Текст книги "Командировка во Вселенную"

– Мне не обойтись без быстроходной яхты с мощными двигателями и с хорошей маскировкой. – Скабед оценил милость Проконсула. Другой на его месте еще часа два занимался бы воспитанием своего подчиненного, а этот на удивление быстро перешел к делу.

– Ты ее получишь. Что еще? – Взгляд Верховного смягчился.

– Этого достаточно. Я знаю, где искать объект «альфа». Точнее, я знаю, где искать существо, которое знает, где его искать.

– Ты уверен, что этого достаточно? Слишком многое зависит от твоих успешных действий. Для меня было бы спокойнее снарядить на поиски большой, хорошо вооруженный флот, чем доверять дело тебе одному. Подумай, ведь это даст тебе возможность возглавить крупную эскадру и очень благотворно скажется на твоей дальнейшей карьере. – Проконсул вернулся в свое кресло и достал из нагрудного кармана одноразовый шприц с лекарством.

– Мне ничего не нужно, Ваша Сила. Я видел эту женщину так близко, как сейчас вижу вас. Я найду ее.

Скабед ясно представил себе могильный колодец Тарока, куда его бросил взбалмошный начальник рудника. Несносный старик! Сразу вспомнился омерзительный запах гниющих водорослей и дохлых мокриц. Скабед стоял по пояс в воде и вдруг, сквозь щели в решетке, он увидел Исток. Это как сказка, как наваждение. Существо, о котором уже много лет бредят все гридерские медики, спокойно разгуливало по подземельям Тарока! Если бы не сопровождающие ее уроды, он бы немедленно попытался захватить объект «альфа» и сделал бы всё, чтобы вывезти бесценный материал с рабовладельческой планеты. Абсолютно всё. Он готов был даже развязать войну между гридерами и Империей. Но эти животные рядом с ней не давали ему ни малейших шансов на успех. С одним из них он бы без труда справился. Скабед узнал его – это был землянин по имени Виктор, которого он допрашивал. А вот второй… Настоящий великан. Как бы он хотел, чтобы его собственные дети были хоть в чем-то похожи на второго.

– Когда яхта будет готова, мой секретарь свяжется с тобой. Да пребудет с нами Всемогущий Свет. – Проконсул махнул рукой и занялся поиском вен на своей изъеденной частыми инъекциями руке. Он и двух часов не мог прожить без укола.

– Ваша Сила и есть Всемогущий Свет, – ответил Скабед на ритуальную фразу и поспешил покинуть обитель высокого начальства, где его так унизили. Утешало только то, что недолго осталось гридерам помыкать им. Грядет час расплаты!

Кивнув сонному секретарю в приемной, он выскочил в коридор. Мягкие подошвы туфель зашуршали по идеально гладкому полу. Отполированные кафельные плитки были абсолютно ровными. Никаких изъянов, трещинок или дефектов, никакая злобная инфекция не могла найти убежище в цитадели гридеров. В их Столице. Ни один вирус, ни одна бактерия не выживали здесь более двух секунд. Стерильные полы, стерильные стены, стерильный воздух, стерильные обитатели. Почти никто из жителей Столицы не был способен иметь детей. Практически все младенцы здесь рождались нежизнеспособными. Иногда им еще до рождения делали сложные операции по пересадке органов или генетическому модифицированию, но и после всех этих манипуляций выживали немногие. Раса гридеров вырождалась, и, несмотря на самые передовые медицинские технологии, бороться с этим бедствием гридеры не могли.

Скабед вышел на парадную лестницу Консулата Спасения. Ступени были очень широкие и удобные, но никто ими не пользовался. Жители Столицы предпочитали передвигаться на лифтах и эскалаторах. Их ноги были слишком слабыми для преодоления преград в виде лестниц.

