Текст книги "Слуга тьмы"

Глава 4. Волшебное снадобье

Быстрее! Быстрее! Сколько дней у нее в запасе? И есть ли вообще эти дни? Найдана торопилась. Этот путь она проходила всего год назад, он еще так свеж в памяти. Но сил у нее стало больше, чем тогда, да и дорогу она теперь знала, поэтому не приходилось тратить время на долгие остановки. Только бы успеть…

Мысленно представляя высокую, плоскую, как стена, гору, Найдана двигалась к ней. Нужно быть осторожной. Помнится, где-то неподалеку Ведагор провалился тогда в расщелину, а Найдане провалиться нельзя, ей-то помочь будет некому. И тогда уже никто не спасет Ведагора. Найдана переносилась в пространстве, каждый раз осматриваясь, осторожно пробуя ногой, твердая ли под ней земля. В прошлый раз Ведагор говорил, что можно оказаться на краю пропасти, на дереве, в реке. Милостивые боги на этот раз сжалились над ней, не устроив таких испытаний. Вскоре Найдана вспомнила, что впопыхах даже ничего не взяла с собой поесть. А есть хотелось… Но и путь сейчас она преодолевала быстрее, чем тогда. Да и какие могут быть трапезы, когда Ведагор там страдает и ждет ее возвращения! Лучше поторопиться. Найдана стиснула зубы и снова перенеслась еще на какое-то расстояние.

А вот и та гора, стеной взметнувшаяся в небеса. В прошлый раз они долго искали ее, но теперь, когда Найдана знала путь, все было проще.

Найдана подошла ближе и прикоснулась к холодному камню. Да, это та гора. Это то самое место, где год назад они с Ведагором раздобыли волшебное зеркало. Только теперь ей нужно все сделать самой. А помнится, в прошлый раз Ведагор ругался и требовал, чтоб она дала ему обещание никогда сюда не возвращаться. Поди ж ты, как распорядились боги.

Найдана достала из-за пазухи мешочек, осторожно развязала его озябшими пальцами, взяла щепотку и хорошенько втерла снадобье в камень. Вот так, полосой, сверху вниз. Да пожирнее! Чтоб уж наверняка.

– КАБАРАНДРА РАБАКОН! – торопливо крикнула она и, помня, что должно последовать после заклинания, скорее помчалась в укрытие.

Запрыгнув за кусты, вжавшись в сугроб, Найдана затихла, прислушиваясь. Ничего не произошло. Не было ни вспышки, ни треска, ни грохота. Подождав немного, она осторожно приподняла голову и осмотрелась. Гора была целехонька! Найдана подошла ближе и растерянно потрогала место, которое натерла зельем: именно здесь гора должна была расколоться. Может, она что-то перепутала? Неправильно произнесла заклинание? Может, Ведагор из-за болезни запамятовал о какой-то подробности? Мелкой, но очень важной, без которой врата не раскроются.

– Думай, думай… – повторяла себе Найдана, напряженно потирая лоб. – Ведагор сожалел об упущенных днях, когда Велес помогает открывать любые врата. Может, не зря в прошлый раз Ведагор торопился попасть в это место именно в дни зимнего солнцеворота. Может, в другие дни нужно просто приложить больше усилий?

Найдана снова достала мешочек. Там осталось совсем мало зелья. Крайне мало! Что если этого не хватит? В любом случае других вариантов не было. Она втерла в скалу все, что было, до последней крошки, и отчетливо произнесла:

– КАБАРАНДРА РАБАКОН!

Почти потеряв надежду, Найдана на этот раз не побежала в укрытие, а лишь отошла в сторону на несколько шагов. И напрасно. Когда раздался треск, убегать было уже поздно. Яркая вспышка озарила все вокруг, и одновременно с ней Найдану ударной волной откинуло в сугроб. Отплевываясь от снега и пытаясь выгрести его из-за шиворота, Найдана выбралась из сугроба и поспешила к скале. Даже издалека она заметила тонкую, но яркую огненную полосу, очерчивающую край раскола. Получилось!

