Текст книги "Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 1"

С распадом империи прежняя система общественного устройства была упразднена, однако некоторые связанные с ней установления сохранились в королевстве Чеймерс в качестве традиций. Одним из таких неписаных законов было ограничение женского образования.

В прежние времена женщины из сословия эстота получали только базовые гуманитарные знания, им не преподавали ни математику, ни естественные науки. Так и в королевстве Чеймерс женщины из семей уровня Макмилланов – то есть, по сути, представителей сословия эстота, как нередко называли их и сейчас, – получали такой же ограниченный объем знаний. В королевстве было слишком много противников женского образования, чтобы ситуация изменилась.

По этой причине Лериана Макмиллан в свое время получила знаний не больше, чем любая другая девушка из сословия эстота.

Преподаватели, прибывшие во дворец, разумеется, были осведомлены о происхождении Лерианы и серьезно беспокоились: способна ли она усвоить предметы, которые изучают только леди из аристократических семей?

Увидев элементарные примеры, которые ей предложили решить, Лериана чуть не расхохоталась. Откуда учителю было знать, что в теле его ученицы живет душа человека из другого мира.

В школе Пак Ынха сдавала тесты каждые три месяца, не говоря уже о подготовке к вступительному экзамену в колледж. Она практически жила в библиотеке. Задачки, которые сейчас подсовывал ей встревоженный учитель, она могла решить с закрытыми глазами.

Когда преподаватель, поправляя очки, спросил, какие из четырех арифметических действий ей известны, Лериана подумала, что этот вопрос стоило бы задавать девочке возраста Розмари. А когда, убедившись, что перед ним не полная идиотка, он дал ей простейшее уравнение, предупредив, что задание «очень сложное», Лериана и вовсе отключилась, размышляя, не затеял ли герцог эту «школу» специально для того, чтобы она не попадалась ему на глаза.

Легко расправившись со всеми примерами, Лериана сразила учителя математики наповал. А потом еще раз и еще раз.

– Потрясающе! – не прекращал восхищаться он.

– Вы так хорошо объясняете, что невозможно не понять. Но мне еще многому надо учиться, – скромно отвечала Лериана.

Вот и сегодня учитель рассыпался в похвалах. Лериана поблагодарила его, изо всех сил стараясь себя не выдать. Наконец комплименты были исчерпаны, и счастливый учитель распрощался с талантливой ученицей.

Как только он ушел, Лериана открыла учебник истории. В этом предмете ее прежние знания были бесполезны.

Первое сочинение, которое написала Пак Ынха в школе, называлось «Я не хочу проигрывать». Сейчас ей уже двадцать, а гордость и воля к победе сильны в ней по-прежнему. Именно эти черты характера вместе с привычкой просиживать дни в библиотеке побуждали ее сейчас учиться, не зная отдыха.

Некоторое время она читала учебник, в котором было никак не меньше тысячи страниц, и прилежно подчеркивала важные события и даты. Но вдруг остановилась.

«Не слишком ли я стараюсь?»

Привычка выкладываться в учебе по полной программе и вдохновляющие похвалы учителей привели к тому, что она сильно увлеклась процессом.

Разве две недели назад она не была уверена, что не станет себя утруждать? Что теперь подумает герцог?.. От ужаса Лериану прошиб холодный пот.

«Надо сбавить обороты!»

Лериана встала и потянулась, расправляя плечи. Только сейчас она поняла, как устали глаза, – буквы в учебнике были слишком мелкими. Она взяла книгу в руки, пролистала несколько страниц и тихонько засмеялась.

В реальном мире ей порой становилось тошно от бесконечной учебы. Это правда, что Пак Ынха не хотела проигрывать, но если начистоту – учиться она не любила. Могла ли она представить, что окажется в другом мире, где по собственной воле будет с утра до ночи корпеть над книгами?

Лериана отложила учебник, подошла к открытому окну и уселась на подоконник. Приближалась осень. Здесь, как и в реальном мире, менялись сезоны и опадали листья. Лериане стало тоскливо: ее жизнь была неприметным серым пятном на яркой картине, написанной осенними красками.

Она сидела спиной к окну, опираясь руками на подоконник и вдыхая теплые осенние ароматы. Легкий ветерок, коснувшись ее волос, принес с собой запах опавшей листвы.