Легко сбежав вниз, Скабед выскочил из здания. Его легкие инстинктивно расправились, чтобы втянуть свежий воздух в бронхи, измученные синтетической газовой смесью. Но воздух снаружи был таким же мертвым, как и внутри здания. Весь город находился под герметичным прозрачным куполом, защищавшим жителей от агрессивной природной среды и ультрафиолетового излучения светила. Никаких аллергенов, никакой пыли. Организмы столичных гридеров чрезмерно хлипки, чтобы справиться с таким тяжелым испытанием, как неочищенный воздух и неотфильтрованный свет. Немногочисленные прохожие, встреченные Скабедом, дополнительно зашищали свои дыхательные пути специальными масками. «Голубая кровь!» – выругался Скабед, вскакивая на едва ползущую ленту тротуара. Ему хотелось как можно быстрее выбраться из города. Здесь он чувствовал себя чужаком. Тем более что у него самого, в отличие от всех остальных гридеров, кровь была красной. Но об этом никто не должен был знать.

До границы стерильной зоны он добирался несколько минут, но они показались ему долгими, как месяцы, проведенные в тарокском колодце. Ему чудилось, что гемоглобин в его жилах уже не способен усваивать рафинированный кислород сверхчистой столичной атмосферы. Поэтому шлюз, отделяющий город от всей остальной планеты, показался Скабеду спасительной полыньей, к которой он устремился, как задыхающийся подо льдом тюлень.

Двери закрылись у него за спиной, и свежий ветер будто только этого и ждал. Он ударил ему в лицо своей мягкой сильной ладонью, поднял над дорогой радостные клубы пыли, перемешанные с засохшими листьями, и закружил их маленькими смерчами. Скабед бросил свое тело на сиденье спортивного автомобиля, от одного вида которого любого гридера хватил бы удар. Поездка на этом моторизованном чудище могла легко отправить на тот свет какого-нибудь представителя столичной элиты, а Скабеду очень нравилась эта старая машина. Немного поерзав на потертой коже водительского кресла, он повернул ключ в замке зажигания и с наслаждением нажал на газ. Оглушительно взревел древний бензиновый двигатель, и машина рванулась вперед, добавив к поднятым ветром пыльным облакам сизые выхлопы не выгоревшего до конца топлива.

До кланового замка нужно было ехать больше двух часов. На предельной скорости можно было добраться за полтора часа. Скабед доехал за час и пятнадцать минут. Слишком важные новости он должен был сообщить родне. Исток Сущего – золотой ключик, за которым охотится вся гридерская цивилизация, глоток живительного сока, способный возродить дряхлый народ и продлить его агонию еще на несколько столетий. Это просто удача, что он первым вышел на след этого легендарного существа. Трудно себе представить, что было бы, если бы Исток обнаружил любой другой гридерский разведчик.

Сам Скабед не относил себя к гридерам, хотя и имел такую же, как они, голубую кожу, но благодаря своим предкам он был здесь чужаком, и его интересы не всегда совпадали с интересами коренных обитателей планеты. Правда, они об этом не догадывались, считая его вполне полноценным представителем расы, рожденным в уважаемой семье.

Справа и слева от машины проносились заросшие дикой травой и кустарником поля. Их давно уже никто не использовал в сельскохозяйственных целях. Слабые организмы гридеров принимали только синтетическую пищу, а Скабеда от нее тошнило. Еще один признак его неполноценности.

Плывший среди облаков, у самого горизонта, горный хребет быстро приблизился и окружил дорогу скалистыми отрогами. Шоссе сузилось. Справа вплотную к машине подступила отвесная каменная стена, слева клубилась туманом облаков отвесная пропасть. Но Скабед не снизил скорость. Эту дорогу он знал с детства. Еще дед научил его ездить по ней так, чтобы не сорваться. Он заставил его запомнить каждый поворот, каждую колдобину и яму в разбитом дорожном полотне. При желании Скабед мог преодолеть этот участок с завязанными глазами. Иногда он так и делал, но только не сегодня. Сегодня ему слишком хотелось поскорее увидеть родовое гнездо. Место, где он провел свою юность и детство и куда он мысленно возвращался каждый раз, когда обстоятельства оказывались сильнее его тренированного тела и сообразительного мозга.

Первой из-за скалы, похожей на поднятую к небу голову волка, появилась южная башня замка Скабедов. Его любимая башня. Именно на ней он ожидал возвращения своих братьев. Именно через ее узкие окна он любовался звездами и, затаив дыхание, наблюдал за высокогорными закатами. Хорошие были времена. Тогда он еще не знал о великой миссии, предначертанной его роду и ему лично. Тогда он был счастлив.

