Текст книги "Эквилибрист. Путь долга"

– Чего только не придумают ошалевшие от безбабья солдаты, да, милая? – Я погладил разлегшуюся рядом волчицу.

– А, так это ты еще последней сплетни не слышал! – улыбнулся парень. – Ну да, ты же убежал куда-то в начале пьянки.

– Мы вообще-то спасение принца организовывали, – едко прокомментировал Элеандор.

– И пропустили самое интересное, – не смутился Мэт, – а дело было так. Во время штурма крепости злобные эранийские маги призвали на помощь самого настоящего демона. А мэтр его поймал и оттрахал (простите, дамы!) прямо посреди боя. Дальнейшая судьба демона неизвестна, но «знатоки» утверждают, что это – самый верный способ изгнания.

– Затрахать до смерти? Оригинально! – восхитился я.

– Мы не призывали демона! – возмутилась Элеонора.

– Да знаю я, – успокоил ее Мэт. – Я, между прочим, в этот момент рядом стоял. Хотя, конечно, со стороны это, наверное, так и выглядело.

– А что там было на самом деле? – осторожно спросила Виолетта.

– На самом деле Старик пытался вылечить Тин. Ее ранили, а амулетов не осталось, да и Софья уже была без сознания.

– И со стороны это так смотрелось? – опасливо покосилась на него Тиана.

– А, так ты ничего не помнишь?! – возликовал парень. – И как пыталась мэтру глотку перегрызть – тоже?

– Что, правда? – удивилась девушка.

Молча киваю на правое плечо, где из-под ошметков кожи белеют костяные пластины. Так и не успел привести броню в порядок. Тиана краснеет. Если бы она выпила-таки моей крови, ситуация стала бы очень щекотливой.

– Ты сам-то окончание вечера помнишь? – ехидно поинтересовалась Софья. – Как пьяным пытался найти свою Альму, потом ломился в нашу палатку…

– Прошу прощения, – потупился парень, краснея, – я никого не обидел?

– Софья перехватила тебя первой, – сообщила Тиана, радуясь возможности отомстить, – так ты ее перепутал с этой голубоглазкой и попытался поцеловать.

– И… что? – Мэт, казалось, готов был провалиться сквозь землю.

– Да ничего, – сжалилась Софья. – Я тебя усыпила, а Тиана дотащила до палатки. Но если ты не прекратишь приставать к моей служанке, я тебя так заколдую…

– Все, милые мои, хватит, – поднял руки Элеандор. – Всем спать.

– А с охраной что делать будем? – поинтересовался Олаф.

– Я подежурю, – направляюсь к выходу.

– Я магическую охрану имел в виду.

– Только лишнее внимание привлечем, – отклоняю предложение.

Девушки разместились в глубине пещеры, парни – ближе к выходу, а я сел снаружи.

Ночь прошла на удивление спокойно. Тень только пару раз вскидывалась, прислушиваясь к чему-то, но почти сразу же ложилась обратно. Я потратил время на зачаровывание стрел, немного помедитировал, уже под утро сходил за водой.

Его высочество с утра изволили целый час собираться и приводить себя в порядок. Поначалу это раздражало, а потом я проникся к парню даже некоторым уважением. Потомственный аристократ, привыкший всегда помнить о поколениях благородных предков. Война не война, а выглядеть должен идеально и вести себя соответствующе. Как там говорят англичане: «Чем хуже идут твои дела, тем лучше ты должен выглядеть»? Действительно, что у парня осталось, кроме гордости? Это не глупая привычка пускать пыль в глаза, как я подумал вначале, это, возможно, единственный способ сохранить самоуважение, не опуститься под давлением обстоятельств. С некоторым смущением покосился на свою разорванную броню, подумал и накинул плащ.

Двигались медленно, Олафу и лейтенанту но-Шайни приходилось тащить носилки с раненым. Солдат, правда, предложил оставить ему нож и уходить, но принц возразил, что у него не так много верных людей, чтобы позволять им делать глупости. Сам принц тоже еле ковылял, опираясь на палку, Матеуш помогал ему на особо тяжелых спусках. Обратный путь Олаф проложил с учетом раненых, так что к вечеру мы одолели чуть больше половины.

