Текст книги "Созданы для любви"

Не размышляя больше ни секунды, Кеннет стащил с себя тунику и отбросил в сторону.

– Вот, пожалуйста, моя дорогая леди, – с усмешкой проговорил он.

Внезапно глаза Марии наполнились беспокойством.

– Вам же больно! – Она протянула руку, словно хотела прикоснуться к его ребрам, но в последний момент остановилась.

Мельком взглянув вниз, Кеннет понял, что она говорила про забытую им рану. Должно быть, ласки Марии оказались намного более сильным средством, чем то мерзкое варево, которое заставляла его пить сестра.

– Ничего страшного, – ответил Кеннет.

Увидев, что возражение уже готово сорваться с губ Марии, он снова стал двигаться быстрее.

– Ну как, есть еще желания? – немного насмешливо спросил Кеннет с чувственной хрипотцой в голосе.

Мария внимательно посмотрела ему в глаза. Конечно, он это сказал лишь в шутку, однако Мария восприняла ее на удивление серьезно.

– Хотелось бы еще немного быстрее, – ответила она.

Кеннет нахмурился. Возможно, Мария не знала, что он просто пытался продлить удовольствие. Но как бы то ни было, дамы еще ни разу не говорили ему ничего подобного.

– Обхвати ногами мои бедра, – посоветовал Кеннет, не сводя с нее напряженного взгляда. – И сожми покрепче.

Мария повиновалась – и тотчас же разразилась громкими продолжительными стонами.

– Понравилось? – с лукавой улыбкой спросил Кеннет.

Мария смогла лишь кивнуть в ответ – наслаждение переполняло ее. А Кеннет, не отводя взгляда от ее лица, двигался все быстрее и быстрее. Мария именно этого и хотела, и сейчас из горла ее то и дело вырывались хриплые стоны.

«Какая же она красивая», – думал Кеннет, глядя в бездонную синеву ее глаз. Ему хотелось продолжать бесконечно, но он понимал, что финал неизбежен. И теперь он уже точно знал, что ничего подобного с ним еще никогда не происходило. Ему вдруг пришло в голову, что он никогда бы этого не испытал, если бы не встретил Марию.

Что его в ней так привлекало, он не знал и не хотел сейчас об этом думать. Дыхание его ускорялось, а Мария, выгибая спину, тоже стала двигаться быстрее.

– Посмотри на меня, – проговорил Кеннет, заметив, что она прикрыла глаза.

Снова открыв глаза, Мария взглянула на него, и в тот же миг Кеннет почувствовал последний всплеск страсти, заставивший его сделать стремительный мощный толчок. Мария на мгновение замерла, затем, содрогнувшись, громко закричала. Следом за ней возгласом взорвался и Кеннет. Он бы продержался еще немного, но предательская волна наслаждения прокатилась по его телу, и он ничего не мог с этим поделать.

Боже правый! Казалось, разум оставил его, уступив место одному лишь удовольствию, чего Кеннет никогда прежде не испытывал.

Через некоторое время, отдышавшись, он почувствовал, что все его мышцы словно одеревенели. Гулкое дыхание все еще сотрясало грудь, но спустя минуту он наконец окончательно расслабился. Внезапно пришедшая в голову мысль о том, что ему следовало быть поосторожнее с леди, показалась глупой – настолько слабым он себя чувствовал. И такого с ним тоже еще никогда не случалось.

Кеннет на время даже забыл, что в этот день участвовал в поединке. Ему сейчас было необыкновенно хорошо, но мысли путались, что также было с ним впервые.

Что же касается Марии… О, она изрядно удивила его. Еще тогда, на конюшне, он почувствовал, какой страстной может оказаться эта случайная знакомая, но теперь понял, что реальность превзошла все ожидания. Кеннет силился вспомнить, с кем еще ему было так хорошо, – но так и не вспомнил. Более того, теперь он сомневался даже в том, что все происходившее с другими женщинами можно было назвать удовольствием. Любовь женщин Кеннет познал рано, однако никогда прежде не изливал свое семя в их лоно. Только сейчас он осознал, какой скучной была его жизнь до знакомства с Марией.

По-прежнему лежа на полу, Мария смотрела на стены с полками, уставленными толстыми томами. А на нижних полках лежала какая-то утварь. Однако эти серые очертания – как и все остальное в полумраке библиотеки – не могли отвлечь ее от размышлений, и ее мысли то и дело возвращались к только что произошедшему. Страсть охватила ее, словно пожар, но теперь ей предстояло возвращаться в Англию и забыть все, что здесь произошло.

