Текст книги "В военную академию требуется"

– Я знаю, что закон запрещает кадетам вступать в брак, поэтому я, Ригнар, урожденный Аро, перед четырьмя стихиями клянусь, что буду любить тебя всегда. Я обещаю это от всего сердца. Отныне и до конца моих дней все мои мысли о тебе, все мои сны – о тебе. Я могу жить лишь с тобой или не жить вовсе. Я навеки твой, Крис.

Я сглотнула. Откровенность могла мне стоить жизни, но все же я не могла принять клятвы, не сказав кое о чем важном.

– Риг… Я должна признаться… – Я прикрыла глаза, собираясь с духом.

Светлый напрягся, что-то почувствовав.

– Риг, я дочь беглого преступника. Мой отец – светлый запечатанный маг, осужденный на каторгу в рудниках. У его детей вплоть до седьмого колена должна быть заперта магия. Но моя темная мета оказалась сильнее. Она просто сожгла печать. Теперь за мной охотится инквизиция. И я верну тебе клятву, если ты посчитаешь, что… – Мой голос все же сорвался, и я не договорила.

Но светлый все понял, упрямо сжал губы:

– Крис, мне не важно, кто твой отец: священник или беглый каторжник. Я люблю тебя, потому что это ты.

По моей щеке скатилась слеза. Одинокая. Я закусила губу. Я ему нужна. Даже такая. С приданым в виде цепных псов инквизиции на хвосте, с сомнительным прошлым.

– Ригнар, урожденный Аро, я, Крисро, дочь Меченого Ви, Вицлава Кархеца, беру тебя в свои спутники от этого мига и до конца своих дней. Клянусь, что буду любить тебя всегда… – Я произнесла свою часть традиционной клятвы эльфов.

Я уже догадалась, почему он выбрал именно ее: браслет, что он протянул мне, был тоже эльфийской работы.

– Застегни его на моей руке, – тихо произнес Риг, подставляя свое запястье.

Я осторожно, словно не веря в происходящее, надела браслет на руку светлого. И едва застегнула украшение, как оно тут же впиталось в кожу.

– Браслет проступит брачной татуировкой, едва на твоем запястье замкнется подобный.

Я протянула свою руку, чтобы и Риг застегнул браслет на мне. Но он развернул мою ладонь и вложил в нее украшение.

– Крис, ты застегнешь его через двадцать лет, когда истечет срок твоей присяги на артефакте Мрака.

Он не сказал: «Если я к тому времени еще буду жив», – но эту фразу легко было угадать. Все же этот несносный псих нашел лазейку. Он таки женился на мне. Правда, я не совсем была его женой, скорее невестой, которая еще может разорвать помолвку, в то время как Риг уже был связан брачной клятвой.

– Какой же ты…

– Благородный? – подсказал Риг, усмехнувшись.

– Да, очень… – Я не смогла не согласиться со светлым, хотя собиралась сказать совершенно иное.

– Крис, я, кажется, тебе тоже должен признаться. Правда, я расчетливо выждал, когда ты проникнешься моим поступком и тебе захочется убить меня не столь сильно…

– И-и-и? – Я подалась вперед, руки сжались в кулаки, ногти непроизвольно врезались в кожу.

– В общем, я не бедняк. На гонках я сколотил приличное состояние. А еще я сын аристократа. Бастард одного из влиятельнейших людей империи. И хотя от богатств отца я отказался, но мое имя вписано в боковую ветвь его родового древа.

– Что?!

Я была готова к какому угодно признанию: что у Рига есть внебрачный сын, что он ограбил главного храмовника империи, что он шпионит на эльфов…

– Я говорю, если ты рассчитывала, что со мной будешь жить в бедности и считать последние медьки, то мне придется тебя разочаровать…

– Значит, все это время ты врал? – уточнила я.

– Нет. Всего лишь недоговаривал. Я действительно сбежал от отца, действительно наперекор ему поступил в академию.

– Ригнар Аро, что ты еще «недоговорил»? – Я зябко передернула плечами, вдруг резко почувствовав, какой вокруг холод.