Уже две недели, как она здесь, во дворце.

Новая жизнь обрушилась на нее с такой силой, что Лериана до сих пор не замечала, как летит время.

Порядки во дворце во многом отличались от порядков, заведенных в доме Макмилланов. Прислуга в особняке была проворной и энергичной, во дворце же слуги передвигались так тихо, что порой их и не замечаешь.

В первое время Лериана чуть не вскрикивала от неожиданности, когда в вечерних сумерках в галереях дворца перед ней бесшумно возникала горничная.

При встрече с невестой герцога слуги вежливо кланялись и удалялись, не говоря ни слова. Она заметила, что среди них попадаются странные персонажи с бледными лицами и как будто окруженные мрачной аурой. Поскольку дворец был построен очень давно, Лериана решила, что к прислуге могла прибиться парочка призраков, так что на всякий случай старалась не выходить из своей комнаты поздно вечером.

Лериане не на что было жаловаться. Уроки оказались совсем не такими сложными, как она опасалась. Конечно, за ней по пятам ходил Адам Тейлор, но она уже привыкла к его присутствию и не раздражалась. Встреч с Виннайтом, которых Лериана боялась больше всего, за две недели не было вовсе. Его зачем-то затребовали в королевский дворец, и герцог почти не появлялся дома.

– Устала… – пробормотала Лериана и прислонилась головой к оконному косяку.

Все еще теплое осеннее солнце приятно согревало спину, ветерок играл с прядями волос.

Стоило Лериане немного расслабиться и прикрыть глаза, как кто-то, подошедший к окну со стороны сада, загородил ей солнце.

Она распахнула глаза и обернулась. Сверкающий золотом взгляд герцога был направлен прямо на нее.

– Ноа? Ты давно…

Она хотела спросить, давно ли он пришел, но фразу не досказала, так как герцог сделал шаг вперед и оказался совсем близко. Он наклонился к Лериане, и она инстинктивно отшатнулась. Не обращая внимания на испуг Лерианы, Ноа протянул руку и снял с ее макушки принесенный ветром опавший осенний лист.

– Если тебе нужны украшения, только скажи.

Лериана почувствовала, как вспыхнули щеки. Пытаясь скрыть смущение, она пригладила челку.

«Первое слово за две недели, а я уже его ненавижу!»

Ноа легко перемахнул через подоконник и оказался в комнате. В руках он держал огромный букет цветов.

– Зачем ты здесь?

Ноа изобразил вежливую улыбку и протянул букет.

«Цветы? Мне?!»

Когда Лериана потянулась к букету, герцог отвел руку в сторону и положил цветы на подоконник.

Гневно выдохнув, она приказала себе успокоиться.

Ей восемнадцать, Пак Ынха старше ее на два года. Так или иначе, а уже не ребенок, чтобы обижаться на подобные выходки.

Лериана нашла в себе силы улыбнуться и спокойно продолжила:

– Давно же мы не виделись.

– Говорят, ты прекрасно справляешься с учебой.

Это прозвучало как похвала. С чего бы ему говорить ей приятные вещи? Лериана оглянулась: возможно, кто-то наблюдает за ними и герцог играет роль? Тем временем Ноа Виннайт уселся напротив окна в кресло и заложил ногу на ногу. Его взгляд стал привычно высокомерным.

– Ты же говорила, что не собираешься становиться образцовой невестой? Или я неправильно понял? – спросил Ноа, бросив взгляд на раскрытый учебник с исчерканными страницами.

– Ах, это…

Не думает ли герцог, что таким образом она втирается к нему в доверие? Как же его успокоить? Не объяснишь же про экзамены и библиотеки…

– Раз появилась возможность, почему не восполнить пробелы в образовании? Я делаю это для себя, ваша светлость здесь ни при чем.

– Меня зовут Ноа, – напомнил герцог.

– Да, конечно… Так вот, я учусь исключительно для себя. Кроме того, я не могу покидать дворец, а здесь, кроме уроков, мне нечем заняться, Ноа, – закончила она обвиняющим тоном и была довольна собой: объяснение получилось весьма убедительным.

– Похоже, я виноват, – хмыкнул герцог.

