Текст книги "Мастер рун"

– Амилик, этот человек прав. Если завал практически пройден, то пора вам браться за свою работу. Выставляй бойцов. Вперед выдвинь големов.

– Хорошо, господин Эдварр, – ответил он старику, а на Костю бросил такой взгляд, что тот решил впредь держаться от него и прочих наемников как можно дальше.

Землянин остался рядом с входом. Через десять минут мимо промчались два стальных «тигра», следом за ними прошагал «рыцарь». Потом появились наемники. Пять из них, обладатели самых крепких и полных доспехов, несли в руках щиты и короткие двухметровые копья с гранеными наконечниками и короткими перекладинами там, где наконечники заканчивались. Наверное, чтобы противник не насадил себя слишком глубоко, тем самым лишив возможности вырвать копье.

Шахтерский голем за десять минут разрушил тонкую стенку, отделявшую проход от основной пещеры. Крупные камни разбил на мелкие фрагменты, чтобы не мешались под ногами. Все равно оттаскивать их сейчас некому: все в ожидании очередной пакости.

Несколько минут все стояли, затаив дыхание. Потом Амалик качнул ладонью, отдавая приказ на выдвижение. Медленно зашагал «рыцарь», по бокам к нему пристроились «тигры», за ними в шести метрах шли копейщики. Шахтеров отодвинули ближе к хвосту колонны. Прикрывали отряд трое наемников и один «тигр».

Пещера была огромная и глубокая. Широкая дорога серпантином, делая два витка, опускалась к небольшому поселку. Рядом с ним катился бурный поток небольшой речки. Свет лился с потолка пещеры. То ли действовала магия, то ли там имелись отверстия и зеркала, собирающие и отражающие свет на поселок и его окрестности.

С виду поселение было нежилым. Разрушений сверху не видно, огоньков и дыма – тоже. По команде два «тигра» сорвались с места и быстро, насколько могли, понеслись вниз. Стальные когти выбивали звонкую чечетку о камни, провоцируя затаившегося врага (если такой был) к действию. Через пятнадцать минут големы оказались в поселке. Следуя командам мага, они обежали все немногочисленные улочки, сунули носы в уголки, которые плохо просматривались сверху, обследовали несколько домов. И никого не нашли.

Пока все не отводили глаз от поселка, Костя мелкими шажками отошел к стене. Там он заметил нечто интересное. В десятке метров от прохода часть стены была выровнена, превращена в гладкую плиту, на которой высечены слова:

«Я, некромонтар Руфир’Эр, заклинаю любого, кто войдет под своды этой пещеры, немедленно уйти прочь. То, что живет здесь, – принесет вам смерть! И смерть всему сущему! Над моим разумом возобладали гордыня и ненависть. В 675 году Новой эры я создал заклятие переноса существа из самого страшного мира. И эта тварь за одну ночь убила всех жителей поселка, сотню воинов-чаэдов – лучших борцов против магов и магических творений, дюжину сильнейших чародеев и смертельно ранила меня! Уходите прочь! Бегите и закройте проход, если вам дорога жизнь ваших родных! Я запечатаю проход и встану на стражу в Прагралде, чтобы никто не смог пройти сюда. Тем же, кто развоплотит меня и мою стражу и пробьется сквозь камни и ловушки, – мое обращение на этой стене. Вы считаете себя сильными, но никого сильнее меня среди вас нет! Я последний некромонтар империи Суфит. А я проиграл, помните это! Безумцам же, почитающим себя сильнее и умнее, я желаю самой мучительной смерти под клыками самого ужасного исчадия Бездны этого и соседнего миров!»

Наверное, Прагралд – этот поселок с личем и скелетами. Сам лич – это Руфир’Эр, превратившийся в мертвого мага по доброй воле, будучи смертельно раненным, и вставший в вечный караул. Учитывая, что некромонтар сродни дремору – высшему рангу в магии, только в некромантии, и стал Руфир’Эр обычным слабым личем, то пострадал он в схватке с неведомой тварью очень сильно. Оставшихся сил для правильного проведения ритуала не хватило. Костя от этих мыслей поежился. Ему все меньше хотелось спускаться в пещеру.