Найдана торопливо протиснулась в образовавшуюся щель. Длинный извилистый коридор вел к странной каменистой долине с искривленными деревьями. Как будто через гору она попала в другой мир, где нет ни снега, ни зимы вообще, да и лета тоже. Здесь не было ни дня, ни ночи, и свет шел не как обычно – с неба, а из-под земли. Желтый, густой свет. Найдана пробежала мимо кучи валунов, расположенных полукругом, за которыми она в прошлый раз скрывалась. «Не останавливаться понапрасну, не тратить драгоценное время на то, чтобы глазеть по сторонам и удивляться. В прошлый раз достаточно все тут рассматривала!» – строго приказала себе Найдана. Теперь она знала дорогу, знала, куда идти. Она даже знала, где искать огненную реку. Как хорошо, что тогда она увязалась за Ведагором! Будто чувствовала, что это ей понадобится.

Здесь по-прежнему было тепло, даже жарко. Найдана стянула с головы платок назад, оставив его болтаться на шее, расслабила пояс, распахнула кожух и поспешила к источнику света. Чем ближе она подходила, тем резче становился едкий запах. Найдана закашлялась и прикрыла нос краем платка, чтоб хоть немного облегчить дыхание. Она уже и забыла, как здесь нестерпимо воняет. Значит, огненная река совсем близко. Вот и приметный огромный валун. Найдана обогнула его и остановилась. Вязкая огненная жидкость текла рекой, она бурлила, как кипящее зелье, пузыри надувались до огромных размеров, со звонким хлопком лопались, разбрызгивая вокруг себя шипящую раскаленную жижу, и выпускали грязно-рыжий вонючий дым. Его-то и нужно было собрать. Найдана растерянно смотрела на пылающую реку. В прошлый раз она не посмела приблизиться к ней. Но как-то нужно добыть этот дым!

Найдана хотела скинуть кожух, чтоб ей было не так жарко возле пышущей пламенем реки, но, увидев, как лопнул очередной пузырь и горячая жидкость тягучей, шипящей плюхой брызнула к ногам, передумала. Пусть в кожухе нестерпимо жарко, но он хоть как-то сможет защитить ее от этих брызг.

– Собрать дым… – крутя в руках горшок, тихо повторяла Найдана, словно убеждая себя.

Легко сказать! Как хотя бы подступиться к этим пузырям? Она не могла оторвать от них взгляда. Вот еще один лопнул, а Найдана так и не решилась протянуть руку, и еще одна порция такого нужного ей дыма улетела ввысь. Найдана поморщилась. Сколько тут ни стой, сколько ни откладывай, а ей нужен этот дым. Нужен!

Она решительно выдохнула и шагнула к огненному потоку. Лицо обдало жаром, щеки тут же разгорячились, а глаза пришлось зажмурить – так невыносимо жарко было возле реки. Дышалось тяжело, едкий горячий воздух будто прилипал к горлу, тело под кожухом сразу взмокло. Прикрыв нос платком, крепко удерживая горшок в вытянутой руке, Найдана мелкими шажками подходила к реке. Вот лопнул очередной пузырь, Найдана быстро метнулась к нему, пытаясь поймать вырвавшийся дым, но не дотянулась. Еще шаг. Ее нога уже стояла на самом краю, так, что от малейшего движения в огненную реку ссыпалась каменная крошка. Не сводя взгляда с ближайшего пузыря, Найдана наблюдала, как он растет, надувается, как натягивается его яркая огненная оболочка, становится совсем тонкой, почти прозрачной. Сейчас пузырь лопнет, и главное – не упустить этот момент. Рядом со звонкими хлопками взрывались другие пузыри, но Найдана понимала: если будет метаться между ними, то вообще ничего не поймает. Нет, она подготовится и терпеливо дождется, когда лопнет именно этот пузырь. Найдана в напряжении застыла с вытянутой рукой. Пальцы нестерпимо жгло. Найдана подумала, что нужно было надеть рукавицу или хотя бы обмотать ладонь тряпкой, но боялась, что стоит ей только убрать руку, как пузырь в тот же миг лопнет, поэтому терпела.

Как ни поджидала она решительного мига, как ни готовилась к нему, до слез напрягая глаза, стараясь не моргнуть, пузырь лопнул так неожиданно, брызнув на Найдану шипящую жидкость, что девушка невольно вскрикнула и отскочила. А потом застонала, поняв, что упустила еще одну возможность.