– Это я и имела в виду.

– В таком случае исправляюсь. Как раз сегодня меня пригласили на бал, предлагаю пойти со мной.

– О… Ну… Почему бы и нет… Все равно вечером я свободна.

Возможно, не стоило соглашаться так быстро, но Лериана действительно устала сидеть взаперти.

– Там я объявлю о нашей помолвке.

– Что?! Почему я узнаю об этом в последний момент?

– Дольше тянуть нельзя. Официальное обручение состоится через неделю.

«О боги…» На секунду Лериана онемела от изумления.

– Кто решает такие вопросы без невесты?!

– Я.

Ну, разумеется, какого еще ответа она могла ожидать?

– Ты против? – неожиданно поинтересовался герцог.

– Нет…

– Чудесно. Хотя, будь ты против, ничего бы не изменилось.

Само собой. Подобные ответы герцога все реже выводили Лериану из равновесия. Еще немного, и в невозмутимости она превзойдет буддийских монахов. Удивительно, как быстро она привыкла…

– Тогда пойду готовиться…

Лериана уже обдумывала, какое платье надеть и какую прическу сделать, но герцог ее остановил:

– Не волнуйся. У тебя есть помощник.

Герцог громко пригласил войти кого-то, кто ждал за дверью. В комнату ввалился огромный человек.

– Приветствую, мисс Макмиллан! Меня зовут Ник Маддокс. Сегодня вечером я твоя фея-крестная, которая сделает свою подопечную ослепительной. Зови меня просто Ник.

«Фея-крестная» был размером с медведя и носил яркий пиджак и рубашку с жабо и рюшами. Лицо его украшал макияж.

Ник рассматривал Лериану, а она – фиолетово-красные тени на его веках.

Этого человека недолго было и испугаться. Резкие черты лица, миндалевидные глаза с маленькими зрачками… Одного взгляда на Ника было достаточно, чтобы захотелось оказаться где-нибудь подальше от него, и поскорее.

«Кто он такой?» – недоумевала Лериана.

Ее разыгрывают? Она грозно уставилась на герцога, но тот заявил, что ему тоже пора готовиться к балу, и стал спешно прощаться.

– Не уходи! – воскликнула Лериана.

Ноа Виннайт лишь похлопал ее по плечу и обратился к Нику:

– Передаю мою драгоценную в твои руки. Постарайся, пожалуйста.

– Сделаю все в лучшем виде! – живо отозвался Ник.

– Я бы хотела… – начала опять Лериана.

Но герцог не стал ее слушать, сказав:

– С нетерпением жду твоего преображения.

– Ноа!

Герцог даже не обернулся. Как только он вышел за дверь, Ник обхватил лицо Лерианы толстыми пальцами с накрашенными ногтями и потянул за щеки.

– Прекрасно! Какие упругие щечки! Это оттого, что ты молода.

– Ноа, вернись!

Ответа, разумеется, не последовало. Ноа Виннайт бросил ее на произвол судьбы.

– Ох, милая, что-то не так? Почему ты дрожишь, как челюсть столетнего старика? И глазки бегают туда-сюда…

– Все… Все в порядке, – выдавила из себя Лериана, пока Ник водил пальцем перед ее носом, показывая, как бегают ее «глазки».

Лериана была в замешательстве. За свою жизнь она прочла не так много романтических историй о всякого рода Золушках, но все-таки успела усвоить, что в них часто появляется персонаж, помогающий героине преобразиться.

Вот только обычно этим персонажем была женщина из высшего общества, которая знала нужных людей и лучше всех разбиралась в моде.

Неужели Ник Маддокс играет в Чеймерсе ту же роль? Похоже, она немного ошиблась в оценке здешнего высшего общества…

Преодолевая неловкость, Лериана спросила:

– Ник… А как мне к вам обращаться? Сэр или… мадам?..

На самом деле Ник был больше похож на бой-бабу, чем на мадам.

– О чем ты? Зови меня месье Ник.

– Хорошо…

Пока Лериана повторяла про себя непривычное слово, Ник довольно бесцеремонно изучал лицо своей подопечной. Вдруг, ухватив Лериану за подбородок, он повернул ее голову в одну сторону, а потом в другую.

