Текст книги "Наследница"

Да уж, для родителей мы всегда дети. Мальчишки. А отсутствию в подобных высказываниях даже намека на тактичность Торн не удивлялся – маги циничны, и в этом плане мать была достойным представителем своего братства. Отец, очевидно, подумал о том же самом, поскольку лишь поморщился слегка и буркнул:

– И что с ней теперь делать будем, с красивой такой? Лично мне и впрямь не нравится, когда у сына проблемы.

– Можно выгнать, – на сей раз, мать не смеялась. – Или… В общем, нет человека – нет проблемы.

– Не стоит. Торн ее теперь уже не отдаст.

– Ну да, все ваши дурацкие рефлексы. Впрочем, ладно, это я гипотетически. Предлагаю посоветоваться с остальными. Тем более, мальчика все равно пора представлять, вот и решим два вопроса.

– Делать там нечего, только с подобной мелочью разбираться.

– Он – член нашего клана. И ты знаешь, как остальные относятся к подобным «мелочам». На тебя лязгнут челюстями не за то, что ты посоветовался, а за то, что при нужде решил справиться сам и не справился. Не факт, что не справимся, ну а вдруг?

– Ладно, ладно, – махнул рукой отец. Впрочем, как и всегда. Если мать начинала давить аргументами, грозный оборотень даже не пытался сопротивляться. А вот Торн ничего не мог понять. Какой клан? Кому еще из прадядь и внучатых бабушек он не представлен? Вроде бы знал всех, и давно, едва ли не с самого рождения. Во всяком случае, достаточно долго, чтобы разбираться в сложных даже для самих оборотней хитросплетениях родственных отношений.

Между тем, родители переглянулись и вышли, оставив Торна с Кирой в одиночестве. Девушка покраснела еще сильнее, так, что от кончиков ушей – кстати, довольно симпатичных – можно было что-нибудь поджечь. Нет, Торн знал, конечно, что на некоторых представительниц слабого пола его внешность иной раз действует убойно, но чтобы так вот… А главное, несмотря на отнюдь не детский возраст, он никогда не знал, как вести себя в подобной ситуации.

– Послушай…

Кира разрыдалась. Ну вот, и что теперь с ней делать? Утешать, как всегда неумело? Впрочем, от позора Торна спасли вернувшиеся родители.

– Так, слезы-сопли вытереть! Бегом-бегом-бегом, – мать, как обычно, взяла ситуацию в свои по-женски крепкие руки. – У нас три часа, а ты неодетая и не накрашенная. Что о тебе люди подумают?

Вот ведь, умеет женщина найти хорошие слова, а главное, сказать их к месту. Торн глазом моргнуть не успел – а их уже и след простыл, даже запах в воздухе, кажется, успел рассеяться. Отец посмотрел вслед женщинам, усмехнулся:

– Ты бы тоже, помылся с дороги да переоделся. А то, знаешь, грязный, как чушка…

Своевременно, да, весьма. И баня, пускай и на скорую руку, была очень вовремя. Правда, дам пришлось пропустить вперед, но это было ненадолго – Кира к потокам горячего пара оказалась явно непривычна. Зато попарился… ну, почти от души. Заодно с отцом за кубком вина посидел. И в следующий раз увидел спутницу лишь перед тем, как настало время отправляться.

М-да… Вот что делают с женщиной подогнанная по фигуре одежда и грамотно наложенный макияж. Огромные глаза, великолепная фигура… Жалобный взгляд испуганного котенка – ну, это уж как положено. И никаких тебе корсетов, коими так увлекаются столичные модницы. Правда, увлекаться-то увлекаются, но не чрезмерно – король, по слухам, с подачи своего придворного мага-целителя, на подобное смотрит косо. Ну да здесь обошлись без этого. Единственно, так и осталось загадкой, как служанки успели подогнать платье сестры под Киру. В росте разницы почти нет, конечно – сестренка хоть и младше, но ростом удалась. Зато она – далеко не тростиночка, и в изначальном варианте платье на вампирше должно было висеть, как балахон. Однако же все ровненько, без морщиночки – женские руки способны на чудеса, причем безо всякой магии.