Не знаю, какими маскирующими заклятиями пользовались воины Воронов, но первой врага увидела Тень, шныряющая в скалах. Именно увидела – летали странные скаты практически бесшумно, а магически совсем не ощущались.

Преследователей двое, и они еще достаточно далеко, но место для обороны не самое удачное. Ближайшая скала дает весьма призрачную защиту, но все же эранийцы спешат туда, прикрываемые Софьей и Матеушем. Элеандор пускает стрелу с предельной дистанции. Простую стрелу. Это он так шутит, заставляя врага уверовать в свои щиты и расслабиться. Стрела рассыпается пылью. Интересная, однако, защита.

Как оказалось, скаты тоже не безобидны. Один издает вопль на грани слышимости. Не знаю, инфразвук это был или заклинание, но нас накрыла волна всепоглощающего ужаса. В общем-то для мага разума справиться с подобным не проблема, но маг разума у нас был только один. Совладав с чувствами, успокаиваю и ведомых, с удивлением обнаружив подключившуюся Эльку. Видно, с перепуга, по старой памяти.

Остальным хуже. Маргарита, уронив лук, падает на землю, закрыв голову руками. Но-Шайни бросается куда-то бежать. Виолетта вцепляется в свою фрейлину, и обе падают, дико крича. Хенрик бросается к сестре, но не факт, что он в данный момент соображает хоть что-то. Вокруг Олафа вспыхивает какое-то защитное заклинание, но тоже не уверен, что оно к месту. Просто инстинктивная реакция.

На помощь бросаются наши. Мэт сбивает несущегося к обрыву Андрэ и, кажется, оглушает ударом кулака. Софья бросает на девушек какое-то плетение и пытается их поднять и увести в сторону. Борьба с паникой заняла слишком много времени – враги уже близко, и ведущий пары запускает в нас «паутину». С таким я уже сталкивался, стираю плетение движением руки. Тут же стреляет Элеандор. Получивший две стрелы маг все еще жив, но, похоже, уже не контролирует ситуацию. Его скат резко уходит вправо и вниз, врезаясь в землю. Рядом тут же появляется Тень, бросаясь в атаку.

Отвернувший в сторону второй боец тоже бросает заклинание, но в принца. Оказавшийся в этот момент рядом Матеуш прикрывает Хенрика щитом. Элеонора запускает в наездника молнию, но безрезультатно. В дело вступает Тиана, чей резко удлинившийся огненный клинок разрезает пополам и всадника, и ската. Прыгаю сквозь Грань на помощь Тени. Два удара – и все кончено. Потихоньку народ приходит в себя. Элеандор помогает подняться Маргарите, Софья успокаивает Ли и принцессу, очумело мотает головой но-Шайни. Матеуш с удивлением рассматривает останки щита, что разваливается на части и рассыпается в пыль. Броню на левой руке постигла та же участь, как и оплечье, и часть нагрудных пластин, не скрытых щитом. Доспех выглядит так, будто его кто-то погрыз, но тело не задето, слава богам. «Копье праха» во всей красе. Одно из немногих боевых проклятий. Парню повезло, что основной удар пришелся на обтянутый шкурой демона щит.

Убедившись, что спутники более-менее в порядке, исследую тело нападавшего. Лицо под маской вполне обычное – мужчина лет сорока. Укрепленная пластинами кольчуга из достаточно неплохой стали. На каждом пятом звене – защитный узор, магия крови в сочетании с тьмой. Защитный амулет выдохся, но не поврежден; аккуратно снимаю. Со всеми предосторожностями извлекаю меч. Красивая штука – длинная узкая полоса стали покрыта замысловатым узором, гарды практически нет. Наложенные на клинок заклинания с ходу я не опознаю. Рисунок активного плетения и спрятанного в артефакте сильно различаются. Стандартные светлые я еще научился распознавать, а вот с темными интересно будет поработать.

– Что тут у тебя? – подходит Элеандор.

Быстренько описываю найденное, выторговав себе меч для коллекции. Эл несколько сомневается в продажной стоимости темных артефактов, но соглашается забрать трофеи, оговорив, что тащить их буду именно я. От второго наездника мало что осталось – взорвались поврежденные амулеты.