– Интересуешься древним суфитским? – раздался вкрадчивый голос над самым ухом.

От неожиданности Костя вздрогнул и машинально позвал на помощь голема. Но металлический болван даже не пошевелился, будучи заблокированным Эдварром. Именно он неслышно подошел к Косте, увлеченному чтением.

– Нет, господин, – отрицательно замотал головой землянин, – совсем его не знаю.

– Точно? А мне показалось, что чтение тебя увлекло…

– Я знаю всего несколько слов, – решил выдать часть правды Костя. – Вот это – название старой империи, а вот здесь, в самом начале, имя какое-то и титул – некромонтар. А вот это цифры… то ли число побед этого некромонтара, то ли год его рождения… или еще какая-то выдающаяся дата.

– Дата его смерти, если быть точнее, – хмыкнул маг. – Интересный ты раб, странный. Знания редкие, поведение отличное от других. Кто ты, отвечай?!

– Я, кх-ха, кха-а… – прокашлялся Костя, усиленно ища возможность вывернуться из щекотливой ситуации, – я в горах жил, далеко от всех государств. Небольшой поселок из бывших солдат древней войны. Моего отца звали Маргом, сын Марга, внук Марга. Это имя пошло от предка, великого мага и воина, одного из преподавателей академии Дремор… вы слышали о ней?

– Где-то в горах Сиразии, на самой границе с линией тамошнего Саалигира.

Костя мысленно улыбнулся: старик повелся на элементарнейшую уловку, сказал, где нужно искать руины академии. Вот и сделан первый шажок к его цели – вернуться к порталу, который может вернуть его на Землю. Нет, он не собирался покинуть этот мир насовсем, но, избавившись от ошейника, сможет совместить два основополагающих направления развития миров – магию и технологии. Глупо просто сбежать отсюда навсегда, даже после мытарств, лишений, пыток и рабства, не использовав открывающиеся возможности, захватывающие дух.

– А вы там были, господин? Мечта всей моей жизни – попасть в академию. Может, даже возьмут в ученики… нет, не магом, я бездарный, но хотя бы ремесленником, который режет из металла части големов перед тем, как их зачарует маг.

– Не говори ерунды. Академия разрушена до основания, точное местонахождение не известно никому. А все преподаватели погибли во время войны. Это знает даже студент первого курса! – менторским тоном произнес маг, потом спохватился и зло посмотрел на парня. – Здесь я задаю вопросы.

– Простите, господин, – повинился Костя и принял самый смиренный вид, на какой был способен. – Все мои знания получены от отца и деда. А сейчас их нет. Они погибли в Саалигире.

– Как это произошло?

– С начала становления поселка так повелось, что жен мы себе… э-э… воруем. Не было женщин в том отряде легионеров, что спасся в войну и спрятался в горах. Почему-то девочки у нас не рождаются: старики говорят, что это после древнего проклятия, накрывшего легион. Вот и я с отрядом моих друзей собрались в поход. Из старших и старейшин пошли мой отец и дед. Мы спустились и оказались в пустыне, налетела песчаная буря, в которой мы заблудились. Так вышло, что оказались в Саалигире и там на нас напали твари. Выжил только я. Караванщики, у которых я попросил помощи в песках, надели рабский ошейник и продали на шахту…

– Какие горы? Что за местность рядом с ними? Города ближайшие? – завалил его вопросами старик. В его глазах читалось предвкушение скорого знакомства с новыми тайнами. Маг был уверен, что в том поселке должны храниться редчайшие записи. Например, о местоположении тайных фортов империи, схронов с законсервированными големами древней работы, которые сейчас воссоздать никто не может, и сундуками с золотом и драгоценными камнями для ведения партизанской войны. Может, даже сам этот поселок стоит над одним из таких мест, не просто же так древние легионеры там поселились. В обычных дезертиров он не верил. Да и имя это – Марг – он уже встречал в старых летописях, причем с упоминаниями именно про академию Дремор. Вдруг сами боги прислали ему этого странного раба, как однажды дали ключ к тайне обретения великой Силы, которая скрыта в этом древнем поселке.