А потом – самый обычный портал, в исполнении матери почти не доставивший неприятных ощущений. И лишь оказавшись с другой стороны, Торн сообразил – его, в отличие от Киры, никто не заставлял одеваться по-парадному.

Комната, где они оказались, была большая, высокая и ярко освещенная. Солнце за окном уже быстро садилось, но здесь не пожалели магических светильников. И ничего, кроме этих светильников на стенах, даже стульев. Нормальное, в общем, помещение для портала – здесь ни во что не врежешься, стало быть, и риск несчастного случая при открытии минимальный. Главное, координаты точно знать. Такие помещения частенько делают себе в домах богатые люди. Для личного потребления, не для всех, и в официальные регистры такие точки, естественно, не входят. Интересно даже, где они оказались…

Едва марево портала опало за спинами вновь прибывших, неприметная, почти сливающаяся со стенами дверь распахнулась и в комнату вошел крепко сбитый, мускулистый человек. По одежде его можно было принять за кого угодно – и за средней руки вельможу в повседневной одежде, и за охранника, во всяком случае, меч на поясе как бы намекал на такую возможность. Однако Торн этого человека видел раньше не раз и не два. К примеру, на выпуске, когда закончил Академию. Целитель Элтон, придворный маг и один из самых влиятельных людей в королевстве. По слухам, его величество доверял своему магу безгранично. И в какие выси, интересно, их занесло, если человек такого ранга их встречает? И вообще, как высоко тогда достают связи родителей?

– Здоров, Рич! – маг хлопнул отца по ладони. – Селеста, ты все хорошеешь, – это уже прикладываясь губами к руке матери. – Поделишься секретом?

– У тебя жена может не хуже.

– А ей это положено. У нее происхождение соответствующее. У тебя же…

– Да брось ты, – мать небрежно отмахнулась, но при этом кокетливо поправила прическу. – Ты один?

– Да, Аллен задержался немного. Пойдемте пока, жена нам ужин организовала. Слуг привлекать не стали, сама понимаешь, а Лиина к кухне всю жизнь неравнодушна.

– Еще бы, кто ее учил, – пробормотал под нос отец. Тихонечко совсем, но Торн услышал и с удивлением посмотрел на него, но отец лишь усмехнулся и негромко, зато с гордостью пояснил: – У моей бабушки училась. Когда еще была помоложе твоей…

– Не моей.

– Да какая разница? Пошли.

Очевидно, сегодняшний вечер должен был войти в память Торна как одно большое застолье. И поразить его тем, что кто-то умел готовить лучше матери. Но больше всего удивляла личность поварихи – самая настоящая эльфийка, высокая, невероятно красивая, с рыжими, как огонь, волосами. А вот ее Торн никогда раньше не видел. Точнее, что жена придворного мага родом из Заповедных лесов, ни для кого секретом не было, но особо к публичности их семья никогда не стремилась, а на балах Торн практически не бывал. Так вот, по сравнению с ней Кира выглядела откровенной замухрышкой, мать же… Ну, мать есть мать, и сравнивать некорректно.

Между тем, пока Торн глазел на хозяйку, маг внимательно рассматривал его. Потом усмехнулся, кивнул одобрительно:

– Надо же, повзрослел совсем. Я его когда в последний раз видел?

– Двадцать лет назад.

– Ну вот, я же говорю – повзрослел. Ричард, Селеста, примите поздравления – наследник вам определенно удался.

– Ну так… старались.

Что ответил бы маг, уже открывший было рот, так и осталось секретом, потому что в комнату вошли еще двое. И рот у Торна тоже открылся, да так, что в него могла залететь если не ворона, то, как минимум, грач. Поскольку этих двоих не узнать было невозможно, любой житель королевства их видел. Да хотя бы на монетах, где отнюдь не благородный профиль мужчины был отчеканен во всей красе. Аллен… Король Аллен Третий, человек, которого обожали, ненавидели, уважали и боялись. В общем, к нему испытывали самые разные чувства, но равнодушных Торн пока не встречал. Дипломат, полководец, человек, при котором наконец-то наладились финансы, а знатные роды, до того чувствовавшие себя излишне вольготно, понюхали запах плахи. Просветитель и тиран – и все это в одном флаконе. И какой для подобных успехов надо обладать работоспособностью, Торн боялся даже представить.

