Текст книги "Морозная Гряда. Первый пояс"

Про меня всё оказалось правдой. И меня они сегодня действительно нашли случайно. Убегали от Мада и потеряли время. Вот напарник и предложил последний кусок пути проделать через эту часть леса, чтобы отыграть хоть немного времени. Балагот действительно притащил в отряд мой портрет. И если новички, среди которых он был главным, услышали его желание меня избить или покалечить, то сильных бойцов ему пришлось обойти лично. И каждого просил при возможности меня убить. Награду уже давал не от себя, а от Бравура.

Арой удивлён, что никто из рядовых Воинов отряда ещё не польстился на награду. Не везёт мне. Но, главное, стало ясно, что в пределах города всё будет в рамках закона. Впрочем, кулак и меч слепы, и меня ещё ждут вызовы от молодых наёмников. Я помню.

Как и о том, что теперь знаю целых два способа попасть на проходящий в городе дважды в год закрытый аукцион, если у меня когда-нибудь появится дурная мысль что-нибудь продать. Я оглядел свитки и задумался. Что продать у меня уже найдётся, а вот есть ли нужда так рисковать из-за денег? Мне их, конечно, не хватает, но согласен ли я на такую крупную ставку в опасной игре? Это всё равно, что тушканчик сунется с визитом в логово мада. Уточнил у сидящего:

– Сколько стоит такой свиток с Лезвием на городском аукционе?

– Двухзвёздное? Десять-пятнадцать кровавых монет. Если завоз с каравана маленький, то дороже. Пустой – двадцать. Солидный куш, щенок?

Солидный… И стоящий риска. Если мне и впрямь отдадут на теневом аукционе три четверти… Восемнадцать тысяч зелёных монет. Сравнимо с годовым заработком ватажника, что каждый день ходит под страхом смерти. За один раз, за один день риска.

Размышляя о том, куда можно потратить такие деньги, уточнил я у наёмника:

– Ты, верно, надеешься, что теперь я побегу туда, и меня там прикончат?

– Хочется надеяться, что так и будет, – Арой оскалился, напомнив мне Лимдура.

Я не стал его разубеждать. Спросил о другом:

– Зачем Тиграм столько пустых свитков?

– Мне что, мастер задумки рассказывал? Моё дело маленькое. Дали задание – я выполнил. Получил деньги и месяц свободен.

– Ну, – я поддел кончиком копья один из оставшихся ремней. – Свободен.

Ремень лопнул, едва я нажал. Теперь и вторая рука стала свободна. Наёмник, сузившимися глазами следивший за моими движениями, даже не дернулся. Я перерезал ещё два ремня на ногах и сделал шаг назад, наблюдая за ним. Оставшиеся путы с хлопком лопнули от его рывка.

– Не ожидал, – разминая плечо, отметил поднявшийся Арой.

– Я стараюсь держать слово, – пожал плечами, – даже если даю его тому, кто пытался меня убить.

– Вспомни, всё затеял Палит, – наёмник кивнул на убитого.

– Да мне плевать. Хоть и враньё.

Я шагнул назад, увеличив расстояние между нами, перехватил копье. Мне нужен этот бой. Два месяца одиночных вылазок в лес дали мне многое. Техники давались всё легче и легче: Рывок и Шаг стали идеальны. Теперь я мог сам решать, на какое расстояние перемещаться. Поиск значительно продвинулся по сравнению с тем надрывным исполнением, что было вначале. То же самое можно сказать и о Шипах. Их я тоже использовал так часто, как мог. Но всё это требовало проверки в бою.

Схватки со зверями – это совсем не то. Я не раз уже встречался с животными четвёртой звезды, но никаких сложностей с ними не возникало. Не всегда я справлялся в честном бою, но вот Шипы ещё никогда не давали сбоя. Как сегодня – одно обращение к Небу, и бой окончен. Но сейчас на кону не деньги, а моё развитие. А уж потом жизнь. И тянуть с земной техникой я буду до последнего. Впрочем, и наёмник о ней знает.

Я шагнул влево, ухватился за древко обеими руками. Рывок! Так, чтобы очутиться в двух шагах справа от наёмника. Удар копьём. Отпустить левую руку, крепко сжимающую древко. Крутнуть запястьем, подныривая им под копьё и давая тому опору для возвращения в позицию. А ладонь открылась и смотрит в лицо врага. Лезвие!