На месте стычки уже суетится Софья, как обычно, ругаясь на косоруких идиотов, что бросают раненого, кретинов, которые пытаются бежать со сломанной ногой, и так далее. При этом, как приличная девушка, ни одного матерного слова не использует. Особенно мне понравился пассаж по поводу эранийской короны, которую специально, видимо, сделали поменьше, чтобы в нее умный человек не влез. Принц краснеет, но вынужден терпеть. Когда целительница переходит к Олафу, дергаю ее за косу, заставляя отвлечься. Начинаю давить энергетикой, прекращая раздраженное ворчание. У Софьи это то ли защитная реакция на стресс, то ли способ сосредоточиться.

– Тише, радость моя, – теперь Софья готова слушать, – твоя манера общаться с пациентами очень мила, но в данный момент неуместна. Ты не видишь, что у мэтра психическая травма? Его же до сих пор трясет. А тут еще и ты со своими ругательствами.

– Да? Ну извини, я не знаю, как лечатся последствия наведенного страха.

Тон несколько ернический, но моим навыкам менталиста девушка все-таки доверяет.

– Ты его поцелуй – и все пройдет, – с самым серьезным видом советую я.

Шутка несколько дурацкая, но азарт боя нарушил мое состояние тщательно поддерживаемого равновесия, и вредный характер разрушителя толкает на глупости.

– Только всерьез, – наставляю я, – со всем чувством. С любовью и нежностью.

Девушка смотрит на меня с недоверием, но натура целительницы не позволяет оставить пострадавшего без помощи. Олаф, сами понимаете, против такого лечения не возражал, так что поцелуй получился долгим и горячим. Красная от смущения девушка все же вырвалась из крепких объятий, все еще подозревая подвох, но то, что маг теперь в порядке, заметно даже невооруженным глазом. Еще бы, пока парень отвлекся, я потихоньку залез в его голову и все поправил. Там и делать-то особо нечего – больше эмпатия, чем чистая магия разума.

Лилиана тихонько плакала, прижавшись к мужу, а принц пытался успокоить Маргариту, гладя по голове и шепча что-то ласковое. В общем-то тоже правильно – необходимость заботиться о других помогает взять себя в руки. К тому же принца обязаны были обучить основам самоконтроля, так что, полагаю, он уже в порядке.

– Что-то я испугалась, – косясь то на меня, то на Олафа с Софьей, выдала Виолетта, – сильно-сильно. Меня тоже нужно лечить.

Я еще только обдумывал, как бы повежливее отказаться, а Матеуш уже приник к девичьим губам. Вырвавшись, принцесса первым делом залепила ухмыляющемуся парню звонкую пощечину. Потом секунду подумала и впилась в его губы жарким поцелуем. Краем глаза наблюдаю за Тианой, чьи волосы уже снова стали обычного темно-рыжего цвета.

– И вправду помогло, – весело констатирует Ви, поправляя прическу.

– Выросла сестренка, да? – насмешливо, но с долей сочувствия замечает Элеандор, глядя на вытянувшееся лицо Хенрика.

Тот только кивает.

– Даркин, тебе не кажется… – начинает Эл, но я только отмахиваюсь. Сейчас не до него.

Больше всех досталось раненому. Хенрик и принцесса хоть как-то обучены сопротивляться ментальным атакам, подозреваю, что но-Шайни тоже, а вот Лодрик – простой боец и полностью принял на себя удар, даже не имея возможности убежать. Так и лежал, сходя с ума от страха и беспомощности. Именно им я сейчас и занимался. Увы, поздновато – успокоить-то я его успокоил, но какие-то последствия останутся все равно. И усыплять его сейчас нельзя – страх, спрятавшийся в глубинах разума, вылезет наружу.

Стремясь убраться подальше от места битвы, шли, пока могли разглядеть землю под ногами. Темп взяли довольно неплохой, но до лагеря так и не добрались. Вымотались наши спутники до предела и все равно не могли уснуть, пока Софья не накапала каждому какого-то успокаивающего снадобья. А уже к следующему утру мы вошли в долину Кермонта.

– Ой, девочки, как же давно я не была на подобных приемах. – Маргарита потянулась, потом начала стягивать перчатки. – Кажется, уже сто лет прошло. Чтобы залы, свечи, общество, оркестр…

– А кого-то, между прочим, не взяли, – раздалось из угла обиженное.