– Извини, милая, но так не пойдет. Только взгляни на это!

– Вы опять назвали меня милой… – Ей не нравилась его фамильярность.

– Не отвлекайся на всякую ерунду. Посмотри, у тебя мешки под глазами!

Ник подвел Лериану к зеркалу и ткнул пальцем в отражение.

– Ой… Это, наверное, из-за того, что я мало сплю в последнее время… У меня было так много уроков…

– Не переживай. Присаживайся сюда. Я быстренько все поправлю. Ох, да у тебя и кожа нездорового цвета. Недосып – злейший враг красоты. Коль скоро идти под венец, нельзя так себя изнурять. Но не волнуйся, руки Ника творят чудеса! Ты в два счета снова станешь красавицей! Кожа так и засияет!

Ник растопырил пальцы обеих рук и зашевелил ими, по-видимому, изображая сияние.

Лериана нервно сглотнула. «Можно ли ему доверять?»

Она допускала, что этот «салон красоты» – очередной розыгрыш герцога. С другой стороны, Ноа Виннайт слишком сильно дорожит своей репутацией…

Он не захочет, чтобы его невеста предстала в обществе в нелепом виде. Приободрившись от этой мысли, Лериана по просьбе Ника уселась за туалетный столик.

Тот подхватил несессер, который бесшумно внесла в комнату горничная, и стал выкладывать все необходимое на столик.

Взяв одну из кистей, Ник принялся за дело, и, насколько могла судить Лериана по его быстрым и точным движениям, работал весьма профессионально. По отдельным участкам он проходился спонжем, а где-то использовал косметический пуф. Довольно скоро Ник провозгласил:

– Та-дам! Как тебе?

Лериана открыла глаза, взглянула на себя в зеркало и не смогла сдержать удивленного восклицания:

– О месье Ник…

– Можно просто Ник.

– Ник… Как вам это удалось?!

Трудно было поверить своим глазам. Без всяких сомнений, из зеркала на нее смотрела все та же Лериана, только с чистой, гладкой, сияющей фарфоровой кожей. Как ни вглядывалась она в себя, не замечала ни одного изъяна.

Ник, явно довольный ее реакцией, произнес:

– Доверься мне, милая, и будешь королевой бала.

Лериана часто закивала. И мысленно отругала себя за то, что поспешила судить о человеке по внешности.

* * *

Под командованием Ника горничные несли и несли в комнату платья и драгоценности. Он тщательно выбирал наряд в духе модных веяний, который лучше всего подойдет Лериане и будет под стать будущей герцогине.

С задачей Ник справился неожиданно быстро. Поставив Лериану в центр комнаты, как манекен, он отдавал распоряжения горничным, которые то поднимали госпоже руки, то поворачивали ей голову, то примеряли ей туфли.

Платье, на котором Ник остановил выбор, открывало плечи и плотно облегало грудь и бедра. Клеш от бедра волнами шел до самого пола. Такая модель выгодно подчеркивала фигуру Лерианы. Верхний слой у платья был из прозрачной вуали, что делало наряд необычным и более женственным.

– Вот это да! – восхитилась Лериана.

Дома в гардеробной висело множество платьев, но такого красивого одеяния в ее коллекции не было. Лериана громко засмеялась и закружилась на месте – платье-вуаль трепетало, как крылья бабочки.

Ник сиял от гордости.

– Это платье создано для тебя! – восторженно воскликнул он.

Лореана благодарила его сквозь счастливый смех.

Горничные занялись ногтями, а потом волосами молодой госпожи. Пока они заплетали Лериане косы и укладывали их в сложную прическу, Ник читал лекцию о секретах выживания в высшем обществе.

– Самое важное в высшем свете – это умение улыбаться. Сейчас в моде две улыбки. Во-первых, так называемая «улыбка Ноа Виннайта».

Ник очень похоже изобразил вежливую полуулыбку герцога, с которой тот появлялся в обществе.

– Она никого не выделяет, словно говоря, что для герцога все одинаковы. Достаточно вежливая, но держит собеседников на расстоянии. «Мне нет до вас никакого дела» – вот что она означает. Но так улыбаться умеет только сам герцог.

– О Ник, я до сих пор думала, что одна понимаю истинное значение улыбки Виннайта!