Риг заметил этот жест и без слов потянулся за моей рубашкой.

– Крис, я отвечу тебе на все вопросы, но сначала давай я тебя одену…

И столько провокации было в этой его, казалось бы, невинной фразе.

Впрочем, словами дело не ограничилось. Я никогда и подумать не могла, что соблазнять можно не раздевая, а как раз наоборот. Прикосновения, взгляды, жесты – в каждом из них было столько заботы и… сдерживаемого желания.

Потому облачилась я в рекордные сроки. Опасаясь больше себя, чем Рига. Браслет спрятала в потайной карман куртки: теперь для меня это была самая большая ценность.

– Ну что. Теперь я готова к подвигам.

Я усмехнулась, смахнув невидимую пылинку с плеча. Даже нос задрала вверх. Осталось только поднять над головой воображаемый меч и крикнуть: «В атаку!» Но тут я почувствовала, как лица коснулся сквозняк. Едва ощутимый, но все же.

– Так… Риг, кажется, твоя исповедь откладывается, – азартно произнесла я, двинувшись навстречу колебанию воздуха.

– Ты решила открыть проход в бездну? – как само собой разумеющееся спросил светлый.

Я едва не споткнулась от такого очевидного предположения. Мое знакомство с мраком было коротким и весьма прибыльным: я заполучила Кару, а вместе с ней смертельную ненависть ее отца. Подозреваю, что и взбесившийся гребневик – тоже один из приветов тьмы, адресованный лично мне. Посему возвращаться туда, откуда в прошлый раз я еле унесла ноги, не хотелось. Но другого выхода не было.

– Уже да, решила, – меняя план, согласилась я, припоминая, как должна выглядеть пентаграмма переноса.

Спустя некоторое время на полу красовалась корявая пятиконечная звезда, вписанная в круг. Риг скептически осмотрел мою напольную живопись, но смолчал. Очень выразительно смолчал. В общем, лучше бы высказался.

– Прошу. – Я театральным жестом указала на свое творчество.

Светлый с сомнением шагнул и потоптался в центре рисунка. Я шагнула следом. Постаралась как можно плотнее прижаться спиной к груди Рига. Звездочка получилась, прямо скажем, небольшой, только бы нам поместиться.

Вдох. Сосредоточиться и на одном выдохе произнести заклинание. Но уже с первых мгновений что-то пошло не так. Мы еще не начали проваливаться, как вокруг заклубился не мрак, а сама госпожа Смерть, казалось, решила исполнить свой погребальный танец.

Огромная узловатая лапа, увенчанная острыми когтями, мазнула в какой-то ладони от моего плеча. Не поймала, но тут же по боку хлестнул чей-то то ли хвост, то ли щупальце. В месте удара тело обожгло болью.

– Назад! – крикнул Риг, вскинув руку и ставя передо мной щит.

Я сбилась на полуслове. Перед глазами так и стояла схема переноса с направляющими векторами. Развернуть. Влить пять единиц силы. Представить точку отправки – заваленную обвалом пещеру.

Вывалились из пентаграммы за миг до того, как какая-то тварь бездны бросилась прямо на нас. Или…

Все же не успели. Волна воздуха от схлопнувшегося прохода в бездну отбросила нас к стене, но тварь все же успела пройти следом за нами. Она была небольшая по меркам порубежников – всего-то в холке по пояс мне, и не из самых опасных. Вот только одно «но»: мы были в каменном мешке, длина которого – не больше дюжины локтей.

Риг выругался, создавая одной рукой атакующий аркан, вторую – держа наготове.

– Крис, прикройся щитом, пока я ее не убью.

Смелое заявление. Даже для порубежника. Да, очень смелое. И самонадеянное.

Тварь оскалилась, вторя моим мыслям. Больше всего она была похожа на ящерицу-переростка. Чешуйчатое тело с ноздреватыми наростами по бокам и внушительным гребнем вдоль всего хребта. Сильный хвост со своеобразной булавой на конце. Плоская тупая морда и широкая пасть с двумя рядами зубов-шил.