– Я не могу… – жалобно заскулила Найдана, глядя, как вязкие брызги мгновенно прожгли дыры в плотной поверхности кожуха.

А пузыри лопались один за другим, словно дразнясь, и выпускали такой нужный ей дым, который струился, подымаясь ввысь. Найдана подняла голову. Там, в вышине, он клубился рыжими сгустками, никуда не улетая, не исчезая, а лишь накапливаясь и бурля отвратительно-мерзкой смрадной тучей. Это было так высоко! Но там было так много нужного Найдане дыма… И никаких пузырей, плюющих раскаленной жижей.

Найдана торопливо скинула кожух, развязала платок. Туча дыма была далеко от огненной реки, там не нужен кожух, чтоб защищаться от пламени. К тому же Найдане придется высоко карабкаться по скале, так что лишняя одежда будет только мешать. Разгоряченному телу сразу стало легче.

Горшок с тряпицей Найдана засунула за пазуху и, задрав голову, осмотрела скалу, выбирая, где лучше взбираться. Вскарабкавшись на камень, она ощупывала руками уступ повыше, чтоб зацепиться за него, подтянуться и оказаться еще чуть-чуть выше. Так, шаг за шагом, она продвигалась к своей цели. Стараясь не обращать внимания на смрад, который чем дальше, тем становился сильнее, не замечать, как руки обдираются об острые камни, Найдана поднималась все выше.

Вдруг она краем глаза заметила движение на той стороне реки, будто что-то темное мелькнуло. Найдана быстро обернулась, от резкого движения тут же потеряла равновесие и только каким-то чудом не сорвалась, успев ухватиться за выступающий камень и прижаться всем телом к скале. Сердце забилось испуганной птицей. Упершись лбом в камень, боясь оторваться от него хоть на мгновение, Найдана искоса посмотрела в ту сторону, где увидела движение. Там, внизу, растянувшись через реку, плавно покачивался навесной мост. И никого не было. Должно быть, показалось. Мост колышется, пузыри надуваются, лопаются – как тут не померещиться чему-нибудь? Точно, показалось. Найдана взглянула наверх: до цели осталось совсем немного, каких-то пару-тройку саженей, и она сможет дотянуться до рыжей тучи. А туча на вид такая плотная, кажется, что ее можно разрезать ножом или прямо руками оторвать кусок и затолкать в посудину. Медленно выдохнув, Найдана потянулась рукой к выступающему камню, за который можно было ухватиться. Осталось совсем немного. Главное – не смотреть вниз.

Грязно-рыжая туча плавно колыхалась над самой головой. Из-за вони здесь совсем невозможно было дышать. Натянув ворот рубахи на нос, Найдана старалась сдерживать дыхание и делать короткие вдохи, но все равно с каждым из них к горлу подкатывал тошнотворный комок. Хорошо все же, что она давно не ела. Торопливо достав горшок, девушка подняла руку и запустила ее в рыжую тучу, как если бы черпала воду из реки. Дым и правда был такой густой и непрозрачный, что в нем не было видно ни руки, ни горшка. Этот странный дым ощущался кожей, будто прикосновения живого существа, которое изучало ее, словно незваного гостя. Найдане даже показалось, будто она чувствует на себе чей-то взгляд.

Девушка торопливо вытащила из тучи горшок, полный рыжеватого дыма, но только перевернула посудину, чтоб хорошенько закрыть ее, как дым медленно, но неуклонно потянулся ввысь, стремясь вырваться из горшка и присоединиться обратно к туче. Найдана хватала его рукой, пыталась зацепить горшком, чтоб вернуть на место, но все было напрасно: весь дым из горшка снова оказался наверху. Найдана попробовала еще, и на этот раз старалась действовать быстрее, но у нее все равно ничего не получилось.

– Дым тянется вверх, – сама себе сказала Найдана, – его невозможно удержать. Я не успеваю накинуть крышку, как он весь улетает!

Найдана снова запустила руку в тучу. В раздумьях она медленно чуть высунула горшок горлышком вниз. Вот же! Полнехонький! Но как его достать?