И конечно же, забыть его.

Мария понимала, что таких забывают не скоро. Таких красивых, словно специально созданных для греха, для мимолетной страсти.

Тут он вдруг приподнялся и посмотрел на нее пристально. Потом, протянув руку, отбросил локон с ее лба. И тотчас же в груди Марии зашевелилась сладкая тоска.

– А вы полны сюрпризов, – проговорил Кеннет, все так же пристально глядя ей в глаза.

В ее груди вновь что-то сжалось. Она смотрела на любовника, не зная, что ответить. Какой же уязвимой она сейчас себя чувствовала! Ведь она только что потеряла с таким трудом завоеванную независимость, скинув ее как тонкую нижнюю рубашку. Осталась только та девочка, которая так хотела, чтобы ее любил муж. «А вдруг этот Кеннет Сазерленд, рыцарь, вокруг которого увивались толпы поклонниц, одинок так же, как и я?» – подумала она неожиданно.

Марии казалось, что ее догадка в отношении Кеннета не так уж далека от истины. Но как же ей хотелось, чтобы это было не так!

Тут он поцеловал ее, и сердце Марии вновь затрепетало. А Кеннет вдруг спросил:

– Когда я смогу увидеть вас снова?

Мария медлила с ответом. Наконец проговорила:

– В одну из ближайших ночей. – Решив проявить осторожность, она добавила: – Но я скоро уезжаю.

– Надеюсь, не слишком скоро. Оставайтесь хотя бы до окончания Игр. В эту субботу моя сестра выходит замуж, и мы будем веселиться несколько дней.

Он хочет, чтобы я пошла на свадьбу его сестры?!

Мария попыталась сдержать бешеный стук сердца, но все было тщетно.

– Я не знаю… – пробормотала она.

– Наверное, это зависит от леди Маргарет, – предположил Кеннет. – Что, если я поговорю с ней? – Он провел пальцами по ее щеке, затем коснулся груди. – Мы ведь еще не закончили, верно?

Мария молчала, и он добавил:

– Не думаю, что у меня потом будет много времени.

«Интересно, это только слова – или за ними что-то стоит?» – подумала Мария. Решив выяснить это, она сказала:

– Леди Маргарет говорила мне, что вы на днях идете под венец.

– А какое отношение это имеет к нам с вами? – Кеннет нахмурился, очевидно, удивленный тем, что она слышала об этом.

Мария отвела взгляд, чтобы он не смог разглядеть в ее глазах разочарование. Впрочем, она нисколько на него не сердилась. Да и глупо было бы сердиться.

– Никакого, – ответила она тихо. – К нам с вами это никакого отношения не имеет.

Действительно, какое ему дело до того, что он будет заниматься любовью с другой женщиной, пока супруга ждет его где-нибудь в замке? Марии такое отношение к женщинам было очень хорошо знакомо. Ведь это она когда-то витала в облаках – вовсе не ее муж.

Что же касается Кеннета Сазерленда, то от него она хотела получить всего одну ночь. Так почему же она должна испытывать разочарование, если он своим ответом лишь подтвердил ее догадки?

– Ну… хорошо, – проговорил Кеннет, приподнимаясь на корточки. На мгновение он прижался грудью к ее лицу, и она услышала, как колотится его сердце. – Нам обоим надо идти. Чертовски устал…

Но оказалось, что Кеннет вовсе не собирался уходить. Спустя несколько минут он присел на скамью и вскоре задремал.

Боясь разбудить его, Мария скользнула в свободный угол комнатки и принялась приводить в порядок платье. Она торопилась сбежать отсюда и не желала встречаться с ним снова. Ни здесь, ни на большом пиру. И вообще все произошедшее было ошибкой.

А этот Кеннет Сазерленд… Теперь он уже не казался ей похожим на ее мужа. Он был куда более опасным. По крайней мере граф Атолл был более честным – не пытался обольщать ее. А этот обольщал каждым взглядом и прикосновением, каждым страстным поцелуем.

«Неужели жизнь меня так ничему и не научила?!»

Ей действительно следовало побыстрее покинуть не только эту комнатку, но и родную Шотландию. И разумеется, она постарается забыть все, что оставит здесь, – чтобы потом не тосковать.

