Текст книги "Властное желание"

Глава 2

Солтер Лэмбрик склонился над телом мертвого человека, чтобы заглянуть в его лицо. Ошибки нет – это лорд Прескотт.

Солтер потер густую темную щетину на щеках, напомнившую ему о поспешности вызова. Он выпрямился, чтобы лучше осмотреть сцену убийства, и почувствовал разочарование, но не от того, что увидел, а от того, что ему не удалось увидеть. Тот, с кем встретился здесь Прескотт, был чрезвычайно осторожен и не оставил никаких следов своего присутствия.

Солтер медленно прошелся по комнате, стараясь представить картину того, что произошло прошлым вечером. Жертва и убийца находились в кабинете Прескотта. Прескотт сидел за письменным столом. В какой-то момент убийца зашел сзади и начал душить его с помощью жгута. Прескотт, сопротивляясь, упал на пол лицом вниз. Оказавшись в выгодной позиции, убийца прижал его своим весом, удерживая и сжимая жгут вокруг шеи. Судя по следам от сапог на мраморном полу, можно было сказать, что Прескотт отчаянно боролся, но, придавленный коленями убийцы, не смог защититься.

Кожаные черные сапоги Солтера издали скрип, когда он согнулся и перевернул безжизненное тело, оказавшееся в квадрате солнечного света, проникающего через окно. Лицо Прескотта было мертвенно-бледным, как воск. Его язык вывалился изо рта на посиневшие губы. Все это выглядело ужасно, однако Солтер давно избавился от чувства страха перед смертью, еще на войне. Он приподнял подбородок мужчины, чтобы лучше рассмотреть орудие убийства. Складка между густыми бровями Солтера углубилась, когда он снял жгут, врезавшийся в шею мертвеца. Это была не просто удавка, а кожаный кнут: не такой, каким пользуется кучер кареты, и даже не такой, каким наказывают непослушных солдат. Это был особенный кнут: с прочной ручкой и ремнем длиной около трех футов, подобный тому, каким порют школьников.

Солтер нахмурился. Почему убийца принес с собой эту вещь для совершения убийства? Если он хотел прикончить Прескотта без шума, то мог бы воспользоваться кинжалом, или ядом, или по крайней мере специальной удавкой, а не кнутом.

Солтер выпустил кожаный ремень из рук. Может быть, убийца решил пронести его незаметно? Или, может быть, кнут принадлежал Прескотту и убийца взял его здесь? Ответ на этот вопрос мог бы прояснить, было ли убийство запланировано или явилось трагическим результатом бурной ссоры.

Солтер проверил карманы лорда Прескотта и обнаружил в кармане сюртука нетронутый бумажник. Очевидно, ограбление не являлось мотивом убийства. В другом, нагрудном, кармане Солтер нашел сложенный листок бумаги и кожаную плетку. Солтер развернул листок, и то, что он увидел, поразило его.

«Дорогой лорд Прескотт,

мне потребовалось достаточно много времени, чтобы набраться храбрости и написать это письмо…»

Прочитав это послание до конца, Солтер улыбнулся. Так вот, значит, куда направлялся Прескотт со всеми этими средствами пыток – в бордель! Если верить этому письму, Прескотт имел своеобразную склонность господствовать над женщинами.

Солтер покачал головой, удивляясь распутству автора письма. Он никогда не пользовался борделем, но если бы такое письмо было адресовано ему, то, возможно, поддался бы искушению посетить это заведение.

Он сложил листок и нахмурился, задумавшись не столько над сексуальным предложением, сколько над появлением этого письма. Что, если убийцей Прескотта был кто-то из этого борделя? Может быть, разгневанная мадам, которой он задолжал деньги? Или другой ревнивый клиент, разозлившийся на Прескотта из-за того, что тот выбрал его куртизанку? Или, может быть, сама женщина, написавшая это письмо…

– Олкотт! – крикнул Солтер.

В двери появился молодой констебль в поношенном коричневом мундире.

– Да, сэр?

– Вы поговорили со слугами?