Запоздало припомнила, что уже видела такую в учебнике по бестиологии: вейри. Класс опасности второй. Основной способ атаки: ядовитые иглы, спрятанные в «кратерах», что идут линиями вдоль тела. Добивает жертву ударом хвоста.

Риг атаковал первым, сумев забросить на шею твари аркан. Та ответила молниеносно – выпустив залп ядовитых игл. Я не успела предупреждающе крикнуть, как светлый уже выставил щит. Острые тонкие шипы увязли в нем, как в киселе.

– Ее душить бесполезно, – все же крикнула я, – она без воздуха два удара колокола спокойно прожить может!

– Знаю, – пропыхтел Риг, удерживая аркан. – А еще она крайне подвижна и может легко лазить по потолку. Мне нужно, чтобы она хотя бы немного постояла на месте, чтобы я в нее…

Договорить он не успел. Тварь рванула. Увы, по массе зверюга явно опережала светлого: ее невысокий рост компенсировали длина и ширина. А весила наверняка как бык-трехлетка.

А еще я поняла, что в гениальном плане светлого есть здоровенная дыра: одной рукой он держал зверюгу, второй – щит. Кастовать третье заклинание ему было попросту нечем. Из доступных вариантов атаки монстра был только «забодать».

Зато у меня такая возможность была. Заклинаний убиения тварей я пока знала не так много, да и перебирать их времени особо не было, а вот слегка опустить щит, что держал обвал…

Едва я чуть ослабила заслон, как один из обломков вырвался, перевалив через край магической преграды, и убил тварь самым прозаическим образом: размозжив ей башку. Правда, я узнала об этом чуть позже. А пока была занята более важным делом: нужно было вновь поднять щит, чтобы нас самих не завалило.

Когда все закончилось и я оглядела поле боя… Впрочем, поле – слишком громко сказано. Скорее, клетка… Так вот, все стены были утыканы иглами (а ведь мы были в каменном мешке, а не в деревянном срубе!) и расписаны пятнами сизой слизи, что заменяла вейри кровь.

В защитном контуре, которым прикрылась сама, пока Риг удерживал зверюгу, тоже застряло несколько ядовитых подарков. Убрала его, и иглы тут же осыпались к ногам. А затем поспешила к Ригу. Он стоял бледный, прислонившись к стене, держась за бок.

Догадка, что его все же задело, стегнула как плетью. Я подбежала к светлому, лихорадочно пытаясь понять: как?

– Риг… – Мои губы онемели, и наружу вырвался сдавленный сип.

Только спустя миг я сообразила, что в боку светлого нет шипа. У него был серьезный ожог. Словно подтверждая мою догадку, Риг сквозь зубы, произнес:

– Когда мы начали погружаться, одна их тварей задела меня огненным хвостом. Ничего… Сейчас наложу замораживающее заклинание. – Его слова не расходились с делом. Несколько вздохов, и светлый уже смог говорить, не корчась от боли.

Я все смотрела на запекшуюся корку крови: удар прожег и черную кожаную куртку, и рубашку насквозь.

– Удар поверхностный. Содрал много, но вглубь не ушел. Тебя не задело?

Я вспомнила, что вроде бы при погружении что-то ударило, но, судя по тому, что сейчас в том месте лишь саднило, – ничего страшного.

– Нет, – почти не солгала я, украдкой глянув на свою куртку: на ней была внушительная подпалина, но не более.

– Врушка, – по-доброму усмехнулся Риг и, вслед за мной осмотрев погром, выдал: – Так понимаю, в бездну нам соваться не стоит. Правда, я впервые слышу, чтобы она так активно и горячо встречала темного…

– Просто у меня с ней особые счеты.

– Это какие же? – заинтересовался светлый.

– Я украла оттуда демонессу. Случайно.

– Что? – Кажется, Риг даже забыл, как его зовут. – Крис, можно нечаянно книгу с полки уронить или забыть о ерунде… Но случайно украсть высшего из мрака?!