Глава 7

Кеннет медленно просыпался. Едва лишь пелена забытья спала с его глаз, как он в ужасе осмотрелся. Ночник погас, наступило утро, и сквозь щели в двери пробивались полоски света. Ребра же снова болели.

Что за черт! Кеннет решительно поднялся со скамьи и тут же поморщился от боли. А ведь еще вчера все было замечательно и ничего не болело…

Вчера? Проклятие! Тут Кеннет окончательно осознал, что уже утро и что он пропустил столь важный для него большой пир. Впрочем, его это не очень-то огорчало.

Но что же с ним случилось? Он просто прикрыл глаза… и словно куда-то провалился. Нахмурившись, он наклонился за своей туникой и вдруг увидел темно-зеленую шелковую вуаль. Внезапно Кеннет осознал, что случилось с ним вчера. Он был с той… Марией.

Но почему же она ушла, не разбудив его? Если честно, то во многих случаях Кеннет и сам был не против проснуться после любовных утех в одиночестве. Но сейчас был совсем другой случай. С Марией он хотел бы встретиться еще не раз.

Кеннет поспешно оделся. Огонь в жаровне погас несколько часов назад, так что в комнате было чертовски холодно.

Закутавшись в теплый плед, Кеннет твердо решил, что еще найдет время для обстоятельного общения с Марией. И тогда она уже никуда не сбежит от него. Он, только он будет решать, когда расстанется с нею.

Выйдя из каморки и хлопнув дверью, Кеннет направился в большой зал. Он надеялся встретить там Марию. Но время завтрака уже прошло, и в зале оставались лишь несколько человек. Долго же он спал!

Кеннет тихо выругался, понимая, что все намного хуже, чем он полагал. Ведь если завтрак давно закончился… Значит, до состязаний по борьбе оставалось совсем немного времени. Он чуть было не проспал то, ради чего приехал сюда! Кеннет уже в полный голос проклинал «монашку», из-за которой едва не проспал поединок.

Взяв ломоть хлеба и кусок сыра с подноса одного из слуг, Кеннет позавтракал и выпил немного вина. Солнечный свет казался ему таким ярким, словно он накануне выпил не кружку пива, а намного больше. Оглядев внутренний дворик, он невольно вздрогнул – к нему шел Маккей.

– Где вы вчера были?! – воскликнул тот. – Надеюсь, у вас найдутся достойные оправдания… Король в ярости.

Не ответив Маккею, Кеннет поприветствовал подошедшую тут же сестру.

– С тобой все в порядке? – спросила Елена. – Ты неважно выглядишь.

Еще бы! Но говорить об этом при Маккее не хотелось.

– Что ты мне дала вчера? – спросил Кеннет. – Я заснул и только сейчас проснулся.

– Ничего такого, что могло бы… – Елена вдруг замолчала, потом спросила: – А ты не пил вчера вино или что-нибудь покрепче?

– Я часто пью на ночь вино. Но при чем здесь это?

Елена виновато потупилась:

– Я забыла тебя предупредить: вместе с вином эти отвары усыпляют.

– Да, верно. Ты не говорила об этом.

Теперь он по крайней мере знал, почему спал так долго. Хотя, возможно, была и другая причина. Такой сон бывает только у тех, кто сполна получил удовлетворение. Но теперь ему предстояло готовиться к выступлению, а не беспокоиться о той вчерашней распутнице.

– После выступления я объясню королю, что случилось, – ответил он Маккею, все еще смотревшему на него в ожидании ответа. – Кстати, принесите мои извинения леди Марии.

– Вам повезло, – ответил Маккей, не сводя с него взгляда. – Леди Мария тоже не пришла. Она уже подходила к нам сегодня и сказала, что плохо себя чувствовала.

«Да, действительно повезло», – подумал Кеннет, хотя в удачу не верил.

– Что это? – спросил Маккей, указывая на темно-зеленую вуаль в руке Кеннета.

– Так… ничего особенного, – ответил Кеннет, пытаясь сжать тонкий шелк в кулак.

– Неужели вы не пошли к королю из-за встречи с женщиной? – проворчал Маккей. – О чем вы только думаете? Я считал вас более ответственным…

Елена выразительно посмотрела на Маккея, и тот на мгновение замолчал. Потом все же добавил:

– Надеюсь, эта неизвестная мне особа того стоила.