Выглядел король на удивление молодо. Ничего, правда, удивительного, если учесть, кто его жена, королева Ирма. Вон она, рядом, держится чуть позади левого плеча супруга. Тоже эльфийка. Точнее, полуэльфийка, это не скрывается, хотя, конечно, на взгляд разве что сами эльфы и способны отличить такие нюансы. Зато архимаг, наверное, самый молодой на континенте. А эльфийские маги, в отличие от всех остальных, способны обеспечить долгую жизнь и молодость не только себе, но и тому, с кем рядом и кому хотят помочь. Эта конкретная эльфийка помочь мужу, очевидно, очень хотела – зря, что ли, король выглядел моложе, наверное, чем сам Торн.

– Ну что, еще не приступали? – широко улыбнулся король прямо от дверей.

– Да нет, тебя ждем, – отец вернул ему улыбку, вставая навстречу, и мужчины крепко обнялись.

– Это вы молодцы, что решили выбраться наконец из своего медвежьего угла. Вечность вас не видел.

– Не вечность, а три недели, – пунктуально отметила мать. – Сам-то где был?

– Да сегодня же послов принимаем. А это этикет. Шаг влево, шаг вправо… Как мне это надоело!

– Так отмени его к демонам, этот этикет.

– Отменить несложно, да потом геморрою еще больше будет. Кто в лес, кто по дрова… Сейчас хоть заранее известно, кто и сколько протанцует, – король невесело усмехнулся и сбросил наконец мешающую мантию. – Все, падаем, я жрать хочу.

Пока все приветствовали друг друга, Торн внимательно наблюдал за ними. Странные отношения были в этой компании. Вроде бы и дружеские, но в то же время королева и мать постоянно друг на друга посматривали, словно оценивая, да и жена придворного мага от них не отставала. Впрочем, длилось это недолго – очень скоро взгляды скрестились на них с Кирой, и Торну разом стало неуютно.

Глава четвертая,
в которой Торн узнает некоторые особенности жизни королевского двора и нюансов управления

 
Мы с тобой давно уже не те,
Мы не живем делами грешными,
Спим в тепле, не верим темноте,
А шпаги на стену повешены.
 

Адалунг. «Мы с тобой давно уже не те»

Приходилось непрерывно помнить, что из всех здесь собравшихся он, Торн, самый младший и по возрасту, и по положению. Кроме, разве что, Киры, но та выглядела то ли смущенной, то ли испуганной, в общем, пришибленной, и закономерно держала язык за зубами. А ему приходилось отвечать на реплики и вопросы, которыми собравшиеся, в первую очередь женщины, засыпали его, как горох из дырявого мешка. Правда, вскоре Торн заметил, что слова его собеседников могут быть и ехидными, и неудобными, однако в разговоре не переходится грань, за которой они могли показаться оскорблением. Последнее обстоятельство невольно вызывало уважение – сам Торн с трудом удерживался, чтобы не ляпнуть чего-нибудь излишне резкого, а в ситуации, когда представляешь собой спрашивающую или, скорее, допрашивающую сторону, так следить за словами во сто крат сложнее.

Однако же информацию из него вытягивали профессионально. Торн и охнуть не успел, как рассказал не только историю появления Киры и их пути во дворец в мельчайших подробностях, но и выложил все свои предположения, которых, правда, оказалось совсем немного.

Если конкретно, было их всего два. Во-первых, за Кирой могли охотиться те, кому перешел дорогу ее отец и, во-вторых, кто-то, желающий использовать ее в своих внутренних межвампирских играх. Отец, слушая его, одобрительно кивал, Элтон задумчиво хмурился, а вот король сидел с абсолютно непроницаемым выражением лица. И, дождавшись, когда Торн закончит, он резко припечатал по столу ладонью:

– Ерунда, – и, видя удивленные взгляды остальных, пояснил: – Если бы за девушкой охотились вампиры, они бы ее или убили, или похитили. И вы, молодой человек, помешать им не смогли бы при всем желании. Один на один оборотень сильнее вампира, но два вампира уже равны оборотню. Послать отряд из трех-пяти бойцов – и девушку увели бы, а ее защитника гарантированно прикончили.