– Да, сэр, – ответил тот, листая большим пальцем странички блокнота. – Их показания звучат правдиво. Никто из них ничего не знает об убийстве. Отправившись вечером спать, никто не слышал ни звука до самого утра, когда дворецкий поднял тревогу. Откровенно говоря, – он понизил голос, – я не думаю, что кто-то из них мог это сделать. Кухарка – слабая женщина, служанки – хрупкие девушки вроде моей сестры, а дворецкий – ужасно старый.

Солтер усмехнулся:

– Хорошо. Вы можете отпустить их выполнять свои обязанности. Скажите им, что их хозяин умер и они должны начать подыскивать себе работу в другом месте.

– Вы правы. – Чейз Олкотт кивнул в сторону трупа: – Есть какое-нибудь мнение относительно этого убийства, сэр?

Солтер положил письмо себе в карман.

– Думаю, это дело будет нелегким. Лорд Прескотт был старшим помощником лорд-мэра Лондона. И мэру едва ли понравится скандал, который может вызвать это убийство. Кроме того, поскольку он является главой исполнительной власти Лондона, его ведомство станет объектом пристального внимания общественности. Полагаю, нам следует приготовиться к тому, что от нас потребуют расследовать это дело как можно скорее и тише.

– Кто, по-вашему, мог совершить это убийство?

– Пока нет никаких предположений, но я получил некоторую зацепку и придумал кое-что. Попроси дворецкого принести мне какую-нибудь верхнюю одежду Прескотта. Я хочу выступить в роли убитого. – Солтер взглянул на плеть в своей руке. На конце эластичная кожа раздваивалась для усиления боли. Тот, кто написал это письмо, вероятно, знал, какие возможны последствия.

Глава 3

Это был оживленный пятничный вечер в «Империи страсти» мадам Финч. Четыре девушки уже удалились в свои спальни, а шестеро все еще беседовали с клиентами в большой гостиной. Трио музыкантов с завязанными глазами играло тихую мелодию в центре зала. Лолли только что освободилась и, освежившись, отдыхала в баре. Минна тайком налила ей стаканчик пива – любимый напиток Лолли.

– Сегодня мне потребуется гораздо больше пива, – сказала Лолли, расправляя свое светло-желтое платье. Ее головной убор и одежда в греческом стиле, казалось, были специально созданы для ее светлых волос и пышной груди. В этот вечер она выглядела особенно восхитительной. Из всех девушек Минне больше всех нравилась Лолли, и она завидовала ей.

Лолли залпом выпила пиво, и Минна налила ей еще.

– Ты можешь пить сколько хочешь. Думаю, мадам ничего не заметит.

Глаза Лолли округлились.

– Я знаю, что она может сказать: «Лолли, – начала она, имитируя укоризненный голос мадам, – леди не пьют пиво. Я не хочу, чтобы ты рыгала в лицо джентльмена». Черт побери, если он может дышать на меня перегаром, почему я не могу отвечать ему тем же?

Минна воздержалась от смеха в ответ на эти язвительные слова. Хотя Лолли была довольно вульгарной, она тем не менее пользовалась наибольшим спросом из всех девушек в борделе. Что касается Минны, то, хотя она не была одета как служанка, никто из мужчин не замечал ее. Даже когда она наливала вино, ни один не взглянул на ее лицо.

Внезапно раздался резкий стук с улицы. Минна услышала, как одна из служанок открыла дверь, затем поспешила в гостиную и постучалась в дверь кабинета мадам.

– Вас хочет видеть лорд Прескотт, мадам.

Минна, вытиравшая хрустальные бокалы, едва не уронила один. Она повернулась.

И застыла.

В дверном проеме появилась темная мужская фигура с широкими плечами, узкими бедрами и длинными ногами. Разумеется, это не был силуэт одного из старых, толстых, страдающих подагрой мужчин, составляющих основную клиентуру мадам.

Тот, кого она увидела, был настоящим атлетом. Весь его облик выражал твердую уверенность в себе. В его осанке безошибочно угадывалась военная выправка, и казалось, его мужественный вид не соответствовал изысканной одежде. Черты его лица выглядели жесткими и грубоватыми. Хотя пиджак цвета морской волны и расшитый золотом жилет были высочайшего качества, они не делали этого мужчину более благородным.