Вслед за южной башней осторожно, будто охотящийся в тайге тигр, показался весь замок. Словно ласточкино гнездо, он приклеился к вершине горы и тяжелой массой навис над пропастью, вцепившись в скалу толстыми стальными балками. Подъемный мост замка начал опускаться задолго до того, как дребезжащий на ухабах автомобиль приблизился на расстояние прямой видимости. Следящие телекамеры засекли его и дали команду охранным роботам. Ревущий механический монстр на бешеной скорости ворвался в ворота и со скрипом затормозил посередине двора.

Вот он Дом, с большой буквы, надежный причал на все времена. Крепкие стены, построенные Дедом, укрывали от широкой гридерской общественности некоторые тайные странности почтенной семьи Скабедов. Створки крепких деревянных ворот, прошитых гравитронными прокладками, медленно закрылись, и Скабед впервые за много лет почувствовал себя в полной безопасности.

Дед был здесь. Он отстреливал из винтовки ворон, всегда в обилии водившихся в окрестностях замка. Завязав глаза черной повязкой, старик на мгновение напрягался, словно прислушиваясь к шороху воздуха в оперении птиц. Внезапно он вскидывал оружие и стрелял. После этого он замирал, ожидая, когда тушка подбитой вороны шлепнется о булыжники. Но попаданий было гораздо меньше, чем выстрелов. После каждого промаха Дед горестно вздыхал, тряс седой шевелюрой и снова возобновлял свою слепую охоту.

«Стареет Дед», – с любовью подумал Скабед, пересчитав немногочисленные трупы пернатых, раскиданные по двору.

– Здравствуй, Пацик, – крикнул старик, не оглядываясь. – Где тебя носило столько времени?

– Я нашел «альфу», – вполголоса ответил Скабед, передавая ключи от машины привратнику, невольнику, привезенному его отцом с дикой планеты на окраине Галактики. Тому самому привратнику, которого он помнил с детства.

Дед стянул повязку с глаз и внимательно посмотрел на Скабеда, который был для него всё тем же маленьким Пациком. Просто Пациком, ибо Скабедами здесь были все, кроме слуг и рабов.

– Кому об этом известно? – спросил старик, нахмурившись.

«Во-первых, об этом известно тебе, мой любимый Дед. Иначе ты бы не вышел во двор встречать меня», – подумал Пацик с умилением, а вслух сказал:

– Проконсул знает. Это он вытащил меня из одной очень неприятной истории. Если бы он не был в курсе, я бы скорей всего погиб.

– Это плохо. – Дед закинул винтовку за спину.

– У меня не было другого выхода, – начал оправдываться Пацик.

– За ужином поговорим, – проворчал старик. – Выхода у него не было… Выход есть всегда!

Скабед засмеялся. Сколько лет он не был дома, а Дед нисколько не изменился. Вечно всем недоволен и очень требователен к своим отпрыскам. Строго говоря, Дед не был ему дедом, то есть отцом его отца. Он был его прапрапрапрадедом. Ему было жутко много лет. Семейная легенда гласит, что, когда он начал строить этот замок, горы были на пятьдесят метров выше. Гридеры столько не живут, и поэтому Дед еще до рождения Пацика перестал покидать замок. Для окружающего мира он умер и уже успел стать мифом. Подлинную историю Гарма Скабеда, или просто Деда, знали только его родственники. На самом деле он не был гридером, и это была самая страшная тайна всего клана. В незапамятные времена, когда раса синих гуманоидов контролировала почти всю Галактику, а Империя была крошечным сообществом отсталых миров, Дед был заслан в Столицу как разведчик. Одна воинственная цивилизация послала его выяснить некоторые тонкости технологии производства лупперов. К сожалению, эта цивилизация погибла в ядерном конфликте с соседями раньше, чем он завершил свою миссию, и Деду не оставалось ничего, кроме как верой и правдой служить правителю гридеров. Но сам он никогда не был гридером и жену себе нашел с другой планеты.