– Не знаю, господин. Старейшины скрывали от нас такие сведения. Только после рождения первенца узнавали. Даже жен брали очень далеко и везли с мешками на головах.

– Тебя как зовут? Тоже Маргом?

– Нет, господин, я Кост. Это мать настояла, а отец так любил ее, что пошел наперекор воле отца своего и деда.

– Вечером явишься ко мне в палатку. Ослушаешься – накажу, – сказал старик и отошел от землянина.

«Чтоб ты сдох!» – пожелал ему вслед парень, догадываясь, что вскоре предстоит очень непростой и неприятный разговор.

Отряд на дорогу к поселку потратил полчаса. Потом еще час наемники и боевые големы обследовали дома и колодцы. Амилик и Эдварр хотели лично убедиться, что тут нет никого. Результаты разведки «тиграми» их не убедили. Многие из нечисти и почти вся нежить почти не реагируют на бездушные неживые создания. К счастью, все было тихо.

Еще на подходе к поселку отряду стали попадаться кости – людей и животных. Возможно, последние принадлежали неведомым химерам, созданиям некромонтара, а не тварям, погибшим в сражении с людьми. Но эти мысли были только в голове Кости и, может быть, Эдварра, как единственных знающих о том, что здесь произошло.

Кости были старые, серые и крошащиеся под ногами. Попадались остатки оружия, чаще всего проржавевшие секиры и мечи. Еще больше костей обнаружилось в поселке. Тут все улицы были ими усыпаны. На каменных стенах и мостовой встречались отметки от боевой магии. Бой, судя по всему, велся ожесточенный.

Основная часть отряда осталась на берегу реки, неподалеку от остатков пристани. Здесь на прибрежных камнях даже несколько лодок валялись. Одна из них – изящная лодочка с высоким носом, из белой с золотистыми прожилками древесины, даже казалась неповрежденной. Спускай на воду и греби.

– Ух ты, меллорновая лодка! – в восхищении воскликнул один из учеников старика. – Вот бы ее взять с собой!

– Стой, Лаварин, потом посмотришь! – резким окриком остановил своего ученика Эдварр. – У нас есть чем заняться.

Когда маг убедился, что явной опасности в поселке нет, он лично принялся проводить обыск домов. Выбирал только большие, с просторными дворами, окруженные высокими заборами. За ним по пятам шла пятерка рабов, с самыми тяжелыми мешками из поклажи, и охрана. Удача улыбнулась на десятом доме.

– Вроде здесь, – задумчиво произнес Эдварр, глядя на трехэтажный особняк, окруженный четырехметровым забором из гладко отесанных каменных блоков. Мостовая вокруг дома усыпана костями. – Вы здание осматривали?

– Нет, господин, – отрицательно мотнул головой Амилик, – только двор обследовали и с улицы заглянули внутрь дома.

– Пусть проверят, – приказал маг, – и живее.

Пятерка наемников и голем-рыцарь скрылись внутри здания. Отсутствовали около десяти минут.

– Все чисто, господин. Одни только старые кости, – сообщил Амалик, показавшись на пороге.

– А подвал?

– И его посмотрели. Там тоже кости. Очень много костей, – хмуро произнес наемник. – Я думаю, что тварь появилась именно там и убила охрану и магов, которые ее вызвали…

– Здесь думаю я! – жестко оборвал его маг. – Выставь охрану вокруг дома и прикажи тут все очистить от костей.

– Готовить для костра? – поинтересовался Амилик.

– Нет, пусть рабы все в воду бросают. Течение тут сильное, унесет, никакому некроманту не в силах будет поднять нежить.

