Впрочем ко мне это не относилось: у меня планы на Академию и отдельный договор со старшей. Нужно ещё не забыть стереть пыль со стола учителя и камня рейтинга. На самом деле – это артефакт, хотя и выглядит как полированный плоский чёрный камень с горящими на его поверхности символами.

– Всё забываю спросить. – Я принялся перетягивать прослабившуюся оплётку метёлки. – Что за вражда у ватажников с наёмниками?

– Мало кому нравятся наёмники, те же крестьяне их любят ничуть не больше ватажников, – спокойно пожал плечами Гунир, но взгляда от пола не оторвал. – Мира спроси.

– А ты здесь зачем? Сам рот открыть не можешь?

– Мы – честные добытчики, – Гунир зыркнул исподлобья. – Бьём зверей, ищем травы, в лесу охраной можем заняться, как лесорубы не справляются, к примеру, иль богач какой в поиск решит уйти, потешить себя. А они обозы охраняют, деревни, разбойников выслеживают.

– Пока не слышу ничего ужасного, – я осторожно прервал наступившую тишину.

– Ага, – Гунир хмыкнул, – только слабы бывают при виде монет. Сложно ночью отличить разбойника от наёмника, охрана случается и сама грабит нанимателя.

– Ну, всякое бывает, – я закончил свою сторону и взялся за тряпку.

– Ну да, ну, да. Вот только если ты будешь в лесу один и встретишь отряд ватажников, то тебе всегда помогут. Слово. А если наёмников, то путь твой может и окончиться, – Гунир разогнулся и пояснил. – Прикопают тебя. Особенно эти. И как ты будешь к ним относиться, зная это?

– А чего их Орден не почистит?

– А чё Орден? Какое ему дело кто чист на руку, а кто нет? Какое дело тигру до мышей? Их обозы со стягом только дурак тронет. А так… Ну, да, полезного они тож немало делают, не всё ж в наглую разбойничают. Но вот те наёмники, с шестого, они ж с Кровавого Тигра. А про них с каждым годом всё больше слухов. Нехороших. Уж совсем на пустом месте народ не болтает. Да и я с батей, сам сталкивался раз. Наглые. Еле разошлись тогда без крови. Повезло, второй дядя появился.

– Это потому ты их задирал недавно?

– Да это я так. Заведено так, – Гунир заозирался, оглядывая наведённый порядок. – Пойдёт. Вчера хуже было. Назло Иглису пылищи оставили. Когда уже жрать притащат? Вскочили спозаранку, живот бурчит уж.

– Ну, уж до урока точно.

Так и вышло. Зря здоровяк переживал, что его не покормят. Всё будет идти своим чередом.

– Приветствуем старшего!

– Рад снова видеть вас, – нас спокойно, без улыбки оглядывал один из встречавших чемпионов за воротами Школы служителей. Тот, что молчал и был гладко выбрит и коротко стрижен. Пиклит. – Я буду вести у вас занятия с оружием. Вам всё понятно?

– Старший! – через три стола поднялся и тут же склонился в поклоне один из подмастерьев. Мигнир.

– Слушаю.

– Зачем нам нужно обучение бою на кулаках? Я буду рад получить двойные уроки меча от учителя.

– Рад такой страсти. Странно, что этот вопрос задан мне, а не учителю Шамору. Минус балл. Но отвечу. Вы лишь заготовки Воинов. И настоящая учёба начнётся только после появления у вас средоточия и освоения Покрова. Тогда, когда не будет опасности умереть от одного пропущенного удара. После этого и закончатся сражения на голых кулаках. А пока просто набирайтесь храбрости выходить на ринг. Если вы проигрываете даже сейчас, когда нет опасности, то, какое жалкое зрелище вы будете представлять потом, видя опускающийся вам на голову острый меч? Большая ступень, на которую вы пытаетесь забраться, именуется Воин Развития Духа. И желание сражаться, преодолевать страх и побеждать – это первое, из чего формируется Дух Воина. Садись.