Его многочисленные пышущие здоровьем потомки сильно отличались от чахлых аборигенов, и от греха подальше Дед решил уединиться со своим семейством в горах. Со временем онотстроил здесь замок и основал династию Скабедов. Могучий, многочисленный и богатый клан.

Пацик почтительно поклонился Деду, поцеловал подол его одежды и направился к подъезду замка. Поднявшись по каменистым замшелым ступеням, он свернул направо и вышел на верхнюю галерею, ведущую к южной башне. В подвалах этой башни таился вход в основные помещения замка.

Обитатели называли их Нижним городом. Красивые зубчатые стены, ворота и подъемные мосты были всего лишь декорацией, скрывавшей тайную сущность родового гнезда Скабедов. В глубоких пещерах и подземельях находились просторные и обжитые жилища бесчисленного племени потомков Деда. Долгие годы они вырезали в твердой скале залы и коридоры, дома и улицы, цеха и складские помещения. Когда Пацик последний раз покидал планету, население Нижнего города насчитывало две тысячи человек и постоянно увеличивалось. Патриархи рода уже планировали способы захвата власти над владениями гридеров. Агенты с красной кровью уже проникли во все эшелоны правительственных учреждений вырождающейся цивилизации и усиленно способствовали дальнейшему упадку расы гридеров. Свежие, здоровые гены, как метастазы, проникали во все органы умирающего общества, чтобы пожрать его изнутри и заменить гнилую ткань свежей и жизнеспособной.

В подвале было, как всегда, очень сыро и темно. Холодные капли конденсата падали с потолка, скапливаясь в лужи на полу. Свет застенчиво пробивался через щели в потолке и, пронизывая пыльный воздух, выстраивал лучи в редкую, ажурную колоннаду.

Скабед осторожно продвигался вперед, ориентируясь по полузабытым приметам. К счастью, он вовремя вспомнил, что рядом с чучелом турмалиска нужно остановиться и постоять несколько минут. Если здесь пройти не сбавляя шага, то может сработать охранная система, и тогда ему не выбраться живым из подвала. Робот сделает всё, чтобы убить его: или камень на голову сбросит, или поможет провалиться в яму, утыканную острыми железными штырями. Было еще несколько секретов, не позволявших чужакам проникать в святая святых жилища Скабедов.

Пацик уже очень давно не был дома, и поэтому появление из темноты Стены Скелетов немного напугало его, хотя это была самая обычная стенка, сложенная из больших, плохо отесанных камней, с прикованными к ней самыми обычными скелетами гуманоидов с разных планет. Когда он был маленьким, учитель водил сюда весь его класс для прохождения практических занятий по инопланетной анатомии. Осталось вспомнить, как открывается потайная дверь в Нижний город. Скабед задумался: если, как сейчас, луч света из крайней бойницы падает на третий справа скелет, то нужно ткнуть пальцем в среднюю глазницу барлемского некроцефала. Получилось! Стена отъехала в сторону, и Пацик втиснулся в образовавшуюся щель. Теперь он дома. Проход за его спиной бесшумно закрылся, вспыхнул яркий свет. Пустое помещение карантинного бокса ничем не напоминало влажные подземелья замка. Охрана внимательно изучала пришельца через «глазки» видеокамер, а Скабед, скучая, топтался на месте и размышлял о том, куда он отправится в первую очередь, когда все формальности будут закончены. Охранники уже имели много возможностей убедиться в том, что он свой, но они до конца выполняли инструкции, ибо, как сказал Проконсул, слишком многое поставлено на карту. Сейчас откроются двери, и Пацик войдет в родной город, пройдется по знакомым с детства улицам, увидит милые лица друзей и близких родственников. Больше всего ему хотелось забраться в свою маленькую квартирку в отдаленной пещере и провести там несколько спокойных деньков в ожидании яхты, обещанной Проконсулом Он будет пить картофельное пиво, листать старые альбомы и проводить темные пещерные ночи в выполнении священного долга перед родом Скабедов – ублажать инкубаторских самок и таким образом обеспечивать своему клану светлое и прекрасное будущее.

