Текст книги "Нина и сила Абсинтиума"

Глава четвертая
Превращения маркиза

Заснувшую Нину вывела из оцепенения мысль о Ческо. Но и улыбке друга, всплывшей в памяти, не удалось прогнать из нее образ Ливио. Ярость и радость. Любовь и ненависть. Нина испытывала клубок чувств, которые нарушали ее алхимическое равновесие.

Она поднялась с табурета под внимательным взглядом Платона и направилась к большому сейфу, покрытому красным лаком: ей захотелось еще раз посмотреть на Биккьо, знаменитый магический кубок Камостиллы!

Она сгорала от любопытства, ей не терпелось каким-то образом использовать инструменты и предметы своей далекой родственницы, которая, как надеялась девочка, прилетев, поможет ей решить мучившие ее проблемы. Сейчас Нина особенно нуждалась в добром совете. Мысли вновь спутались, пока не победила одна, остановившая ее на полпути:

«Фьоре и Додо должны уже скоро вернуться. Интересно, удалось ли им получить Суспензию Оживляющую? Жизнь Рокси висит на волоске, и я не могу продолжать борьбу с Карконом с такой занозой в сердце».

Синие глаза Нины затянуло грустью. Она вновь взяла в руку медный медальон, в очередной раз задавшись вопросом: для чего служит Абсинтиум? Девочка повернулась к говорящей Книге, собираясь подойти к ней, но ее отвлекло настойчивое мяуканье кота, не сводившего глаз с ящика лабораторного стола. Внезапно ящик открылся, и стал виден лежащий в нем небольшой искрящийся шар. Платон зашипел, топорща усы и выгибая спину. Удивленная Нина протянула к шару руку, намереваясь потрогать его. Как только она коснулась шара, тот лопнул, разбросав искры и оставив на дне ящика свиток пергамента. Нина развязала стягивающую свиток ленту и развернула его. Это было письмо от деда Миши. Девочка вздохнула: «Дорогой дед, спасибо за то, что ты написал мне. Как мне хочется почувствовать тебя рядом!» И принялась читать письмо.

Моя Ниночка,

на Ксораксе события, происходящие на Земле, порождают тревогу и волнение. Дверь Каоса до сих пор обладает большой разрушительной силой, несмотря на то что тебе удалось значительно ее ослабить. Третье Солнце нашей Шестой Луны сияет ярко, но нам известно, что на горизонте Алхимической Галактики должно появиться черное смертоносное марево. Вселенная в опасности. Ты и сама это знаешь. У тебя всего 90 дней, чтобы отыскать цифры 6 и 8 Золотого Числа, иначе они превратятся в прах и все будет потеряно. НИЧТО победит!

Только восстановив число 1,618 внутри новой Демиургии, Гармония и Красота будут сиять вечно. Этэрэя была щедра, доверив вам свое сердце, подобное подлинной Демиургии, разбитой алхимиками Тьмы. Отыщи недостающие цифры! Возьми с собой деревянную слезу с серебряным кантом, отправься в Секретузию и нырни в серебряную ванну с кипящим воском: вспышка энергии, проникнув сквозь твои глаза, наполнит твою кровь.

Ничего не бойся. Не бойся боли. Не разрушь Свет! Перед тобой новый вызов. Быть может, самый суровый из всех, что могут быть. Я рядом с тобой, как всегда. Моя мысль связана с твоей, потому что физическая смерть ничего не значит и ты это знаешь.

Смерть – это всего лишь переход, во время которого тело превращается в вечный свет. Я – прямое доказательство этого! Знание, что смысл жизни в Добре, не позволит тебе совершить ошибок. Никакие обстоятельства не в силах прервать нашу связь.

Ты еще совсем юная, и может случиться так, что испытываемые тобой чувства способны расстраивать тебя. Это вызов: ты должна понять для себя, чего хочешь на самом деле.

У любви, как я неоднократно объяснял, множество оттенков. Она учит отдавать предпочтение жизнерадостным краскам и не поддаваться обаянию фальшивых радуг, только потому что при виде их сильнее бьется сердце и пламенеют щеки. Настоящая любовь не нуждается в завоеваниях, она сама есть завоевание жизни. Прислушивайся к своей душе и следуй за интуицией. Используй силу Алхимии Света, и все у тебя получится, как должно, как всегда было и всегда будет.