И что? Зато в свое воображаемое резюме контрабандистки можно смело вписать: «практикую кражу демонов». Наверняка это повысит мой профессиональный уровень в глазах потенциальных клиентов.

Вот только сейчас в глазах не потенциального, а вполне реального мужа моя оценка по шкале «хорошая жена» спешно опускалась, стремясь не просто к нулю, а к минус бесконечности.

– Крис, что ты еще о себе не рассказала? – проникновенно вопросил светлый.

– Вот теперь точно все, – честно заверила я.

– И почему меня терзают смутные сомнения?

– Не знаю, что тебя там терзает, но если рану не перевязать, то вскоре тебя будет мучить и кое-что другое. Заклинание заморозки не вечно.

– Как закончится, я его обновлю, – упрямо возразил Риг.

– Лучше бы лечебное запустил! – проворчала я. Как оказалось, мне не чужда сварливость.

– Заклинание регенерации сжирает почти все ресурсы мага, – нравоучительно напомнил светлый.

– Как будто у тебя тут одного резерв десятка. Активируй.

Риг с видом «хуже быть все равно не может» начал чертить на своей коже руну жизни. Она впиталась в его тело, напоследок слабо вспыхнув.

– Поздравляю, ближайшие сутки я – обычный человек, – недовольно буркнул маг и тут же скривился.

– Что? – испугалась я.

– Ожог чесаться начал, – выдал светлый таким обиженным тоном, словно это я лично щекотала его бок.

Я выдохнула с облегчением.

– Пусть ты обычный человек без магии и с лишаем… – начала я.

– Это рана так заживает, – тут же перебил Риг.

– С заживающим лишаем, – согласилась я. – Но главное, что живой. А скоро будешь и здоровым.

– Вот только долго ли? Мы здесь без воды, еды, а вскоре останемся и без воздуха…

И тут я вспомнила, что до того, как Риг заговорил о проходе через бездну, я чувствовала движение воздуха.

Глава 11

– Кажется, тут что-то есть… – Я указала в угол пещеры.

Мы двинулись в чернильный сумрак, куда не доходило скупое мерцание щита. Я создала светляка и огляделась. Тупик, в котором мы оказались, имел небольшую боковую нишу. Она была всего в локоть шириной. Я протиснулась легко, Риг застрял. Впрочем, вдвоем мы бы в ней не поместились. Холод камней обнимал за плечи, давил, шептал. Но кроме него здесь было еще кое-что: слабый ток воздуха.

Я задрала голову, искра послушно скользнула надо мной, и я увидела даже не колодец. Разлом. Будто сама гора решила заговорить и разверзла уста.

– Здесь есть проход, – обрадовала я светлого. – Интересно, он только что образовался или был здесь уже тысячи лет, как и те сталактиты?

– Точно не сегодня. Проклятие должно было тебя убить, а не помогать выбраться.

– Како… – От такого заявления я резко качнулась, врезавшись затылком в камень. – Ой… е-о-о… Какое, демон тебя раздери, проклятие?

Я вылезла из ниши, чихая и потирая затылок.

– Вчера в переулке старьевщиков тот тип запустил в тебя проклятием…

– Но ты говорил, что оно небольшое, что-то типа насморка.

– Оно и было небольшим, пока не впитало в себя заклинание твоего любвеобильного дружка-эльфа. – Риг так по-особенному выделил этого «дружка», что мне почудились в голосе светлого ревнивые нотки.

– Эл мой друг, а не «дружок», – возразила я, скопировав на последнем слове интонацию светлого. А подумав, добавила: – К тому же если ты говоришь о его амурных подвигах, то тут уж извини, но Эл все равно как журнал в общественной библиотеке: прочитала одна, дай и другим попользоваться. А в личное владение никто ушастого забрать не может.

Ну, кроме демоницы с Эйтой. Те и без библиотечного абонемента эльфа куда хочешь уволокут. Главное, чтобы сумели его поделить. И желательно в переносном, а не в прямом смысле этого слова.