Двери в город не открывались. Вместо них открылась дверь в комнату дежурных. Оттуда высунулся солдат и поманил Скабеда пальцем. Неужели что-то не так! Пацик опасливо прошел в дежурку и остановился, открыв от удивления рот.

– Дед?! Как ты сумел обогнать меня? Ты же остался наверху.

– Сейчас нет времени на глупые вопросы. – Старик властно показал пальцем на дверь, и солдат поспешно оставил их одних. – У нас большие проблемы, Пацик. – Взгляд Деда был жестким. – Пять минут назад Правитель подписал указ о термосканировании твоего мозга. Полиция уже направляется сюда.

Пацик судорожно втянул воздух, на его лбу выступили крупные капли пота.

– Уничтожьте меня, – тихо сказал он. – Если то, что я знаю, станет известно гридерам…

– Мальчишка… – Дед отмахнулся моршинистой рукой. – Мы играем в слишком сложную игру, и твоя жертва не принесет никакой пользы. В анабиозных камерах мы нашли клон, твою точную копию. Солдаты уже посадили его в машину, на которой ты приехал, и сбросили в пропасть. Гридеры удовлетворятся этим телом, но скоро они обнаружат подделку, и тогда их ищейки перероют все горы в поисках тебя, а точнее, твоих мозгов.

– Они найдут Нижний город.

– Безусловно, но это не твои проблемы. Они не должны получить объект «альфа». Он может сделать их сильными. Я прошу тебя найти Исток Сущего раньше, чем это сделают их поисковые отряды.

– Когда я должен…

– Немедленно!

– Что я…

– Убей! Нам она ни к чему, а гридеры станут мощнее, если получат ее. Боюсь, мы не сможем одолеть их, если они исправят свой генетический код. – Дед похлопал Скабеда по щеке. – Ступай, сынок. И поторопись, сейчас очень многое зависит от тебя.

Сердце Пацика переполнилось благодарностью к патриарху рода, но он не успел сказать ни слова. Кто-то уже схватилего за руку и тащил по коридорам к стартовой площадке атмосферных истребителей, оборудованной в одной из пещер неподалеку от Нижнего города. Он не успел опомниться, как у него на голове оказался шлем, во рту – загубник дыхательной системы, а сам он сидел в пассажирском кресле двухместного самолета. Пацик и сам умел неплохо управлять подобной машиной и с удовольствием бы занял пилотское место, но нельзя было терять ни минуты времени. Гридерская полиция была очень проворна. Захлопнулся колпак кабины, надрывно взвыли двигатели, и истребитель приподнялся над площадкой. Один из техников, только что помогавший Пацику подняться по приставной лесенке, замешкался и, не успев отбежать на безопасное расстояние, попал в реактивную струю из сопла самолетной турбины. Промасленный комбинезон на нем пыхнул, и живой факел покатился по бетону, подгоняемый реактивной струей. Скабед отвернулся. Больше всего в жизни он ненавидел бессмысленную и бесполезную смерть.

Ворота подземного ангара открылись, и самолет стрелой с огненным опереньем промчался по тоннелю и вонзился в серебристо-розовое предзакатное небо. Пилот немедленно сделал резкий вираж и направил машину в ущелье между двумя скалистыми отрогами. Летчик знал маршрут так же хорошо, как Пацик знал дорогу к замку. Камни и деревья проносились в нескольких метрах от стеклянного колпака кабины. Перед глазами беспорядочно мелькали куски извилистой дороги, сухой кустарник на скалах, облака, запутавшиеся в снежных вершинах. Несколько раз блестящее крыло самолета срезало верхушки с кривых болезненных сосенок. Скабеда затошнило, но пилот был безжалостен, он петлял между горами до тех пор, пока не увел самолет достаточно далеко от Нижнего города.

Перегрузка вдавила Пацика в кресло, и истребитель свечкой взмыл вертикально вверх. Небо начало быстро чернеть, вспыхнули звезды. Скабед даже решил, что это у него что-то случилось с глазами. На самом деле летчик выжал из двигателей всё возможное и невозможное, набрал скорость и вывел свою машину на орбиту за минимальное время. После такого жесткого маневра самолет наверняка придется отправить на свалку, но главная цель достигнута. Миновав гридерский контроль в космопорту, агент клана Скабедов оказался в космосе. Здесь его уже ждали.