– Но они не знали, кто я.

– Зато знали, кто она. Стало быть, как минимум один вампир с ними был бы. Или ведьмак – этих можно нанять без проблем, были бы деньги. Вампиры осторожны, предпочтут рискнуть золотом, чем успехом операции, поэтому, думаю, они здесь ни при чем. Откровенно говоря, все, что вы нам рассказали, отдает то ли дешевой постановкой, то ли откровенным любительством.

– И… что теперь делать?

– Думать, – король резко встал. – Думать. Вот что, давайте так. Сейчас уже вечер, мы все изрядно вымотаны и ясностью мысли похвастаться не можем. Поэтому предлагаю собраться завтра утром и повторно обсудить ситуацию. Как смотрите?

– Я – за, – отец Торна широко зевнул и, как ни прикрывал рот ладонью, до конца у него это не получилось. Мать лишь кивнула, соглашаясь.

– Согласен, – кивнул Элтон.

– Я бы еще подумала, – Лиина, его жена, задумчиво барабанила по столу кончиками пальцев. Абсолютно человеческий жест, эльфам не свойственный.

– Думаю, и впрямь лучше отдохнуть, – Ирма, не обращая внимания на приличия, видать, собравшиеся здесь были выше подобных условностей, выдернула из прически массивный, инкрустированный драгоценными камнями черепаховый гребень. Густые черные волосы будто этого и ждали, тяжелой волной рассыпались по плечам. – День сегодня был не из самых легких.

– Ну, пять голосов против одного, – улыбнулся Аллен. – Всем отдыхать.

Мнением Торна и Киры, естественно, никто не поинтересовался, да иного сложно было ожидать. И глупо обижаться – когда разговаривают старшие, стоит деликатно постоять в сторонке и помолчать, ощущая гордость от того, что тебе вообще позволили при таком разговоре присутствовать. Так, во всяком случае, учили молодого оборотня. Киру же или учили одни с ним наставники, или она просто была достаточно умна, чтобы понять – ее голос сейчас все равно ничего не значит. Не ее уровень.

После того, как Торн узнал, что его родители с королем не то что на «ты», а и вовсе могут к нему в любое время в грязных сапогах завалиться, наличие в королевском дворце их комнат его удивить и вовсе не могло. А вот тот факт, что и для него, оказывается, было зарезервировано помещение рядом с отцовским, да еще и буквально с момента рождения, удивил несказанно. Еще больше, правда, удивило, что он в этой комнате даже ночевал пару раз. Правда, еще младенцем, и, естественно, ничего не помнил. Но настоящий шок у него вызвал ответ отца, которого Торн спросил, почему женщины так странно себя вели. Отец лишь ухмыльнулся:

– А по привычке. Они когда-то из-за Аллена нашего едва не подрались. Лиина – так, она еще соплей была, а вот как Ирма с твоей матерью друг другу волосы не повыдергивали, до сих пор удивляюсь. Потом, конечно, все пообтесалось, друг к другу притерлись, а там и поняли, кому кто нужен, но вначале виды на Аллена имели все трое. И не потому, что он король – в тот момент он был обычным провинциальным бароном, короны у него на голове еще не было, и никто даже не подозревал, что когда-нибудь она там появится. Но вот… Знаешь, ты рот-то закрой, неровен час, горло простудишь.

И ушел спать.

…Полумрак не был преградой для глаз оборотня. Куда хуже деревянные ступеньки, скрипучие даже на первый взгляд, но и с ними он справился. Впрочем, наверное, даже не таись он, результат был бы тем же самым. Часовой, которому, теоретически, положено было стоять у двери, вытянувшись в струнку, о своих обязанностях, похоже, забыл напрочь. Стоял в позе рака, приникнув к замочной скважине и оттопырив зад так, что Торну мучительно захотелось его пнуть. Однако магам не к лицу идти на поводу у сиюминутных порывов, и потому он просто выпустил коготь и ткнул часового в спину. Аккуратно пройдя между пластинами доспеха, мало уступающее по твердости алмазу естественное оружие оборотня проткнуло одежду человека, прошло между ребрами и выскочило с другой стороны, прервав по дороге бег в последний раз трепыхнувшегося сердца. Часовой умер, даже не успев оторваться от увлекательного зрелища.