– А зачем доставать? – радостно воскликнула Найдана и прямо так плотно закрыла крышку.

Теперь горшок можно было крутить как угодно, дым из него уже не вырвется. Найдана обернула горшок тряпицей и засунула за пазуху. Пора было спускаться. И снова это навязчивое ощущение, что кто-то сверлит ее взглядом! Найдана никак не могла отделаться от него. Помнится, Ведагор говорил, что это место – пристанище темных демонов, но девушка почему-то подумала об этом только сейчас. Не хватало еще нарваться на них! Вцепившись в камни, Найдана осторожно осмотрелась. Сверху река была похожа на толстого извивающегося огненного червя, покрытого нарывами, которые то и дело вздувались на жирном теле и лопались. Найдана поморщилась. У подножия скалы валялась ее одежда, повсюду были разбросаны камни разных размеров. И ни одного живого существа. Найдана тряхнула головой, прогоняя наваждение, и стала осторожно спускаться.

Шаг за шагом, прощупывая ногой камень, на который можно было удачно ступить, перебирая руками и снова выискивая взглядом выступ, чтоб поставить на него ногу, Найдана спускалась все ниже. Она была уже на половине пути, когда, в очередной раз сосредоточенно рассматривая камни под ногами, услышала какой-то звук. Глухое рычание. Найдана тут же подняла голову и вдруг увидела всего в трех локтях от себя ужасную морду чудовища. Того самого, что помогало Жировиту. Сейчас, в этом странном желтоватом сумраке, чудище казалось еще страшнее. Оно было огромным! Чего только стоила эта громадная черная, лоснящаяся от жара морда с вытаращенными белыми шарами глаз. Черные узкие зрачки были похожи на кошачьи, но, в отличие от них, даже в полумраке оставались узкими. Чудище скалило звериную пасть, сверкая ослепительно белыми зубами. Настолько белыми, что из-за резкого контраста с черной мордой они казались ненастоящими.

На мгновение Найдана остолбенела от ужаса. Но только на мгновение. Она тут же пришла в себя и выставила ладонь, чтоб с помощью магии оттолкнуть чудовище подальше, но ничего не произошло. Чудище по-прежнему таращило на нее глазищи и глухо рычало. «Здесь же не действует чародейство!» – вспомнила Найдана и торопливо продолжила спуск. Единственное, что она сейчас сможет сделать – это сбежать. Вряд ли ей удастся одолеть чудище в схватке без магии. Она спешила, совсем не глядя под ноги, не сводя взгляда с морды чудища. Лишь бы поскорее спуститься, лишь бы оказаться подальше! Вдруг она оступилась, сорвалась, и в тот же миг чудовище грубо схватило ее за руку. Найдана закричала, принялась царапаться и отбиваться, пытаясь освободиться, но чудовище держало слишком крепко. В какой-то миг оно и вовсе оказалось совсем близко. Как оно так быстро передвигалось – прыжками? Или как юркая ящерица, быстро пробегая между камней? Найдана этого не поняла. Она лишь чувствовала, как тварь хватала ее своими мохнатыми лапами за плечи. Сердце от ужаса бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Сейчас Найдана даже не кричала, чтоб не тратить силы. Она извивалась, пытаясь вырваться из цепких лап, била кулаками, норовя попасть прямо в огромный глаз, пиналась и даже не думала о том, что не стоит на ровной земле, а висит на скале. Так отчаянно Найдана никогда еще не билась. Сейчас от того, удастся ли ей вырваться, зависела не только ее жизнь, но и жизнь Ведагора. И чудище неожиданно отпустило ее… Что это было – удача или закономерность, – Найдана выяснять не стала, даже подумать об этом не попыталась. Чудище отпустило, и девушка вполне ожидаемо сорвалась и рухнула вниз. Валявшийся у подножия скалы кожух смягчил падение. Да и падать было уже не так высоко, всего-то с высоты собственного роста.

Не мешкая, не тратя времени на разглядывание синяков и шишек, Найдана быстро вскочила, наспех прощупала, цел ли горшок за пазухой, схватила одежду и без оглядки рванула к выходу, на бегу просовывая руки в рукава и наматывая на голову платок. Прочь отсюда!