Звездолет «Гордость Жизни», собственность клана и любимое детище Деда, подхватил беспомощно повисший в пространстве истребитель с опустошенными топливными баками и втянул его через гиперпереход во внутренний ангар. Экипаж, похоже, уже получил исчерпывающие инструкции из Нижнего города, и Пацика опять, как мешок, потащили по коридорам, не дав ни минуты, чтобы прийти в себя после безумного перелета. А ему так хотелось немного осмотреться на этом космическом корабле, знаменитом тем, что он мог совершать мгновенные броски в любую точку Галактики, сжирая при этом тонны гравитрона и прошивая по пути звезды и планеты насквозь.

Но нет, кроме нескольких лампочек и серых стен, Пацик не разглядел ничего. Чьи-то руки уже одели его в скафандр и пристегнули к креслу в спасательной капсуле.

– Да пребудет Испепеляющая Сила с родом Скабедов, – услышал он в наушниках напутствие капитана «Гордости Жизни».

– Да будет на то воля Трех Драконов, – пробурчал Пацик. – Что происходит, капитан? Куда вы меня хотите сбросить?

– Узнаешь на месте, – весело хихикнули наушники. – В добрый путь! Пусть дракон Кенрот хранит твою душу.

Капсулу несильно тряхнуло. Секунду спустя тряска стала невыносимой. Такого не должно было быть, если всё идет в штатном режиме. Пацик судорожно сглотнул сгустившуюся во рту слюну и приник к приборам. Ни один из них не работал! Приборная доска просто была выключена. Он рванулся с кресла, но оказалось, что замок, фиксирующий его в пилотском кресле, не расстегивается.

– Пусть Наки сожрет твою смердящую душу, Дед, – взревел Пацик, когда внезапно наступившая невесомость сменилась пятикратной перегрузкой. Как и все Скабеды, он изучал в школе основы космоплавания и знал, что такое происходит, только если корабль бесконтрольно падает на поверхность планеты.

– Зачем ты так страшно ругаешься, Пацик? – послышался в наушниках голос капитана. – Всё идет по плану.

– А! Ты еще здесь, паскудный предатель?

– Да, здесь, но уже улетаю. Кстати, расслабься и посмотри налево.

– Я не на экскурсии!!!

– Удачи те… – Фраза осталась неоконченной. «Гордость Жизни» умчалась в бескрайние дали Вселенной, оставив несчастного в гибнущей капсуле. Самая отборная брань еще несколько секунд сотрясала радиоэфир, прежде чем Пацик удосужился последовать совету капитана и скосил глаза в левую сторону. Из соседнего кресла на него смотрел он сам, только без скафандра.

Ругательство, булькнув, застряло в горле Скабеда, и он всмотрелся в своего двойника. «Клон, – в его голову пришло самое простое решение загадки. – Точно! Это же мой клон. У меня должно быть около пяти штук на складах в Нижнем городе. Я специально попросил вырастить несколько экземпляров, так как в меня часто стреляют и не менее часто попадают, а органы для пересадки лучше всего брать у собственных клонов». Двойник бессмысленно смотрел на Пацика, сжимал и разжимал перед своим лицом пальцы и пускал слюни. «Безмозглое животное, – подумал Пацик про свою точную генетическую копию. – Как хорошо, что клонов не учат даже говорить, иначе было бы жалко потрошить их».

За стенами капсулы что-то взревело, и космическая скорлупка забилась в предсмертной агонии. Скабед несколько раз больно ударился головой о спинку кресла и громко клацнул зубами. Кабина наполнилась дымом. Он увидел, что клон заплакал и разинул рот в беззвучном крике. Сейчас его двойник был похож на большого беспомощного ребенка, потерявшего толпе свою маму. Присутствие здесь этой живой аптечки нисколько не облегчало участь Скабеда, но давало ему надежду, что у Деда всё-таки есть какой-то план и он не собирается просто уничтожить Пацика, как носителя ценной для гридеров информации.