Лериана была так впечатлена метким наблюдением Ника, что развернулась к нему, забыв, что должна сидеть прямо. Горничным пришлось опять усадить ее как следует.

– Ха-ха! Для Ника нет ничего проще, чем понять смысл улыбки, – самодовольно заявил Маддокс. – Но вернемся к теме. Также сейчас в моде «улыбка Вивиан Шамаль».

– Вивиан Шамаль?

Лериана уже слышала это имя.

– Ага. Не женщина, а лисье отродье.

– Что-что?

«Он назвал ее лисьим отродьем?!»

Но Ник как будто не услышал вопроса.

– Выглядит улыбка вот так.

На этот раз Ник улыбнулся шире, показав зубы, точно модель, рекламирующая зубную пасту.

Он даже перестал походить на самого себя – улыбка была удивительно доброжелательной, но в то же время и элегантной.

Способности Ника к перевоплощению поражали.

– Но мы введем моду на новую улыбку. Хотелось бы, чтобы ее назвали «улыбкой Ника Маддокса». Смотри и запоминай.

Ник улыбнулся в третий раз и стал похож на юного айдола. Открытая искренняя улыбка, один глаз сощурен чуточку сильнее.

Лериана смотрела на него с раскрытым от удивления ртом.

«Я так точно не смогу…»

– Давай, попробуй.

Лериана прищурилась и сильнее, чем обычно, растянула губы.

– Получилось?..

– Нет, нет и нет! Не напрягай губы и не щурься, а то кажется, что лицо перекосило судорогой. Еще раз!

«Да что он себе позволяет!»

Так вести себя с будущей герцогиней мог только человек, которому совершенно нечего бояться. Не стоял ли за Ником сам король?!

Без мощного покровительства никто не рискнул бы ей дерзить.

– Слушай внимательно. Когда я улыбаюсь, то представляю, что всадил пулю прямо в лоб одной рыжеволосой дьяволице.

– Но это преступление!

– Не говори ерунды, милая. Подумай, кого ты ненавидишь больше всех на свете?

Таким человеком для Лерианы оставался Фрэнсис Брукс. Даже сейчас при мысли о нем хотелось скрипеть зубами от злости. Второе место прочно занимал Ноа Виннайт.

– Если выпадет такая возможность, ты хотела бы выстрелить ему в голову или в сердце?

Варианта «не стрелять» Ник не предложил, но Лериана этого даже не заметила – она с удовольствием представила, как тычет дулом пистолета в висок Фрэнсиса.

– В голову!

– Представь, как стреляешь. Прекрасное чувство, не так ли? А теперь улыбнись. О да, то, что нужно!

– Не знала, что это так поднимает настроение!

Лериане оставалось поблагодарить Ника за полезный урок.

Пока Лериана практиковалась, Ник инструктировал горничных, завершавших прическу. Несмотря на то, что укладка была не из простых, работали они очень искусно и ни разу не дернули Лериану за волосы.

Затем Ник заявил, что настало время нанести последний штрих, и приступил к макияжу. Чтобы не видеть его лица крупным планом, Лериана закрыла глаза.

Через несколько минут раздался стук в дверь.

– Мисс Макмиллан, вы еще не готовы? – послышался голос Гидеона.

С помадой в руках Ник крикнул, что почти закончил.

– Открывай глаза, милая, – наконец сказал он.

Для начала Лериана открыла один. Лишь удостоверившись, что лицо Ника больше не нависает над ней, она расслабилась и улыбнулась.

Лериана встала, и Ник придирчиво осмотрел ее со всех сторон. А потом схватил за руки и заявил:

– Ты просто обязана сделать меня своим личным стилистом!

Она осторожно ответила, что подумает.

* * *

Выставленный из комнаты Адам Тейлор стоял, прислонившись к стене и сложив на груди руки, но, как только дверь открылась, выпрямился. Его взгляд устремился к Лериане.

Та застенчиво улыбнулась, будто и не подозревала, что Адам все это время караулил ее в коридоре.

– А, сэр Адам. Что скажете о моем наряде?

Адам не сказал ничего.

«Не слишком ли много я от него жду?»