Наёмник отбил клинком мою технику, но я уже продолжил атаку. Правая рука работала копьём, как огромным шилом, нанося уколы по врагу. Лицо, грудь, живот, лицо. Наёмник не выдержал и, улучив момент, сам пустил Лезвие. Шаг, тот самый Шаг, что вроде как не предназначен для боя, но использованный с самым малым количеством силы, и я скользнул по траве, оказываясь почти за спиной врага. Пинок под колено, перехватить древко двумя руками. Я хотел поочерёдно ударить пяткой и лезвием, двумя концами оружия, одним за одним, но чувство опасности заставило меня использовать Покров.

Согнувшийся, припавший на колено наёмник ударил кулаком по земле. И она ощутимо толкнула меня в ноги, будто подпрыгнув. Энергия в средоточие вернулась, изрядно уменьшившись в количестве, да и тело вело себя плохо, словно на коже появилась корка, что стянула её и мешает двигаться. А вот враг быстр, как никогда.

Ответно ускорившись техникой, я скупыми движениями отбивался от сверкающего у самых глаз клинка, не успевая перехватить оружие привычным хватом и всё так же сжимая его в средней части. Слева, снизу, слева, слева, справа… От древка полетели щепки, а в грудь дохнуло опасностью. И я сделал Шаг назад. Уже стоя на безопасном расстоянии от наёмника, я увидел финал техники – удар крест-накрест.

Миг и вторая его рука, сжимавшая призрачный меч, вновь стала пустой. Оружейная техника, дающая второе оружие. Очень неплохое приобретение.

Я оглядел своё оружие: копьё лишилось пятки, древко посечено, перекладина срублена, ремни висят обрывками. Помнится, у второго стоявшего в лавке копья, с длинным лезвием-мечом, древко стальное. А моё охотничье совсем не подходит для такой драки. Поднял глаза. Наёмник разминал руку и глубоко, старательно дышал. Я ни разу не попал, схватка длилась несколько мгновений. Что с ним? Откат техники? Срыв исполнения?

Убедившись, что враг готов к бою, я побежал по широкому кругу вокруг него, всё ускоряя и ускоряя бег. Удвоенный Шаг! Столько силы, сколько я могу выдержать! Мир размазался цветными пятнами, но в центре этого безумства по-прежнему стоял наёмник. Четвёртый шаг. Выпад! Пятый Шаг унёс меня в сторону от врага. Но лишь на миг. А затем он скользнул по траве следом за мной. Это не мой Шаг, но техника служила для того же, и наёмник сумел дотянуться до меня. Удар мечом, другой, множество игл, что сорвались с его свободной руки. Часть я отбил копьём, заставив рассыпаться крошевом, но две или три вонзились в меня. Впрочем, я даже не стал использовать Покров.

Противник снова ударил мечом в голову, одновременно подняв ногу. Глупо. Я тут же, чувствуя жар опасного ветра, наполнил тело туманом силы. Наёмник топнул, земля снова словно подпрыгнула. Но и только… На этот раз корка на теле лопнула от первого же движения, и больше меня ничего не сковывало. А вот этого наёмник не ожидал, и следующая цепочка его ударов, за которой я не должен был успевать, пропала впустую. Под деревом повис звон железа. Арой зарычал и опять ударил с двух рук. Сталь я встретил сталью, а призрачное Лезвие Покровом. Шаг назад.

Проверить пальцами бок. Кровь. Техника пробила Покров и амулет. Оружейная техника – это не шутки…

Ничего. Мой удар копьём с разбега тоже хорош, и противник в крови не меньше. Вот только у меня запас силы больше его в несколько раз, и нет откатов от плохо освоенной техники. Пока что я выигрываю. И с хорошим запасом. Не так уж и глубока оказалась эта тёмная вода.

На этот раз наёмник переводил дыхание дольше и был мрачнее. Даже начал говорить, выигрывая себе время.

– Помнится, от кого-то из младших я слышал, что в никчёмном выпуске третьей Школы нашёлся талант. Понятно, о ком он говорил и ясно теперь, как ты сумел выбить зубы Лимдуру.