Выскочив из расщелины, она быстро сделала несколько жестов, едва переводя дыхание, пробормотала срывающимся голосом заклинание и в тот же миг перенеслась далеко от этого места. И хотя теперь, оказавшись далеко от чудища, Найдана знала, что оно не догонит, и чувствовала себя в безопасности, но на всякий случай «запутала следы», промелькнув то там, то тут. Даже если чудовище решит искать ее, руководствуясь чутьем, как когда-то она сама искала Ведагора, ему придется долго разбирать ее путь.

Теперь можно было возвращаться домой. Найдана торопилась. Она раздобыла снадобье, которое спасет Ведагора. Только бы успеть!.. Будет очень больно и обидно, если она не успеет…

Было уже довольно светло, когда Найдана добралась до жилища Ведагора. Запыхавшись, она распахнула дверь и с порога крикнула:

– Ведагор! Я принесла! Вот оно, зелье! Теперь ты поправишься!

Старец вяло повернул голову в ее сторону. Он был совсем плох: смотрел куда-то мимо Найданы, словно сквозь нее, и тяжело, со свистом дышал. Ведагор чуть приподнялся на локте, его тут же повело, и он снова упал навзничь. Найдана в спешке поставила горшочек на лавку, быстро зажгла лучину и бросилась к наставнику. Тот пытался отыскать глазами лицо Найданы, но его мутный взгляд проскальзывал мимо, задерживаясь лишь на огоньке лучины. Сейчас, оказавшись совсем близко, Найдана увидела глаза Ведагора. Их пятнами заливала чернота, пытаясь поглотить целиком, но что-то противилось ей. Видать, болезнь разыгралась не на шутку, а Ведагор из последних сил ей сопротивлялся.

– Ведагор, ты слышишь меня? Скажи мне скорее, как приготовить лекарство! – торопила Найдана, боясь, что может опоздать: слишком уж плох был старик.

– Ты пришла… – совсем тихо скорее выдохнул, чем прошептал старец. Различив наконец лицо Найданы, он едва заметно улыбнулся. – Значит, ты все-таки сходила туда…

– Конечно! А ты сомневался? Вот он, дым, я приготовлю для тебя лекарство, ты только скажи как. Ты излечишься, и все станет, как прежде.

– Лекарства не существует… – чернота в глазах Ведагора всколыхнулась, залив их целиком, и медленно ушла.

– Но как же?.. Зачем же ты тогда отправил меня к огненной реке? Зачем я принесла вот это? – она не глядя кивнула на лавку, где стоял горшок с едким густым газом.

– Это не лекарство… Это единственный способ побороть мою хворь, но оно не излечит меня, – Ведагор вдруг начал говорить быстро-быстро, будто боялся не успеть. – Помнишь, как Жировит напустил на меня тьму? Я отравлен колдовством. Оно убивает меня изнутри. Но мое старое тело сдерживает этот яд, как крепкий сундук, и не дает разлиться на всех остальных. Я нашел способ оградить всех от этой тьмы, но, заперев ее внутри своего тела, даже не представлял, на что себя обрекаю. Я слишком стар, чтоб продолжать эту борьбу. Я чувствую, что слабею с каждым днем. Мне уже и подняться не под силу. Мое тело настолько пропитано тьмой, что мне уже не выжить, но если я умру, то тьма вырвется наружу и тогда все это будет зря… Я должен был предупредить тебя об этом раньше, но боялся, что тогда ты не выполнишь мою просьбу… Поэтому я и сказал, что это лекарство. Ты должна понять меня…

Найдана настороженно смотрела на старца, внимательно слушала его, не перебивала. Слова Ведагора звучали внятно, их смысл был понятен, но сознание Найданы отказывалось принимать их.

– Ты должна сделать это… – продолжил Ведагор.

– Сделать что?

– Ты приготовишь снадобье и поможешь мне похоронить тьму, – взгляд Ведагора вдруг стал четким, таким, как прежде.

Найдана кивнула, хоть не совсем понимала, что хочет от нее старец.

– Вот и хорошо, – выдохнул Ведагор. Он будто боялся, что Найдана откажется помогать ему, и теперь почувствовал облегчение. – Ты, главное, верь мне и ничего не бойся. Все получится. Посмотри на меня: я не боюсь. А ты?