Слегка уязвленная, Лериана опустила голову и не заметила, что губы Адама дрогнули, готовые что-то произнести.

Ему помешал Гидеон, тоже ожидавший в коридоре. Выступив вперед, дворецкий пригласил Лериану пройти в кабинет герцога.

– Вы сегодня очень красивы, мисс Макмиллан. Прямо-таки живое воплощение величественной истории этого дворца…

Гидеон продолжил в том же духе, нахваливая то ли Лериану, то ли дворец. Она слушала его вполуха.

Адам шел позади и время от времени согласно кивал.

– Ваша светлость… – Гидеон постучал в дверь кабинета.

Получив разрешение войти, он распахнул дверь и пропустил Лериану вперед. Ноа Виннайт, уже полностью одетый для бала, сидел за письменным столом и просматривал бумаги.

– Одну минуту. Сейчас закончу, и можно… – Он поднял глаза и остановился на полуслове.

«Что это с ним?»

Лериана смотрела на застывшего и онемевшего герцога.

«Почему он молчит?»

Она не сомневалась, что, увидев ее, Ноа не удержится от очередного саркастического замечания. Например, скажет, что лягушки превращаются в принцесс только в сказках. Может, он не решается высмеивать ее при дворецком? Молчание затянулось, и Лериана занервничала.

– Что-то не так?.. – рискнула спросить она.

Казалось, Ноа хочет ответить, но он лишь открыл и тут же закрыл рот.

«Да что происходит?!»

– Ноа? – опять обратилась к нему Лериана, делая шаг вперед.

С каменным лицом герцог встал, собрал бумаги и быстрым шагом вышел из кабинета, не глядя на Лериану.

– Поторопись, мы опаздываем, – бросил он уже из коридора.

Неужели она не заслуживает даже дежурного комплимента? Лериана поджала губы. Гидеон, сообщивший хозяину, что карета готова, повернулся к Лериане и прошептал с лукавой улыбкой:

– Его светлость потерял дар речи от вашей красоты.

Лериана с подозрением уставилась на дворецкого. Гидеон позволил себе прокомментировать поведение герцога – странная вольность… Может, в него вселился один из дворцовых призраков?

Она ни на йоту не верила, что герцога можно смутить, и все же почувствовала, как кровь приливает к лицу.

В карете царило молчание. Обняв одну из подушечек, Лериана смотрела в окно; сидевший напротив нее Ноа изучал бумаги, которые захватил с собой.

Тишину нарушал только стук лошадиных копыт.

Устав от городских видов, Лериана спросила:

– Ноа, ты знаешь, что в высшем свете существует мода на улыбки?

Оторвавшись от чтения, Ноа вопросительно взглянул на Лериану. Его губы сами собой сложились в «улыбку Ноа Виннайта».

«Мне нет до вас никакого дела» – словно закадровый голос в фильме, прозвучали в голове Лерианы слова Ника Маддокса.

– Да нет, ничего… – поспешно сказала она и опять уставилась в окно.

* * *

Если бы каждый взгляд мог высекать искру, от Лерианы осталась бы горка пепла.

Как только стало известно, что старший сын маркиза Брукса и глава рода Виннайтов не поделили женщину, все только и говорили о Лериане – «красивой, богатой, но безродной девице».

К тому же стало известно, что сегодня герцог Виннайт объявит о помолвке.

Да чем же она привлекла самых завидных женихов королевства?

С недавних пор каждый шаг Лерианы стал предметом для обсуждения. Такого интереса не вызывали ни один скандал и ни одна интрижка. Высшее общество неустанно перемывало ей косточки и планировало заниматься этим вплотную, по крайней мере, еще месяца три.

Как только они с герцогом вошли в бальный зал, все головы повернулись в их сторону. Любопытные взгляды преследовали Лериану, точно голодные гиены. Бальный зал превратился в степь, где хищники выслеживали добычу.

«Они все пялятся на меня!»

Если бы Лериана знала, как все обернется, она бы на пушечный выстрел не подошла к герцогу. Менее знатный «жених» вполне бы ее устроил. Но в тот злополучный вечер как будто сам дьявол нашептывал ей, что делать.

Лериана незаметно вздохнула.

«Что сделано, то сделано».