Храни с осторожностью Тэнуэранте. Внутри его находится Абсинтиум! Он понадобится тебе! Книга поможет понять, какую силу и мощь подарит тебе Абсинтиум. Угроза летающего монстра реальна. Приготовься к жестокой и полной риска борьбе с ним.

Ты своими глазами увидишь обман и коварство, насилие и кровь. Ты испытаешь ужас, и твой крик взлетит высоко. Кое-кто потеряется в красных тучах, и ты почувствуешь, как путаются твои мысли.

Хорошо запомни мои слова. Ты поймешь их. Как всегда. Помни, что океан сотворен из миллиардов и миллиардов капель и в каждой – сущность океанской воды. Поэтому очень важны даже самые маленькие из них.

Вселенная не существовала бы без миллиардов сердец и мыслей, которые пересекаются, принимая жизнь всего существующего. Все живущие существа, мудрые и искренние, имеют одно предназначение: любить Истину, бросая вызов Тьме.

С безграничной любовью

1004104

Пергамент вновь свернулся в руках Нины, и слова профессора Миши осыпались, как толченое стекло. Девочка Шестой Луны, вздохнув, следила за тем, как бесследно исчезает, превращаясь в пыль, письмо ее деда.

– Дед… мой дорогой дед! Ты написал слова, причиняющие боль. Ты, такой далекий, оказался так близко к моим чувствам. Ты понял смятение моих мыслей. Ты знаешь то, чего я не хочу признать, – бормотала она, думая о том, насколько сильно растревожил ее сердце Ливио.

Это был действительно жесткий вызов! Она стыдилась своего чувства к юному врагу и, заставляя себя отвлечься от размышлений об этом, принялась говорить с дедом тихим голосом, будто Михаил Мезинский находился перед ней:

– Дед, ты пишешь о крылатом монстре, о важности Тэнуэранте, в котором хранится Абсинтиум, о том, что книга поможет мне понять его свойства, – но что это за книга? И еще ты пишешь, что кто-то исчезнет в красных тучах. Это ведь будет не Ческо, правда? Ни Додо? Ни Фьоре? Я не переживу, если это случится с кем-нибудь из них! Дорогой дед, что мне делать, чтобы ничего не бояться? Где взять силы, чтобы противостоять всем этим ужасным вызовам? Помоги мне! – прошептала девочка и еще крепче сжала в ладони медный медальон.

Не только Нина переживала в эту минуту не самый лучший момент в жизни, но и Ческо. За плотно закрытой дверью кабинета первого гражданина Венеции он устало смотрел на толстенького Людовико Сестьери.

– Нет, мы правда в безопасности? – в сотый раз задал один и тот же вопрос мэр, восседая за огромным письменным столом, заваленным газетами, бумагами, письмами, и постукивая пухлыми пальцами по массивной столешнице.

– Я клянусь, так и есть! Пойдите и убедитесь сами. Дворец Ка д’Оро снова выглядит как раньше, никакой колючей проволоки на нем больше нет! – ответил Ческо, стоя напротив мэра. Усевшийся рядом Красавчик, высунув язык, нервно и тяжело дышал.

– И это все только благодаря вашему с Ниной Де Нобили волшебству? У меня уже нет сил поверить в это! Большую их часть я потратил сегодня утром, объясняя членам городского совета, что я никуда не исчезал. Через несколько минут у меня новое совещание, на которое вызван Пьетро Зулин, журналист, написавший ту лживую статью. Я правда могу сказать всем, что дворец в порядке? – спросил Людовико, поправляя свой красный шелковый галстук.

– Можете. И ни о чем не беспокойтесь. Мы обещали вам решить эту проблему? Мы сдержали слово. А теперь пишите указ. Он успокоит и городских советников, и журналистов.

Мэр схватил со стола серебряный колокольчик и позвонил. Красавчик раздраженно залаял. Спустя несколько секунд вошел секретарь.

– Вызывали, господин мэр? – учтиво склонился он.

– Да… вы вот что… предупредите советников, что я скоро выйду к ним, – распорядился мэр, придав лицу солидность.

Секретарь дважды кашлянул и тихо спросил:

– Журналисту позволить войти в зал?

– Разумеется! – ответил мэр, вставая из кресла.