С облегчением Костя скинул тяжеленный мешок с плеч. Сквозь толстую, сложенную в несколько слоев ткань прощупывались какие-то трубки и прутья. Учитывая вес, по всему выходит, что сделаны они из металла. Но зачем такому магу, как Эдварр, нести за тридевять земель столь странный груз? Понятно, что маг раскопал в старых архивах нечто интересное, способное возвысить его над остальными и дать еще больше власти. Вероятно, или Руфир’Эр сам отправил сообщение о своих изысканиях, которые помогут в войне, или кто-то из его учеников, помощников, сподвижников перед ритуалом испугался и сбежал, после чего сообщил «куда следует». Костя почесал затылок, взмокший под кожаным шлемом, и подумал, что в ближайшее время решится его судьба.

Со времен древней войны страсти немного поутихли, магов-порталистов, открывших окна в соседние миры и призвавших страшных существ, в роли всеобщих изгоев и врагов уже сменили некроманты. Но все равно Эдварр сильно рискует, если кто-то узнает о его задумках. И уж точно он не оставит в живых рабов – свидетелей его действий. Даже наемники и те рискуют навсегда присоединиться к костям в этой пещере. Еще Косте было интересно, что будет с Александрой. Прибьет ее старик или девушка – соучастница?.. В общем, нужно избавляться от ошейника и бежать отсюда как можно скорее.

– Мешки занести в подвал, – приказал Эдварр, вслед за наемниками вернувшись на улицу после осмотра дома. – Амилик покажет, куда идти.

Маг ушел: наверное, в основной лагерь, разбитый отрядом в двухстах метрах от крайнего дома. Вновь взвалив тяжелый груз на плечи, Костя и четверо шахтеров пошли за наемником. Спуск в подвал располагался в караульной, судя по пирамиде с ржавыми мечами и рассохшимися круглыми щитами. Здесь же стояли два топчана из досок, покрытые сопревшими ошметками соломенных тюфяков. По крутой винтовой лестнице спустились вниз. Узкий коридор в пять метров длиной перекрывали две двери из толстых стальных прутьев. Сейчас обе преграды валялись на полу, скрученные и порванные неведомой силой.

– Это кто же мог такое сделать?.. – прошептал кто-то из рабов за спиной Кости.

– Вперед! Нет здесь никого, – прикрикнул Амилик на остановившихся в нерешительности людей.

За последней решеткой была еще одна дверь, практические сейфовая: трехсантиметровой толщины бронзовая плита на огромных петлях, вмурованных в стены. Сейчас дверь была открыта настежь. За ней располагалась просторная комната, чем-то напоминавшая лабораторию Марга: столы с десятками непонятных приспособлений, у стен – саркофаги. В центре лежала круглая плита из черного мрамора. Один в один как портал в академии Дремор, только в диаметре не больше двух метров.

Костяков в этом помещении было очень много. Они устилали пол толстым слоем. Было много отдельных фрагментов, и явно это не время постаралось, разрушив скелеты. Словно людей тут рвали на части еще живых.

Шахтеры шепотом молились, кляли своих хозяев и судьбу. Амилик злился, пугал карами, но заставить людей войти в комнату не мог. Только угрожал мечом, который в дело пускать не торопился. Опасался, что испуганные рабы его просто сомнут здесь.

Костя не обращал внимания на свару за спиной. Его взгляд притягивали восемь скелетов у самого камня. Скрюченные, как эмбрионы, они уткнулись черепами в гладкий мрамор. На запястьях и лодыжках еще виднелись остатки пут.

Жертвы кровавого ритуала.

От этой мысли Костю обдало жаром. Появилась дрожь в теле.

– Что тут опять, Амилик? Тебя нельзя оставить ни на минуту, чтобы драку не устроил! – послышался голос мага.

– Да вот, господин, рабы не хотят идти внутрь. Боятся костей.

Эдварр молча пошел вперед. Шахтеры вжались в стену, кто-то зажмурился в ожидании кары. Маг спокойно прошел мимо, по хрустящим костям дошагал до мраморной плиты и ловко запрыгнул на нее. Несколько раз притопнул ногой и язвительно спросил:

– Кого вы тут испугались? Эти кости давно уже не кусаются! Я мог бы заставить вас сюда зайти, просто приказав. А дальше боль от ошейников победила бы ваши страхи. Я и сейчас это могу сделать, но даю шанс шагнуть сюда самим, победить свой страх и показать мне, что вы готовы сами помочь, заработав себе свободу.