Дверь выглядела крепкой. Торн осторожно толкнул ее, потянул… Бесполезно, заперта изнутри. Что же, и не такое открывали. Жаль только, без шума войти уже не получится.

Удар! Дубовые панели выдержали, хвала богам, а то хорош бы он был с торчащей внутри ногой, зато вылетел косяк, и вся конструкция с грохотом обрушилась внутрь, подняв тучу пыли. А внутри обнаружился такой же полумрак и вполне себе интимная обстановка. Огромная, как площадка для фехтования, комната. Камин, в котором скорее ради декора, чем по необходимости, теплилось пламя. Бархатная обивка стен – в последнее время опять вошла в моду отделка комнат «под старину». Кровать с балдахином, по случаю жары поднятым, на которой как раз шел некий интимный процесс, впрочем, прервавшийся…

– Кто посмел? Ты кто?!! – проревел хозяин всего этого великолепия, вылезая из койки и ничуть не стесняясь, что из одежды на нем разве что собственная, довольно-таки густая растительность. Не узнает? Ах, да, он же человек, во тьме не видит. Перед ним сейчас лишь силуэт, едва различимый в скудном свете углей.

– Не узнаешь?

– Торн? – испуга в голосе, как ни странно, не было.

– Да, Калвин. Я пришел за своим, но попутно заберу твою жизнь. Нельзя зариться на чужое. Защищайся, если хочешь.

– Одумайся, Торн! Я…

Что уж там он, или не он, или еще кто-то, узнавать Торну не хотелось совершенно. Бесшумно и почти мгновенно прошла трансформация, изменилась форма кистей, а из пальцев выскочили длинные когти. Зрелище сюрреалистическое даже на свету, а уж сейчас… Калвин, видимо, сообразил, что его прямо сей же миг нарежут на гуляш и, по-бабьи взвизгнув, бросился к лежащему у кровати мечу. Торн не препятствовал.

Ш-ших-х! Узкое, длинное лезвие меча распороло воздух. Красиво – и совершенно бессмысленно. Торн двигался столь быстро, что взгляду человека не удавалось даже зацепиться за его смазанную тень. Для него, вобравшего в себя лучшие черты мага и оборотня, противник казался сейчас почти застывшим. Короткий взмах – и меч вылетает из разом ослабевшей кисти. Калвин с воплем шарахается назад, зажимая почти перерубленную руку, но Торн уже за его спиной. Взмах, взмах, взмах… Куча мяса, еще минуту назад бывшая сильным, уверенным в себе человеком, оседает на пол, и Торн безо всякого интереса смотрит на все еще бьющееся в луже пузырящейся крови сердце. Оно еще не поняло, что мертво, пытается пропихнуть кровь в артерию… которой уже нет.

Торн безразлично посмотрел на того, кого еще недавно считал другом, перевел взгляд на когти. Как всегда, чистые, разве что на левом мизинце, поцарапанном недавно, остался след. Оборотень не спеша вытер его куском оторванной стенной обивки и медленно двинулся к кровати, боясь поглядеть в глаза той, за которой он сюда пришел.

– Прости. Я не успел…

И был оглушен женским криком, не успев даже уклониться от летящей ему в лицо подушки. А та, ради которой он явился в этот замок, пройдя три круга охраны, бросилась к лежащему в уже начавшей остывать луже крови телу, рухнула на колени, чтобы секунду спустя повернуть к нему измазанное до неузнаваемости, но все равно невероятно красивое лицо.

– Что ты сделал, подлец!

– Я…

– Зачем ты его убил? Зачем?!

Торн был настолько не готов к такому развитию событий, что упустил момент, когда она, словно ужасная фурия, оказалась рядом с ним и попыталась вцепиться в лицо, выцарапать глаза… Отшатнулся в самый последний момент, оттолкнув от себя женщину и отделавшись лишь царапинами.

– Ты чего?

– Мерзавец! Подлец! Ты мизинца его не стоишь!