– А кто-то, между прочим, в плену, – передразнила Рэйчел, опускаясь на свою лежанку и стягивая сапожки.

– Ты не переживай, – успокоила Элеонору леди, – мэтр Кат согласился отдать тебя Хенрику, так что поедешь с нами.

– С нами? Хенрик? – лукаво взглянула на девушку Софья.

– Его высочество всего лишь позволил мне присоединиться к его эскорту в пути до столицы, – покраснела Марго. – Ничего такого.

– Конечно, ничего такого, просто от кого-то принц весь вечер ни на шаг не отходил, – улыбнулась целительница.

– Вашим кавалером, милая моя, был лорд-хранитель, так что кому бы жаловаться, – перешла леди в наступление.

– Ой, не надо об этом, – помрачнела Софья. – Я и так не знаю, что делать. Герцог пригласил меня на ужин завтра.

– Ну, таким людям как-то не принято отказывать, – заметила Рэйчел.

– А то ты не понимаешь, что ему нужно на самом деле! – вспылила Софья.

– Я бы посоветовала принять приглашение, – пожала плечами Маргарита. – Герцог все же дворянин и не позволит себе лишнего в отношении леди.

– Только вот я не леди, – хмуро отрезала целительница.

Маргарита смутилась, не зная, что сказать.

– Да сходи ты. – Тиана распустила замысловатую прическу и теперь расчесывала волосы перед сном. – Хоть посмотришь, чем этих лордов кормят. А то меня, например, местная стряпня уже вконец достала.

– Как бы ее там саму не съели, – не удержалась Рэйчел. Впрочем, в ее голосе звучало скорее сочувствие.

– Вечное пламя! Если этот толстяк будет слишком настойчив, ты намекни, что долина Кермонта тебе нравится в ее нынешнем состоянии, – в улыбке рыжей Маргарите почудились не совсем человеческие клыки, – а Лисья пустошь душу, конечно, греет, но глаз не радует.

– Не дай-то боги! – испугалась Софья. – Да и не уверена я, что мэтр решится на такое еще раз.

– Ради тебя-то? – изумилась Тин. – Старик на тебя, конечно, дуется немного, но в обиду не даст. Да и, в конце-то концов, могу и я что-нибудь из боевой магии вспомнить, хоть меня ей и не учили толком.

Маргарита вздрогнула, вспомнив огненный смерч на месте разрушенной казармы, и решила не уточнять, что же тогда мэтресса имеет в виду под боевой магией.

– Кстати, хотела спросить, а почему вы называете мэтра Стариком? Он ведь довольно молод, если приглядеться. Или это просто иллюзия?

– Это ты его сразу после болезни не видела, – усмехнулась Софья, – сейчас-то он выглядит вполне прилично. А вообще его Стариком Тиана обозвала, вот и прилипло.

– Простите, я не совсем поняла намек мэтрессы насчет пустоши, но разве его девушка не Тиана?

– Я не его девушка!

Свечи резко вспыхнули, заставив служанку отшатнуться. Рэйчел, которой та помогала расплести волосы, зашипела от боли.

– Именно поэтому ты сегодня танцевала с кем угодно, кроме него? – уточнила Софья.

– Он вообще все утро ни на шаг от меня не отходил, – нахмурилась девчонка. – То платье похвалит, то на лошадь подсадит, так еще и всю дорогу рядом крутился.

– Это называется «вежливость», – усмехнулась Маргарита. – Хотя мэтр действительно вел себя сегодня как настоящий аристократ, даже удивительно. Но, если ты помнишь, сэр Эдуардо вел себя по отношению к Софье точно так же. Да и хотела бы я посмотреть, как ты в своем платье лезешь на лошадь.

– Ненавижу платья, – буркнула девушка и тут же сменила тему: – Софья, а этот аристократик тебе как? Он к тебе явно неравнодушен. И куда это вы исчезли после третьей фуэты? Он хорошо целуется? Лучше Олафа?

– Тиана, перестань! – Целительница густо покраснела. – Тебе-то какое дело?

– Так интересно же, как это у людей делается! – Глаза рыжей заблестели. – Ну так кто лучше – Олаф или Эдуардо?

– Я и сама не знаю. Они мне оба нравятся, – смутилась Софья.