– Ошибаешься, – я лишь усмехался, не мешая ему прийти в себя. – Талант ушёл в академию. Хотя с Лимдуром мы постарались оба. Но невелика заслуга, он ведь слабак. Тебе ли не знать этого?

– Жаль, – вздохнул Арой. – Видно, сегодня судьба не на моей стороне.

– Я думаю, Небо решило, что вам двоим стоит остановиться, – поправил наёмника. – Навсегда.

– Или что тебе не помешает подарок. Вот только достанет ли у тебя удачи его получить?

Наёмник оскалился и скользнул ко мне. И вот здесь я проморгал с ответным ускорением Мангустом. Он сразу оказался ближе, чем нужно для моего копья, ударил справа. Я отбил, перехватывая оружие ближним хватом. Чужой клинок скользнул к моей ноге, затем на полпути вильнул, целясь в живот. Я снова отбил. И тут же Арой вывернул запястье, словно его меч не тяжелее тростинки, и бросил его к моему горлу. Едва ушёл от этого неожиданного удара, откинув голову назад.

Враг стал ощутимо быстрее и сильнее, его удары я даже под усилением Медведя едва сдерживал. А стоило технике перестать действовать, то вовсе бросил попытки отбить меч. Только скольжение, плавные уводы меча в сторону по древку и попытки оторваться от наёмника хотя бы ещё на шаг, чтобы воспользоваться длиной своего оружия. Но у меня не выходило! Быстрый взгляд в глаза противника.

Красные, словно освещаемые изнутри отсветом костра. Краснее, чем у Зимиона в тот раз! Он сжигал эссенцию жизни!

И всё равно не смог сломить меня неожиданностью. Он уже проиграл. Ещё тридцать вдохов, и у него не останется сил даже стоять, а я потеряю победу. И словно насмехаясь надо мной, ослабленные печати контракта мастера Тигров принялись снова наливаться цветом. Учитывая, сколько он наговорил, то это тоже смерть для него.

Шаг назад. Наёмник тут же скользнул, как змея, следом, снова не позволяя оторваться, не давая ни мгновения отдыха. Вскинутая ладонь. Я подбил ему руку, не дав направить на меня. Слишком много силы он сейчас мог вложить в технику своей Иглы. Он уже слишком оттеснил меня. Пришлось шагнуть вбок, отступая от дерева, к которому Арой меня почти прижал. Ударить, наконец, наконечником копья, перехватить древко плавным движением, очерчивая перед собой круг и запуская во врага свои Лезвия с обеих рук по очереди.

Он отбил одно, принял на Покров другое. Вот оно! Вспыхнула в голове мысль, и едва я отсчитал в голове два вдоха, как сам окутался защитной техникой и Рывком врезался в наёмника, снося его с ног.

Как бы много ни давала сил сжигаемая жизнь, но выдержать то, против чего нужна полноценная защитная техника и изрядный запас сил в средоточии, он не смог. Я поднялся с земли, оглядел еле дышащее под ногами тело, пускающее кровавые пузыри, выдернул из его груди копьё и ударил ещё раз.

Он проиграл.

Глава 9

Говорить о том, что Небо смотрело на меня, устраивая встречу в лесу, я не буду. Но произошла она очень вовремя и весьма мне помогла. В понимании техник, в том, как я двигаюсь и веду себя в бою. В осознании опасности, которой грозят мои портреты, пусть самого Балагота, как оказалось, за равного не считают сами наёмники. В уяснении недостатков моего вооружения и брони. Деньгами, в конце концов.

Нет, денег по карманам у них нашлось не так много. И приметные вещи я продавать не собирался. Но вот само их наличие у меня позволяло на многом сэкономить. У меня на руках оказалось множество зелий – два частично растраченных больших лесных набора. Лучше того, что имел и даже того, что только собирался купить. Амулеты.

Защитные хоть и нельзя надеть вместе с моим, но можно один отдать маме, а другой носить для леса про запас. Пополнять силой пустой по времени выходило очень долго. Особенно у меня, с моим-то познанием. А вот убегая, поменять на свежий? В разговорах Гунира я не слышал, чтобы кто-то из ватажников пользовался таким трюком. Может просто дорого иметь запас?