– Кстати, не уходи от темы. Что там с проклятием? – Я сложила руки на груди.

Еще и удара колокола не женаты, а уже первая семейная ссора. Да мы прямо рекордсмены!

– В тебя кинули замаскированную воронку – проклятие, которое разрастается от всплесков магии рядом с ним. И, судя по тому, сколько воронка впитала в себя, чернословие стало смертельным.

– Значит, обвал начался из-за меня.

– И продолжился в шахте – тоже, – подбодрил светлый. – Зато есть одна хорошая новость: хуже уже не будет!

Да он прямо оптимист!

– Это почему же? – с подозрением уточнила я.

– Потому что действие воронки закончилось. Иначе бы она впитала твой щит и нас бы уже раздавило. И вообще, Крис, что ты все о плохом? Может, поговорим о перспективах?

– Конечно, – скептично кивнула я. – В перспективе мы умрем, если в ближайшую пару дней не выберемся отсюда.

– Темная… Неужели ты всегда такая пессимистка?

– Что ты! Я вообще очень жизнерадостный человек. Злой, уставший жизнерадостный человек, которого меньше удара колокола назад чуть не расплющило камнями! – высказалась я.

– Полегчало? – Риг вопросительно изогнул бровь.

– Какой же ты… понятливый. И да, полегчало, – выдохнула я.

И уже почти спокойно добавила:

– К слову, о нашей героической гибели. Есть возможность слегка ее отложить. В нише на потолке здоровенная трещина, можно по ней попробовать подняться…

Тут я оценивающе посмотрела на фигуру Рига. Вот и настал тот момент, когда следовало пожалеть, что светлый не тощий, не мелкий и не компактный. Нет чтобы как Кара – уместился в чемодан, и все.

– Крис, ты разделываешь меня глазами… – Муженек как-то нервно сглотнул.

Я поспешила отвести взгляд в сторону. М-да… неловко получилось.

– Может, раздеваю? – уточнила с надеждой.

– Нет, безапелляционно отрезал Риг.

Опять мимо.

– Ну что, полезем самоспасаться? – бодро спросила я.

– А у нас есть варианты? – в исконно гномьей традиции отвечать вопросом на вопрос ответил Риг.

– Умереть от жажды. – Я была Генерал Очевидность.

– Крис, тебе никто не говорил, что честность – не твой конек?

– Вот так всегда. Честность – не мой конек. В пять лет у меня был морской конек, так папа тоже заявил, что он не мой и должен плавать на свободе, про конек крыши вообще молчу, сколько раз я с него падала… Что тогда мой конек-то? – Я несла отборную, прямо-таки элитную дурь. Зато напряжение уходило.

– Ну хочешь, я тебе, как выберемся, коня подарю. Будет у тебя свой конек, – растерялся Риг.

– Давай. Только горбатого, – тут же воспользовавшись моментом, заявила я, чем окончательно ввела светлого в ступор.

А спустя четверть удара колокола нам и вовсе оказалось не до разговоров. Мы ползли. Правда, сначала немного поспорили. Риг попытался отобрать у меня роль первопролазца, но я заявила, что мне в вертикальную узкую щель протиснуться проще. А если все же не удастся выбраться, то давать задний ход и пихать светлого ногой в макушку не так жалко, как если бы он меня.

От такой трактовки светлый лишь усмехнулся, но согласился.

Я нырнула в щель первой, Риг следом за мной, подтянувшись и ужом ввинтившись в дыру на потолке. У меня даже возникло подозрение: не затесались ли в его роду наги? Ведь плечи светлого были явно шире, чем лаз. Затрещала ткань рубашки, мои нервы, но… Но спустя пару вдохов Риг подтвердил, что при небольшом насилии и изрядном усилии возможно все. Насилии над собственной анатомией и усилии по преодолению ее несовершенств.