– Я бы предложила аристократа. – Маргарита уже полностью переоделась и теперь просто лежала, с интересом слушая разговор. – Он, конечно, не слишком богат, но все же из благородной семьи. К тому же он красивее.

– Ставлю на мага, – не согласилась Тиана, – с ним интереснее. К тому же он не умрет раньше тебя.

– Да замолчите вы обе! – Софья стала совсем пунцовой. – Тоже мне, сводницы! И вообще, еще ни один о женитьбе и не говорил. А ты, радость моя хвостатая, ответь, как долго ты еще собираешься морочить голову мэтру? Он-то свои намерения обозначил достаточно ясно.

– А чего я-то? – Тин спряталась в тень. – Я ему голову и не морочу!

– Софья, заметьте: я промолчала, – мурлыкнула из своего угла Рэйчел.

– Да, молодец, плюс два балла за самоконтроль, молчи дальше, – отмахнулась от нее целительница. – Нет, Тиана, и в самом деле, вот завтра подойдет к тебе мэтр и предложит стать его женой, что ты сделаешь? Снова убежишь?

– Да не знаю я, – пробурчала рыжая.

– Ну а сама ты что к нему чувствуешь? – Тон Софьи стал участливым.

– Не знаю. – Девушка совсем опустила голову, потом вдруг разоткровенничалась: – Когда он подходит ко мне близко-близко, я словно с ума схожу. Тело становится просто ватным, так и хочется упасть в его объятия, свернуться клубочком и замереть. А разум кричит, что рядом опасность, драться бесполезно и нужно бежать как можно быстрее.

– А сердце? – чуть улыбнулась целительница.

– А сердце, – с обидой произнесла Тин, – как у вас говорят: «Прячется в пятках»? И замирает.

– А почему ты его так боишься? – с удивлением спросила Маргарита.

– Он ощущается как зверь. Хищный и опасный. Абсолютный враг. Хотя ты не маг, тебе не понять.

Три вздоха поддержали демонессу. Даже Элеонора, которая весь разговор просидела практически не дыша.

Глава 8

Итак, принц уехал, выкупив у Жан-Жака его пленных. Деньги парню действительно не помешают. Элеонору я отдал принцу просто так. Теперь у него почти настоящий двор – принцесса, фрейлина, паж, придворная дама, начальник гвардии с одним гвардейцем и придворный маг. Шутка, конечно, не очень, но все сделали вид, что им весело. Лодрик пытался мне что-то сказать, но смутился и замолк. Только поклонился низко-низко. После той стычки он стал сильно заикаться, так что предпочитает молчать. Андрэ хохмит, что и до этого он от парня в последний раз слышал только слова присяги, так что ничего не изменилось. С принцем уехала и леди Маргарита. Такой поступок я всецело одобряю – война явно не ее призвание. Это вообще не женское дело по большому-то счету.

После отъезда высокородного гостя в лагере воцарились тишина и спокойствие. Еще пока мы разыскивали принца в горах, подполковник послал отряд на территорию противника, но тот вернулся ни с чем. Эранийцы успели свернуть лагерь и отойти, так что, доскакав до первой же гальдорской крепости, разведчики были вынуждены повернуть назад. Связываться с риттерами-монахами сэр Ульрик запретил строго-настрого. Впрочем, распускать наемников герцог тоже не торопился.

Вычистив Кошмарика, разложив покупки и переодевшись с дороги, заглядываю в наш шатер.

– О, вы уже вернулись? – приветствует меня Элеандор.

– Я вернулся.

– А парни что? – Эл, кажется, уже слегка пьян.

– Ну, в Кермонте столько соблазнов… – развожу я руками.

– Понятно, по борделям пошли, – вздыхает Софья.

– О, а это что такое? – Мое внимание привлекает новый предмет интерьера. – Славная птичка!

В клетке, сплетенной из золотых, кажется, прутьев, сидит нечто яркое и изящное. При моем приближении птичка резко шарахается в сторону, раздуваясь и меняя цвет на буро-зеленый.

– Это подарок лорда-протектора и причина столь пасмурного настроения нашей милой госпожи Биен. – Сэр Эрцель устроился на снятом седле, вытянув раненую ногу.

Доррит хлопочет рядом, то подливая рыцарю вино, то массируя плечи. Единственная из захваченных в плен служанок, пожелавшая остаться. Интересно, чем ее так покорил наш немолодой уже, да и не особо красивый сэр шпион?