Лицо его имело такое выражение, словно он только что дрался с кинжалом в руке. Густые темные волосы и смуглая кожа придавали ему пиратский вид, а безжалостные карие глаза говорили о том, что он привык к агрессивным действиям. Однако что-то в нем потрясло Минну до глубины души, и она замерла, охваченная противоречивыми чувствами. Возможно, это был тот негодяй, из-за которого она лишилась отца, уверенности в будущем и счастья. Минна ощутила жар во всем теле, и щеки ее покраснели.

– Это он, – прошептала она Лолли. – Это тот человек, которому я писала от твоего имени.

Лолли повернулась и взглянула на вошедшего мужчину:

– Тот самый любитель бить женщин?

Минна кивнула. Они обе наблюдали, как мадам Финч провожала его в свой кабинет, чтобы открыть счет. В этом заведении деньги никогда не передавались непосредственно в руки; это было неотъемлемым правилом заведения. Дверь за ними закрылась.

– О, чтоб он провалился, этот садист! – Лолли одним глотком допила пиво и встала.

– Лолли? Куда ты?

– Считай, что меня здесь нет.

У Минны защемило сердце.

– Ты не можешь подвести меня сейчас!

– Ты видела, какой он огромный? Я не хочу, чтобы он колотил меня.

– О, пожалуйста, Лолли, не отказывайся. Ведь он просто клиент. Займи его разговором, как любого другого мужчину.

– Да, но любой другой мужчина не выглядит так, что, оставшись с ним, ты будешь скорее кричать от боли, чем стонать от удовольствия.

– Не говори глупости. Ты вообразила бог знает что.

– Это действительно так.

– Тебе надо только заставить его говорить.

– А если он не захочет говорить, что тогда? Что, если он решит сразу пойти в комнату-конюшню и привяжет меня к стойкам?

– Мы не допустим этого. Я буду постоянно угощать его спиртным. Не беспокойся, – сказала Минна.

Однако она сама беспокоилась, что ее решимость может ослабеть. Она затеяла это дело и теперь должна во что бы то ни стало действовать. У нее есть план мести, и она будет следовать ему. Правда, этот мужчина оказался более суровым и недоступным, чем она представляла. Тем не менее она не должна терять уверенность, что одержит верх. Мадам Финч вышла из своего кабинета в сопровождении лорда Прескотта. Она плавной походкой приблизилась к Лолли, которая замерла на своем стуле.

– Лолли, – начала мадам, – позволь представить лорда Прескотта. Лорд Прескотт, это Лолли.

Лолли протянула руку, и на лице ее появилась любезная улыбка.

– Я очень рада познакомиться с вами.

Выражение его глаз смягчилось, когда он окинул оценивающим взглядом красивое лицо и фигуру Лолли.

– Так вот вы какая. Впечатляет. Я получил ваше письмо, мисс Лолли, и хотел бы поговорить с вами наедине, если вы будете столь любезны. – В его тоне чувствовалась привычка командовать.

– Хорошо, сэр. – Лолли бросила сердитый взгляд на Минну, прежде чем двинуться в конец гостиной к нише, скрытой за пальмами и папоротниками.

Минна мысленно поблагодарила Лолли за такую предусмотрительность. Ниша была тем местом, где Минна могла подслушать разговор, оставаясь незамеченной.

Не отрывая глаз от этого места, Минна поспешно наполнила вином два хрустальных бокала. Нет! Надо взять бокалы поменьше, чтобы можно было чаще подливать в них вино. Она воспользовалась бокалами с узким верхом и поставила их вместе с графином на серебряный поднос, прежде чем двинуться к нише.

– …довольно нескромное письмо для молодой женщины.

– Я хотела встретиться с вами, – сказала Лолли, – и должна была как-то привлечь вас, чтобы вы пришли.

– И выбрали для этого самый нескромный способ.

– Мне так посоветовали.

Минна подошла к ним с подносом. Как и все другие мужчины, лорд Прескотт даже не взглянул на нее, когда она поставила поднос. Но в данном случае она была рада оставаться незаметной.

– А вам говорили, что я строго наказываю тех, кто распускает свой язык?