Секретарь направился к двери, но на пороге остановился.

– Что еще? Идите, идите, – махнул ему рукой Людовико.

– Господин мэр, тут одна девушка передала мне письмо, – служащий продемонстрировал Людовико фиолетовый конверт. – Сказала, что это очень срочно. Она здесь, ждет ответа. Впустить ее?

– Девушка?! Какая еще девушка? – Людовико с недоумением уставился на секретаря.

– Она не назвала своего имени. На вид ей лет шестнадцать, одета довольно элегантно. Но точно не венецианка, у нее тосканский акцент, – пояснил секретарь.

– Тосканская девушка? Что она хочет? У меня для нее нет ни минуты. Положи письмо на письменный стол, я прочту его позже. А сейчас поспеши предупредить советников и не морочь мне голову этой девушкой, – буркнул Людовико.

Секретарь, поклонившись, вышел за дверь, которая открывалась прямо в зал для совещаний с городскими советниками.

Как только Ческо услышал слова секретаря о появлении неизвестной девушки, его передернуло будто от озноба. Известие прозвучало предчувствием беды. Даже Красавчик среагировал на это, зарычав и оскалив зубы.

Мальчик быстро взял себя в руки, успокаивающе погладил пса по голове и положил перед мэром лист бумаги и ручку:

– Уважаемый мэр, пишите указ. Поспешите, пожалуйста.

Людовико поморщился, бросил взгляд на рыкнувшего Красавчика и, чуть поколебавшись, принялся писать.

Мэрия Венеции

УКАЗ

Уважаемые венецианцы!

Ставлю вас в известность, что никакая магия и никакие таинственные козни не затронули наш чудесный город. Дворец Ка д’Оро обрел свой первоначальный великолепный облик благодаря срочной реставрации, проведенной по моему распоряжению. В краткие сроки были восстановлены фасады и крыша здания. Для того чтобы предотвратить другие возможные повреждения дворца и не создавать помех для продолжения реставрационных работ, запрещаю входить в это историческое здание и даже останавливаться перед ним до отмены настоящего указа.

Мэр Венеции

Профессор Людовико Сестьери

– Отлично! Теперь можете идти на совещание и постарайтесь убедить городских советников и журналиста, что Нина не ведьма! Верьте нам, и вы не пожалеете, – улыбнулся мэру довольный юный алхимик.

Людовико с беспокойством посмотрел на него:

– Выполнять указания группки детей – это безумие! Но я не вижу другого выхода… и желаю себе, чтобы никто из них не задал вопроса: а не вернулся ли к жизни князь Каркон? Я не знаю, как на него ответить.

Ческо поправил очки и воскликнул:

– О Карконе лучше не говорить!

Мэр, высоко подняв голову, решительным шагом вышел, готовый, несмотря ни на что, выдержать с честью это испытание.

Ческо с облегчением вздохнул. И тут его взгляд упал на фиолетовый конверт, лежащий на столе. Мальчик не удержался от соблазна и открыл его. Красавчик недовольно зарычал.

– Ладно, ладно, я знаю, что читать чужие письма нехорошо. Но появление этой неизвестной девушки мне очень не нравится! Я хочу знать, кто она и что хочет от мэра, – сказал он тихо, успокаивая огромного черного дога.

Дворец Ка д’Оро

Глубокоуважаемый мэр,

девушка, которая передаст вам мое послание, – молодая алхимичка. Прошу принять ее надлежащим образом. Внимательно прочтите письмо и примите правильное решение. Не пытайтесь помешать судьбе, которая предначертана свыше.

Я, как и мои сторонники, вернулся к жизни, и теперь уже ничто не может остановить скорого наступления Эры Золотой Тьмы.

Не предпринимайте никаких мер для оказания поддержки и помощи Нине Де Нобили и ее сопливым умничающим дружкам.

Помните, чем кончил ваш предшественник ЛСЛ?

Хотите такой же участи и для себя? Не стойте у меня на дороге.

Прикажите прекратить расследование того, кто сломал замки двери базилики Сан-Марко! Уверяю, это был не я. Я не вор.

Не старайтесь понять, что происходит в Венеции, эта проблема касается всего мира! Вселенной!

Запретите кому-либо даже приближаться к базилике. Каждый, кто это сделает, будет мгновенно уничтожен!