Кеннет сжал зубы. Конечно, Мария стоила пропущенной встречи с королем, только говорить об этом Маккею он не собирался. Кеннет Сазерленд – уже не мальчишка, чтобы объяснять каждый свой шаг. И вообще он ужасно устал от бесконечных придирок. В конце концов, он сам мог решить, что для него хорошо, а что плохо. И сегодня он собирался доказать это.

– Мне надо подготовиться, – пробурчал Кеннет. И это была чистейшая правда, поскольку сестре еще предстояло перевязать ему ребра. – Елена, я жду тебя в своей каморке…

К ним приблизился Грегор Макгрегор. От тряпицы у него на плече пахнуло соленой влагой. Его волосы также были влажными, и Кеннет предположил, что Грегор только что вернулся с побережья. Половина населения острова проводила полдня на берегу, так что в этом не было ничего удивительного.

– А я думал, что вы поведете леди Марию на большой пир, – проговорил Грегор, посмеиваясь. – Держу пари, король сейчас недоумевает, – мол, что случилось с вами обоими? Странно, мне-то казалось, что Мария не заинтересована в помолвке с вами. Интересно, как вы ее убедили…

– Кого… ее? – перебил Кеннет, чувствуя, что чего-то не понимает.

– Леди Марию. – Грегор явно забавлялся. – Ну, ту даму, к которой вы подошли тогда в коридоре.

– Так это была леди Мария… – пробормотал Кеннет, чувствуя себя величайшим глупцом. Выходит, «монахиня» его обманула! Она – вовсе не из свиты леди Марго. Ему в невесты король прочил именно ее, овдовевшую графиню Атолл. Но почему же она не призналась?

Подозревая, что ответ на этот вопрос ему не понравится, Кеннет не стал ломать себе голову.

– Надеюсь, вы достойно вели себя, – проговорил Маккей, кивая на кулак, в котором Кеннет сжимал зеленую вуаль.

Чувствуя, как его начинает бить мелкая дрожь, Кеннет впился взглядом в лицо Маккея, посмевшего ему дерзить. Но тот был не из тех, кто отступает. Рассмеявшись, он проговорил:

– Выходит, ты не знал, кто эта дама… А впрочем, это в твоем духе. Когда король все узнает, тебя не спасут даже лавры победителя.

Кеннет не знал, что на это ответить. Но самое ужасное состояло в том, что Маккей был прав. Король едва ли простит ему такие вольности со своей бывшей невесткой, а уж о столь выгодном браке можно было теперь забыть.

Макгрегор, конечно, тоже не мог промолчать.

– Мне кажется, – проговорил он, – что король вас простит. Но и уговаривать Марию теперь уже не будет.

– Король всего этого не узнает, – ответил Кеннет, и спорить с ним не стали. Впрочем, и соглашаться – тоже.

Заметно волнуясь, Елена пристально посмотрела на брата. Она знала, что эта встреча значила для него, и не хотела, чтобы последствия стали непоправимыми.

– На твоем месте я бы действовала, причем – незамедлительно. Анна говорила мне, что леди Мария скоро уезжает.

«Она никуда не уедет без меня!» – мысленно воскликнул Кеннет. Резко развернувшись, он решительно направился к главной башне.

О том, что женщины легкомысленны, Кеннет знал давно, и потому никогда не сердился на них. Но эта Мария странным образом вызывала у него мысли и чувства, о которых он прежде даже не догадывался.

– Не задерживайся! – со смехом крикнул ему вслед Маккей. – Скоро начинаются поединки! Ты же не хочешь проиграть?!

– Не переживай, – буркнул себе под нос Кеннет. – Победа мне обеспечена.

Всеобщая кутерьма не мешала леди Марго то и дело спрашивать у Марии:

– Куда ты так торопишься? Я думала, ты останешься здесь до завтра. Ведь завтра – пир в честь окончания Игр.

Мария показала служанке, куда сложить ее немногие драгоценности, затем ответила:

– Король Эдуард решился отпустить епископа в Шотландию на несколько месяцев в надежде, что тот добьется перемирия. Естественно, что королю хочется получать из Шотландии сообщения о том, как идут дела. А епископ хочет, чтобы эти сообщения передавала я.

Казалось, что Марго эти слова не убедили.