– Да, сэр. Маленькая птичка напела мне это. – Колкость в словах Лолли относилась к Минне. Та тихо отошла, но вместо того чтобы вернуться в бар, притаилась за пальмами.

– Значит, вы привыкли к тому, что вас пороли в школе?

– Прошу прощения?

– Я сказал, что вас, видимо, часто пороли в школе…

– О нет. Я ни одного дня не провела в школе за всю свою жизнь.

Минна съежилась.

– Понятно, – сказал лорд Прескотт. – Это удивительно, учитывая, каким грамотным было ваше письмо. Скажите, что побудило вас написать мне?

«О нет, – подумала Минна. – Это совсем не тот разговор. Смени тему, Лолли».

– Это не важно, лорд Прескотт. Я хочу лишь знать, как доставить вам…

– Я буду решать, что важно. Отвечайте на мой вопрос. Почему вы решили мне написать?

– Просто я слышала, что вы красивый мужчина, и теперь вижу, что это правда.

– Не пытайтесь соблазнять меня, женщина. Я скажу, когда вы сможете воспользоваться своей привилегией. От кого вы это слышали?

– От многих людей.

– Мадам говорила вам обо мне?

– Нет, сэр.

– А какой-нибудь другой клиент?

– Нет, сэр.

– Похоже, вы не стремитесь к дружескому общению. Здесь бывает много разных джентльменов, я хочу знать, почему из всех вы выбрали меня для знакомства.

– Я… я не помню.

После небольшой паузы лорд Прескотт сказал:

– Это письмо писали не вы, не так ли?

«Надо что-то делать!» – подумала Минна в отчаянии. Она поднялась с графином на подносе и подошла к столу:

– Могу я предложить вам еще вина?

Лолли облегченно вздохнула, воспользовавшись перерывом:

– Да, пожалуйста.

Лорд Прескотт не отрывал глаз от Лолли, пока Минна наполняла его пустой бокал.

– Это для вас, сэр.

Внезапно огромная рука взметнулась вверх и схватила ее за запястье. Минна вздрогнула и едва не уронила графин. Впервые взгляд клиента устремился на ее лицо, и они посмотрели друг другу в глаза. Минна отпрянула от его пронзительного взгляда, но его крепкий захват удержал ее на месте.

– Я вижу чернильные пятна на ваших пальцах.

Минна инстинктивно отрицательно покачала головой, хотя очевидные признаки ее изобличали.

Лорд Прескотт поднялся во весь рост, возвышаясь над ней. Его пальцы крепко сжимали ее запястье.

– Это вы написали мне письмо?

Его взгляд пронзал Минну. Он сузил свои карие глаза, и ее охватил страх.

– Я задал вопрос.

– Это была ошибка, – сказала Минна первое, что пришло ей в голову.

Лорд Прескотт решительно указал на нее пальцем.

– Ждите здесь, – приказал он и двинулся в сторону мадам, которая тихо разговаривала с одним из музыкантов.

– Что происходит, черт возьми? – спросила Лолли.

Сердце Минны бешено колотилось, и она едва могла говорить. В другом конце гостиной лорд Прескотт, сложив руки на груди, о чем-то серьезно говорил с мадам Финч, которая только кивала.

– О, Лолли, что я наделала? Кажется, теперь меня уволят.

– Лучше быть уволенной, чем иметь дело с таким типом.

Мадам оставила лорда Прескотта и подошла к ним:

– Минна, лорд Прескотт проявил к тебе интерес. Пожалуйста, пройди с ним в свою комнату.

– Это невозможно. Я не… Может быть, лучше Лолли?

Лицо мадам оставалось бесстрастным.

– Он не хочет ее. Он хочет тебя.

Кровь отхлынула от лица Минны. Мужчины никогда ею не интересовались. Они даже не замечали ее.

– Что мне с ним делать?

– Все, что он попросит, – твердо ответила мадам.

– Но я не могу…

– Он готов щедро платить. И ты будешь хорошо вознаграждена.

Все пошло не так, как предполагала Минна. Она нерешительно взглянула на лорда Прескотта, стоявшего в отдалении с хмурым видом. Он выглядел очень внушительно и грозно. Она пожалела, что написала ему письмо.