Что касается восстановления прежнего вида фасада моего дворца, не очень-то радуйтесь этому. Это всего лишь иллюзия, которая скоро развеется. Колдовские фокусы маленькой джудеккской ведьмы не стоят и ломаного гроша.

В течение 24 часов вы обязаны доставить Нину Де Нобили во дворец Ка д’Оро! Вы должны сделать это ради вашего же блага и блага всей Венеции!

Эта девчонка очень опасна. Она – лживая ведьма!

Советую выполнять мои приказы, уважаемый! Иначе вы умрете!

УМРЕТЕ МУЧИТЕЛЬНОЙ СМЕРТЬЮ!

Князь Каркон, владелец дворца Ка д’Оро

Едва Ческо закончил читать письмо, его охватил гнев. Под текстом письма стояла подпись Каркона! А значит, девушка была его новым и опасным сообщником.

Ческо покрылся холодным потом.

«Проклятый Каркон! Ничего, ты еще встретишься со мной и с Ниной! И не рассчитывай, что мэр станет твоей следующей жертвой. А девушку, которую ты послал, я не боюсь!» – подумал он с твердой решимостью не допустить, чтобы письмо попало в руки Людовико Сестьери. Он едва успел сунуть его в карман, как дверь кабинета резко распахнулась.

Красавчик поднял голову и завыл по-волчьи.

На пороге стояла таинственная девушка в длинном плаще пурпурного цвета. Лицо с большими серыми глазами, обрамленное короткими волосами иссиня-черного цвета, было прекрасным. И только взгляд выдавал ее коварную и злобную сущность.

– Где мэр? – спросила она грубо.

Ческо вздрогнул. От внезапного появления врага он слегка растерялся.

– Он занят на совещании с советниками, – ответил мальчик хрипло.

Девушка заметила торчащий из его кармана фиолетовый конверт.

– А ты кто такой? И почему у тебя этот конверт? В нем письмо для мэра Людовико Сестьери!

Девушка распахнула пальто, и Ческо увидел в вырезе ее белоснежного шелкового платья драгоценный золотой медальон. Вид девушки вызвал в нем противоречивые чувства: с одной стороны, она чем-то смущала его, с другой – он чувствовал необходимость быть с ней жестким. Он придвинулся поближе к Красавчику.

– Ну если не хочешь говорить, кто ты, я скажу это сама. – Девушка положила руку на изумруд, сверкавший в центре медальона, и сделала несколько шагов в направлении Ческо и пса.

Красавчик грозно зарычал.

– Ты Ческо, дружок Нины Де Нобили. Ничто не может быть тайной для того, кто серьезно занимается магией и алхимией, – произнесла девушка с сильным тосканским акцентом.

Ческо сунул письмо поглубже в карман и выхватил Талдом.

– А ты – мерзкая сообщница Каркона! Ну давай, подходи ближе, если не боишься!

Девушка нажала на изумруд и в мгновение ока преобразилась, приняв свой настоящий облик. Сейчас вместо нее перед Ческо стоял высокий мужчина. Хотя на нем был все тот же пурпурный плащ. И у него были те же серые глаза и короткие черные волосы.

– Так я тебе больше нравлюсь, чем в виде изящной девушки? Прости, но вынужден разочаровать тебя! Я маркиз Амберо Колис Новис, и я могу уничтожить тебя с помощью моей магии, – криво ухмыльнулся мужчина, опять нажимая на изумруд медальона.

Голубая молния ударила по ногам Ческо. Мальчик потерял равновесие и упал на колени, его Талдом покатился к ногам маркиза.

– Вот видишь, ты уже на коленях! Правильная поза! Ты обязан всегда принимать ее, когда находишься перед алхимиком Тьмы! Спасибо тебе за твой золотой жезл. Я давно мечтал завладеть им, и вот наконец после стольких веков смертельной борьбы мечта одного из нас сбылась! Теперь мы узнаем, какую магию он может творить!

Довольный собой, он наклонился, чтобы поднять Талдом, но не успел сделать этого. Огромный дог одним мощным прыжком сбил его с ног и, склонившись над поверженным врагом, застыл над ним с обнаженными клыками, с которых на лицо маркиза обильно капала слюна. Маркиз сделал попытку отползти в сторону, но Красавчик вцепился ему в руку. Тотчас тело маркиза стало прозрачным, и дьявольский вопль заполнил кабинет мэра.