Мы лезли по этой расщелине, которая, вопреки опасениям, не сужалась, а наоборот, расширялась. Если поначалу я пробиралась, опасаясь застрять, то сейчас побаивалась, как бы не упасть вниз. Ход начал все больше напоминать воронку, а я изображать белку-летягу. Ноги, что упирались в противоположные стены, скоро должны были достичь классической фигуры «шпагат обыкновенный поперечный», но тут магический светляк надо мной мигнул и замер.

Я задрала голову и спустя миг с облегчением выдохнула. Кажется, мы куда-то добрались. Главное, чтобы это не был новый завал.

Выкарабкавшись из расщелины, я создала светляка побольше и огляделась: нет, не завал. Это оказалась еще одна пещера, узкая, невысокая, с покатым сводом, больше всего похожая на штольню для тролля-переростка.

Она уходила вверх не слишком круто, но за несколько ударов колокола, что мы шли, по ощущениям поднялись на несколько полетов стрелы вверх.

– Интересно, сколько времени? – вопросил Риг, видимо, чтобы хоть что-то спросить.

– Шесть с половиной ударов колокола. Скоро в академии ужин. – Хронометр внутри меня работал исправно.

– Откуда знаешь? – удивился светлый.

– Я чувствую. И никогда не ошибаюсь во времени.

Ответ заставил Рига призадуматься.

– И на что еще у тебя такое же абсолютное… чутье? – насторожившись, вопросил он.

– А тебе зачем? – Я тоже решила проявить бдительность.

– Ну, я хочу знать о тебе как можно больше… – выдал он аргумент и тихо добавил: – Так, на всякий случай.

– На всякий случай? – пропыхтела я в спину бодро топающего вверх светлого.

– Вот, уже узнал, что слух у тебя тоже отменный. – Оптимизмом светлого можно было оглушать не хуже, чем тролльей дубиной.

– К слову, о том, чтобы знать друг о друге побольше… Расскажи-ка, милый супруг, что ты мне голову со своей бедностью морочил аж до нервного тика? – сердито спросила я и передразнила блеющим голосом: – Я бедный, у меня нет ни медьки в кармане…

Он замолчал. Спина выпрямилась, а потом светлый резко развернулся. Так, что я, шагавшая за ним следом, едва не впечаталась носом в его грудь. Задрала голову, с вызовом глянув в лицо мага.

Хищно очерченные скулы, упрямый взгляд. Сейчас в полумраке пещеры, который рассеивало лишь мерцание светляка, Риг неуловимо напомнил мне кого-то… Но кого?

Черты у него были благородные, я бы даже сказала – аристократические. Вот только масть не та. Роды отцов-основателей нашей империи славились светлой кожей и светлыми же волосами. А Риг напоминал уроженца южных морей или сына Темных земель со своей смуглой кожей и каштановыми волосами. Лишь его глаза, насыщенно-синие, говорили о том, что он – белый маг, а не чернокнижник.

– Может, передохнем? А то мой ответ не из коротких.

Я отступила на шаг, осмотрелась и… Села там, где только что стояла. Это место было ничуть не лучше и не хуже остальных. Поерзала. Поняла, что не хватает опоры для спины, и пододвинулась к стене.

Риг последовал моему примеру.

Еды у нас не было, воды тоже, поэтому пищу телесную заменили духовной.

Рассказ светлого был, как он и обещал, длинным. Риг и вправду родился в бедном квартале. Его мать была служанкой у богатого аристократа, молодой, красивой и в меру наивной: она знала, что хозяин не поведет ее под венец, но надеялась, что у мага хватит порядочности на заклинание, мешающее зачатию. Но, как оказалось, у сиятельных если и имелось такое добро, как совесть, то плескалась она на самом донышке. И то лишь мутные остатки.

В общем, отец Рига не расщедрился ни на противозачаточные чары, ни на повитуху… Видимо, посчитал, что двойного жалованья для служанки будет достаточно. Впрочем, когда родился сын, он взглянул на бастарда и со словами: «Сумел родиться – пусть теперь живет!» – бросил на стол матери полновесный кошель золота.

– И что самое паршивое, когда я еще не появился на свет, мой отец уже знал, что я его сын, он чувствовал внутри матери свою кровь, но ничего не сделал.