Мигнир с мрачной рожей опустился на скамью. Вечная затычка для каждой дырки. Обязательно найдётся вопрос, с которым он будет приставать. К учителям. К Виликор. К соседу по столу. И вопрос о драках он уже задавал Шамору. Не знаю, что нового он хотел услышать для себя.

– На пути к Небу вас ждут множество испытаний. Узкие места развития, нехватка ресурсов, слабое понимание техник, недостаток энергии Неба в меридианах, ограниченность восприятия и сильные враги. Это лишь малая часть препятствий, что вам встретятся. Лишь от вас зависит – преодолеете ли вы их, покорите ли новый ранг, приблизитесь ли к Небу? Но что я вижу перед собой? Бойцов, которые гордо заявляли, что обязательно станут Воинами и пришли к воротам Школы Ордена? Нет! Я вижу кучку детей, которые столкнулись с первой крохотной бедой в своей жизни и пали духом. Как вы, вообще, сумеете создать средоточие, выучить технику, убить зверя, если вы так слабы духом?

Учитель Пиклит прекратил прожигать нас презрительным взглядом, положил руку на артефакт.

– Школа возвращает вам сто баллов. Но первое испытание вы провалили. Если так продолжите, то даже со звёздами вы Ордену будете не нужны.

– Во заливает! Брехун! Испытания приплёл!

Злой шёпот раздался сзади и справа. Кто там? Фатор?

– Меч. Король оружия. Лучший и надёжнейший помощник идущего к Небу. Некоторые из вас, не справившись с путём Воина, станут алхимиками, кузнецами, лекарями. Если найдётся достаточный талант. Но большинство выкуют свой Дух, и вас ждёт стезя бойца. Впереди будут сотни сражений со зверями, сектантами, разбойниками. И вашим верным помощником станет меч. Не техника, что истощит ваш запас духовной энергии и станет бесполезной. Не знания о точном нахождении узлов меридианов. А простой и надёжный меч. Не зря учитель Шамор заставляет вас бегать до изнеможения. Выносливость и сила легче всего тренируются и остаются с вами всегда. А я покажу, куда можно её применить.

Учитель развернул принесённый свёрток и накинул на стойку полотнище ткани с твёрдо выведенными тушью силуэтами мечей. Несколько десятков, даже таких, каких я не видел в книге отца.

– По большей части форма клинков это дань традиции и сотни лет практики сражений, что выгладили силуэты мечей до идеала. История классических клинков уходит в те далёкие времена, когда наши предки ещё даже не знали о Пути к Небу. Есть тонкие изящные клинки, предназначенные для фехтования один на один. Есть тяжёлые длинные мечи, рождённые для кровавого боя. Найдутся и те, что созданы для одного удара. Я мечтаю, что вы станете мастерами меча, которые легко смогут воспользоваться всеми достоинствами своего меча и скрыть его недостатки. Можно и с двуручным дадао вломиться в ходы крепости, и с тонким цзянем выйти против Царя зверей. Сегодня мы сделаем первый шаг к этому. Выходим под небо.

Учитель расставил нас на камнях двора, а затем к нам в крыло зашли два Послушника с целым ящиком мечей. И теперь каждый из ребят держал в руках свой. Длинный, узкий клинок, потемневший от времени и отсутствия ухода. Лёгкий, почти неощутимый в руке.

– Цзянь, императорский меч. Лучший из существующих мечей, которому я начну вас учить.

– Херня.

Я повернул голову в сторону Гунира. На его губах змеилась кривая усмешка.

– Леград!

– Слушаю, старший! – дарсов здоровяк! Я преданно уставился на учителя.

– Минус два балла за невнимательность. Виликор!

Девушка мигом, только почти неслышный топот сапог раздался по камням, следуя требовательному жесту учителя, метнулась под навес и вернулась с камнем рейтинга. Только внеся изменения, Пиклит вернулся к нашему обучению. Жаль. Иногда, редко, но бывало, что учителя к концу урока забывали зачесть наказания. Сейчас же особенно неприятно потерять баллы. Ведь их только вернули!