– Проклятая тварь! Я тебя убью! – Казалось, голос маркиза звучит из загробного мира.

Вскочив на ноги, Ческо схватил Талдом, нажал на глаза Гуги, и из ее клюва вылетели три языка пламени, которые охватили уже невидимое тело маркиза. Призрак горящей свечкой стал носиться по комнате, пытаясь сбить пламя.

– Глупец! Ты пытаешься убить уже мертвого?! – визжал маркиз.

– Еще один карконианский призрак! Такой же, как Ливио и Джакопо Борио! К тому же умеющий изменять облик! Тебе это не поможет! – засмеялся юный алхимик, не упуская из виду пылающее тело противника.

– Да, я призрак! И я утащу тебя во мрак смерти! – Амберо взлетел к потолку, и его дымящийся пурпурный плащ протек сквозь огромную хрустальную люстру.

Ческо поднял Талдом и выстрелил еще трижды, опалив пламенем стены роскошного кабинета мэра. Красавчик, не прекращая лаять, запрыгнул на бархатное кресло и пытался вцепиться в призрака.

На этот раз маркизу удалось увернуться от пламени Талдома. Вися под потолком, он прислушивался к звукам в соседнем зале заседаний. Ему очень не хотелось, чтобы мэр, услышав, что творится в кабинете, вошел и увидел его в облике призрака.

– Верни мне письмо или ты умрешь! – хрипло крикнул он Ческо.

Ческо ответил очередным выстрелом из Талдома в сторону маркиза. Струя ядовитой жидкости взлетела к потолку, однако ни одна ее капля не попала на ставшего невидимым маркиза.

– Сейчас сюда войдет Людовико Сестьери, – сказал Ческо, уловив быстрые шаги за дверью. – Он увидит своими глазами, что ты из себя представляешь.

Маркиз заметался: он не хотел, чтобы его видели в образе призрака. С силой нажав на изумруд, он привел в действие еще одно из своих алхимических превращений.

В мгновение ока призрак превратился в стаю летучих мышей, таких же пурпурных, как его плащ. Пурпурные крылья закрыли потолок кабинета, а раскаленные глаза мышей сияли ярче, чем люстра.

Распахнув дверь, в кабинет ворвался мэр.

– Что здесь происходит? – возмущенно спросил он, обращаясь к стоявшему перед ним Ческо с Талдомом, направленным в потолок, и не прекращающему лаять и прыгать в кресле Красавчику.

– Уважаемый мэр… вы только не пугайтесь… я сейчас вам все объясню, – пробормотал мальчик, пытаясь отдышаться после горячей схватки с врагом.

Мэр поднял глаза к потолку.

– Что это?! Летучие мыши?! – взвизгнул он, закрывая голову руками.

Пурпурная туча вихрем закружилась по комнате и внезапно исчезла, оставив после себя медленно гаснущие искорки.

– Успокойтесь. Ничего серьезного не случилось, – попытался привести мэра в чувство Ческо, пряча жезл обратно в карман.

Пес, опустив уши и поджав хвост, спрыгнул с кресла и с огорченным видом улегся рядом с письменным столом.

– Ничего серьезного?! – Мэр был вне себя от ярости. – Потолок и стены обгорелые… в странных пятнах! Кто это сделал? Ты? Да ты… ты… ты просто вандал!

Ческо развел руками.

– Я только защищался. И защищал вас. Это была никакая не тосканская девушка, а маркиз, очень опасный сообщник Каркона. Прочтите письмо, которое он принес, преобразившись в девушку. – Мальчик протянул мэру угрожающее послание князя. Теперь он уже не мог скрывать правду.

Ужас проступал все сильнее на лице славного мэра Венеции по мере того, как он читал письмо строчку за строчкой. Пот ручьем тек по его пухлым щекам.

– Каркон убьет меня, если я… если я не доставлю к нему Нину!.. Меня ждет участь ЛСЛ… – бормотал он в панике.

– Наплюйте на угрозы Каркона. Доверьтесь мне и Нине. Вы не пожалеете, – пытался вразумить его Ческо.