– Певчая птичка в золотой клетке? – Я хмыкнул. – Намек более чем прозрачный.

– Вот именно, – буркнула целительница.

– Ну и что думаешь?

– Да иди ты! – Софья в сердцах запустила в меня кубком. – Я просто счастлива! Всю жизнь мечтала стать чьей-нибудь содержанкой!

И добавила пару слов, которые приличная девушка и знать-то не должна.

– А в чем тогда проблема? – аккуратно ставлю кубок на стол.

– Проблема в том, что принять подарок – значит согласиться, – чуть улыбнулся тай-Дорум, – а вернуть просто так не годится тоже. Это вам не просто безвкусное, но дорогое украшение, тут подход тоньше. Да и оскорблять герцога небезопасно при всем его благодушии. Не поймет.

Его ситуация, похоже, забавляла своей парадоксальностью.

– Самый надежный вариант – выйти замуж, – как бы серьезно размышляя, протянул Элеандор. – Вот только тут тоже думать нужно. Кто посмеет пойти против одного из влиятельнейших людей королевства? Молодой тай-Робер, конечно, аристократ, но мелковат. Да и согласится ли?

Софья глянула на него хмуро, справедливо заподозрив издевку.

– Выходи за сэра шпиона. – Эрцель при моих словах поперхнулся вином. – Он мужчина еще очень даже, а тень лорда-Паука прикроет от излишне навязчивого герцога. Да и ему целитель в семье лишним не будет.

– Софья, девочка моя, ты же не воспримешь этот совет всерьез? – просипел тай-Дорум, прокашлявшись. От переизбытка чувств он даже на «ты» перешел, утратив обычную сдержанность.

– А почему тогда не за тебя? – Девушка поднимает глаза, впервые, кажется, за этот вечер улыбнувшись. – Или великий черный маг боится какого-то жалкого герцога?

– Я бы с радостью, – сокрушенно вздыхаю, поддерживая игру, – но ведь двоеженство у вас, кажется, запрещено?

Смешно всем, кроме Тианы. Тай-Дорум, кажется, окончательно уверился в том, что я – аристократ с юга. Есть у него такая версия, вполне логичная. И наши с Тианой отношения он определил точнее всех. Только он думает, что я некто вроде старшего родственника, присматривающего за беглой (или изгнанной) дворянкой из Кенара. Для мыслей о других мирах и демонах он слишком прагматичен.

– Может, ты что-нибудь придумаешь? – Элеандор наливает вина и мне.

– А я говорю – вернуть ему жабу, – настаивает Тиана, – в ржавой железной клетке.

– Жаба – это все-таки перебор, – ухмыляется сэр Эрцель.

– Хм, это, на мой взгляд, тоже слишком в лоб, но и подарок не верх утонченности… – задумчиво отпиваю из кубка. У меня появилась идея. – Софья, тебе же это пернатое не слишком нужно? Ну так и выпусти. При максимальном количестве свидетелей. А клетку отправь обратно герцогу с благодарностью. Мол, всегда жалела таких птичек и мечтала выпустить хоть одну на свободу. Спасибо за подарок и предоставленную возможность.

Эрцель сгибается от хохота, хлопая себя по бедрам.

– Сеньорита, сделайте это, умоляю! Я хочу посмотреть на его рожу! Если до него и такой намек не дойдет… вот честно, цепью рыцарской клянусь – возьму вас замуж!

– Ну, прямо таким уж идиотом или подонком наш лорд не выглядит, – усмехается Элеандор. – Но мне идея тоже нравится. Я помогу тебе с формулировками, когда будешь писать.

– Ох, мэтр! – Тай-Дорум все еще не может отдышаться. – У вас талант! Если мне понадобится окунуть кого-нибудь в дерьмо, я непременно обращусь к вам.

Комплимент, мягко говоря, сомнительный.

