Текст книги "Желтая линия"

Сначала я пытался себя убедить, что участвую в захватывающем приключении. Старый, в общем-то, прием. Допустим, едешь в поезде, скучно. Начинаешь играть с собственной фантазией – представлять, что это не поезд, а трюм старого сухогруза, который, например, перевозит на другой континент нелегальных эмигрантов. Или что ты везешь секретный микрочип, а за тобой охотится мафия. Такой тренинг помогает бороться с унылостью.

Однако на этот раз моя фантазия меня предала. Почему-то стали представляться мозаики, много лет украшавшие стены нашей школы. Там мускулистые героические космонавты держали в руках какие-то кристаллы, а рядом не менее мускулистые колхозницы гордо увязывали снопы. Реально я был сейчас героическим космонавтом, однако ощущал себя колхозницей. Все получалось шиворот-навыворот – почему?

Наверно, для любого ощущения нужен свой возраст. Было бы мне лет шестнадцать – с какой радостью плавал бы в этих болотах! Глаз бы не сводил с пузырьков и разводов на воде. Огнемет бы свой затискал до блеска. Но сейчас… Нет, в жизни уже был этап, когда я понял – ну не стать мне героем, хоть ты тресни.

А сильных чувств ох как хотелось! И выход нашелся сам собой – творить! Искать чувства в самом себе, внутри, в душе – это точно такие же чувства. Только без физического напряжения, без риска, без выбитых зубов и без цинкового гроба на нежданном повороте судьбы.

И вот, когда я убедил себя, что моя доля – синтезировать эмоции и не собирать их по свету, – именно тогда меня и занесло на проклятые окраины Цивилизации. Эмоций хоть отбавляй, только счастливым они меня уже не сделают. Произошло очередное дурацкое недоразумение – я попал не в свою тарелку. Одно радовало – умник Щербатин, самоуверенный, высокомерный, все знающий наперед, – оказался не лучше меня и тоже месит грязь где-то неподалеку.

И тут я услышал тихий осторожный свист. Меня звал мой сосед Нуй. Его лягушачьи глаза вдруг задорно блеснули, и он кивком указал вперед. Как раз туда, куда я должен был сейчас смотреть, не смыкая глаз.

Сначала я ничего не увидел, кроме обычного вялого шевеления на осклизлой поверхности болота. И наконец понял: что-то в этом шевелении было посторонним. Что-то целенаправленно двигалось, раздвигая плавучий мусор.

Я еще не успел разглядеть, что именно побеспокоило застоявшуюся воду, а сердечко уже принялось колотиться в скоростном режиме. Сгоряча я решил, что проглядел вражескую вылазку на своем секторе, что сейчас завяжется бой, в котором я буду, естественно, дурак-дураком.

Наконец, я разглядел. С расстояния в полтора десятка метров был виден округлый предмет, выступающий над водой. Словно бы перевернутый бельевой тазик плыл себе по своим делам.

«Тазик» двигался по сложной траектории. То подплывал к кустам и замирал возле них, то начинал кружиться на одном месте, а то вдруг разгонялся на просторе и тыкался затем в кучу перегнившей растительности.

Боковым зрением я заметил, что Нуй тихонько зашевелился. Он осторожно приподнялся над бревном, перекинул на него свой огнемет, что-то подкрутил в нем. И, выждав момент, врезал ревущей огненной струей прямо по неопознанному плывущему объекту!

На поверхности тут же взметнулось коптящее огненное облако. «Тазик» выпрыгнул из него, махая десятком толстеньких мохнатых ножек, раздался жутковатый визг, который, впрочем, быстро оборвался.

Существо гибло, но пыталось выбраться из смертельного жара. Это было бесполезно – огонь окружил его кольцом. Сама вода полыхала, и над рваными языками пламени шевелилась кромка черного дыма.

Меньше чем за минуту все закончилось. Огонь еще немного полизал потревоженную воду и выдохся.

– Жук! – сказал Нуй. – Видел, какой?

– Да… – еле шевеля губами, выдавил я. – Видел.

А потом подумал: неужели здесь каждый день вот так торчат сотни человек и для развлечения поджаривают обитателей болота? Неужели нельзя заменить живые цепи какой-нибудь сигнализацией, а людям поручить более живое и нужное дело?