– Мальчишка! Ты понимаешь, что говоришь? Это не игра! Я только что приказал вывесить мой указ о дворце Ка д’Оро на всех перекрестках и площадях Венеции. Советники и журналист мне поверили! А теперь что мне делать? Я не могу подвергать риску жизни горожан из-за идиотских магических причуд! Каркон не шутит, он свернет мне шею, если я не буду исполнять его приказы! – Людовико тяжело задышал. Охваченный тревогой, он повернулся к двери: – А куда подевалась эта девушка или, точнее… этот маркиз, в которую, по твоим словам, он преобразился? Ты его убил? Ты уничтожил его своей магией?

– Маркиз Амберо Колис Новис – призрак. Он превратился в стаю летучих мышей, которых вы только что видели, – ответил Ческо и тотчас же пожалел о том, что объяснил очередной магический феномен.

Людовико, выпучив глаза и бормоча что-то нечленораздельное, вскочил из кресла с письмом князя в руке. Он перестал что-либо понимать: за последние два дня с ним произошло столько всего странного, чему он не был в состоянии найти логического объяснения.

Красавчик, извиваясь всем телом, подполз к мэру, лизнул ему руку, выхватил письмо и принес его Ческо.

– Спасибо, Красавчик, – поблагодарил пса Ческо. – Это правильно, пусть лучше письмо побудет у меня, а то вдруг оно попадет на глаза какому-нибудь советнику или, не дай бог, журналисту типа Пьетро Зулина, – пояснил он мэру, который, казалось, совсем потерял голову от страха.

– Нет, я не могу исполнять должность мэра, – простонал профессор, который в эту минуту уже жалел, что оставил свою прежнюю профессию преподавателя. – Слишком много проблем, слишком много переживаний. И потом… я ничего не понимаю в магии!..

– Не расстраивайтесь. Будьте мужественным. Вот увидите, мы победим Каркона и вы сможете обеспечить спокойствие всем венецианцам, – продолжал попытки успокоить мэра Ческо.

– Я оказался во власти обстоятельств, – продолжал ныть Людовико. – Я чувствую себя стволом дерева, брошенного в реку… меня несет течение, а я ничего не могу с этим поделать. – Мэр закрыл глаза и погрузился в печаль.

– Да успокойтесь вы! И думайте о победе. Сейчас наша с Ниной задача нейтрализовать Каркона. От вас требуется только одно – сделать так, чтобы никто и носа не сунул в базилику. Здесь мы заодно с князем, – засмеялся Ческо и направился к выходу.

– Для чего? Зачем я должен сделать это? – спросил мэр, открывая один глаз.

– Я не могу сказать вам всего. Но, поверьте, именно в базилике Сан-Марко находится решение всех наших и ваших проблем. Я знаю, вам непонятно, что я говорю, поэтому просто поверьте мне.

Сопровождаемый Красавчиком, Ческо покинул мэрию, оставив Людовико Сестьери терзаться тревожными предчувствиями.

Было уже три часа пополудни, а полный неизвестности день обещал длиться еще очень долго. На вилле «Эспасия» царила тяжелая атмосфера. Люба, сердитая как никогда прежде, показав на блюдо, стоящее посреди обеденного стола, пожаловалась Карло Бернотти:

– Посмотри, сколько всего вкусного! Для кого я все это наготовила? Нина с друзьями так и не пришли пообедать. Они меня с ума сведут!

– Да, от этих ребятишек одна головная боль, – согласился с ней садовник.

Няня взяла банку с земляничным вареньем и два крупных яблока, чтобы положить их на полку:

– Я хотела испечь фруктовый торт, но решила, что Нина этого не заслуживает.

Звонок в дверь заставил ее и Карло вздрогнуть. Оба поспешили к двери, и, когда садовник открыл ее, оказался нос к носу с запыхавшимся Ческо и Красавчиком с высунутым от жажды языком.

– Где вы пропадаете? – набросилась на него Люба.

Ческо виновато опустил глаза:

– Я был у мэра. С ним все в порядке… Дайте попить собаке, а я бегу к Нине.

Мальчик взял из рук Любы банку с вареньем и яблоки и поспешил в Зал Дожа.

Люба захлопнула дверь и вернулась в кухню, чтобы налить воды Красавчику.

– Ну ты видишь? – сказала она, негодуя, Карло. – Он взял только варенье и яблоки! Они что, решили питаться одними фруктами?