– И я не боюсь, – ответила Найдана, хотя смутная тревога закралась ей в душу.

– Вот и ладно. Вот и ладно… – Ведагор сделал паузу, будто вспоминая рецепт снадобья. – Посмотри вон там, в углу, замотанный в тряпицу пучок травы. Да, этот. На полке самый маленький туесок… он позади остальных. И подай мне пояс, – рука Ведагора, которой он указывал, где искать снадобье, безвольно упала. У него становилось все меньше и меньше сил.

Найдана поставила все на лавку рядом с горшком, в котором бурлил волшебный газ. Пояс, потертая веревка с привязанными к ней многочисленными холщовыми мешочками, лежал тут же. Найдана взяла его; раньше она даже не задумывалась, что он такой тяжелый. Присев рядом с Ведагором, она протянула ему веревку. Старец устало перебирал мешочки и, закрыв глаза, вдыхал их запах прямо через ткань. Медленно, задумчиво, словно боясь ошибиться. Найдана терпеливо ждала, не отрывая от него взгляда. Наконец Ведагор остановил свой выбор на одном из мешочков и попытался его развязать. Узел был слишком туго затянут, а слабые пальцы не слушались и срывались. Найдана молча взяла мешочек из рук старца, развязала и протянула обратно.

– Да, это оно, – подтвердил Ведагор, еще раз понюхав содержимое. – Не думал, что оно когда-нибудь мне пригодится. Возьми чашу и насыпь туда щепотку из этого мешочка.

Найдана послушно встала за чашей, затем, взяв мешочек, осторожно понюхала его. Запах был терпкий и кисловатый, словно прелая прошлогодняя листва, но было в нем что-то еще… что-то едва различимое, но жутко знакомое… Найдана запустила пальцы в мешочек. На ощупь его содержимое было твердым и колючим. Не похоже, что это сушеная трава. Скорее, это ссохшиеся комки какого-то странного серого вещества. Даже не понятно, на что это похоже. Никогда прежде Найдана не видела подобного.

– Это пища мертвых, – пояснил Ведагор, наблюдая, как Найдана с удивлением рассматривает твердые комочки, переворачивая их на ладони пальцем. – Помнишь, Зугарха потчевала? Взял тогда немного. Как знал, что пригодится…

– Пища мертвых? – еще больше удивилась Найдана. – Разве можно здесь, в нашем мире?..

– Совсем чуть-чуть, щепотку. Без этого никак.

Доверившись старцу, Найдана бросила на дно чаши несколько колючих комочков, которые некогда были скользким тягучим киселем, а теперь ссохлись до состояния небольших камушков. Туда же покрошила траву, которую Ведагор держал отдельно от остальных, завернутую в тряпицу, затем темно-зеленый порошок из маленького туеска.

– Что это? – спросила Найдана.

– Ни к чему тебе это знать. Поклянись, что никогда больше не будешь делать это зелье.

Найдана испуганно взглянула на старца: что же это за зелье такое страшное? Но все же робко проговорила:

– Клянусь…

– Вот и ладно. Теперь нужно растолочь все это в мелкий порошок. Так мелко, чтоб невозможно было различить, что есть что. Чтоб все стало единым.

Найдана взяла каменный пестик и принялась старательно перетирать содержимое чаши. Краем глаза она видела, что Ведагор неотрывно наблюдает за ней. В его взгляде была тревога или, может быть, сомнение. Или это лишь показалось Найдане…

– Прости меня, девонька… Прости за все… – вдруг тихо произнес Ведагор.

Рука Найданы остановилась, не выпуская пестик. «За что Ведагор просит прощения? Должно быть, за то, что исчез так надолго и заставил меня волноваться», – решила Найдана и еще усерднее стала растирать порошок.

– Все, я сделала, – сказала она и показала содержимое чаши.

– Хорошо, – кивнул Ведагор, – теперь осторожно приоткрой тот горшок, что ты принесла. Только самую малость, чтоб дым не вырвался, не то все будет зря. Потихоньку всыпь порошок и тут же прижми крышку.