Шутка вспомнилась через дюжину дней, когда пятеро бойцов кермонтского полка потребовали, чтобы Софья срочно прибыла в расположение штаба. Вспомнилась не только мне, так как сэр Эрцель тут же возжелал немного прокатиться верхом. Остальные не сказали ни слова, просто окружив Софью кольцом. Впрочем, командующий эскортом сержант не возражал, только иногда оценивающе поглядывал на Жан-Жака. А парень выглядел, нужно сказать, внушительно. Ему мы отдали самую крупную лошадь из захваченных в первой стычке. Из доспехов, правда, ничего не подошло, но деньги за пленных позволили перековать трофеи в тяжелую броню. И на оружие осталось. Так что теперь великан напоминал то ли танк, то ли осадную башню. И тренировался как проклятый. Они вообще довольно близко сошлись с Мэтом на почве одинаковых интересов, что, несомненно, пошло на пользу сыну мельника. Матеуш, конечно, раздолбай просто в силу возраста, но боевой опыт у него внушительный. Да и манеры уже не совсем деревенские – чувствуется рука сестры и пример Элеандора.

– Простите, госпожа Биен, что отвлекаю вас от дел, – полковник поклонился Софье вполне вежливо, как благородной леди, – но у нас тут странный перебежчик. Он требует свидания именно с вами.

– Со мной? – изумилась девушка.

– Вот именно, – кивнул тай-Беренгин. – Мне это тоже очень интересно.

Пленник хоть и был безоружен, но даже не связан. Трое бойцов постоянно находились рядом просто на всякий случай. Завидев целительницу, риттер метнулся вперед, но охрана тут же схватила его за руки, не давая двинуться дальше.

– Софьия, дущья моя… – От волнения гальдорский акцент сделался еще заметнее.

– Риттер? – Софья изумилась. – Бернард?

– Бернард Регосский, риттер-мечник, – подсказал я.

– Так вы знаете этого человека, сеньорита? – уточнил полковник.

– Да, конечно, мы встречались, – кивнула девушка. – Но помилуйте, риттер, что привело вас сюда?

– Любовь! – Бернард упал на колени и заговорил горячо, сбиваясь от волнения: – София, я не знаю, что со мной такое! Я… я думаю только о вас с тех самых пор, как мы расстались. Я… знаю, что это недостойно. Женщина не может, не должна… но мне плевать! Мне все равно, что вы оскверненная, даже если вы околдовали меня. Я не могу без вас. Я бросил все, я предал товарищей, веру, родителей, братьев, но я хочу быть с вами и только с вами. Я готов быть вашим рабом или мужем, но вашим.

– Бернард, но я… – Софья слегка ошалела от такого напора.

– Это все хорошо, молодой человек, – над влюбленным нависла массивная фигура полковника, – но сватов к отцу уважаемой мэтрессы вы зашлете позже. А пока мне бы очень хотелось услышать ту очень важную новость, о которой вы говорили. Сеньорита Биен, благодарю вас за помощь, но сейчас прошу покинуть палатку – у нас с риттером-кавалером деловой разговор.

О, парень подрос в ранге. Не обратил внимания на его герб. Аккуратно направляю потрясенную Софью прочь от шатра. Тин приотстает, чтобы с безопасного расстояния послушать, о чем же говорят командиры.

Бернарда еще несколько дней держали в ставке командующего, а информацию нам передал все тот же Эдуардо. По словам риттера, эранийцы готовили какую-то крупную гадость. Если допрашивающие поняли правильно, то к противнику прибыла команда темных магов. Бернард в разновидностях «оскверненных» не слишком-то разбирался, да и не афишировали ребята свое ремесло, но каждый риттер Гальдора – еще и лицо духовное, а значит, подобные вещи просто чует, даже если не может распознать.

Я собирался пойти посмотреть на коллег поближе (на расстоянии удара ножом желательно), но командиры не позволили. Темных Бернард видел в глубине территорий, и к какому перевалу они направлялись, не понятно. Пока все тихо, но разыскивать магов на территории Гальдора, а уж тем более устраивать там боевые действия, провоцируя войну с нейтральной (формально) страной…

В общем, отцы-командиры объявили повышенную готовность, запретили все увольнительные и сели ждать неприятностей. По слухам, жалобы сэра Ульрика дошли-таки до ушей лорда-маршала, и он согласился отправить на помощь часть сил из Суранга. Надеюсь, они успеют. Крепость, конечно, наша, но защитников явно не хватает. Большинство бойцов переселилось в цитадель, но часть лагеря так и осталась под стенами. Меня, например, совершенно не радовала перспектива жить в казарме.