Садовник улыбнулся:

– Не расстраивайся. Пойдем лучше выпьем кофе. Ты же знаешь, что это за ребята.

Едва Ческо постучал в маленькую потайную дверцу лаборатории, Нина моментально открыла ее.

– Это ты! Наконец-то! Как все прошло? – набросилась она на него с вопросами, сгорая от любопытства.

Ческо уселся на табурет и, гладя Платона, который, топорща усы, обнюхивал его, принялся рассказывать об указе мэра. Потом показал ей письмо Каркона и сообщил неприятную новость о появлении нового призрака, вызванного на помощь князем.

– Маркиз Амберо Колис Новис? Мне кажется, я что-то читала о нем. Но не помню точно, чем он занимался при жизни. – Напрягая память, Нина нахмурила лоб, а Платон, шипя, выгнул дугой спину.

– Очень опасный тип. Он способен принимать любой облик и превращаться даже в летучих мышей. Это коварный и непредсказуемый алхимик! – Ческо протер очки краем своей плисовой куртки.

– Нам надо собрать побольше информации об этом маркизе. Наверняка мы найдем что-то в книгах моего деда. Пойдем в Зал Дожа. – С этими словами Нина вынула из кармана стеклянный шар, открывающий дверь лаборатории, не заметив, как хранившийся в том же кармане медный медальон выпал прямо на звезду, нарисованную на крышке люка в полу.

Ческо нагнулся, чтобы поднять драгоценный алхимический предмет, но Нина схватила его за руку:

– Нет! Не прикасайся к Тэнуэранте!

Мальчик застыл от изумления. Никогда прежде Нина не вела себя с ним таким образом.

– Что ты так нервничаешь? Я только хотел поднять его! Для чего служит этот… Тэнуэранте? – спросил он, скрывая досаду.

– Прости, но я не могу тебе этого сказать. Поверь, не могу. И не сердись, я же тебе уже говорила, что в алхимии есть вещи, тайну которых нельзя открывать никому. Постарайся понять меня, Ческо. – Нина вернула медальон в карман и с надеждой на понимание посмотрела на друга.

Но тому вдруг впервые показалось, что в его с Ниной отношениях появилась трещина.

– Какие еще секреты стоят между нами? Которые ты не можешь… или не хочешь открыть мне? – спросил он мрачнея.

– Ну не сердись! – с мольбой в голосе попросила девочка и протянула руку, чтобы погладить его по щеке.

– Прекрати! Никаких нежностей! Я хочу услышать ответ на мой вопрос! – отпрянул Ческо и повернулся к ней спиной. Нехорошие мысли и ревность слились воедино в чувстве, которое он сейчас испытывал. – Поступай как хочешь. Продолжай утаивать от меня свои секреты. Спрячь их и свой Тэнуэранте подальше. Но знай, рано или поздно душа твоя может лопнуть, потому что не сможет вместить в себя слишком много тайн.

У Нины голова пошла кругом. Она вспомнила текст письма деда о вызовах, брошенных ей жизнью. Дед, как всегда, оказался прав, попав в ее самую больную точку. Ответить на вызов Тьмы означало идти к цели, не проявляя сомнений и слабости. Запутанность чувств могла помешать ответственному делу – нанести окончательное поражение Каркону и восстановлению Золотого Числа прежде, чем НИЧТО поглотит ВСЕ… Ну не могла она открыть Ческо тайну Тэнуэранте!

Но был еще один вызов, еще одна тайна: Ливио с его безрассудной настойчивостью, с его фальшивой любовью, с коварством и техникой Обольщения, всем тем, что подтачивало ее уверенность в себе. Что выбрать между любовью и алхимией? Неужели ее влечение к Ливио более значимо, чем любовь к Ческо? Девочку Шестой Луны закружил вихрь противоречивых чувств. Жестокие, гневные слова Ческо ударили больнее электрических разрядов карконовского Пандемона Морталис. Она сделала еще одну попытку обнять своего друга, чтобы дать ему понять, что действительно любит его.

Но в это мгновение оба ощутили толчок под ногами и отступили к стене, с удивлением глядя на крышку люка. Та стала медленно подниматься, и в образовавшейся щели показалась голова с рыжими волосами.

– Додо! – закричали они в изумлении.

– Бе…бе…бежим скорее в Акуэо Про… Про…Профундис. Суспензия О…О…Оживляющая у нас! – Веснушчатое лицо Додо сияло от гордости.