Высокородные дамы и господа, которые совсем недавно не удостаивали Лериану даже взглядом, теперь выстроились в очередь, чтобы поприветствовать невесту герцога.

– Вы такая красавица! Теперь я понимаю, почему герцог Виннайт поссорился с Бруксами.

– Примите мои искренние поздравления, мисс Макмиллан. Неудивительно, что герцог в последнее время просто светится от счастья.

Выходи она замуж за нового дворянина, эти люди даже не чихнули бы в ее сторону. Не позволяя непрошеной горечи захватить себя, Лериана улыбалась и делала вид, что принимает комплименты за чистую монету.

– Вы так считаете? – поинтересовалась она в ответ на последнюю реплику.

– Конечно! С каждым днем он выглядит все счастливее! – подкручивая пальцем усы, заверил ее маркиз средних лет.

Если бы он только знал, что последние две недели герцог безвылазно проторчал в королевском дворце, занимаясь делами.

Лериана подавила смешок. Маркиз так старается ей угодить.

Что до герцога, то Ноа Виннайт оставался верен себе. Со все той же неизменной улыбкой он вежливо отвечал на приветствия.

«Обманщик! Да ему наплевать на всех этих людей!»

– Вы не представляете, как я благодарен судьбе, – сообщил он кому-то медовым голосом и обнял Лериану за плечи.

«Невеста» едва не поперхнулась.

Застигнутая врасплох столь внезапной нежностью, Лериана не знала, как себя вести. «Представляй, что стреляешь в Фрэнсиса Брукса!» – приказала она себе в отчаянии.

Ей срочно нужна была «улыбка Ника Маддокса» как защита.

И она сработала, но на душе заскребли кошки.

Первый жених охотился за ее деньгами, второй пользуется ее безвыходным положением. Да еще и подозревает неизвестно в чем.

Льстивые речи не прекращались. В какой-то момент к ним подошел молодой человек и пригласил Лериану на танец. Прежде чем она нашлась, что ответить, герцог извинился и сказал, что его невеста не танцует.

Этот незначительный эпизод вызвал новую волну пересудов. Вокруг зашептались о ревнивом герцоге, который запрещает даже взглянуть на свою избранницу. Юные барышни находили это очень романтичным и громко вздыхали.

Лериана была готова провалиться сквозь землю. Она-то знала, что Ноа Виннайт просто считает ее шпионкой и из предосторожности ограничивает любые ее контакты с окружающими.

Перед тем как они вошли в зал, он отчетливо дал это понять.

– Лериана, как только мы окажемся внутри, не отходи от меня дольше чем на пять минут.

«Что за вздор?!»

– Ноа, девушке иногда требуется припудрить носик.

Ей что, нельзя отлучиться даже в дамскую комнату?!

В ответ Ноа указал на что-то позади них.

Лериана обернулась. Несколько рыцарей, по-видимому, следовавших за каретой, спешивались и отдавали поводья слугам.

Их было пятеро, включая Адама Тейлора. На груди на камзолах у каждого был вышит герцогский герб с двумя дубовыми ветвями и ястребом посередине.

В группе была одна девушка. Встретившись взглядом с Лерианой, она поклонилась.

Ему недостаточно одного Тейлора?! Все пятеро будут за ней наблюдать?!

«Да он параноик…»

Лериана выдавила улыбку. О каждом ее шаге будет доложено герцогу.

Ну и несладко же придется Виннайту, когда он влюбится по-настоящему. Такие, как он, просто одержимы предметом своих чувств. Бедная, бедная главная героиня, которой скоро достанется этот деспот.

Вечер был в самом разгаре. Оркестр закончил бойкую танцевальную композицию, и полилась медленная мелодия.

– Потанцуешь со мной? – Ноа Виннайт протянул руку.

– С удовольствием, – ответила Лериана, приседая в легком реверансе.

Герцог жестом попросил окружающих расступиться и повел Лериану в центр зала. По пути она кивала тем, кого не успела поприветствовать лично.

Дождавшись ритма, Ноа обхватил Лериану за талию и закружил в танце.

– Расслабься. Ты выглядишь как простолюдинка, которую насильно выдают замуж.

– Боюсь, именно так я себя и чувствую.

– Тебе не кажется, что эта роль больше подходит мне?