Интересно, где сейчас находится эта спасательная капсула и на какую планету она падает? За то время, пока его волокли покоридору, облачали в скафандр и привязывали к креслу, «Гордость Жизни» могла переместиться в любую точку Галактики и даже за ее пределы. Это, конечно, влетело роду Скабебу в копеечку: гравитронное топливо стоит очень дорого, но, похоже, Дед не был склонен экономить на поиске и искоренении Истока Сущего.

Вспыхнула краска на пульте. Веселые язычки пламени ладно пожирали буквы рядом с кнопками и переключателями. За плечами Скабеда загудела встроенная в скафандр система охлаждения. Пока не сядут батареи, он может не беспокоиться о высокой температуре в кабине. Ему ничего не грозило. А вот беззащитному клону пора начинать волноваться. Пацик бросил взгляд на своего двойника и сразу отвернулся. Лицо с выпученными глазами уже не было никакого сходства с оригиналом. Голубая кожа свернулась в лохматые комки, алая кровь, шипя, пузырилась на обнажившемся мясе. Клон еще был жив. Он дрожал всем телом и тряс головой, высунув из широко открытого рта раздувшийся язык.

«Вот что бывает, когда пренебрегаешь элементарными мерами предосторожности и не надеваешь скафандр перед аварийной посадкой, – цинично подумал Скабед. – Но что же будет дальше? Скафандр, конечно, может спасти от жара, но он не поможет, если капсула брякнется о поверхность планеты». С потолка посыпались искры. Где-то коротнуло силовой кабель. Вслед за искрами сверху упали обгоревшие обрывки проводов. Очертания кабины исказились. Прямые линии и углы начали сплющиваться и ломаться. По полу прямо под ногами Скабеда толстой змеей пробежала трещина. За спиной что-то жалобно заскрипело, и спасательная капсула развалилась на куски. Желтая безжизненная поверхность приближающейся планеты надвигалась снизу. Черный купол неба рушился сверху. Или наоборот. Кусок обшивки свалился на шлем скафандра, и Пацик некоторое время не мог разобрать, какие звезды были настоящими, а какие вылетели из его глаз. Мертвая планета широко распахнула жадные пасти кратеров, утыканные кривыми, как зубы Проконсула, скалами. «Пора призывать Дамаха, – подумал Скабед. – Боюсь, что сейчас мне могут понадобиться его услуги». Умирать не хотелось, но кольца кратеров неумолимо увеличивались, а тени гор алчно растягивали щупальца в предвкушении добычи. Спасения не было. Его двойнику повезло больше. Он уже умер. Его вывернутый наизнанку труп невозмутимо кувыркался среди обломков капсулы.

«Всемилостивейший Дамах, да пребудет с тобой Испепеляющая Сила, да будет благословен твой путь в Бездну. Прошу тебя, перенеси мою душу в Теплые Пещеры и избавь меня от преследований подлого Наки». Скабед автоматически бормотал предсмертную молитву, а сам пытался вспомнить, в который раз он ее произносит. Наверное, в восьмой, но всегда Кенрот миловал его. Может быть, повезет и сегодня.

Пацик повторил молитву, и словно в ответ на его призыв рядом с падающими на планету обломками сверкнул сиреневыми бортами малый фрегат. Звездолет обрушился с черного неба подобно разъяренному дракону Наки, уравнял свою скорость со скоростью падения Скабеда. Вспыхнул шар гиперперехода, и Пацик оказался внутри корабля-спасителя. Мягкие гравитационные подушки нежно приняли его тело.

«Слава Кенроту, – облегченно выдохнул Скабед. – План Деда удался».

Только сейчас он до конца понял весь замысел гениального патриарха. Дед опасался, что гридеры могут отследить перемещения Пацика и настигнуть его. В принципе они могли даже отследить полет «Гордости Жизни», и скорей всего они этo сделали. Мудрый Дед продумал это. Он даже приготовил дляпреследователей то, что они будут искать. Тело Скабеда на планете, лишенной воздуха и покрытой мелкой пылью. После падения с такой высоты ни один гридерский медик не сможет огличить мозг клона от подлинного мозга Пацика. Тем более что нервные ткани слегка поджарились при пожаре и полопались в межпланетном вакууме.