«Не твое собачье дело, Беня», – сказал мне внутренний голос.

Нуй безмятежно вытряхивал воду из своего огнемета. Я тихо свистнул ему.

– Долго мы тут еще будем?

– Так ведь транспорт еще не пришел, – ответил он. – Как сядет, значит, недолго осталось. А когда, никто точно не знает.

– Как это – не знает? А если он только завтра прилетит?

– Нет. – Нуй весело рассмеялся. – До обеда должен сесть.

«Кажется, неплохой парнишка, – подумал я. – Веселый, открытый, общительный. Надо бы сойтись с ним поближе. Все лучше, чем слушать ходячую язву по фамилии Щербатин».

– А вот! – воскликнул вдруг Нуй. – Слышишь?

Я еще не слышал, но уже чувствовал, как начал тихонько дрожать воздух. Потом стал нарастать тяжелый угрожающий гул. Дрожь перешла на воду, по которой даже пошла мелкая рябь.

Гул перешел в рев, становящийся с каждой секундой все оглушительнее. Болото отозвалось на него, выпустив целые тучи пузырьков. И наконец, из дымки показался край здоровенной махины, плывущей по воздуху прямо на нас.

Она прошла низко-низко, казалось, до нее можно докинуть камень. Вся в струях дыма, в мареве дрожащего воздуха. Мне удалось разглядеть неровный, словно обглоданный низ космического судна, хотя в те минуты, честно сказать, было не до любования. Дрожащий рев двигателей заполнил мир, и в этом мире стало так тесно, что не осталось места для того, чтобы выпрямиться и вдохнуть полной грудью. У меня было такое чувство, словно меня на пару минут придавило бетонной плитой.

Часовой в те минуты из меня был, прямо скажу, никудышный. Целое стадо ревущих слонов могло пройти мимо – я бы ничего не заметил. Я зажмурился, съежился и ждал, когда небесный тяжеловоз пройдет наконец дальше.

Шум ослаб, зато сверху начала оседать какая-то едкая влага, скорее всего отработанное топливо. Все, кого я видел, начали чихать и вытирать слезящиеся глаза.

– Теперь смотри внимательно, – сказал Нуй, когда мы наконец пришли в себя.

– Куда? – не понял я, решив, что он хочет показать очередного плавучего жука.

– В болота смотри. От шума что угодно может быть – коровы из берлог побегут или дно провалится.

– О господи… – пробормотал я. – Какие еще коровы…

– И на воду смотри. Ивенки под водой с трубочками плавают. Что заметишь – говори мне.

От такой новости я на мгновение потерял бдительность, и холодная вода затекла-таки в мой гидрокостюм. Но я даже не обратил на это внимания, я во все глаза принялся смотреть на воду, под которой, согласно новым данным, могли плавать ивенки с трубочками.

Никогда еще я не был так внимателен и насторожен. Служил не за страх, а за совесть. Впрочем, нет. Все-таки за страх.

– Нуй, – позвал я дрогнувшим голосом, – а какое у них оружие?

– Тихо, – сказал он. – Потом.

«А если не замечу, – бродили в голове панические мысли. – А если не соображу вовремя…»

В этот момент неподалеку полыхнула огненная струя. Тут же к ней присоединилась еще одна – на левом фланге кого-то жгли. Послышались крики. Я весь сжался и подобрался, готовясь к отражению атаки. Но пока рядом было тихо, да и Нуй не проявлял особого беспокойства.

Огнеметы замолчали, однако там, на поверхности болота, продолжало коптить зловещее пламя. Как оказалось, это было последнее происшествие за день. Ничего так и не произошло, на меня никто не бросился, и Ную не пришлось спешить мне на помощь.

Я был этому ужасно рад и в то же время разочарован. Нет, больше все-таки рад. Для первого раза все сложилось неплохо. Я прошел через боевую, можно так сказать, операцию и остался жив. Значит, смогу жить и дальше.

Прошло какое-то время, и за нашими спинами раздалось лязганье и скрежет – по болоту шлепал антротанк. Устроившись на каком-то выступе, к нам добирался наш командир, кавалер-мастер Рафин-Е. Он объявил отбой, и мы с радостными возгласами принялись выползать из грязищи на твердь земную.