Она бы, может, и еще что-то сказала, но в этот момент через выбитые двери повалили солдаты, и в комнате разом стало тесно. Здоровенные, крепкие мужики в хороших доспехах, личная гвардия Калвина, только что позорно проворонившая вторжение чужака и страстно жаждущая реванша. И почему-то, вместо того, чтобы хвататься за оружие, они попытались скрутить Торна. Впрочем, он не сопротивлялся. До него наконец-то начало доходить: все совсем не так, как он думал. И его женщину его же лучший друг не похищал. Скорее, наоборот.

– Ты, – женщина поразительно быстро успокоилась, смотрела теперь на Торна каким-то отстраненным взглядом, – мерзавец и подлец…

Договорить она не успела. Мутная, тяжелая волна обиды, смешанной с яростью, поднялась откуда-то из глубины сознания и полностью затопила Торна. Это недостойно оборотня, однако он тогда в первый раз в жизни, выпустив Зверя, перестал его контролировать.

Когда багровая пелена спала с глаз, комната напоминала филиал скотобойни. Кровь чавкала под ногами, чьи-то кишки свисали с потолка, а мозги по меньшей мере трех индивидуумов оказались размазаны по стенам. И голова… голова той, за которой он сюда пришел, лежала в луже крови. Именно в тот момент Торн понял: Эль Барро умер и уже никогда не проснется. Но это его почему-то волновало сейчас меньше всего.

В теле и мыслях была странная пустота. Он подошел к убитой, поднял ее… Роскошные белые волосы, как ни странно, не испачкались, как и в прежние времена тяжелым белым саваном свисая почти до пола. Казалось, она сейчас откроет глаза, оживет и… Глаза открылись, а вместе с ними и рот. Не рот, нет, зубастая пасть, из которой змеей выполз язык и, внезапно удлинившись, охватил шею Торна словно бы железным кольцом. И сжал… Хотелось заорать, отбросить тварь, но ноги словно бы приросли к полу. Еще секунда!

– Торн! Торн!

Странно знакомый голос заставил мир треснуть и рассыпаться на миллиарды осколков. Сон, всего лишь сон, приходящий к нему уже не первый год. Вначале каждую ночь, потом реже, но все равно хотя бы раз в месяц приходящий, заставляющий просыпаться в холодном поту, а затем или сидеть до утра в мрачном оцепенении, или нажираться так, что живот напоминал бочонок с вином. А главное, все в нем было правдой. Все так и было, кроме разве что душащего языка…

– Торн, успокойся, Торн…

Странное было ощущение. Не то чтобы неприятное, а, скорее, непривычное. Он с усилием разлепил веки и тут же понял причину дискомфорта. Рядом кто-то был, прижимал его к кровати, мягко, но крепко. Повернулся…

– Кира, что ты делаешь?

– Ты так кричал…

Даже в темноте было видно, как вампирша улыбнулась. Торн скривился:

– Очень сильно?

– Да, я проходила мимо двери…

Все, дальше можно было не продолжать. Торн вздохнул и с усилием выдавил:

– Спасибо…

– Да не за что, – Кира сверкнула в темноте белозубой улыбкой, одним слитным, гибким движением встала на ноги и беззвучно вышла. Белая тень в ночи… А Торн почувствовал, как начинают слипаться глаза и он проваливается обратно в сон, глубокий и спокойный. И на самой грани убегающего сознания маг вдруг неожиданно для себя понял: все, кошмаров больше не будет.

Утром он чувствовал себя, будто заново родился. И даже проспал завтрак, вошел, когда остальные уже ели, о чем-то дружески треплясь между собой. Кстати, женщины уже вполне дружелюбно затащили Киру в свой уголок и о чем-то увлеченно расспрашивали. На появление Торна никто даже внимания не обратил, только махнули ему рукой, присоединяйся, мол, и вернулись к своему основному занятию – двиганию челюстями.