– Я не могу, – призналась она слабым голосом.

– Минна, – сказала мадам тоном, каким редко говорила, – ты пойдешь с этим джентльменом в свою комнату и будешь развлекать его. Если он захочет разговаривать, пусть говорит. Если захочет секса, предоставь ему это. Делай все, чтобы он остался доволен и пожелал снова прийти сюда. Понятно?

Минна в смятении повернулась к Лолли.

– Иди, Минна, – сказала она. – Поговори с ним. Спроси, что ему нужно.

Поговорить – это единственная надежда. Да, она должна заставить его говорить. Ведь она хотела именно этого и долго готовилась, что сказать.

Минна отошла от того места, где она была в сравнительной безопасности, и, запинаясь, двинулась в направлении ожидавшего ее мужчины. Он выглядел еще крупнее, когда она приблизилась к нему. Она даже не решалась взглянуть ему в глаза, опасаясь, что он обнаружит ее скрытые мотивы… или, еще хуже, – ее очерствевшую душу.

Минна прошла мимо него и направилась к лестнице, ведущей в номера. Лорд Прескотт следовал вплотную за ней. Он был таким высоким и солидным, что ее тень полностью накрывалась его тенью. Она чувствовала исходящую от него опасность, словно ее преследовал вооруженный бандит.

Когда они наконец достигли верхнего этажа, где находилась ее комната, до них уже не доносились музыка и гудение голосов беседующих людей. Минна осталась наедине с незнакомым человеком, которого она должна была ненавидеть, но она его только боялась.

Она открыла дверь своей комнаты и устремилась к письменному столу, где зажгла все четыре канделябра, и почему-то при свете почувствовала себя в большей безопасности.

Минна прислонилась к стене, в то время как лорд Прескотт молча прошелся по комнате, громко стуча сапогами по деревянному полу. В ее спальне всегда царил запах старых книг и древесины, но с появлением незнакомца добавился непривычный запах сандалового дерева и свежести.

Она наблюдала, как он осматривал ее умывальник, окно, кровать.

– Вы не принимаете здесь мужчин. В этом нет сомнения.

– Я служанка, – ответила Минна, злясь на дрожь в своем голосе. – Я не развлекаю клиентов.

Он подошел к ней и склонился над письменным столом.

– Мне кажется, подавать спиртное – не единственное ваше занятие здесь. – Он взял со стола листок плотной голубой бумаги. – Похоже, вы также занимаетесь корреспонденцией.

– Да, я пишу письма.

Он поднял пачку из семи запечатанных конвертов с адресами, которые она приготовила днем для рассылки перспективным клиентам, и пробежал по ним глазами.

– Эти джентльмены ваши друзья или родственники?

Минна возмутилась его наглостью. Она выхватила письма из его рук, надеясь, что он не увидел имени на самом важном письме. Оно было адресовано Фредерику Страттону – второму возможному врагу ее отца.

– Зачем вы пришли сюда? – резко спросила она.

– Почему это вас удивляет? – спросил он, доставая из кармана сюртука письмо на плотной голубой бумаге и бросая его на кровать. – Я пришел сюда по вашему приглашению.

Минна взглянула на конверт с ее почерком и закусила губу.

– Вы должны быть здесь не со мной. Вы пришли к Лолли.

– Это ваш похотливый вызов привел меня сюда. Это ваши искушающие слова соблазнили меня.

Минна попыталась найти правдоподобное оправдание:

– Нет, это не я. Просто у меня хороший почерк. Девушки говорят мне, что писать, и я пишу.

– Послушайте, – начал он, садясь на кровать и доставая из кармана кожаную плетку. – Я очень не люблю лжецов. Вы заманили меня сюда под фальшивым предлогом. Это ваша первая ложь. Вы сказали, что не пишете письма. Это вторая ложь. Берегитесь, чтобы не было третьей.

Кровь зашумела в ушах Минны. Мужчина смотрел на нее, не отрывая глаз и не мигая, от чего она застыла на месте. Между его бровями залегла глубокая морщина, и это придавало ему сердитый вид. Внезапно Минна осознала, насколько он сильнее ее и что никто не услышит ее крика.