Голый бетон космопорта показался мне уютным и комфортным, как бархатный покров на царской кровати. Усталые команды, стряхивая грязь и воду, собирались в кучки и гутарили. Вдалеке, возле куполообразных зданий, возвышался корпус прибывшего транспорта. Это был поистине огромный корабль – он, пожалуй, мог накрыть своей тенью небольшой городской район. Правда, очертания он имел какие-то неопределенные. Нечто среднее между чайником и хлебным батоном.

Нас быстро и энергично построили по командам, затем подошли наши броневички, моментально загадив воздух выхлопами. Рассевшись по машинам, мы наконец перевели дух, но, как вскоре выяснилось, зря.

Поездка к дому продолжалась не более двух минут. Колонна неожиданно встала, в люк заглянул неизвестный офицер и в решительной форме предложил нам покинуть машины. Пехотинцы недовольно загудели, но поползли наружу.

Выбравшись, мы оказались практически под брюхом гигантского космического грузовика. Воняло какой-то химией, на поле все еще осыпалась мелкая гарь. Из чрева космолета тянулось десятка два трапов и транспортеров, бегали туда-сюда люди, шли непрерывной чередой тюки, ящики, контейнеры.

– Штурмовые команды, – сказал Нуй. – Пополнение.

В его голосе была и зависть, и легкое почтение, и та малая капля враждебности, которая почти всегда сопутствует и почтению, и зависти. Я тоже обратил внимание на новоприбывших – они как раз спускались по широкому трапу.

Штурмовики ничуть не походили на то пришибленное, испуганное, на все готовое стадо, в котором я находился последние дни. Каждый шел важно и неторопливо, у каждого в глазах светилось достоинство. Все обвешаны оружием, а также разными сумочками и футлярчиками, все мощные, массивные, угловатые. Даже жутковатые антротанки в сравнении с ними казались ходячими примусами.

– У каждого не меньше четвертого холо, – негромко сообщил Нуй. – А сюда приехали за пятым или шестым.

– А я недавно был в их жилом секторе, – заявил вдруг какой-то боец. – Класс! Комнатки на четыре койки. Еду девочки приносят. Экран с десятью интерактивными программами.

– А я еще слышал, – подключился другой, – у них сушилка микроволновая на входе. Пришел с дождя, прошел через рамку – и уже сухой.

– Ну, это брехня, – заметил всезнающий Нуй.

– А карабины видели? – сказал еще кто-то. – С локаторами через воду насквозь смотреть можно. И стреляют сами, как только кого почуют.

– А как, интересно, они знают, что не своего почуяли? – усмехнулись слушатели.

– Ну, надо специальную кнопку нажать… – Боец понял, что гонит чушь, и примолк.

Однако бойцы продолжали отпускать завистливые и восхищенные замечания, наблюдая, как штурмовики занимают их вездеходы и уезжают в свой замечательный жилой сектор. Я не стал им завидовать. Может, у них служба трудная, может, они там гибнут через одного…

Появились наши офицеры, полетели команды, беспорядочная толпа пехотинцев сразу пришла в движение.

– Построились… встали по трое… подровнялись… – слышалось с разных сторон.

Нас поспешно сбили в длинную колонну. Командиры ходили взад-вперед и ровняли строй криками и пинками. Бойцы и не пытались выглядеть бравыми – всех удручало, что в казарму придется плестись пешком.

Наконец тронулись. Команда «Маятник» тут же въехала в замыкающих нашей команды, подобное произошло и с другими. Снова возник бардак, снова послышались крики офицеров. Над ухом прозвенел голос Рафина-Е:

– Живо, живо, не задерживайте колонну!

Машинально он подогнал меня шлепком по каске. Прошел вперед и на кого-то наорал. Потом сказал, что за строй отвечает здоровяк Шилу, и куда-то исчез. Кажется, запрыгнул в проезжавший мимо вездеход.

– Как становятся офицерами? – спросил я у Нуя.

– Получишь холо – можешь стать офицером, если захочешь учиться. Но мало кто остается. Все спешат в Цивилизацию. А ты хочешь быть офицером?

– Нет-нет, просто спросил.

Оставшись без начальства, колонна сбавила темп, а затем потеряла вид колонны. Наш бедный Шилу, который отвечал за строй, только вздыхал, с тоской поглядывая на образовавшуюся толпу.