«Да неужели. А кто из нас забавляется на полную катушку?»

Подумав так, Лериана слегка нахмурилась.

Ноа наклонился к ней и прошептал с беззаботной улыбкой:

– Следи за лицом. Так ты никого не обманешь.

Завершив пируэт, Лериана тоже расплылась в улыбке:

– Лицемер.

Ноа даже бровью не повел:

– Шантажистка.

– Как вульгарно! Знали бы остальные, как герцог называет свою невесту.

– Что тебя удивляет? Ты сама только что назвала меня лицемером.

«И была права».

Ее глаза слегка сузились. Она решила воспользоваться приемом, который готовила для Фрэнсиса Брукса, но не успела применить. В книге «Как раз и навсегда порвать с парнем» этот прием назывался «Атака левой».

Когда Ноа Виннайт переставил ноги, выдвинув одну немного вперед, Лериана чуть запнулась, как будто нечаянно сбилась с ритма. В следующее мгновение ее левый каблук впился в его ботинок из натуральной кожи, и она перенесла вес тела на левую ногу.

– Ой, прости, – хихикнула Лериана и подмигнула.

Ноа фыркнул и покачал головой.

А потом резко наклонил Лериану вниз, удерживая в падающем положении.

Лериана едва не вскрикнула.

Она словно очутилась на американских горках. От резкой смены положения закружилась голова. Руки Лерианы взметнулись, и, не осознавая, что делает, она обняла герцога за шею. Тот одной рукой поддерживал ее за талию, а другой – за бедро.

Сияя улыбкой, Ноа наклонился так близко к Лериане, что их носы едва не соприкоснулись.

– Что ты де… – возмущенно начала Лериана, но ее заглушили восторженные восклицания и аплодисменты.

Публика одобряла «страстный танец влюбленных».

– Тебе не помешают дополнительные занятия, Лериана, – прошептал ей на ухо герцог.

В ответ она все-таки смогла изобразить улыбку и процедила сквозь зубы:

– Как скажешь.

* * *

Припозднившись, в зале появился Ник Маддокс. Похоже, он был здесь желанным гостем: его тут же окружили дамы. Ник чувствовал себя как рыба в воде, непринужденно раздавая комплименты собравшимся женщинам. Те просто сияли, когда он замечал их новые серьги или прически.

«Вот так месье Ник…»

После их зажигательного выступления Лериана сказала герцогу, что ей необходимо остыть, и они отошли к диванам. Сейчас Лериана стояла рядом с герцогом и потягивала вино, наблюдая за Ником.

Оттопырив мизинец, тот держал в руке бокал шампанского, а заметив Лериану, приветственно приподнял бокал.

Она в ответ подняла свой. В то же мгновение Ник слегка нахмурился и указал пальцем на уголок своего глаза.

Лериана чуть не застонала: Ник требовал от нее «улыбку Ника Маддокса». Что ж, этому она научилась. Лериана образцово-показательно улыбнулась, и Ник поднял вверх большой палец. Успешно завершив миссию, она перевела взгляд на другую группу людей.

Рыцари, которые сидели все вместе на диване, похоже, не только следили за ней, но и весело проводили время за беседой.

К ним подошел официант, и Ноа дал ему какие-то указания.

Внезапно Лериана почувствовала, что за ней наблюдают. Это были не взгляды, сопровождавшие ее весь вечер, а что-то совершенно особенное. Она оглянулась, но не заметила никого, кто мог бы внушить ей это странное чувство.

Оркестр решил взять небольшую передышку, и музыка смолкла. Зал наполнился гулом приглушенных голосов.

Вдруг раздался цокот каблуков, и в зал вошла незнакомая Лериане молодая женщина с гривой огненно-рыжих волос. Все сразу же о ней зашептались. Незнакомка решительно вздернула подбородок и властным взглядом осмотрела собравшихся.

Она была очень красива. Рыжие волосы, ниспадавшие волнами до самой талии, подчеркивали безупречную белизну кожи. Не заметить такую женщину было бы трудно.

Лериана догадалась, кто она. «Лисье отродье» Вивиан Шамаль.

Но откуда она знает это имя? Ах да, ну конечно же! Злодейка из романа!