– Риг, а как это «чувствовал»? – Я зацепилась за странность в рассказе светлого. – Заклинанием или амулетом?

Тот лишь плечами пожал: это особенность его рода. Как я могла знать точное время, так и его отец мог определить, что бастард Ригнар – его отпрыск, а не подменыш, за которого служанка хотела получить билет в безбедную жизнь.

Но безбедной жизни не случилось. А спустя четырнадцать лет некогда молодая и красивая Китти слегла. И вскоре умерла, оставив Рига.

– И ты сорвался? – уточнила я.

– Да, дар пробудился. Причем сильный. Наверное, из-за него отец и решил взять меня к себе, признать. Вот тогда я узнал, насколько глубока пропасть людского двуличия. Те лэриссы, которые не удостаивали взглядом таких уличных босяков, как Риг, широко улыбались лэру Ригнару. И не только улыбались. – Он жестко усмехнулся.

Светлый рассказывал, как нанятые учителя вдалбливали в него манеры, как он постигал науку светского высокомерия, все больше убеждаясь, что никому он сам по себе не нужен. Лэров, лэрисс, да и простых горожанок интересовало, сколько золотых у него в кошеле и на счету в гномьем банке, кто его отец и вписал ли тот сына в завещание. Лишь немногих интриговал десятый уровень дара. Да и то это были в основном маги-преподаватели.

– Ты поэтому решил стать гонщиком? – Я сидела, уперев локти в колени и водрузив подбородок на кулаки.

– Отчасти. Захотел доказать, что я чего-то стою сам, если не как маг, то как летун. А еще я влюбился в скорость. А теперь вот – в тебя. Потому что ты приняла меня таким, какой я есть.

Теперь мне стала понятна и причина игры в бедняка, и причина ревности Ригнара, когда он увидел подвеску с сапфиром, и причина его осторожности.

– Безднов стратег, – зевнув, проворчала я.

Усталость накатила как-то вдруг. Глаза начали немилосердно слипаться. Словно организм против воли хозяйки решил: все, хватит.

– Между прочим, до того, как я сбежал от отца, мой наставник прочил мне карьеру дипломата, – усмехнулся Риг. – И не будь у меня десятого уровня дара, да хотя бы девятка или восьмерка, я бы мог стать атташе в том же эльфийском княжестве…

– И тогда бы в моей жизни не случилось тебя, – борясь с зевотой, ответила я.

– Крис… – Риг вмиг стал серьезным и отчеканил: – Я. Ни о чем. Не. Жалею.

Захотелось прижаться к нему, почувствовать его сильные руки на своих плечах, вдохнуть его запах. Светлый для меня был волнорезом, способным рассечь любой штормовой вал.

Но вместо этого я провалилась в сон.

Уже на границе грез и яви почувствовала, как отчего-то стало удобнее и теплее.

А вот проснулась я в кромешном мраке. Сначала испугалась, потом ощутила под собой теплое мужское тело, услышала шипение Рига, которого нечаянно пихнула в бок. Светлый сонно заворчал.

Со второй попытки я сумела-таки создать светляка и проморгалась.

Риг широко зевнул и потянулся. А я тут же поняла, что хочу есть, пить и… еще кое-что. Воровато начала озираться, но ни кустиков, ни укромного уголка поблизости за то время, что мы спали, так и не возникло.

– Ну что, пойдем тебя спасать, светлый? – разминая затекшие мышцы, вопросила я.

– Следуя твоей логике, тебя, ужасная темная, спасать не надо, – сыронизировал Риг, тоже поднимаясь.

– Как это не надо! Я очень ценный объект, который идет в связке с тобой.

Неловкость момента пробуждения ушла, сменившись куда более насущной потребностью.

– Догоняй, – усмехнулся светлый, который будто понял меня без слов. И, встряхнувшись, энергично потопал вперед. А я осталась, правда, ненадолго. А потом припустила следом.