Мы тем временем вышли за пределы порта и оказались на дороге, пересекающей болота. Здесь было посуше, чем на той стороне бетонированного поля, даже росли крупные деревья. Команды брели вперед, бойцы вяло переговаривались. Некоторые останавливались, снимали гидрокостюмы и, слив из них воду, вешали на плечо. Я же мечтал поскорей избавиться от разрядника, который за это утро меня просто доконал.

Местность, судя по грудам самого разнообразного мусора, была обжитая. Параллельно дороге тянулись трубы и пучки кабелей, стояли невысокие решетчатые мачты, какие-то строения, подъемники. Потом я увидел на обочине сгоревший вездеход. Чуть позже – пехотный шлем, заботливо установленный на невысоком столбике.

– …И под его усталыми шагами дрожит политая кровью земля, – раздался вдруг знакомый голос. Естественно, это был Щербатин. – И в глазах его печаль и усталость, и отметины давних схваток иссекли тело и душу, – продолжал глумиться он. – Но потемневший меч еще остер, взгляд суров, а начищенный щит блестит, как солнце. И пленные варвары ежатся под его взглядом, и десятки волов тянут упряжи, полные чужеземных сокровищ. И крепкие объятия темноокой красавицы встретят его у крыльца, и страстные губы сомкнутся на устах…

– На себя лучше посмотри, – безразлично отмахнулся я.

– Я уже смотрел. – Щербатин был в грязи по самую макушку и к тому же успел где-то разорвать новый гидрокостюм – здоровенный клок свисал на коленке.

– Где ты лазил, Щербатин? – спросил я.

– Где и был – на передовых рубежах Цивилизации. Слышал, шум стоял?

– Да неужели ты отличился?

– Больно надо! Там и без меня дураков хватало на амбразуры кидаться. Зато видел живого ивенка. Вернее, уже неживого. Вернее, то, что от него осталось.

– Что?! – Я даже остановился. – Значит, было нападение?

– И опять обошлись без тебя. Ах, какая досада!

– Да нет… Я просто думал, что…

– Вот-вот, пока некоторые думали, другие отстреливались изо всех сил.

– А третьи так драпали, что штаны порвали, – сказал я и бросил взгляд на разорванную штанину Щербатина.

– Ну, знаешь, у военного имущества жизнь короткая. А чем, интересно, ты занимался? Дай угадаю – предавался самоанализу? Или продумывал конспекты будущих трудов: «Рядовой Беня и раскол в повстанческом движении», «Поэт на войне: факты и воспоминания», «Моя война: заметки фронтового сочинителя»?

– Как же от тебя много болтовни, – разозлился я. – Вот пока тебя не было – хорошо, тихо…

– Не стоит хамить самому близкому другу, Беня. Я ведь знаю, тебе всегда требуются слушатели. Наверняка созрела очередная печаль. Кто, как не я, выслушает и поймет?

– Ты не поймешь.

– А ты хорошо объясни. Если толково объяснить, то и конь поймет. Ну, говори, чего тебе не хватает. Кофе в постель? Или романтики?

– Романтики. И кофе тоже.

– Ну-у… Кофе, быть может, со временем раздобудем. А романтики и так полно. Мы же покорители новых миров, Беня!

– Сошки мы мелкие. И романтики тут никакой.

– А она где-то есть? – ухмыльнулся Щербатин, который подобные эфирные понятия не признавал в принципе. – Ты ее видел?

– Есть. Обязательно есть, в том числе и военная. Потому что сочиняют песни про парашюты и голубые береты, потому что обвешивают значками солдатские хэбэшки, потому что… Потому что есть. Что, не так?

– Продолжай.

– А что продолжать? Ты можешь представить солдатскую песню о том, как важно защитить ульдров от ивенков? Или как здорово утвердить нетленные принципы Цивилизации?

– А вот и займись! Ты же тут поэт.

– Не буду. Знаю, что не получится. Потому что мы не на войне, а на ярмарке. И нужно нам только одно – побыстрей и подешевле заполучить свое холо.

– А как же наемники, Беня? Они тоже воюют за деньги, а тем не менее у них есть самобытная романтика. Читал «Солдат удачи»?

– Да что наемники? У нас там даже зэки, подыхающие от туберкулеза, поют о себе лирические песни. У нас, Щербатин, чем людям хуже, тем больше они этим гордятся!