– Молодцы! Вы сделали это! Рокси будет спасена! – Радость отразилась на лицах Нины и Ческо, моментально стерев следы ссоры.

Все вместе они спустились в туннель, оставив Платона досыпать на столе для экспериментов, вскочили в тележку и мгновение спустя уже стояли у входа в подводную лабораторию. Магическая фраза, запуск Кольца Дыма – и дверь открылась. Ребята подбежали к столу, на котором лежала Рокси. Нина и Ческо обменялись взглядами, отравленными ссорой, но сейчас было дело поважнее выяснения отношений. Предстояло спасать жизнь их лучшей подруги.

У стола их уже ждала Фьоре с темными от усталости кругами под глазами. К груди она прижимала говорящую мисочку, наполненную алхимическим кремом. Поприветствовав друзей, Фьоре сказала:

– Нам надо быстро намазать кремом все тело Рокси. И спустя двадцать четыре часа должно наступить полное выздоровление.

Нина понюхала крем:

– Замечательно пахнет! – Затем погладила по голове державшуюся из последних сил подругу, чтобы подбодрить ее: – Ну вот, скоро ты встанешь и будешь бегать быстрее нас. Все будет в порядке, увидишь.

Ческо похлопал Додо по плечу в знак похвалы за то, что им удалось успешно выполнить свое задание, потом галантно вручил Андоре два яблока, а Максу банку с вареньем.

Робот, бешено вращая ушами-колокольчиками, жадно схватил банку:

– Земляничное вагенье! Спасибо, Ческо! – И мгновенно опустошил банку, черпая варенье большой ложкой.

Андора улыбнулась, отложила яблоки в сторону и с материнской заботой в голосе сказала:

– Их съест Рокси, как только почувствует себя лучше.

Макс, вытерев испачканный вареньем рот, воскликнул:

– Как же я люблю вагенье! И я очень был гад известиям о моих дгузьях Ггопе и Демии! Надеюсь, что отвгатительный пгизгак не вегнется, чтобы пгичинить им непгиятности.

– Кто такие Гроп и Демия? Еще одни призраки? – спросили в голос Ческо и Нина, которые еще ничего не знали о двух роботах и о неожиданной встрече друзей с аббатом Сикурио Фасторио.

– Он имеет в виду служителей Тадино, – объяснила Фьоре. – А призрак… он наверняка вернулся, когда нас там уже не было, поэтому мы не знаем, чем все кончилось.

Нина протянула к ней руку со звездой:

– Кстати, верни мне Ямбир! Его полную копию имеет Каркон. Не исключено, что именно с его помощью призрак и добрался до лаборатории Тадино… Кто он и как его зовут?

– Он назвался аббатом Сикурио Фасторио. Теперь он знает, где находится лаборатория Тадино, и я опасаюсь за судьбу «Книги Березы». Это очень ценная книга со страницами, изготовленными из Материи Звездной, – ответила Фьоре.

– Она только этим и ценная? – поинтересовалась Нина.

– Не только, – уточнила Фьоре. – «Книга Березы» – самый значительный труд, написанный Тадино. Поэтому Гроп и Демия берегут ее как зеницу ока. И вряд ли отдадут без боя карконианскому призраку!

– Значит, теперь у князя кроме Ливио появились еще два помощника-призрака! – произнесла задумчиво Нина.

– По…по…почему два?! – испуганно спросил Додо. – О чем ты го…го…говоришь, Нина?

– Да, два. Еще с одним я встретился в мэрии, – подтвердил Ческо. – Его зовут маркиз Амберо Колис Новис. Кошмарный тип. Он умеет превращаться в кого угодно, в любую живущую тварь! – И он рассказал друзьям о том, что ему пришлось пережить в кабинете мэра.

Рокси, Макс и Андора слушали его, побледнев от испуга, страх снова начал заползать в их души. Угроза скорой схватки с Карконом и двумя его призраками становилась ужасающей реальностью.

– Невероятно! К нам прибудут два новых призрака и к Каркону прилетели два новых призрака! Пока ничего не знаю об аббате, но Амберо Колис Новис очень опасен с его способностью изменять свой облик… Хотя и Ливио тоже обладает этой способностью… – вспомнила Нина.