«Ну и чушь!..» – мысленно вздохнул Костя и первым сделал шаг вперед. Под неприятный хруст костей под ногами, оступаясь и спотыкаясь, он дошел до плиты.

– Простите, господин, после того нападения скелетов нам везде мерещится нежить, – покаянно произнес землянин.

– Всех этих людей, и здесь, и в городе наверху, убил лич. Долгие годы сюда не заходили живые. А без свежей жизненной энергии мертвый маг ослаб. Когда-то он был способен одолеть сотни воинов, а неделю назад не устоял против нашего небольшого отряда. Успокойтесь, здесь совершенно безопасно.

Слушая, как маг увещевает шахтеров, Костя еще больше приуныл. Это же азы психологии: успокоить, стать ближе, дать выплакаться в свою жилетку (ну, этот пункт явно не для Эдварра), чтобы потом неожиданно ударить в спину, предать или заставить человека сделать то, на что он сам, подозревая всех окружающих, никогда не решится. А рабов успокоить, чтобы те расслабились, не ожидали каждую секунду неприятностей и, как глупые овцы, пошли бы сами на заклание.

Шахтеры решились. Один за другим они зашагали к магу. При этом наступали на кости с силой, специально давили и крошили их, особенно черепа, словно вымещая на мертвецах свой страх.

– Вот и отлично, – произнес маг. – Амилик, побудь тут, только умоляю всеми богами, не устрой снова свару. Кост, мешки поставьте на плиту. Потом со своими начинай выносить кости наружу. Все, до последнего обломка.

С останками возились долго. Сначала чистили подвал, вытаскивая кости во двор, потом убирали дом. Когда на площадке перед порогом скопилась целая гора черепов, ребер, позвоночников, берцовых и прочих костей, их принялись таскать к реке. Там опустошали мешки и шли за новым грузом. Потом очищали улицу вокруг дома и дорогу до лагеря на всем протяжении. Вымотались все жутко, но вечером, за ужином, довольно улыбались. Уж очень богатой была добыча.

Со скелетов сняли сотни колец, перстней, кулонов и цепочек. Золотые, платиновые, с драгоценными камнями, попадались и редчайшие образчики ювелирного искусства. Было много серебра, которое досталось рабам. Наемники от такого богатства «зажирели», брали лишь золото или драгоценные камни. Даже стали поговаривать, что на обратном пути стоит заскочить в «мертвый» город и обыскать его, раз лича и его свиты больше нет.

Не остался внакладе и Костя. В карманах и ботинках были спрятаны десять массивных серебряных перстней, другие он не брал. Отбирал придирчиво, тайком ото всех проверяя, чтобы украшения подходили по размеру. Когда суета улеглась, люди забылись сном и никто не потянул его на допрос к старику (видимо, тот на радостях просто позабыл про свой приказ), Костя достал первый трофей. Тяжелое широкое серебряное кольцо с массивной печаткой, изображающей оскаленного зверя. Обычный перстень, без грана магии. Именно такой материал идеально подходил для зачарования такому неопытному магу, как Костя.

Попытка прикоснуться к магии стоила удушья и режущей боли в теле. Часто дыша, стараясь не потерять концентрацию, Костя рисовал короткую рунную цепочку и напитывал ее энергией. Когда сознание уже грозилось вот-вот покинуть его, перстень засветился ровным светом, спустя несколько секунд свечение исчезло. Костя с облегчением расслабился на войлочном коврике.

Только через десять минут, борясь со сном, он решил рассмотреть собственноручно сделанный амулет. В перстень была вложена цепочка из двух рун: защиты и усиления. Последняя имелась на битке, с помощью которого Костя охотился в пустыне. Создать мини-землетрясение перстень был не в силах, так как ошейник сильно ослабил способности землянина в зачаровании, да и масса предмета играла не последнюю роль. Зато надетый на палец и приложенный с силой к лицу противника мог сломать тому челюсть. Защитная руна на внутренней стороне предохраняла руку от повреждений, ведь перстню было все равно, куда направлять импульс. Запросто вместе с чужой челюстью Костя рисковал сломать и свой палец.