– Что тебе надо, Беня? – не выдержал он. – Не хватает солдатских песен у костра? Или нечего записать в дембельский альбом?

– Не знаю… – сдался я. – Все какое-то ненастоящее. Нет стимула терпеть трудности, даже будущее холо не греет.

– Просто ты не знаешь, что даст тебе это холо. Посмотри программы – в казарме стоит большой экран…

– Да видел я. Не греет. Примитив. Нужны настоящие эмоции, а их словно специально вытравливают. У тебя была сегодня утренняя накачка? После того, чем нас пичкали, я хотел бросить свой огнемет и не поддаваться больше всеобщей глупости.

– Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, Беня, – поставил диагноз Щербатин. – Не надо поддаваться, надо бороться. Бороться за себя.

– Щербатин, ты же сам говорил, что Цивилизация – предел совершенства. Но живому человеку не нужно математическое совершенство. Нам разлиновали жизнь по клеточкам, и теперь мы должны ходить по ним, собирая в каждой клеточке по зернышку…

– Не по клеточкам, Беня, – тихо, но твердо поправил Щербатин. – Не по клеточкам, а по линиям. По желтым линиям. Или по синим, по красным – смотря какое у тебя холо.

Я все ждал, когда он начнет глумиться. Однако он слушал и, кажется, понимал меня. Возможно, я наконец задел его за живое.

– М-да, что-то в этом есть… – пробормотал он. – Знаешь, что я еще заметил? Никто не знает имени императора.

– Какого императора?

– Вот, ты тоже не знаешь. Ну не императора, а, скажем, президента. Или царя всея Цивилизации. Самого большого человека, одним словом.

– А мне это и неинтересно.

– С одной стороны, это объяснимо, – продолжал Щербатин. – Хорошее правительство никого не интересует, его не замечают.

– А оно здесь хорошее? – тут же усомнился я.

– А что, у тебя есть к нему конкретные претензии?

– Конечно! Людей используют в качестве ограды, а техника…

– Стоп. У тебя есть претензии к правительству? Не к командованию, не к военной администрации, а к высшему правительству?

– Не знаю, – растерялся я. – Ни хорошего, ни плохого сказать не могу. Я его и в глаза-то не видел.

– Верно. Вообще, нет ощущения, что за всей этой Цивилизацией стоит личность или даже группа личностей. Кажется, что нами движет само общество. И не на кого злиться, если что не так.

– Но и славить тоже некого!

– Да-да! А это не кажется тебе странным? Все-таки на войне имя правителя должно что-то значить, однако его даже не знают. И вообще, пропаганда здесь в зачаточном состоянии. Идеи цивилизаторства никого не вдохновляют. Пропагандистский лозунг тут простой – заслужи себе лучшую жизнь. Выплыви из серой массы. Стань выше, чем сосед.

– Но мне этого мало! Я же человек, я не живу хлебом единым. Порядок не может держаться только на кормушке, нужно еще что-то. Патриотизм, например.

– А вот посмотришь, – пообещал Щербатин. – Поживешь, полетаешь, поглядишь на людей. И сам убедишься, крепкая ли это штука – Цивилизация. А если беспокоишься, что твоя нежная душа деградирует, то… Что ж, значит, такая хреновая у тебя душа.

* * *

Перед обедом было построение, сдача анализов медикам, ругань и неразбериха – в общем, все то, что мы уже видели. Командир наш так и не появился, никаких планов на послеобеденное время объявлено не было.

Я с чистой совестью отправился в казарму, чтобы отдохнуть и подсушить вымокшую одежду. Неутомимый Щербатин звал меня осмотреть местные достопримечательности, но я уже вытянулся на кровати и ничего больше не желал.

В казарме стоял гомон и шорох. Пехота занималась в основном тем, что латала одежонку, потрепанную в ратных трудах. Многие разбрелись по территории базы. Некоторые уселись возле большого экрана, по которому с утра до вечера передавали картинки из разных уголков Цивилизации.

«Интересно, есть здесь развлечения, кроме этого экрана? – подумал я. – Обязательно должны быть развлечения, иначе люди охренеют. А может, так и надо, чтобы мы охренели?»