Жаль, что броню наёмников пришлось выкинуть вслед за всем остальным. Впрочем, мне сходную всё равно нужно заказывать, но только под свой рост: в этой я смотрелся бы смешно. С рынка я и начал свои траты в городе. Для начала – оружие.

– Здравствуйте, уважаемая.

Девушка, конечно, всего лишь младшая на этапе Закалки, но управляет магазином. Думаю, такая небольшая лесть ничуть не повредит. Впрочем, через мгновение, заметив, как блеснули её глаза, я уже не был в этом так уверен.

– Что вы хотели, старший? – холодный тон, гордо поднятый подбородок вместо лёгкого уважительного поклона.

Зря я сюда пришёл без парней. Точно! Парни!

– Прошлый раз я приходил к вам с молодым ватажником Гуниром, – я воспользовался знакомством приятеля с лавочницей.

– Я не жалуюсь на память. Молодые идущие в ней удержатся тем более, – взгляд девушки скользнул по одежде. – Вольный под рукой Ордена. Прошу обращаться ко мне согласно статусу – младшая. Я – недостойная дочь своих родителей и лишь позорю их имя. Что вы хотели, старший?

– Копьё, младшая, – мне осталось лишь вздохнуть и принять предложенные правила.

– Младшая помнит, – наконец, девушка склонилась, звонко ударила кулаком в ладонь и в два шага оказалась у стойки с копьями. – Старшему повезло. В прошлый раз вы с помощью друзей купили оружие для Воина богатой семьи, но на этой неделе Орден ещё ничего не скупал, и простые копья – вот они. Сто монет за любое.

– Нет.

С новым вздохом мне пришлось отказаться от предложения. Что интересно, но девушка даже не поинтересовалась, куда делась предыдущая покупка. А она тоже сгинула в реке. Трудно мне пришлось бы, попытайся я разъяснить приятелям, почему древко изрублено, а наконечник выщерблен ударами. А так – выронил и утопил во время бегства. Целую историю выдумал про решившего поживиться мной и моей добычей зверя, от которого пришлось уносить ноги, продираясь через самые неудобья. Почти ничего не пришлось выдумывать, к месту вспомнились байки Гунира о подобных случаях.

Теперь мне нужно совсем другое оружие. Мои пальцы скользнули по холоду голубоватого лезвия. Такое же длинное, как цзянь, но в два раза шире у основания. Оно вырастало из цельнометаллического древка, переплетённого коричневой кожей. Двумя полосами, внахлёст, как на моём, сделанном ещё в Нулевом, но сломанном скальником.

Я взвесил копьё в руке. Тяжёлое. Мер десять, не меньше. Хорошо, что после тренировок Шамора я почти не ощущаю усталости. Мне с этим оружием предстоит немало побегать.

– Сколько?

– Отличный выбор, старший, – поклонилась девушка.

Я поморщился. Это уже начало меня задевать. Неужели она думает, я столь тупой, что не могу понять скрытой в её словах насмешки? Все эти слова о помощи друзей, обращение ко мне. Она даже слово «старший» произносила таким тоном, что это оскорбляло.

Потребовать уважения? Я сам окажусь смешон, да и видно, что девушка остра на язык. Призвать её к порядку и следованию правилам? Хорош я буду, выкрикивая стражу к лавке, чтобы они сделали ей замечание по поводу какого-то там неуважительного тона. Самому показать силу – самая плохая идея. Это лишь первая моя самостоятельная покупка в этой лавке. У меня на неё большие планы и глупо портить отношения. Да и не зря каждая мастерская платит мзду теневой гильдии. Наёмник рассказал пару историй о том, что случается с наглыми одиночками, которые бузят на рынке.

– Сколько?

– Тысяча… сто зелени.

– В прошлый раз копьё из этой же стойки стоило в два раза дешевле? – я не выдержал и вскинул взгляд на девушку.

– Это всё ещё безранговое оружие, – девушка мгновение глядела мне в глаза, а затем спрятала взгляд, склонившись, – но оцените, старший, как много труда вложено в него. Взгляните на узор кожи. Её мы заказывали…

– Хватит! – я перебил девушку, стараясь сдержать злость. – Я беру! И хочу узнать расценки на особый заказ.