Отдохнув и налюбовавшись перстнем, он вновь взялся за работу. К утру уже четыре тяжелых кольца имели цепочки магических рун. Кулак с такими украшениями на пальцах превращается в грозное оружие. Куда там свинцовому кастету – тут уже не только челюсть сломается, но весь череп лопнет от удара, как перезрелый арбуз!

Едва заснув, провалившись в черный омут забытья, Косте пришлось вновь вставать. Побудкой послужил чувствительный пинок по ребрам. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом наемника.

– Эй, вставай живее! Спать полюбил? – зло сказал боец и еще раз пнул в бок парня.

– Хватит, я уже проснулся… – хриплым спросонья голосом ответил Костя и медленно поднялся с подстилки. Самочувствие было аховое. В глаза как песка насыпали, горло саднило, и было тяжело дышать, все тело слабое, сил хватало лишь на то, чтобы передвигать ноги. Спустившись к реке, Косте принялся умываться, энергично растираясь ледяной водой и громко фыркая. После умывания бодрости прибавилось.

А дальше вновь начались работы по расчистке поселка от костей. Ненужная и выматывающая работа. Возможно, она была нужна лишь для того, чтобы занять рабов и наемников: одни вкалывали, другие их охраняли, попутно прибирая драгоценные украшения. Сегодня землянин решил подзаработать получше и сумел спрятать два золотых кулона с небольшими рубинами и три золотых колечка – с изумрудом и мелкими бриллиантами. Для себя решил, что ночью сорвется в побег. Подберется к лодке, спустит ее на воду и попытается уйти по воде. Быстрое течение мигом унесет его от Эдварра и наемников, а отсутствие второго плавательного средства избавит от преследования. В лодке заодно и ошейник снимет. Костя чувствовал, что энергии в рабском «украшении» осталось немного. Неделя-другая – и он сам спадет с шеи. Другое дело, что этого времени у землянина не было. Не сегодня завтра Эдварр проведет ритуал. И даже если Костя не угодит в число тех восьми, которые нужны для жертвоприношения, то риск после призыва неведомого существа (было еще интересно, куда подевалась тварь, что призвал Руфир’Эр, – погибла от голода, или вернулась назад, в свой мир, или спит где-то поблизости?) не снижался. Предупреждение мертвого некромонтара, выбитое на скале, он помнил до последнего слова.

После обеда рабов отправили в особняк с портальным камнем. У Кости все внутри сжалось в предчувствии неминуемой беды. Незаметно для охранников он надел на правую руку все зачарованные перстни и прикрыл их перчаткой. Если Эдварр не заметит пульсацию магии, а наемники не решат их обыскать, то будет шанс если не вырваться из плена, то хотя бы подороже продать свою жизнь.

Все вышло совсем по-другому. Стоило отряду шахтеров войти во двор особняка, как их всех парализовали ошейники. Люди безвольными куклами упали на каменные плиты. Только и могли, что вращать глазами и наблюдать, как Амилик и ученики старика связывают их и одного за другим заносят в особняк.

Подвал с последнего посещения его Костей разительно изменился. Круглая мраморная плита была окружена клеткой из серебряных прутьев – тот самый груз, под которым изнемогали в походе рабы. На взгляд Кости, конструкция вышла легкая, хрупкая и способна удержать, может быть, кошку, но никак не потустороннюю тварь, способную в одиночку уничтожить несколько сотен человек.