Найдана сделала так, как велел ей старец. Едва она приоткрыла крышку, из горшка тут же просочился отвратительный запах. Зажмурившись и стараясь не вдыхать эту вонь, Найдана торопливо ссыпала в получившуюся щель только что приготовленный порошок и сразу задвинула крышку обратно. Держа горшок двумя руками, она почувствовала, как он мгновенно нагрелся. Внутри что-то бурлило и клокотало так, что горшок норовил вырваться из рук.

– Потряси его легонько, чтоб все смешалось, – подсказал Ведагор.

«Чему там перемешиваться? Я и так достаточно хорошо перетерла порошок», – подумала Найдана, но спорить не стала и круговым движением раскачала горшок. Внутри послышалось бульканье, как будто это была жидкость. Но Найдана была уверена, что кроме вонючего рыжего газа и порошка, который она сама же сделала, там ничего не было.

– А теперь нужно, чтоб жизнь соединилась со смертью. Кусочек мира Нави ты уже положила, теперь нужно что-то из мира Яви, – произнес Ведагор, не сводя взгляда с Найданы.

– Но что же это? – не поняла Найдана.

– Ты должна забрать жизнь у живого существа и добавить ее в зелье, – сказал Ведагор так, будто речь шла об обычном деле.

Найдана удивленно посмотрела на старца.

– Забрать жизнь?.. Но это же черная магия! – воскликнула она, не поверив своим ушам. Неужели Ведагор сам велит ей сделать это?

– Поэтому мне без тебя не обойтись… Она не подвластна мне… А ты сможешь.

– Но ты же говорил, ты же сам запрещал мне пользоваться черной магией! – прищурившись, Найдана смотрела на старца. Должно быть, он просто проверяет ее. – Да и как я могу забрать жизнь? Нет, я не могу.

– Я долго думал, девонька, как обойтись без этого… Если бы я мог, то ни за что не впутывал бы тебя. Но если этого не сделать, тьма вырвется из моего бренного тела, и тогда всем будет плохо. Я чувствую, что недолго мне осталось… Нет больше сил сдерживать эту тьму.

– А как же ты? Что будет с тобой? – спросила Найдана.

Ведагор промолчал, но Найдана и так знала ответ. Ее глаза вдруг наполнились слезами. Она быстро опустила взгляд, не видя, уставилась на горшок с зельем в своих руках, и потревоженные слезы тут же брызнули из глаз.

– Ты сделаешь это? Это единственный шанс все уладить. Черную магию можно погасить только черной.

– А что будет со мной? – шепотом спросила Найдана. – Ведь ты же говорил…

– Ты прости меня, внученька. Прости, что заставляю прикоснуться к черной магии… Это зло и погибель для всего светлого, что есть в тебе, но так ты сможешь остановить великое зло, которое иначе обрушится на род людской. Сколько жизней так можно будет спасти… Я верю, что ты сильная и справишься. Не зря же я увидел в тебе эту силу, когда ты была еще совсем малышкой, – Ведагор улыбнулся и протянул руку, чтоб прикоснуться к Найдане, но слабая рука вяло упала обратно.

– Я сделаю это, – тихо сказала Найдана, утерев слезы. – Ты только скажи как. Чью жизнь мне нужно забрать?

Ведагор молча указал на курицу. Птица кротко квокнула и посмотрела на нее одним глазом, будто поняв, что речь шла о ней.

– Ты хочешь, чтоб я свернула ей шею? – Найдана судорожно сглотнула. Куриной похлебкой никого не удивить, но Найдана никогда не воспринимала ЭТУ курицу как составную часть похлебки. Они же зиму вместе зимовали, Ведагор с ней разговаривал, как с человеком. Эта курица была частью маленького мира, который сейчас разрушался прямо на глазах.

– Этак мог бы сделать любой человек, не владеющий колдовством. Нет, ты должна забрать жизнь так, как это может сделать только темная ведьма. Помнишь, я учил тебя, как возвращать жизнь? Точно так же темные могут и забирать… Я так надеялся, что тебе никогда не пригодятся эти умения… Но никто, кроме тебя, не сможет мне помочь, ни один темный не согласится на это…

– Я сделаю, – тихо сказала Найдана, не заставляя Ведагора и дальше тратить силы на объяснения. Ей стало ясно одно: это нужно сделать и, кроме нее, этого не сделает никто.