Учитель заставил Виликор показать нам основные стойки с мечом. Приятно видеть, как девушку, что я едва уговорил на несколько уроков, учитель использует как пособие. Я улыбнулся мыслям. А мы принялись под постоянные замечания и окрики Пиклита повторять увиденное. Глазеть по сторонам я больше не рискнул, но и так оказалось понятно, что мои успехи на уровне Мира. Стыдно признать, но даже девушки обращались с мечом гораздо лучше меня. Я привык к жёсткому копью. К его сокрушительной мощи. А эту невесомую пушинку, изгибающуюся при быстром взмахе, я даже не чувствовал. Единственным утешением вышло то, что к концу занятия у них уже дрожали руки, а вот я не чувствовал усталости.

– Отныне эти мечи всегда будут с вами. Ножны и крепления подберёте из того же ящика. Привыкайте. Думаю не нужно говорить, сколь жестокое наказание вас ждёт, если вы обнажите клинок вне моего занятия, – Пиклит резко развернулся и двинулся к выходу со двора.

– Прощаемся со старшим! – проводили мы его дружным хором голосов.

Я выпрямился. Новый учитель не появился в дверях, хотя песок уже закончился. Такое изредка, но случалось. Воспользовавшись моментом, я подошёл к Гуниру.

– Знаешь, мне очень дорог мой рейтинг. Я вот хочу скупить всё, что есть у Школы. А ты мне мешаешь.

– Я? – Гунир засмеялся. – Привереда Иглис с похмелья лишил тебя сотни, а мешаю я?

– С тем ничего поделать было нельзя, а вот этот балл я мог сохранить.

– Так кто тебе виноват? Чё ты глазел на меня? Слушай и морду изображай, будто учитель тебе откровения Неба рассказывает, а на меня не смотри, только слушай, – смех здоровяка стал ещё громче.

– Ладно, – я скривился. – Договаривай уж, за что я пострадал.

– Да херня это! – рубанул рукой парень. – Это не боевой меч. Начал то он здорово. А потом… Тебе в лесах с таким делать нечего. Он же сам сказал – только мастер с ним выйдет против зверя. А где мы и где наше мастерство? Да и не бывает лучшего меча. Каждый сам под себя подбирает.

– Хочешь сказать, что Пиклит глупец?

– Слушай, – рассердился Гунир. – У нас в Волках три сотни человек. И цзянь, Небо не даст соврать, хорошо, если у десятка. Я скажу так, как мне дядя говорил.

– Ну, ну.

– Этот меч хорош, когда два молодых богатея из семейных иль клановых не смогли разойтись на улице города.

– Чё? – я перебил парня, вспомнив невероятной ширины улицы города и показав их руками.

– Ты просто не знаешь, какие они говнюки бывают, – отмахнулся Гунир.

– А вот Арнид, – я решил уточнить, – не такой уж и говнюк.

– Ты чё? – пришла череда здоровяка удивляться. – Какой он клановый? Ты герб на одежде видел? Нету его там. Его отец простой купец. Даже на титул Семьи не тянет. И то. Глянь, как он пыжится. Слепи десяток таких и получишь одного из кланов. Вон семья Виликор кланом даже не стала, а она лишний раз слово тебе не скажет. Даже не посмотрит.

Это да. Я невольно оглянулся на девушку, уже успевшую повесить на пояс меч. Она стояла, не сводя глаз с дверей, чтобы не пропустить приход учителя. И по-прежнему почти не говорила. Только если тема разговора её чем-то задевала, как во второй день учёбы. Тогда могла сказать десяток фраз. Даже во время наших тренировок она старалась обходиться без слов. Но три формы я от неё тем вечером получил, едва выйдя из спальни на террасу. И очень подробные описания движения энергии по меридианам. Теперь каждый день я сплю на тысячу вдохов меньше. Но это явно того стоит. Уже сумел освоить все стойки и, проводя занятия, наслаждался ощущениями в своём теле. Мышцы словно наливались теплом от пробегающей по меридианам энергии, а суставы на смену формы отвечали странным, но приятным потрескиванием.