– Разумеется. Мастер-кузнец всегда рад обсудить с уважаемым покупателем его желания. Но… – взгляд девушки пробежался по моей одежде и поясу. – Не всем по карману оплатить свои желания, даже если это – простое копьё.

Это уже и вовсе издёвка. Намекнуть, будто сила не принесла мне ничего из того, за что можно получить уважение, и почти прямо сказать мне – бедняк. Да я лучше её знаю обо всём этом. Вернее, сейчас я ещё довольно богат, но уже к вечеру, похоже, останусь с пятью зеленушками. Но пока…

Я снял с плеча мешок и бросил на прилавок два самых тяжёлых кошеля из него. В каждом по пятьсот заранее отсчитанных монет. Добавил один из меньших и усмехнулся своим мыслям. Кажется, я рассчитываюсь яшмой по весу оружия. Она думала испугать меня ценой? Я не собираюсь кричать и звать мастера-кузнеца, чтобы узнать настоящую стоимость этого оружия.

– Заказ. Копьё, – запнулся и исправился. – Молот Монстров под меня. Сталь по тому рецепту, что служит основой для начертаний духа. На оружие будет наложено начертание Сосуд Духа.

– Это очень дорогой заказ, – девушка стала серьёзной, насмешка исчезла из её глаз.

– Я уже понял, что в этой лавке нет ничего дешёвого, – мне стал надоедать разговор. – Неужели того, что я заплатил сейчас, недостаточно, младшая? Даже для того, чтобы заранее услышать стоимость своего заказа? И не обнаружить через неделю, что он подорожал вдвое?

– Отец занят сложным и дорогим заказом, – девушка вновь оглядела меня и, видно, что-то решила. – Через три дня он закончит ковку, через пять примет вас, обсудит всё с вами и сам назовёт цену.

– Наконец что-то дельное, – я довольно кивнул, меня это вполне устраивало.

Её отец – самый дешёвый кузнец из тех, что умеют создавать нужную мне вещь. Вернее, заготовку под неё. Начертание – это отдельный вопрос. И глупо нетерпением обижать кузнеца; достаточно того, что сорвался на дочь. Впрочем, я долго терпел, да и цену она явно завысила для меня. Так что можно считать, будто мы лишь обменялись скрытыми оскорблениями. Да и лавка осталась в выигрыше. Лучше забыть о наглой младшей, у меня ещё много дел.

В лавке алхимии я уже побывал. И в моём мешке зелье Омоложения для мамы и десяток дешёвых зелий-возвышалок. Жалкое подобие орденского средства, но уж лучше отвара Верницы. Половину их я попробую принять сам, а остальное – маме. Я месяц зарабатывал деньги, и раз теперь мне не нужны фиалы для леса, так почему не потратиться на помощь в возвышении?

В мешок отправился самый полный список символов языка Древних. Жаль, что простому вольному разрешено читать не так уж и много. Только первый круг библиотеки и книжных лавок. Чтобы перейти во второй – нужно стать отмеченным стихией. В третий – стать уважаемым жителем города. Даже теневики не могли мне помочь в этом. Будь иначе, и я точно рискнул бы связаться с ними.

А вот из лавки брони пришлось уйти ни с чем. Дарсова девчонка! Не вспыли я и не реши бросить ей все деньги, что она затребовала, то могло бы хватить на дешёвую броню. Пусть жалкое подобие той, что была на наёмниках, но мне хотя бы не пришлось постоянно штопать на одежде прорехи после леса и покупать новую во дворе отделения. Смог лишь прицениться, да договориться за десятку, что один комплект будет ждать меня месяц. Надеюсь, что этого срока мне хватит с головой.

Удачно, что следующее нужное мне место находится недалеко от рынка. Дом Найма – место, где можно заполучить на службу как одного человека, так и целый отряд. И не только наёмника для охраны, но и ватажника для леса. Всем нужна надёжность, и Дом Найма может её обеспечить. Считается, что у семьи Самар, его держащей, есть единственный на землях Морозной Гряды вольный мастер-начертатель, способный создавать свитки-контракты. Но им это разрешено только для себя. Магистрат снабжается самим Орденом, как и аукцион.