– Мальчики, я не знаю, что делать, – заявила Софья, входя в палатку.

– Это смотря что случилось, – отвлекся от доски Мэт, радуясь поводу прервать партию, в которой безнадежно проигрывал. И тут же подобрался, заметив заплаканные глаза сестры. – Тебя кто-то обидел?

– Нет, – Софья всхлипнула, – они хотят драться! Из-за меня.

– Кто, душа моя? – участливо поинтересовался Элеандор, протягивая девушке платок.

– Эдуардо вызвал Бернарда на дуэль. Завтра. Я не знаю, что мне делать!

– Может быть, пора уже выбрать хоть кого-то? – поинтересовался Мэт. – В любом случае остановить дуэль можешь только ты.

– Я не знаю, кого выбрать. – Софья уселась на тюфяк, обхватив колени руками.

– Бернарда не советую, – честно сказал я. – Его жертва любви, конечно, трогает, но попахивает безумием. К тому же на данный момент он предатель, да и нищий практически. Все, что у него осталось, – его меч. Так что ты сначала разберись хорошенько, что к нему чувствуешь. Это любовь или просто благодарность и восхищение?

– Кстати, мне тоже Эдуардо больше нравится, – поддержал меня Матеуш. – Да и воспитан он лучше. У этих гальдорцев довольно жесткие порядки в семье, как я слышал.

Софья подняла на него глаза.

– А как же мэтр Роллен? – поинтересовался Элеандор. – Мне кажется, замечательный молодой человек. Спокойный такой, основательный. И перспективы карьерного роста у него очень неплохие. К тому же он единственный из перечисленных подошел ко мне поинтересоваться твоими родителями и родственниками. Как думаешь, зачем?

– О, мне стоит ждать сватов? – возликовал Мэт. – Сестренка, начинаем собирать приданое.

– Мэт, какое приданое? – возмутилась Софья. – Я еще ничего не решила!

– Но насчет Олафа вы ведь подумаете, милочка?

– Подумаю. – Софья чуть повеселела. – Он, по крайней мере, не пытается убить соперников. Геквертиш! И что мне с этими двумя делать?

– Да пусть дерутся, – пожал я плечами. – Молодость горяча. А если победитель тебе не понравится, я могу вызвать его на дуэль.

– Вот уж спасибо. – Софья взглянула на меня особым взглядом, как всегда, когда я демонстрировал излишнюю, по ее мнению, кровожадность. – Постараюсь обойтись без крайних мер.

Раннее утро. Солнце только-только поднимается из-за гор. Зелень травы спорит с безумной синевой неба, теплый ветерок легонько касается щек. Красота и умиротворенность пейзажа настраивают на лирический лад. На фоне ярких одежд зрителей белизна рубашек поединщиков кажется особенно нестерпимой. Отсюда дуэльная площадка похожа на причудливый, нереальный цветок. Пока не подходишь ближе. Поток чужих эмоций смывает тихое очарование утра, мир словно сдвигается, из красивой картинки превращаясь в пеструю и грубую реальность.

Я слегка опоздал, так что все ритуальные фразы уже сказаны, сталь шелестит, покидая ножны. Кодекс «чистой стали», дуэльные рапиры, без брони и второго клинка. Бойцы медленно начинают двигаться, пытаясь развернуть противника к солнцу. Бернард массивнее, но движется с ленивой грацией крупной кошки. Эдуардо кажется более подвижным, при таких условиях поединка это плюс.

Первые осторожные атаки, звон клинков. Разрыв дистанции, и снова попытки развернуть противника. Опять сближение и лязг стали. Левый бок Эдуардо окрашивается кровью, но это просто царапина. Парень даже не поморщился. Пока наслаждаюсь эстетической красотой алого на белом, тай-Робер равняет счет, задев левое плечо противника, но тоже неопасно. Все происходящее больше напоминает танец. В движениях нет настоящей злости, но потихоньку бойцы заводятся. Высверки стали все резче, все опаснее. Бернард атакует в более грубой, прямолинейной манере, Эдуардо предпочитает уходить и действовать на контратаках. Толпа, почуявшая запах крови, поддерживает своего бойца. На другой стороне круга вижу Софью, что кусает губы и комкает в руках платок. Глаза ее блестят, но как-то лихорадочно.