Торн не стал строить из себя человека, насмерть ушибленного воспитанием и до потери аппетита расстроенного собственным опозданием. Тем более, пахло все умопомрачительно вкусно, что разбудило в нем зверский голод. Ел он с чувством, не обращая внимания на окружающих, и, когда закончил это занятие, обнаружил, что все на него смотрят и взгляды варьируются от умильного «кушай, деточка, кушай, совсем исхудал» Лиины и матери до несколько удивленного отцовского. Но, что интересно, аппетит его одобряли все, уж это он почувствовал. И, как ни странно, смутился.

– Ну, раз все закончили, приступим к делу, – король ободряюще улыбнулся поспешно отодвинувшему тарелку Торну и потер руки, словно бы разгоняя застоявшуюся кровь в кистях. – Согласны?

Все собравшиеся дружно закивали, и король одобрительно крякнул.

– Хорошо. Итак, я довольно долго вчера размышлял над сложившейся ситуацией.

– Ты же вроде спать собирался и нас разогнал, – тут же вставил шпильку Элтон.

– Конечно, собирался. Только вот не спалось. Интересно мне стало – не каждый день кого-то из нас… ну, пускай детей кого-то из нас пытаются убить. За такое кое-кому стоило бы гланды выдернуть… через задницу.

– Одобряю, – тут же кивнул отец.

– Ричард, я в тебе не сомневался, – чуть саркастически кивнул король. – Но для начала встает вопрос, кому. И вот тут мы приходим к весьма обидным выводам. Бить нам, собственно, некого. Я могу, случись нужда, уже завтра послать сорокатысячную армию и дать укорот кому угодно, тем более, вояки наши малость застоялись. Но армии надо знать, кого бить, а этого мы не знаем. И, при имеющемся у нас жестоком недостатке информации, вычислить не сможем. Поэтому вместо атаки нам, увы, придется сидеть в обороне. У кого есть возражения?

Возражений не нашлось, но даже самым молодым из присутствующих было понятно: стратегия однозначно проигрышная. Тот, кто атакует, выбирает место, время и тактику, оставляя за собой всю полноту инициативы. И король это тоже наверняка понимал.

– Вижу, никто не в восторге. Я тоже. Поэтому предлагаю на выбор несколько вариантов. Во-первых, бежать. Торну, кстати, не обязательно, не за ним охота, а вот девушке – бежать и прятаться. До конца жизни.

– Нет, – Торн так и не понял, сказал это только он или Кира тоже, прозвучало все равно одновременно. Король медленно кивнул:

– Даже и не сомневался в ответе. Вы не трусы, это радует. Второй вариант. Сидите здесь. Во дворец, сквозь установленную лучшими магами континента защиту, пробиться кто-либо вряд ли сможет.

Торн несколько секунд раздумывал. Действительно, никто не сможет. Только вот дворец тогда, по сути, превращается в огромную комфортабельную тюрьму, в которой ты будешь сидеть до самой смерти. Он отрицательно качнул головой:

– Только не я.

– А девушка? – все повернулись к Кире. Она вздохнула:

– Нет.

– Тоже ожидаемо. Третий вариант самый сложный и рискованный, но и самый перспективный. Вы отправляетесь в одиночное плавание. В смысле, идете сами по себе, служа мишенями для атаки. Ваша задача узнать, кто охотник и где он находится. А потом мы его убьем. Но вот здесь существует вероятность, что убьют уже вас.

– Это логично, – сказал Торн после короткой паузы. – Кира, ты как?

– Я с тобой.

– Значит, согласны.

– Нет! – а вот это уже мать. – Торна уже не раз пытались убить, и…

– Помолчи, – отец резко и зло прервал ее, чего не делал на памяти Торна ни разу. – Если захочет, пускай это будет его выбор. Или, может, тебе напомнить, по сколько лет было нам, когда мы тебя вытаскивали и с демонами рубились?

Ничего себе! А вот про эти подробности Торн не слышал вообще, даже намеком. Мать подняла разом покрасневшие от слез глаза:

– Тогда время было иное.

– Чушь. Ничего особо не отличалось. Хочет – пускай рискнет, будем считать это экзаменом на зрелость.