И тут ко мне подошел Нуй. Он присел на край кровати и протянул небольшую коричневую бутылочку.

– Выпей, я больше не хочу.

– Что это?

– Тебе понравится. – Он безмятежно улыбнулся.

Я сделал глоток. Это было что-то сладковатое, слегка щиплющее язык. Впрочем, вкус мне понравился.

– Пей еще, сейчас подействует.

– Что подействует? Это спиртное?

– Ага, вроде того, – кивнул Нуй и снова рассмеялся. Мне и раньше следовало заметить, что он подошел ко мне уже подозрительно веселый.

Я пил маленькими глотками. После однообразного комбикорма любой новый вкус казался наслаждением. Наконец, прикончив бутылочку, поставил ее на пол. Нуй тут же ее подобрал, сунув за пазуху.

Вместо знакомого опьянения пришла какая-то дурашливая веселость. Мы переглянулись с Нуем, не выдержали и рассмеялись.

– Откуда это у тебя? – спросил я. – Тут можно это достать?

– Мне полагается, – сказал Нуй, продолжая улыбаться. – Все-таки второе холо.

– У тебя второе холо? – Я привстал на кровати. – Так какого черта ты еще здесь? Любишь трудности?

Тут я не выдержал и снова рассмеялся, как последний идиот. Глядя на меня, засмеялся и Нуй.

– Побуду еще чуть, – сказал он наконец. – Подкоплю уцим. Там ведь со вторым холо тоже не очень здорово.

– Ну не знаю, – вздохнул я. – Я тут только пару дней сижу, а уже мечтаю поскорей убраться.

– Привыкнешь, – беспечно махнул рукой Нуй. – Тебе просто скучно. Ты еще ничего тут не знаешь, тебе ничего нельзя.

– А тебе что можно, кроме этого? – Я изобразил руками бутылочку, и от этого меня снова пробило на смешок.

– Я посвободней. Могу в гражданский сектор заходить. Могу другую одежду надевать. Могу с женщинами знакомиться.

– А меня познакомишь? – Тут я просто заржал. Сам от себя не ожидал такого – даже слезы выступили.

– Тебе нельзя, – ответил Нуй, тоже давясь от смеха. – С нулевым холо можешь только смотреть через забор.

Мы просто повалились друг на друга – так нас душил смех.

– Ну ладно, – произнес я, успокоившись. – Женщины – это хорошо, а не боишься, что без головы тут останешься?

– В любом месте можно без головы остаться, – заметил Нуй, перестав улыбаться. – И даже быстрей, чем здесь. Без головы останутся те, кому она ни к чему. Нужно всегда хорошо думать. – Он потыкал себя пальцем в лоб. – Я тут уже давно, я знаю.

– Давно – это сколько?

– Два периода. – Он скромно потупил глаза. – То есть не очень давно. Но долго.

– Нуй, а как ты вообще сюда попал? Где был раньше, чем занимался?

– Дома был, как все. – Он вздохнул и закатил свои лягушачьи глазки. – Не очень далеко, четвертое удаление. Там хорошо, там нет этих чертовых болот.

– Скучаешь? – с пониманием проговорил я.

– Нет-нет! – Он даже замахал руками. – Совсем не скучаю. Я же сам согласился.

– На что согласился?

– Уйти на Обонаху.

– Куда? Какая еще Обонаха?

– Не Обонаха, а Обонаху. Так надо правильно говорить. Это страна, которая за облаками.

– Вот оно что…

– Сюда хотят все, но боятся, потому что попадают только везучие. Даже тех, кто ловит пышь над черными ямами, Обонаху не всегда принимает.

– Расскажи мне про тех, кто ловит пышь, – попросил я.

– Зачем? – Нуй искренне удивился.

– Мне всегда хотелось узнать, как ловят пышь над ямами. Мне это жутко интересно, Нуй. Правда.

Не говорить же, что мне просто скучно и охота послушать что-нибудь из межгалактического фольклора?

– Ну ладно. – Он перевел дыхание и задумался, положив руки на колени. – Есть черные ямы. Вообще их много, а около нашей деревни было две. Они такие глубокие, что не видно дна – только одна чернота внизу. Если в ямку бросить камень – он не упадет, а подпрыгнет и улетит. А если прыгнуть самому – тоже полетишь наверх.

– Почему? Оттуда дует ветер?