– Ты уверена, что это – единственная причина твоего отъезда? Кстати, почему ты не хочешь рассказывать о том, что случилось с тобой вчера вечером? Я отправила одну из дам, но она нигде тебя не нашла. – Немного помолчав, Маргарет выразительного добавила: – Странно, не правда ли? Интересно, что и сэра Кеннета нигде не было. Король был весьма раздражен его отсутствием.

Мария почувствовала, как предательский румянец заливает ее щеки. Она отвернулась – якобы для того, чтобы отдать какое-то распоряжение служанке. Марго была на редкость проницательна, однако Мария не чувствовала, что может довериться ей. А уж о том, что произошло в библиотеке, она не то что говорить, но даже думать не хотела.

Немного успокоившись, Мария проговорила:

– Кажется, я ходила на берег. Хотелось подышать свежим морским воздухом. – Она знала, что невестка продолжит ее расспрашивать, поэтому добавила: – Скоро в замок Алник прибудет Дэвид, и мне не хотелось бы пропустить его приезд. Прошел почти год, как я не виделась с ним.

Очевидно, в голосе Марии прозвучала такая искренняя тоска, что Марго ей поверила.

– Конечно, езжайте! – воскликнула она. – Жаль, что причина столь срочного отъезда так печальна. Не могу представить, что я чувствовала бы, если бы моего ребенка отлучили от меня.

Голос леди Марго дрожал – словно она отчетливо представила себя на месте Марии. Однако Мария не верила, что подобное можно представить, не пережив самой. Впрочем, даже своим врагам она не стала бы желать такого.

– Мария, ты же еще не стара, – продолжала Марго. – Ты не думала о том, чтобы завести еще одного ребенка?

Унылая боль в груди Марии усилилась. Даже если это и спасло бы ее от тоски, цена такого решения была бы слишком высока. Потому что цена – ее независимость.

– Тяжело тебе будет без хорошего мужа, – закончила свою мысль Маргарет.

Последние ее слова по забавному стечению обстоятельств совпали с глухим ударом – дверь распахнулась, и в комнату ворвался Кеннет Сазерленд. За дверью же Мария увидела не менее полудюжины любопытствующих.

Кеннет пристально посмотрел ей в глаза, и Мария, к своему величайшему облегчению, не заметила в них всепоглощающей злости. Но все же она инстинктивно отступила в глубину комнаты.

– Вы уже уезжаете, леди Мария? – спросил Кеннет, и она почувствовала холодок, пробежавший по спине. – Надеюсь, вы собирались попрощаться и со мной.

Его почти шутливый тон не обманул Марию. Было очевидно, что Кеннет хотя и не зол, но оскорблен до глубины души. Будь она мужчиной, этот разговор, наверное, завершился бы смертельным поединком.

Он оглядел ее раскрытые сундуки и заявил:

– Нам надо поговорить, пока вы еще не упаковали все вещи.

Мария почувствовала, как у нее на шее задрожала жилка. «Так, должно быть, чувствует себя загнанный в ловушку олень», – подумала она.

– Милорд, почему вы врываетесь сюда подобным образом? – стараясь взять себя в руки, пробормотала Мария.

– Выйдите из комнаты, – произнес он, обращаясь к другим женщинам. – Я не хочу при всех говорить то, что должен сказать.

К ужасу Марии, все женщины выбежали из комнаты, точно испуганные мыши. Задержалась лишь Марго. Она спросила:

– Ты уверена, что тебе не потребуется помощь?

Марии ужасно хотелось ответить: «Нет, не уверена». Однако она видела решимость в глазах Кеннета, поэтому приняла вызов. Ведь было ясно: даже если Марго останется в комнате, он все равно выскажет ей все, что задумал.

Наконец Маргарет ушла, и Мария, вскинув подбородок, проговорила:

– Какое право вы имеете…

Она замолчала, увидев, что2 Кеннет с нарочитой небрежностью бросил на кровать. Это была забытая ею вуаль, напоминавшая о событиях прошедшей ночи.

– Вы забыли это вчера вечером, леди Мария, – протянул он. – Или мне лучше называть вас графиней?

Худшие опасения Марии подтвердились. Ее тайна была раскрыта, и сэру Кеннету «обман» очень не понравился. В два больших шага он преодолел разделявшее их пространство; Мария же смотрела на него как кролик на удава. Все ее существо кричало: «Беги», но ноги словно прилипли к полу, а сердце в груди бешено колотилось.