– Есть кто на борту? – крикнул Пацик, отстегнув шлем.

– Кибермозг фрегата «Гедабас» счастлив приветствовать Пацика Скабеда, – проворковал нежный женский голос сразу из четырех динамиков, установленных в шлюзовой камере.

– Здравствуй, Гедабас. – Скабед вежливо поклонился, зная, что его не только слушают, но и рассматривают. Ему хотелось выразить всю свою благодарность этой электронной схеме, так точно выполнившей приказ Деда и этим спасшей ему жизнь. – Спасибо тебе.

– Это моя работа, – скромно ответила система. – Можете не быть таким вежливым. Я не запрограммирована на обиды.

– Живые на фрегате есть? – спросил Пацик, пытаясь стянуть с себя скафандр, но ткань герметичных штанин немного расплавилась и, сжавшись, плотно присосалась к ногам.

– Нет, никого нет. «Гедабас» полностью в вашем распоряжении.

– Проложи курс до Земли и приготовь операционную, поможешь мне снять брюки. – Пацик на секунду задумался и добавил: – Пожалуйста.

Вежливость в общении с вычислительными устройствами вещь необязательная, но, когда совершаешь одиночный перелет, лучше относиться к кибермозгу корабля как к живому существу. Иначе может стать совсем тоскливо.

– Вы хотите брюки снять с удовольствием или без? – поинтересовался голос.

– Не люблю пошлые и плоские шутки, – огрызнулся Скабед, – отключи эту функцию.

* * *

– Дэн! Завтракать! – громко позвала Элеонора, заканчивая накрывать на стол. Виктор уже давно занял свое место. Он ни разу не опоздал к завтраку, приготовленному Элькой. Когда по «камбузу» дежурил Дэн или он сам, пища не получалась такой вкусной.

Полгода прошло с тех пор, как они обосновались на Надежде. Поначалу было тяжело привыкнуть к новой обстановке, но со временем они освоились, и им даже начала нравиться спокойная, почти деревенская жизнь на этой тихой планете. У каждого появились любимые занятия, и бывали дни, когда, увлекшись своими делами, они встречались только за столом. Элька любила бродить по джунглям, выискивая деревья с вкусными плодами, а потом пыталась высадить их в своем личном саду, разбитом недалеко от побережья. Еще она отлавливала мелких животных, красивых птиц, пушистых зверьков и поселяла в маленьком, выстроенном Виктором зоопарке. Больше всего Эльке хотелось приручить детеныша какого-нибудь хищного зверя, но, к ее глубокому сожалению и тихой радости Дэна, хищников на Надежде не водилось. Витя скептически относился к Элькиным увлечениям, но был рад, что получает от нее много интересных строительных заказов. Ему очень нравилось возводить разнообразные постоянные конструкции из камня и дерева.

Вначале он с помощью Дэна построил убогую хижину прямо на берегу моря, но это первое жилище смыло водой. Дело в том, что два спутника планеты имели разный период обращения и порождали непериодичные, порой очень сильные приливы. Второе жилище он возвел с учетом этой особенности повыше на холме, там, куда не могло добраться море. Но и на этот раз прогадал – оползень смел и эту постройку, и они опять остались без крыши над головой. Хотя это никого особенно и не огорчило. Надежда баловала своих поселенцев очень мягким климатом, здесь полностью отсутствовали насекомые, и комары не портили жизнь тем, кто проводил ночь под открытым небом. Тем более что спать на свежем воздухе после жаркого дня было вдвойне приятно. Кроме того, частые небольшие землетрясения не вызывали никакого желания жить под крышей. Но Виктор, несмотря ни на что, решил построить капитальный каменный дом. Он приволок с разбитого корабля пару лазерных резаков и до сегодняшнего дня с упоением занимался разрезанием валунов на аккуратные кирпичи, которые затем использовал для устройства фундамента и выкладки толстых стен. Ему даже удалось наладить работу водопровода и организовать электрическое освещение, установив в перекрытом плотиной ручейке корабельный генератор, который вырабатывал слабый ток, достаточный только для того, чтобы зажечь несколько лампочек.