Я оглядел двор Дома Найма. Открытое пространство без единого клочка зелени. Само трёхэтажное здание возвышается над высокой, в рост человека, но тонкой каменной стеной, сильно отличающейся от почти крепостной школьной, что лишь немногим ниже, чем стена Арройо. Массивные столбы ворот с изогнутой перекладиной над ними. Напоминает один из знаков языка Древних, что я успел увидеть в купленной книге. Вход в здание сделан в таком же стиле, только ненастоящими столбами-украшениями, что наполовину торчали из стены. Мне туда.

Там за порогом просторный, залитый лучами светочей зал. Три стола с бумагами. За каждым из них стоят девушки. Четвёртая уже передо мной и склоняется в глубоком поклоне.

– Что привело к нам уважаемого вольного послушника?

Иногда хоть немного, но иметь отношение к хозяину земель приятно. Хотя я могу и ошибаться в источнике её уважения, особенно после скрытых издёвок лавочницы. Интересно, изменится ли её мнение, когда я сумею оплатить Молот? Поняв, что от меня ещё не услышали ответа, я отбросил посторонние мысли.

– Я хочу на месяц нанять Воина трёх звёзд для проверки леса на мелких и слабых зверей.

– Прошу, уважаемый старший, – девушка повела рукой, предлагая следовать за ней.

Меня проводили к тому из высоких столов, что стоял посередине. За спиной этой служащей оказался щит с записями, почти такой же, как и во внешнем отделении. Но я лишь скользнул по ним взглядом. Здесь это предложения себя в качестве работника. В другой раз, возможно, и было бы интересно, но у меня не так много времени, чтобы тратить его зря. Скоро в город войдут друзья и обязательно нужно успеть встретиться у отделения Ордена.

– Найм Воина. Три звезды. Проверка и зачистка берега у фермы рейлов от слабых зверей, – повторил я условия.

– Возможность риска, уважаемый?

– Это чуть ли не у самых стен, ближняя округа, – я пожал плечами. – Небольшой. Срок контракта…

Я помедлил, проверяя в последний раз свои подсчёты. Решил, что запас лучше, чем досадная ошибка. Пусть я точно ничего не останусь должен Плаву и Волкам за их помощь. Сложно уже понять, кто и кому обязан в сплетении наших услуг и обещаний. Но я собираюсь начать работать с ними с нового листа и не хочу, чтобы между нами оставалась даже такая мелочь.

– Шестьдесят шесть дней. Сразу оплачиваю месяц.

– Уважаемый, вы знаете о доле, которую мы берём?

– Я знаю, что вы назовёте общую цену.

– Верно. Будете выбирать сами, старший?

А вот здесь я сумел удержать себя от глупого требования дать мне лучшего. К чему? Лучший околачиватель деревьев? И так сегодня зря потратил деньги.

– Нет, – покачал головой. – Воин трёх звёзд, от которого требуется немного и за небольшую плату. Оставляю это вам.

– Дом Найма благодарит уважаемого Воина за доверие, – девушка вышла из-за стола и поклонилась. – Прошу следовать за мной.

Тот, на кого упал их выбор, мне понравился. Опытный Воин в возрасте. Небольшая хромота, которая несильно ему помешает в работе, хотя он и пытался её скрывать. Но я лишь кивнул ему как равному. Хотя видел его силу насквозь, не замечал в его движениях ни малейшей опасности для себя, но ведь формально мы оба одного ранга. Так что я не видел смысла как-то давить на него. Отношений уважаемый-работник вполне достаточно, как и ответного приветствия, идущего от него. Нет смысла считать звёзды, а тем более узлы.

– Увидимся вечером, – у ворот Дома Найма я расстался с Гравоем.

Где находится нужная ферма, он знал, как и оказался знаком с её хозяином. Плав тоже предупреждён о смене работника и воспринял новость с насмешливой улыбкой. Это всё не совсем законно. Я специально уточнял этот момент у Дарита, но ничего, кроме недовольства главы отделения это не вызовет. И то, если он узнает. Скользкий момент, но в день, когда Плав заплатил за наш найм, долг Ордену формально выплачен. И дальше лишь наше с толстяком дело, как мы будем решать вопрос работы.