Также рядом с клеткой из черных обсидиановых пластин были выложены сложные фигуры – пентаграммы и гексаграммы, вложенные одна в другую и окруженные рунами. Теми самыми, которые заставил выучить землянина Марг. Ничего удивительного: руны – магический алфавит, из которого в этом мире состояли цепочки заклинаний. А маги – боевые, артефакторы, аниматоры, некроманты и прочие – лишь используют их в своих целях. Вот только, несмотря на одну и ту же суть, каждый из магов может создавать цепочки заклинаний только своего направления. Артефактор никогда не станет боевым магом, некромант – аниматором. Универсалов было всего пара процентов от общего числа. Да и то сильными они были лишь в одном направлении, а еще несколько школ знали откровенно плохо. Видимо, Эдварр и был таким многопрофильным магом: боевой – по основной специальности и заклинатель-призыватель – по одной из сопутствующих.

Обсидиановые фигуры располагались в тех местах, где ранее Костя заметил мертвецов в путах. Увидел и Эдварра. Старик приоделся: расшитая золотом и украшенная сверкающими драгоценными камнями мантия, золотой венец с тремя крупными камнями на широкой передней части – рубин, сапфир и изумруд, пальцы украшены перстнями, в левой руке зажат небольшой серп с лезвием из обсидиана и серебряной рукоятью. И каждый предмет буквально светился в обычном спектре от переполнявшей его магической энергии.

– Аккуратно положите по одному рабу на каждую фигуру. Только ради всех богов – не сломайте ничего! – приказал старик.

Оба ученика, пыхтя и кряхтя – шахтеры были людьми крупными, хиляки среди них долго не жили, – принялись таскать неподвижные тела рабов, обреченных на заклание. Управились где-то за полчаса. Все восемь жертвенных мест были заняты. Рабов поставили на колени, лицом к мраморной плите. Косте и еще двум шахтерам повезло – они не вошли в несчастливую восьмерку. Вот только никто из них не обольщался своей дальнейшей судьбой.

Эдварр подошел к первому коленопреклоненному рабу, левой рукой схватил его за волосы, запрокинул голову и быстрым движением полоснул серпом по горлу. Брызнула кровь, окрашивая в алый цвет мраморную плиту, серебро решетки, пластины обсидиана.

Старик двигался по часовой стрелке, убивая рабов одного за другим. Кровь покрыла все магические фигуры. Руны начали светиться, с каждой секундой все больше и больше ослепляя, пока смотреть на них стало невозможно. Костя зажмурился. Он бы и отвернулся, да тело не повиновалось. Примерно через минуту по глазам ударила ярчайшая вспышка. У землянина из глаз потекли слезы. Рядом выругался Амилик, испуганно вскрикнули ученики.

Прошло несколько минут, пока исчезли неприятные ощущения и зеленые пятна перед его глазами. А когда услышал ошеломленный возглас кого-то из молодых магов, то не удержался и поднял веки. В клетке кто-то был. Маленький, бесформенный, покрытый тонкими и длинными, черными как смоль щупальцами, сквозь которые проглядывала алебастровая кожа.

– Тварь, очнись и назови свое имя!

В мертвой тишине громкий голос старика прозвучал громом, заставив всех без исключения вздрогнуть. И призванное существо шевельнулось, выпрямилось и встало во весь рост. Взметнулись щупальца… нет, не они – густые и длинные волосы, которые укрывали свою хозяйку, что прежде стояла на коленях, почти касаясь лбом мрамора и скрестив руки на груди.

В клетке стояла девушка ослепительной красоты, высокая, стройная; ее белая гладкая кожа явно не была под солнцем очень давно. Волосы цвета воронова крыла, как плащ, закрывали спину, опускаясь ниже ягодиц. Пухлые алые губки слегка приоткрыты, очаровательные ямочки на щечках приковывают взгляд. А в ярко-синих, почти фиолетовых, как соцветия колокольчика, глазах Костя утонул. Да и не один он, судя по застывшим фигурам вокруг, на лицах которых расплылись счастливые, мечтательные улыбки. Казалось, даже Эдварр впал в ступор при виде обнаженной красавицы.

Незнакомка сделала шаг вперед и легонько коснулась тонких прутьев решетки. Клетка, по виду, не удержит и пятилетнего ребенка, а что уж тут говорить про девушку, вся фигура которой источала силу.