– И вот как они слово за слово зацепились, то вот этот меч самое то, чтоб в поединке кровь противнику пустить. Красиво машут, звенят клинками, кричат оскорбления. Бесплатное представление для ротозеев. И Пиклит нас так же учит круги остриём вертеть.

– Зачем только? – я неловко, цепляясь ножнами, опустился за стол. С копьём мне было проще. Взял и приставил его к стене. Ничего не мешается.

– Потому что этот меч ещё и символ статуса, – чужой голос ответил на мой вопрос.

Я оглянулся. Снова этот парень, Дарит.

– Вот, допустим, праздник у Семей. Думаешь, можешь прийти туда, в чём хочешь? Нет, – сидящий за соседним столом рыжий, помахал пальцем. – Не тут-то было. Есть правила кодекса, и ты должен их соблюдать. Предписанный наряд, назначенная обувь, определённое твоим статусом число людей в свите, а на поясе – только этот меч. И никакой другой. Вот пригласят Гунира в Небесный дом.

– Что такое Небесный дом, – мне пришлось прервать объяснение.

– Вот же пастух, – парень закатил глаза.

– Пастух – это уважаемая работа, – я усмехнулся. – Я до неё не дорос.

– Каких только ужасов не узнаешь про ваши Пустоши, – в меня ткнули пальцем. – Давай подробности! Пастух уважаемый? И чем же ты занимался?

– Ничем, – я пожал плечами и издевательски улыбнулся. – Я болел много и на шкурах месяцами лежал. Мне нельзя было работать. Я от работы дохнуть начинал. Так что такое Небесный дом?

– Это здание, где глава города с помощниками сидит. Они там за всё, связанное с идущими к Небу отвечают. С теми, чье имя и сила на слуху.

– А зачем туда приглашать Гунира?

– Да его пока и впрямь незачем, – Дарит широко улыбнулся. – А, вообще, по-разному бывает. Услугу городу сделал, от тебя услугу хотят, работа для тебя появилась. Отстань. Неважно это. Недоросли мы ещё. Важно то, что по приглашению, ты туда в обычной одежде не придёшь. Это неуважение. Тебя за такое оттуда пинками выкинут. И на поясе обязательно должен быть императорский меч. Почему императорский называется объяснить?

– Да я сам могу, – теперь его перебил Гунир. – Это любимое оружие первого Императора. Говорят, теперь весь клан всегда сражается только ими.

– Вот потому и наш учитель ему нас учит. У Пиклита на этом сдвиг. Императорский клан раз в год проводит большой смотр в Поясе. Он каждый раз ездит на него в Хрустальные Водопады. Всё пытается выиграть приз в поединках на цзянях. Глупец.

– Чего это? – удивился Гунир.

– Ему уже, – Дарит оглядел нас и щёлкнул пальцами, – сорок лет, куда он лезет? У него нет таланта ни в Возвышении, ни в мече. Его лучшие годы прошли. Впереди его ничего не ждёт. Теперь вот ученика ищет, что принесёт ему славу. Никчёмный старик.

– Тебе то, почём знать? – вступился я за учителя.

– У меня есть уши. И они слышат разговоры. У меня есть глаза. И я вижу то, о чём говорили.

Раздался женский крик:

– Класс, встать!

Нашу беседу прервала Виликор. Жаль. Хотелось ещё поболтать. А вечером будет уже не до пустых разговоров. Поесть, попрыгать по столбам, пытаясь дойти до конца, пять сотен раз повторить очередной показанный мне приём, сойтись со старшей и Гуниром в схватке, вбить десяток страниц в его и Мира головы, привести себя в порядок, попытаться сжать энергию в средоточие в первой за долгие недели попытке стать Воином, трижды пройтись по формам. И упасть в кровать до утра.