– Да, я пишу письма, – тихо сказала она.

– Зачем?

– Чтобы привлечь джентльменов в наш клуб. Я адресую письма мужчинам, которые могут себе это позволить.

– Как вы распознаете таких мужчин?

Минна подошла к небольшому шкафчику у окна и выдвинула ящик. Затем извлекла книгу и протянула ее ему.

Он взглянул на корешок:

– «Книга пэров. 1813 год». Это справочник, содержащий имена дворян и джентльменов.

– И что вы делаете? Пишете всем этим мужчинам одному за другим?

Минна кивнула:

– Я уже дошла до буквы «H».

На губах лорда Прескотта появилась улыбка, неожиданно смягчившая выражение его лица.

– Понятно. Значит, мужчины, чьи имена начинаются от буквы «I» до «Z» пока могут еще сохранять свою моральную чистоту.

Минна почувствовала раздражение.

– Я только приглашаю их сюда, но не заставляю приходить.

Он рассмеялся:

– Нет, конечно. По-видимому, вы оставляете эту обязанность другим леди. – Кровать скрипнула, когда он встал. Минна снова прижалась к стене.

Лорд Прескотт подошел к тому месту, которое она только что оставила, и выдвинул ящик.

«Не заглядывайте туда». Она хотела остановить его, но для этого пришлось бы прикоснуться к нему.

Его брови удивленно приподнялись, когда он взглянул на титульные листы книг.

– «Сатирикон». – Он взглянул на Минну, пытаясь оценить ее реакцию. Она постаралась принять невозмутимый вид, но прерывистое дыхание выдавало ее волнение. – «Крутые ягодицы»… «Эротичная задница». – Он взял книгу, у которой не было обложки, и заглянул внутрь. – «Воспоминания французского любовника».

Минна больше не могла выдержать его вторжения в ее коллекцию эротических романов, особенно это касалось последней книги.

– Пожалуйста, верните мою книгу.

– Сейчас. – Он положил книгу на стол, где стоял канделябр, и сел на ее стул. – Интересно.

Прошла целая минута.

– Могу я получить ее теперь?

Он искоса взглянул на нее и снова сосредоточил внимание на книге.

– Вы получите ее не раньше, чем я ознакомлюсь с ней.

Минна сглотнула слюну. Чрезвычайно мучительно было смотреть, как посторонний человек листает ее излюбленную непристойную книгу. Такое унижение было хуже, чем то, что ей пришлось испытать, когда продавец книг с ухмылкой смотрел на нее, покупающую эту книгу. Она помнила тот день, когда принесла ее домой, невероятно взволнованная в связи с приобретением такого эротического сокровища и в то же время дрожа от страха, что кто-то может обнаружить его. Она оторвала обложку и заменила ее другой, оторванной от книги под названием «Руководство для добропорядочной леди по ведению домашнего хозяйства». Укрывшись в задней комнате ювелирного магазина отца, она читала чувственные страницы, смакуя каждый образ и каждую фразу, как капли меда. Возбудившись до такой степени, что уже невозможно было сидеть спокойно, она запиралась в туалете – единственном укромном месте – и доводила свое тело до разрядки.

– Что означают эти пометки на полях?

О нет. Он все-таки заметил их.

Мужчина продолжил:

– Эти маленькие сердечки рядом с некоторыми абзацами, что они означают?

Голова Минны гудела, словно в ней собрались сотни разъяренных шершней. Она хотела опять солгать, но угроза в его темных глазах остановила ее. Однако признаться было крайне тяжело.

– Там отмечено то, что мне хотелось самой испытать.

Он долго смотрел на нее изучающим взглядом с выражением любопытства на красивом лице.

– Понятно. Почему бы вам не попробовать все это?

Минна почувствовала опасность, не физическую, оттого что рядом находится человек с садистскими наклонностями, но более страшную, так как он пытался влезть в ее душу.

Лорд Прескотт закрыл книгу.

– Я не думаю, что мадам будет возражать. Наоборот. Полагаю, она готова поощрять это. Почему бы вам не пригласить сюда мужчину, чтобы удовлетворить свое любопытство?

Минна сделала глубокий вздох.