Она осторожно взяла курицу, прижав ей крылья руками, и сняла с насеста. Птица не сопротивлялась, она знала Найдану и доверяла ей. От этого становилось только больнее на душе. Положив курицу себе на колени, Найдана прикрыла ее ладонями. Та, немного пороптав, пригрелась и затихла. Рукам становилось все теплей, на кончиках пальцев почувствовалось знакомое покалывание. Теперь Найдана ощущала ту самую жизнь внутри этого маленького тельца, которую ей нужно вырвать. Это был некий сгусток, который пульсировал и излучал тепло. Он был такой реальный, что его можно было потрогать. Вот Найдана приподняла одну руку и почувствовала, как сгусток дрогнул, потянувшись за ней. Курица забеспокоилась. У Найданы сжалось сердце. Никогда она не хотела становиться причиной чьих-то мук, пусть даже обычной курицы. Может быть, Ведагор остановит ее? Скажет, что есть другой способ? Но Ведагор молчал, а времени оставалось все меньше. Она решительно подняла руки и безжизненное тело курицы тут же обмякло, ее голова безвольно свесилась, а под ладонями Найданы завис маленький сверкающий шарик – жизнь. Он был бестелесный, как свет, но послушно двигался за рукой Найданы. Она чуть приоткрыла крышку на кувшине и поднесла туда руку. Оказавшись над горлышком, сверкающий шар сам отцепился и упал в кувшин, при этом звонко булькнув. Найдана заглянула внутрь: теперь там не было ни газа, ни порошка, а лишь жидкое зелье. Все его составляющие были собраны, зелье зашипело, по поверхности забегали белые крошечные пузыри, которые с тихим потрескиванием лопались и тут же появлялись снова. Некоторые из них увеличивались в размерах и, вдруг лопнув, выпускали наружу белый дым. Рыжего вонючего газа больше не было, он словно отдал все свои свойства снадобью, очистился, перейдя в какое-то другое свое состояние. Зелье созревало и было уже почти готово.

– Помоги мне подняться, – сказал Ведагор, – нам нужно выйти.

Найдана торопливо поставила горшок со снадобьем на лавку и наклонилась к старцу. Ведагор из последних сил старался подняться сам, чтоб не быть обузой, но это давалось ему с большим трудом. Найдана юркнула ему под руку и обхватила за спину, готовая принять на себя тяжесть его тела, помня, каким крепким еще недавно был старец, каким он был тяжелым, когда она вытаскивала его из ущелья. Рывком, вложив всю свою силу, потянула она его с постели, но неожиданно это удалось ей слишком легко. Ведагор совсем исхудал за последние дни и стал похож на тряпичную куклу, вроде тех, что шьют на Комоедицу. Из-за слабости его руки, ставшие сейчас такими тонкими и легкими, висели, как плети. Найдана накинула ему на плечи овчинный кожух и повела к выходу. Она не смогла сразу взять горшок со снадобьем, потому что нужно было придерживать ослабевшего старца. Казалось, отпусти она его, и тот тут же рухнет наземь.

Найдана открыла дверь, и свежий воздух ворвался в жилище. Ведагор глубоко вдохнул, словно пытаясь вобрать в себя его весь, сколько возможно, и тут же закашлялся.

– Тише, тише… – приговаривала Найдана.

– Посох мой захвати, – с трудом произнес Ведагор, кивнув в угол землянки.

Найдана пошарила рукой в темноте и достала знакомую палку. Это было очень трудно: поддерживать Ведагора, помогая ему преодолеть несколько ступеней, ведущих из землянки, нести его посох и придерживать дверь, которая норовила захлопнуться, словно не желая, чтоб хозяин покидал свое жилище. Будто землянка чувствовала, что хозяин больше не вернется. Будто она могла чувствовать…

Они вышли из землянки и остановились. Ветер тут же вцепился в белые волосы старца и принялся трепать их, пересыпая редкими снежинками. Ведагор улыбнулся ему, как старому другу.

– Принеси зелье, – сказал он, обратившись к Найдане, и оперся на посох, схватившись за него обеими руками.