– О чём мы поговорим сегодня? Хм, – Кадор перевернул часы на столе, прошёлся перед нами, заложив руки за спину. – Обычно этот разговор заводят после первого общего боя класс на класс, но мне кажется, по многим умным вопросам, услышанным мной здесь ранее, что вы вполне сможете понять меня и без печального собственного опыта. Итак. Будем откровенны. Все эти сражения нужны не только для того, чтобы закалить ваш характер, разжечь ваш дух и приучить к схваткам и ранам. Нет. Ещё вы должны усвоить, что редко человек талантлив во всём одновременно. А ещё, я скажу вам это до того, как испытаете на себе этот горький факт, иногда одного человека просто мало для победы. Нужна сплочённая команда, так, чтобы слабые стороны одного, оказались прикрыты сильными способностями другого. О чём я? Виликор?

– О команде. О разделении на бойцов ближнего и дальнего боя.

– Верно. Кто-то из вас окажется силен с мечом в руках. Кто-то хорош в техниках усиления, кто-то в дистанционных. Грамотно собрав команду, где будет несколько бойцов, что смогут сковать врага в ближнем бою и дадут своим товарищам беспрепятственно применять техники, можно обеспечить себе победу и над более сильным противником. Даже если один на один они легко могли разбить вас. Это справедливо и для схваток людей и для сражения со зверями.

Я понял, о чём говорил старик Кадор. Пусть скоро мы создадим средоточие и освоим Покров. Но для Калиры и Ули это лишь продлит мучения в схватке. Насколько хватит их сил? Выдержать десяток ударов меча? А что дальше? А дальше в настоящей схватке – смерть. Пусть тот же гончар, не запыхавшись, может победить обоих одновременно. Но вот если убрать их вдаль от схватки? Положиться на техники работы с энергией?

Они делятся на десяток видов. Среди них есть те, что связаны с боем голыми руками, усиливающие удары оружием, ускоряющие движения и перемещения, лечащие, маскировочные и, наконец, дистанционные. И если они освоят дистанционную технику Лезвия Духа и одна схватится с гончаром на мечах, задержав его на несколько вздохов, а вторая, издалека, сумеет создать и попасть в противника десятком Лезвий, а ведь каждое из них соответствует удару меча, то победа может остаться за девушками. А если они обе станут за спиной Виликор? Хотя ей, меньше всех в нашем классе нужна помощь. Чтобы ни говорил учитель Кадор, если человек по-настоящему силен, то он просто подавляет противника, не находя себе равного соперника. Виликор, одна против двадцати наглядно это показала.

У меня ещё нет такой силы. Но у меня уже есть сложившаяся команда. В этом старшая мне помогла. Четыре человека. Гунир хвастался, что очень хорош с мечом. Жаль, что мне нельзя показывать свои Ледяные шипы. Да и даже для второго созвездия там нужно иметь тридцать открытых узлов. Боюсь, что только ближе к поступлению в Академию, я смогу начать изучать это созвездие. Вот что значит Земной ранг. Лезвия Духа, человеческого ранга, требуют лишь двух узлов для первого использования. Вернее, даже одного. Да и глупо мне, с моей силой и скоростью, прятаться за спины других. Будем надеяться, что у Зимиона и Мира обнаружатся успехи в какой-нибудь технике. Четыре мечника это совсем не то, о чём говорил служитель Кадор. Впрочем, тоже совсем не плохо.

Вчера вечером, занимаясь Возвышением, пока мои подопечные корпели над чтением, я, наконец, достиг двенадцатого узла и горел желанием сегодня проверить свои силы в схватке с Виликор. Не на тренировке, а именно кулак против кулака, в полную силу. Как бы меня не раздражала эта фраза, но она лучше всего выражала мое желание. Лишь бы она после этого снова не начала свои крики о доставшемся мне даром. Хотя, если сравнить мои мучения и время, что я потратил на достижение десятой звезды в Нулевом… Пять. Пять месяцев. На одну звезду. И сотня схваток со зверями и Монстрами. А здесь, на землях предков, я за месяц беру уже вторую. Действительно даром. И это обидно.