– Я служанка и не занимаюсь развлечением клиентов.

– Но ведь это бордель, а не монастырь. Что вам мешает?

«Разве не видно? Почему вы заставляете сказать это?»

– Могу я теперь взять свою книгу? – Она протянула руку, не отрывая глаз от книги. Однако он не пошевелился, и она посмотрела ему в лицо.

Но лучше бы не делала этого. Его взгляд был настолько проникновенным и понимающим, что ее охватило крайнее замешательство.

Если бы он еще сказал что-нибудь в утешение, вероятно, она расплакалась бы. Она не хотела, чтобы ее жалели. Ей хотелось, чтобы ее обожали, высоко ценили, смотрели ей вслед. Чтобы мужчины добивались ее расположения, писали ей любовные письма…

После небольшой паузы он сказал:

– Имя «Прескотт» отстоит далеко от буквы «H». Почему вы послали мне письмо так скоро?

Сердце Минны сжалось.

– Я… – Она вспомнила о своем намерении заставить его заговорить о магазине Холлидея на Фулсом-стрит, но не находила нужных слов для начала такого разговора. Как, черт возьми, она могла повлиять на него, если чувствовала себя такой скованной? – Я… – Это было настоящей пыткой. Она не могла открыть правду и не могла лгать. Поэтому сказала то, что не являлось ложью и в то же время не разоблачало ее истинных намерений. – Я хотела, чтобы вы пришли сюда.

Наступила тишина. Он только смотрел на нее с непроницаемым выражением. Вероятно, она чем-то обидела его и разозлила. Мадам узнает о его недовольстве, и за этим последуют соответствующие ответные меры.

– Хорошо. – Лорд Прескотт встал и подошел к подушке, куда ранее положил свою плетку. Он взял ее, и сердце Минны тревожно забилось. – Я ухожу.

Минна была озадачена таким неожиданным исходом.

– Однако мы не закончили дело, – сказал он, кладя плетку в карман. – Вы придете ко мне домой завтра вечером в семь часов, и мы продолжим наш разговор в более удобной обстановке. По крайней мере для меня.

Ее сердце упало.

– Но… может быть, вы предпочтете Лолли? Или Шарлотту, или Эви?

Он криво улыбнулся:

– Собственно говоря, мне никто не нужен, кроме вас.

Минна похолодела, не в силах понять его желание. Почему он предпочел ее вместо красивых и опытных женщин? Хотя это были слова, которые она надеялась услышать от мужчины всю свою жизнь. Но сейчас, услышав их, она испытала только страх.

– Вот моя визитная карточка. Я договорюсь с мадам Финч, чтобы она освободила вас к семи часам. А что касается этого, – сказал он, беря ее книгу, – надеюсь, вы не будете возражать, если я ее на время позаимствую.

Глаза Минны округлились.

– Естественно, я возражаю. – Позволить ему читать эту книгу с ее пометками на полях было равносильно тому, чтобы показать ему свой дневник. Об этом даже нечего говорить.

– Учитывая, что наша сегодняшняя встреча не последняя, я надеюсь, вы все-таки не будете возражать, если я полистаю эти страницы в более удобной обстановке. Если, конечно, вы не захотите показать мне сегодня свои самые любимые эпизоды.

Она отрицательно покачала головой.

– Хорошо, – сказал он. – В таком случае вы получите эту книгу завтра. В семь часов. Не разочаруйте меня.

Минна облегченно вздохнула, надеясь, что он наконец уйдет. Но он не двинулся с места. Она озадаченно взглянула на него. Его темно-карие глаза продолжали пристально смотреть на нее. Затем лорд Прескотт сделал то, что чрезвычайно поразило Минну, – он улыбнулся, обхватил ладонями ее лицо и провел большим пальцем по щеке.

Этот ласковый интимный жест вызвал у нее удивительное чувство. Казалось, он смог проникнуть через барьеры, которые она воздвигла в отношении других мужчин, и одним лишь прикосновением их разрушил. В душе ее зародилось нечто такое, чему она не могла дать названия. Это было то, чего она давно не испытывала. В ней проснулась надежда.

Затем лорд Прескотт ушел.