– Тшс-сс!.. – громко зашипела незнакомка и отдернула ладонь. На белой коже остался безобразный ярко-красный след от ожога. На милом личике проскочила гримаса злости, меж губ блеснули длинные клыки.

«Етитская сила! Серебро… белая кожа… Вампир?!» – проскочила мысль в голове у Кости. Парень буквально почувствовал, как невидимые клыки царапают шею, пытаясь добраться до вены.

– Тварь, скажи свое имя и стань моим рабом! – приказал Эдварр. Старик подошел почти вплотную к клетке, нисколько не боясь, что вампиресса сможет достать его сквозь частые прорехи между прутьями. – Этот светлый металл освящен сильнейшими жрецами светлого пантеона. Ни один из подобных тебе не сможет ничего сделать, пока находится внутри. Ты или сгниешь в клетке, или преклонишься передо мною.

– Асшал сталп лошсарта! – четко произнесла незнакомка и скрестила руки на высокой груди, с которой не сводили взгляда все мужчины в подвале. Даже рабы позабыли о своей участи и поедали глазами ослепительную фигурку вампирессы.

– Я не понимаю твою речь, но знаю, что это не имя, – произнес маг. – Ладно, в качестве жеста моей доброй воли я дам тебе первую жертву. А вот следующие нужно будет отработать.

«Я убью тебя!» – именно это произнесла незнакомка. Костя отлично понял фразу гостьи из иного мира. Проскочила мысль, что нужно сказать об этом Эдварру. Нет, не с целью предупредить, а чтобы выкупить свою жизнь в обмен на услуги переводчика. Спасибо Маргу, чтобы его черти на медленном огне жарили и поливали кипящим маслом, за то, что не стал мелочиться и вбил в его голову знания стольких языков. Даже столь редких, про которые современные маги позабыли. Или вложил некое заклинание – универсальную магическую лингвистическую матрицу (возможно, это с аурой связано), которая мгновенно расшифровывает чужую речь и помогает овладеть ею интуитивно. Кроме покойного дремора, теперь никто не скажет правды.

Костя часто-часто заморгал, стал вращать глазами, привлекая к себе внимания. Ему бы только на пару секунд снять паралич, чтобы успеть сказать короткое предложение: «Я понимаю ее!»

Эдварр заметил его потуги, но понял их по-своему.

– А вот и доброволец на ужин, – усмехнулся он. – Амилик, закинь его в клетку. Нужно подкормить нашу гостью, а то этот вызов должен был истощить ее силы. Умрет еще. Тогда опять начинать сначала придется.

«Ну за что?!» – взвыл Костя и попытался вырваться из рук наемника. Смог даже изобразить вялые трепыхания, преодолев магию ошейника. Но этого не хватило, чтобы избежать попадания в клетку. Молодые маги вооружились короткими копьями с широкими серебряными наконечниками. Просунув их сквозь прутья, они заставили вампирессу отойти к дальней стороне клетки. После этого наемник отодвинул щеколду на дверце, распахнул ее и втолкнул внутрь пленника. И тут же закрыл за ним проход.

– Раб, постарайся не испортить аппетит этой милой даме! – язвительно произнес старик.

То ли святая магия на серебряных прутьях вокруг подействовала на ошейник, то ли рабское украшение окончательно перестало работать, но оцепенение с землянина спало. Он успел перевернуться на живот и встать на одно колено. Ему нужно всего пару секунд, потом он попытается сломать клетку. Он не вампир, для него серебро не опасно, а крепления у решетки ни к черту…

Вампиресса двигалась молниеносно. Какая-то доля секунды – и вот она упирает ножку промеж лопаток парня, прижимая его к мрамору. Он забился, пытаясь вырваться, но девушка только усилила нажим. Под маленькой стопой буквально захрустел позвоночник.

– Эдварр… ты старый дурак!.. – прохрипел Костя, вывернув голову и глядя на старого мага. – Это же вампир, почти демон. Его невозможно подчинить. Серебро сдерживает, но и только. Эти исчадия по изворотливости не уступят никому. Какую бы клятву ты ни заставил ее дать, рано или поздно она вонзит клыки тебе в шею.