Впрочем, не думаю, что сейчас, пока Волки во мне заинтересованы, этот момент всплывёт. Но именно для подстраховки я и нанимаю себе замену. Уверен, что наш богач Арнид сделал точно так же. Плав вчера лишь кивнул, услышав моё предложение. Забавно, что он, так громко в прошлый раз ругавший сына друга за риск, сейчас совершенно спокоен от новости, что я буду охотиться за пределами ближней округи города, там, где звери становятся сильнее. Но это мой выбор. А чем дольше живу в поясе, тем больше хочу сам решать, что делать.

С такими мыслями и с довольной улыбкой на лице я шагал по улицам города, наслаждаясь приятной погодой. Думал, что вечером нужно сделать первым делом и куда отправиться. Возможно, стоит прикупить карту и артефакт-маяк Нить. Слишком много приходится Гуниру рисовать на песке, и я даже начинаю забывать некоторые детали. Стоит дать ему карту с просьбой показать всё заново и позже перенести записи со всеми заметками себе в жетон. Хочется, да и просто нужно купить многое.

Теперь я понимаю маму, которая смеялась над моими подсчётами о покупке зелья за три месяца. Ещё с утра я был богачом, обладателем огромной суммы, почти годового заработка работника Закалки, и лишь купив копьё, десяток зелий, книгу, да немного мелочей, снова оказался почти нищим.

Насмехаясь над собой, я свернул на площадь перед Школой и невольно сбавил ход, да и думать начал совсем о другом. Очень уж примечательная впереди обнаружилась компания. Больше десятка парней. И никому из них нет младше двадцати. Стоят примечательно, полукругом охватывая Зимиона и Гунира. Перед моими друзьями, на шаг впереди остальных, широкоплечий парень. Ему уже лет двадцать пять. И мне даже отсюда слышен их громкий разговор.

– Волки вечно ищут, где можно поживиться. Не хотят быть гордыми и похожими на своё знамя.

Гунир сплюнул под ноги:

– Не тебе, наёмнику, привыкшему ожидать подачек Ордена, открывать рот на нашу ватагу.

– Смешно, – задира, стоящий впереди, заложил руки за спину. – Тебе правда глаза колет, что ты даже не пытаешься сказать, будто я лгу? Наветы кидаешь? Ведь я сказал правду, согласись?

Гунир набычился, вжимая голову в плечи, повысил голос:

– Чё эт правда? Волки рады любой работе.

– Только крадут её у других отрядов.

– Чё эт крадут? Люди сами к нам приходят!

– Я не о людях, – довольно засмеялся широкоплечий. – Но хорошо, что ты о них сказал сам. А кто бы нанимал вас, если б не снижали цену? Вы вытаскиваете кусок изо рта у своего же брата ватажника.

– Чё ты несёшь? Не было такого!

– Это ты, щенок, так думаешь. А старшие отлично знают о делах, в которые тебя и не посвящают.

Я решил, что этого довольно. Долгие разговоры, да ещё сдобренные примерами и логикой, это совсем не то, в чём силён Гунир. Тем более наёмник перешёл уже к оскорблениям, и вряд ли ватажник это стерпит. А ведь наёмники ждут в первую очередь меня. Вот только этот парень, самодовольно цедящий слова, возможно, из тех, кого просили меня убить или покалечить. Даже странно. Я вообще удивлён, а чего это он вылез сюда? Зачем выводит моего приятеля из себя? Ведь он втопчет его в брусчатку.

– Кажется, меня обманывает слух, – я положил руку на плечо ватажника. – Нас в Школе учили, что младший всегда уважает старшего. Иначе это плохо для него закончится.

– Похоже, ты и есть тот самый Леград, о котором говорили твои приятели.

Я уже открыл рот, чтобы съязвить по поводу короткой памяти глупых наёмников, что не могут даже запомнить моего портрета, но опомнился. От кого бы я о нём узнал в лесу? Но выдумывать что-то новое и насмешливое не стал. Сократил всю пустую болтовню и перешёл к главному:

– Младший, у тебя слишком длинный язык.

Голос я не сдерживал, чтобы меня услышали все, кто оказался на площади. Сзади вполголоса выругался Зимион, а Гунир требовательно дёрнул за рукав.