– Нет, ничего не дует. Я же говорю – это черные ямы. Всем известно, что в них нельзя упасть. А еще над ними летает пышь, и ее можно есть. Она большая. Целую улицу можно накормить одной пышью. Но только ее трудно поймать…

– Пышь – это птица?

– Нет, пышь – она серая и круглая. Глаз у нее нет, но она все равно тебя видит. У нас в деревне только я и еще трое не боялись ее ловить.

– А она опасная?

– Она – нет. А летать за ней опасно. Охотника привязывают к длинной веревке, и он прыгает на яму. И я прыгал. Иногда целый день приходилось летать, пока увидишь пышь. Нужно не шевелиться и не смотреть, тогда она подлетит близко. Вот тут в нее нужно скорей втыкать гарпун и поворачивать его, чтоб не соскочила. А потом – дергаешь за веревку, и тебя тянут вниз вместе с пышью.

– Нуй, а страшно было летать над ямой?

– Конечно! Летишь высоко-высоко, домики под тобой, как ноготки. Я надевал на руки холщовые мешки, чтобы ими грести. Потому что, если ветер отнесет от ямы – упадешь и обязательно расшибешься. А еще бывает, что веревка старая. Порвется – улетишь высоко-высоко, на Обонаху.

– И ты улетел прямо из ямы – сюда?

– Нет, что ты! Обонаху не всех принимает. В одной деревне человек так улетел… Он не виноват, ему веревку срубили. Из города ведь тоже за пышью прилетают, только они на машинах. Вот такой машиной ему и перебило веревку. Улетел наверх, два дня не было. Родные радовались, что его приняло Обонаху. А потом вдруг упал – прямо на свой дом. И крышу пробил, и пол – прямо в землю ушел.

– Не приняло его, значит, Обонаху?

– Не приняло. А однажды в деревню пришел человек и сказал, что может увести самых молодых и сильных на Обонаху. Только за это он взял мой дом и другие вещи. Мне и не жалко – зачем оно мне здесь?

– И что, пришлось прыгать в яму без веревки?

– Нет, мы долго шли по степи, потом поднялись в горы. Нас много там собралось – тысячи. Люди текли и текли по дороге, как река. Там была деревня, вся из железа. Нам сказали, что нужно только уснуть, а проснешься уже на Обонаху.

– А если б обманули? Вот уснул бы, а потом проснулся – ни железной деревни, ни Обонаху. И дом с имуществом уже отдал.

– Нас же тысячи! – сверкнул глазами Нуй. – Нельзя обмануть столько людей.

– Можно, – тихо усмехнулся я.

– Вот и все. – Нуй улыбнулся. – Вот я и здесь.

– Нравится?

– Конечно! – Он рассмеялся. – Дома я, бывало, кушал не каждый день. А тут – только и знай, к кормушке подходи за добавкой.

– А знаешь, я тоже отдал и дом, и все вещи, чтобы попасть на Обонаху. Вернее, не отдал, а… просто у меня теперь ничего нет. Совсем ничего.

– Будет, – убежденно изрек Нуй. – Тут у всех сначала ничего нет, а потом все есть.

– Прямо у всех? – усомнился я.

– У всех. Ты честно служишь Обонаху, а Обонаху без обмана служит тебе. Больше служишь – больше получаешь. Я проверял, так и есть.

«Хорошо ему, – с тоской подумал я. – Для него Цивилизация – всемогущий и заботливый бог. И можно ни о чем не волноваться».

– Спасибо, что помог на болотах, – сказал я. – Я ведь в первый раз, меня никто этому не учил.

– Учат только тех, у кого есть холо. Но ты не волнуйся, я буду тебе все объяснять и показывать.

– Спасибо, Нуй. И за это тоже спасибо. – Я снова изобразил бутылку, и мы опять рассмеялись. Хотя смеяться уже не хотелось, действие напитка иссякло.

– Завтра еще принесу. – Было видно, что ему в удовольствие меня радовать. Да и мне было приятно, что наконец-то среди серого стада выделился симпатичный парень, с которым хорошо просто дружить. Не то что Щербатин, который только и знает, что посмеиваться и унижать.

Тут вдруг появился и он сам, легок на помине. Глаза беспокойно бегали, под курткой что-то топорщилось.