Однако в глубине души она знала: Кеннет не причинит ей зла. При всем своем неистовстве он вполне контролировал себя – Мария это видела.

– Почему вы ничего не сказали мне? Вы же поняли, что я принимал вас за даму из свиты леди Марго.

– Таков был ваш вывод, – пожала плечами Мария. – Я этого не говорила, и опровергать ваши предположения не имело смысла.

Кеннет тяжко вздохнул. Но чего, собственно, он ждал? Неужели полагал, что она опустится перед ним на колени и будет просить прощения? Что ж, возможно, так и считал. Потому что именно так поступила бы любая из его бывших женщин. Все они стремились понравиться ему, но Мария к их числу не относилась.

Да и не за что было ей извиняться. Ведь это он пробудил ее чувства там, на конюшне, а потом пришел и взял свое. Хотя… Правильнее было бы сказать – не взял, а дал то, о чем она давно мечтала.

– Но вы же знали, кому вас обещал король? – спросил Кеннет. – Или все-таки не знали?

Ох как же Марии хотелось взглянуть на него сейчас сверху вниз. Но его рост…

Сжав кулаки, она заявила:

– Все это меня не интересует. И вообще я выхожу в свет вовсе не для поисков мужа.

Если бы Кеннет мог извергать из глаз молнии, то сейчас, наверное, разразилась бы настоящая гроза. Мария уже жалела, что столь легкомысленно отпустила Марго, решив, что ей ничего не угрожает.

– А для чего же вы выходите в свет?

В ответ она лишь пожала плечами. Кеннет же в ярости стиснул зубы. Мария знала, что играет сейчас с огнем, но почему-то не могла остановить себя и вновь заговорила:

– Вы ведете себя так, словно вас чем-то обидели. Но вы же сами начали эту игру, а я лишь вам подыграла. Не удивлюсь, если вы и раньше так начинали общение с дамами, – добавила Мария.

Она уже хотела отвернуться, как Кеннет схватил ее за руку и притянул к себе. Мария тотчас почувствовала, как жар его тела опалил ее.

– Что все это значит? – спросил он.

Она попыталась выдернуть руку, но, видимо, проще было бы выдернуть руку из стальных оков. От Кеннета исходил все тот же приятный запах, и это немного смущало Марию – напоминало о событиях минувшей ночи.

– Это значит, что вы не в первый раз развлекались с женщиной, имени которой даже не знали, а если знали, то забыли, – ответила Мария.

– А может, вы хотели как тогда? Как мы на сене с… – Кеннет прикусил язык.

Мария тут же почувствовала, как предательский румянец заливает ее щеки. Увы, именно этого она и хотела.

– А вы сами разве не хотели того же? – ответила она вопросом на вопрос.

Кеннет нахмурился и еще ближе к ней придвинулся. Мария почувствовала, что не может остановить противную дрожь в теле. Впрочем, противную ли? Тело вспоминало, что происходило той ночью – словно и не было этого неприятного разговора.

– Я хотел бы знать, что встречаюсь с женщиной, с которой буду венчаться, – проворчал Кеннет.

Мария невольно усмехнулась:

– Вы хотите слишком многого, милорд. Полагаю, что обычая просить у дамы руки никто не отменял. А уж потом – помолвка и все остальное.

Кеннет пожал плечами:

– Полагаю, что вчера я говорил с вами об этом.

Мария промолчала, и он добавил:

– И вы ответили мне «да, о да!», если я правильно запомнил.

Низкий голос Кеннета завораживал Марию и порождал у нее прилив необузданной страсти. Она задрожала – и тут же по хитроватой улыбке Кеннета поняла, что ему все стало ясно. Он провел рукой по ее спине и бедрам, затем, прижав ладонь к ее ягодицам, привлек к себе.

– Мне просить вас вновь? – проговорил он шепотом, чувствуя тепло ее губ на своих губах.

В этот предательский момент она едва не сказала «да», и ей ужасно захотелось впиться в его губы страстным поцелуем. Однако же…

Уступить ему сейчас – это означало бы забыть о той независимости, которой она с огромными усилиями добилась за последние несколько лет. Она просто утратила бы ее. Но Мария не хотела чувствовать себя слабой женщиной. И если она сейчас скажет «да»… Ведь потом она будет ругать себя за то, что он с такой легкостью заставил ее забыться в страсти.