– Ты в своём уме, нулёвка? – нахмурился оскорблённый наёмник.

Я постарался улыбнуться попротивней.

– Неужели Лимдур не рассказывал обо мне?

– Что мне должен был рассказать этот младший?

– Для такого мусора, как ты, – я покачал головой, возвращая слова, – у тебя слишком много наглости.

– А ведь я хотел сегодня только…

Я перебил парня, что с печальным лицом начал нести очередную чушь своим приятелям. Какой-то он толстокожий или трусливый. Правда, у него есть на это причина.

– Облить помоями? Младший, ты вынуждаешь наказать тебя.

Гунир не выдержал и припал к моему уху с жарким шёпотом:

– Прекрати! Это Сирет. У него тоже третья звезда! Хватит грубить! Пренебрежения никто не любит! Наши старшие этого не оставят так. Хочешь оскорблять, оскорбляй его лично, упрекай Тигров, а ранги не трожь!

Я замер на миг в лёгком сомнении, но тут же тряхнул головой. Тем хуже для него. Уж с Тиграми мне не нужно поддерживать хорошие отношения. Мой громкий голос уже привлёк свидетелей, так что всё идёт как нужно.

– Кому-то вольность пояса кружит голову, – презрительно цедил Сирет. – Не знаю, чему тебя учили эти полгода, но видно дурь песков выбить не смогли. Похоже, у тебя вместо мозгов песок и есть.

– Младший, – я пальцем показал на него, – в круг!

– Закрой свой рот! – уже рычал наёмник. – Я простил тебе глупость раз-другой! Думаешь, я буду спускать это и дальше?

– Глупость? – я, копируя его жесты и выражение лица полсотни вдохов назад, с деланным сожалением покачал головой. – Похоже, и впрямь Тигры слабаки, что привыкли выбивать последнее из нищих крестьян. Им дорог каждый слабак. Иначе тебе давно бы указали твоё место.

– Довольно! – Сирет повелительно махнул рукой. – Бейте их за неуважение, братья!

– Стоять!

Я довольно кивнул, заметив, как те двое, что шагнули по требованию Сирета, остановились после моего крика. Насмешливо уточнил:

– Ты настолько слаб, что пользуешься чужой силой?

– Да! – поддержал меня крик из толпы, что собралась за это время вокруг нас на площади. – Давайте сначала один на один, а потом уж свалку. Чё вы как недоноски, сразу толпой? Такие слова нужно самому в глотку заталкивать, тигрёнок!

– Видишь? – я усмехнулся. – Тут уже много людей, они всем расскажут, как Сирет сбежал от схватки, потому что слабак.

– В круг! – в голосе наёмника не было радости.

– Мы уже здесь, младший, – я обвёл руками окружившую нас толпу. Во всяком случае, два десятка прохожих окончательно замкнули круг людей вокруг нас.

Сирет без единого слова прыгнул ко мне, отводя кулак. А я пнул его в грудь. Просто и без изысков, со всей возможной силой. Отрываться от земли тогда, когда твой противник так силён и быстр, как я, огромная ошибка. Не зря все техники перемещения позволяют словно скользить по земле, не лишая опоры. Вот с Опорой, техникой на скорость и силу, я и ударил. Его не спас даже Покров. Жаль, что он по-настоящему оказался таким слабаком. Я пнул его только за девчонку-продавца, а за Тигров?

– Вот и вся его сила, – я обвёл взглядом стоящих наёмников, особенно тех, в кого влетело безвольное тело Сирета. – Никчёмный заводила вашей шайки упал с одного удара. Я делом доказал, что он младший. Пусть следующий раз молча кланяется, как ему и положено, а не распускает язык.

– Мы запомним, – кивнул невысокий парень со здоровенными кулаками. И сильнее стонущего Сирета, кстати.

Замечательно! Я недобро улыбнулся, чувствуя, как сводит скулы в оскале.

– Можем повторить с тобой. Один на один. Или перейти к свалке, как хотят добрые люди, – я вытянул перед собой руки, сжимая кулаки. – Думаю, нас троих и в этот раз будет достаточно. Добавим Волкам славы – втроём раскидать уже вторую шайку Тигров!