Увидев Щербатина, Нуй почему-то смутился, спрятал глаза и тихонько удалился. Щербатин сел на его место и перевел дух.

– Гляди, – сказал он. – Выцыганил обратно.

Он извлек на свет свой шитый золотом халат. Вернее, конечно, не свой, а пропавшего без вести Дядюшки Лу, нашего незабвенного капитана.

– Поздравляю, – кисло усмехнулся я. – Можно сказать, вещь первой необходимости достал. Будешь на парады надевать.

– Что смог, то и достал, – отмахнулся Щербатин. – А про необходимость мы потом поговорим. Кто это тут был сейчас?

– Так, знакомый. Вина мне, между прочим, принес.

– Откуда? – деловито поинтересовался Щербатин.

– Оттуда. У него второе холо. Говорит, за два периода нажил.

– Н-да? – Мой приятель удивленно пошевелил бровями. – Может, он какой-нибудь герой войны? Второе холо, говоришь, и не офицер?

– Не всем хочется быть начальниками.

– Да, не всем. А некоторые, – он выразительно бросил на меня взгляд, – просто неспособны. Ладно, позже познакомишь меня с этим суперсолдатом. Как, говоришь, его зовут?

– Нуй. Просто Нуй.

– Просто Нуй, надо же. Даже не двойное имя. Ты знаешь, Беня, что после второго холо можно брать двойное имя?

– Не знаю. А зачем?

– Тебе виднее, зачем. Ты у нас любитель мелких внешних эффектов.

– Если это так, верну себя прежнее имя – Борис Еникеев. И никаких эффектов.

– Слишком длинно. Как вашего командира зовут – Мафин-Е?

– Рафин-Е.

– Ну вот, видишь? Коротко и ясно. И ты, Беня, себе буковку «е» приставь. Только не в конце, а спереди…

– Щербатин!.. – рассердился я.

– Тихо, тихо… Главное, чтобы было коротко и звучно. Почему молодежь любит переделывать имена на американский манер? Потому что они звучные! Максим – Макс, Денис – Ден. Ну а Беня – это, конечно, Бен…

Мне захотелось, чтобы он ушел, а вместо него вернулся добросердечный Нуй. Я бы с удовольствием еще послушал, как он ловил пышь над черной ямой, как порхал в солнечных лучах на простых холщовых крыльях. Его открытая чистая улыбка помогала мне жить.

– А зря ты со мной гулять не пошел, – сказал Щербатин. – Побродил бы, поглядел, как народ тут живет.

– И как он живет?

– А вот пошли в следующий раз, увидишь. Тут, кстати, есть гражданский сектор. Там всякие специалисты живут – строители, энергетики. Я через забор глянул – город как город, дома, улицы. Не то что наша промзона.

– А пивбар там есть?

– Не спрашивал. Но говорят, там автоматы выдают напитки. Без всяких денег, сколько хочешь.

– Хорошо, в следующий раз идем вместе.

– Губу-то не раскатывай. Тут для тебя желтая линия нарисована, чтоб куда не надо не совался. Только по ней никуда не придешь. Гараж, авиабаза, склад барахла да еще пара мест не лучше.

– Завтра посмотрим.

– Сегодня надо было смотреть. Завтра загонят на весь день в болото – и смотри на лягушек.

– Кстати, Щербатин, ты не выяснил, есть ли на планете что-нибудь, кроме болот?

– Что конкретно тебя интересует, Беня?

– Уютные леса и веселые лужайки. А также живописные склоны гор и песчаные морские пляжи. Неужели нельзя было это чертову базу устроить в каком-нибудь другом месте?

– Пока не знаю. Завтра спроси на политзанятиях у героического дедушки.

Мне надоела кровать, надоел Щербатин, и я отправился к экрану, чтобы увидеть наконец обещанную мне счастливую цивилизованную жизнь.

Там сидело уже человек пятьдесят бойцов. Одни дремали, другие болтали, а третьи, напротив, во все глаза смотрели на экран.

Изображение было довольно паршивым – зернистым, нечетким, с размазанными цветами. Для нас – людей начального уровня – поставили самый дрянной экран, который сыскался на военных складах. Глупо обижаться, понимал я, ведь качественные картинки должны доставаться людям более почтенным, набравшим достаточное количество уцим.