Мария понимала: Кеннет Сазерленд обладал над ней почти магической властью, перед которой ее влечение к мужу просто меркло, хотя тогда, в юности, оно казалось ей совершенно безумным. Однако теперь Мария была зрелой женщиной и точно знала, чего хотела от жизни. Да, она желала Кеннета, но еще больше стремилась сохранить свою свободу и независимость. И она не могла позволить этому высокомерному воину управлять ею. Кроме того…

Ведь он говорил с ней о браке как о почти состоявшемся событии – не утруждал себя даже тем, чтобы просить ее руки. И вообще, зачем ему этот брак?

Мария пристально взглянула на Кеннета, затем решительно от него отстранилась.

– Отпустите меня, – проговорила она и тут же почувствовала, что он убрал свою руку. – Сэр, как вы смеете вести себя подобным образом?! Имейте в виду: никто не запугает меня и не заставит вступить в брак против моего желания. Я уже говорила вам, что не хочу снова выходить замуж. И ни один мужчина не станет моим мужем, тем более вы, милорд.

– Что вы хотите этим сказать? – холодно осведомился Кеннет.

– Я хочу сказать, что мой муж уж точно не будет встречаться с любовницами в конюшнях и сараях!

Лицо Кеннета хранило ледяное спокойствие, но Мария чувствовала, что воина переполняла ярость.

– Вы забыли еще кладовку… или библиотеку. Я точно не заметил в полумраке, – проговорил Кеннет.

Мария вспыхнула:

– Забудьте об этом. Мы не подходим друг другу.

– Напротив, мы словно рождены друг для друга, – ответил Кеннет.

Глядя ему в глаза, Мария понимала, как она не права. Даже сейчас, в пылу спора, между ними словно проскакивали искры, способные разжечь пожар страсти. Но увы, для брака этого было недостаточно.

– Как вы изволили признаться вчера в пылу страсти, – ядовито заметила Мария, – женитьба вовсе не входит в ваши планы.

Взгляд Кеннета обжигал ее, но Мария старалась не отводить взгляда.

Когда же Кеннет заговорил, голос его казался обманчиво спокойным.

– А вы ведь сами утверждали, что ни за что не стали бы моей женой… только любовницей.

Мария покачала головой:

– Нет, я не стану ни женой, ни любовницей. Я возвращаюсь в Англию, и закончим на этом.

Она отвернулась, успев заметить, как Кеннет стиснул зубы. Должно быть, он сдерживался из последних сил, чтобы не взорваться. Видимо, женщины уже очень давно не отказывали ему. Однако она знала, что Кеннет по натуре боец и не преминет напасть – стоит только повернуться к нему слабой стороной.

– А как же король Брюс? – спросил он неожиданно. – Вы уже сообщили ему о своих намерениях?

– Роберт понимает мое положение, – ответила Мария. – Он знает, что я не собираюсь снова выходить замуж – ни за англичанина, ни за шотландца. Даже если он и узнает о том, что случилось, то едва ли будет удивлен, – поспешила добавить Мария, заметив, что Кеннет готов вступить с нею в спор.

Кеннет молча скрипнул зубами.

Мария же взяла с кровати штору, словно раскинувшуюся какой-то неведомой птицей, и принялась аккуратно ее сворачивать.

– А теперь прошу прощения. Я должна закончить сборы, – проговорила она, поглядывая на Кеннета из-под длинных ресниц. Она видела, как играли его могучие мускулы, когда он то сжимал, то разжимал кулаки, сверля ее взглядом. Почувствовав, как бьется ее сердце, Мария поняла, что должна срочно избавиться от гостя.

– Странно, что вы не торопитесь, – проговорила она, выглядывая в окно. – У вас, верно, скоро должны начаться состязания.

На скамьях-трибунах действительно начали собираться зрители.

Кеннет шагнул к Марии, и та затаила дыхание. Но он всего лишь отстранил ее и посмотрел в окно. Когда Кеннет снова к ней повернулся, Мария подумала, что он сейчас скажет что-то язвительное. Но он с насмешливой улыбкой поклонился и проговорил на прощание:

– Всего доброго, миледи…

Хлопок двери – и Мария вновь осталась одна. Внутренний голос подсказывал ей, что сейчас придет облегчение, однако оно не приходило. Вместо него пришло чувство потери, бессмысленной и оттого ужасно глупой. Мария поняла, что только что совершила ошибку.