– Так, стоп, – король хлопнул рукой по столу. – Отставить истерику, не для того собрались. Во-первых, не на убой мы их посылаем. Торн – хороший боец, весь в папашу, и, вдобавок, неплохой маг, как я слышал. Ну, это уже явно в мать, – он чуть улыбнулся, смягчая атмосферу. – То есть так запросто до него никто не доберется. Да и девочка, – он почему-то упорно старался не называть Киру по имени, – тоже кое-чего стоит. Хотя бы теоретически. Плюс снабдим их обоих приличествующими случаю боевыми амулетами. Элтон, Ирма?

– Не вижу препятствий, – задумчиво кивнул маг. Королева лишь пожала плечами, она явно не во всем была согласна с мужем, но спорить не собиралась.

– Во-вторых, поставим им амулет аварийного вызова. Случись что – живо откроем к ним портал и оторвем головы кому угодно. Ну и, в-третьих, я предлагаю попросить о содействии Эррхара, пускай за ними присмотрит.

– Эррхара? – королева задумалась, потом улыбнулась. – Ну, присматривать за ними он вряд ли будет, у него сейчас медовый месяц, но вместе с нами оторвать головы обидчикам, думаю, не откажется.

– Тоже вариант. Но все равно надо их познакомить.

– Согласна.

– А куда нам идти? – спросил Торн.

– Да, в принципе, куда хотите, – мрачно сказал Элтон. – Тот, кто ищет вас, все равно найдет. Хотя, полагаю, – тут он встал и подошел к висящей на стене карте и ногтем отчертил на ней линию, – вам лучше идти вот так. Если на вас опять нападут и вы сможете отследить портал, так проще будет вычислить пересечение линий и точку его возможного открытия.

– Понятно.

– Э-эх, – вдруг печально сказал король. – Если бы я мог пойти с вами, как в молодости. Но все это, – тут он обвел вокруг руками, – государство, ответственность, чтоб ее…

Остальные промолчали, и Торн вдруг подумал, что они согласны с Алленом. Хотят – и не могут. Разве что отец – но и он, судя по всему, завязан не только на своей кузнице. Герои минувших дней, которые уже не могут летать вольно, как прежде…

– А кто у нас Эррхар? – спросил он лишь для того, чтобы разрядить обстановку.

– Эррхар? – королева повернулась к нему, удивленно посмотрела, но потом, сообразив, что уровень посвящения Торна, так сказать, в семейные тайны довольно мал, лишь пожала плечами. – Эррхар у нас дракон.

Челюсть Торна со звонким щелчком упала куда-то в район пряжки ремня. Драконов он видел. Издали, потому и остался жив. То, что драконы с людьми дел иметь не хотят, знают все. То, что человеком они при нужде всегда готовы закусить, тоже. И вот тут его собираются знакомить с драконом, причем так, словно это – обыденность, не стоящая особого внимания.

– А он нас не съест? – осторожно поинтересовалась Кира, явно стараясь, чтобы ее голос звучал не слишком испуганно. Слова малолетней вампирши были встречены дружным хохотом.

– Кто? Эррхар? – король, отсмеявшийся быстрее прочих (он вообще был менее эмоционален, чем остальные), вытер непроизвольно выступившие на глазах слезы. – Нет, он очень добрый.

Вот так. Теперь у них еще и драконы добрые. Сумасшедший дом какой-то. Но король между тем, окончательно став серьезным, спросил:

– Без нас справитесь, или надо кому-то сходить?

– Лучше, если Ирма нам составит компанию, – отец, тоже перестав смеяться, побарабанил кончиками пальцев по столу хитрую мелодию. – Ты же знаешь, как он к ней относится. Отказать не сможет. Да и вообще, не хватало еще, чтобы жена нашего Эррхара принялась качать права…

– Добро. Ирма, ты как?

– Да схожу, конечно. Я его вечность уже не видела, соскучилась. – Королева задорно улыбнулась, став вдруг похожей на совсем молоденькую девчонку.

– Только смотри у меня, кататься на нем опять не вздумай, – торопливо сказал Аллен, и по тону его Торн понял: он совсем не уверен, что его слова будут приняты к сведению. Скорее, наоборот.

– Да, да, конечно, – вроде бы согласилась Ирма, моментально превратив предположения Торна в уверенность. Король же только вздохнул и развел руками – похоже, такой уж у них был ритуал. – Когда отправляемся?