Ход все выше забирал вверх. И чем дальше мы шли, тем сильнее все менялось: отголоски звуков, запахи, колебания воздуха. Я уже не чувствовала ног от усталости, когда подъем закончился и мы вышли в пещеру. Вот теперь это точно была пещера, а не странная длиннющая нора.

Подземный зал, раскинувшийся перед нами, был не просто большой. Огромный. И мы стояли у его края. Ригу, регенерация которого за сутки закончилась, а потому магия снова была при нем, пришлось создать не светляка, а целую огненную звезду и запустить ее ввысь, чтобы мы смогли увидеть не пещеру – огромное поле. На нем могла бы поместиться не только наша академия, но и весь городок Хорс, улицы которого я знала как свои пять пальцев. Вот только одна беда – телепортируй его сюда, и он тут же бы провалился. По центру пещеры имелся гигантский колодец.

– Никогда не думал, что его увижу, – потрясенно проговорил Риг.

– Кого?

– Что, – поправил светлый. – Город ушедших мастеров. О нем ходили легенды. До великого разделения всех рас в Войне Без Единой Битвы, после которой темные ушли за перевал, здесь жили гномы.

– Сейчас же пока здесь живет разруха и запустение, – прокомментировала я, рассматривая развалины башен, которые поначалу приняла за каменные пики, торчавшие из провала.

– У этого города, по преданиям, сорок уровней. Он как гигантский муравейник с кучей мостов, переходов… Разрушенных. – Последнее Риг произнес, задумчиво глядя на развалины.

– И как будем перебираться через это?

Старинный подземный город меня, признаться, впечатлил. Но перспектива его преодолеть, не убившись, поразила еще больше.

– В обход. – Светлый оценил варианты.

Вдоль стены шла узкая кромка. Если идти по ней, вжавшись спиной в камень, то могло и получиться.

Я сглотнула, собираясь с духом. На этот раз Риг пошел первым, местами помогая себе прокладывать путь магией, которая ему оказалась уже в полной мере доступна.

Я шла следом, стараясь не думать о том, что под ногами – бездонная пропасть. Жуткий холод. Вечный, который пробирает до костей, вмораживает в себя тела незадачливых путников. Таким тянуло снизу.

Мрак бездны был горячим, обжигающим, а тут… Все застыло, умерло, заледенело. Мы шли так целую вечность. Руки уже ничего не чувствовали. Я хваталась за выступы, каждый миг боясь, что сорвусь.

– Крис, держись, еще немного.

Я все же оступилась и полетела вниз, навстречу собственной смерти. Дикий страх сковал все тело.

Миг полета, показавшийся мне вечностью. И вдруг что-то резко дернуло вверх: Риг сумел арканом поймать меня за ногу.

Я болталась вниз головой, а в двух дюжинах локтей надо мной, схватившись за уступ, на краю балансировал светлый. Держал, медленно, но верно сокращая длину аркана.

Полет занял меньше вздоха. Подъем – пол-удара колокола. За это время я успела вспомнить всю свою жизнь и пару раз с ней попрощаться, когда чудилось, что светлый либо не выдержит, либо сорвется следом за мной. Но нет. Я снова очутилась на каменном подобии карниза.

– Крис, – только и выдохнул Риг, а я заметила, что на месте ожога проступила свежая кровь.

Ничего не сказала. Позже. Все позже. Главное – выбраться.

Мы оказались на другой стороне пещеры уже ближе к вечеру. Уставшие, едва стоящие на ногах.

– Еще несколько шагов – и я сдохну, – заявила я, опускаясь на землю. Колени дрожали, во рту пересохло. Каменная пыль, похоже, въелась не только в кожу и легкие, но и в мозг, который отказывался думать.

Всему есть предел. И вот сейчас наступил мой. Я закрыла глаза, готовая то ли уснуть, то ли просто провалиться в обморок.

Меня подхватили знакомые руки.

– Зачем?

– Пока есть возможность идти – нужно идти, – невозмутимо произнес светлый.

Магическая искра света, что плыла чуть впереди нас, тревожно мерцала. Но и ее хватило, чтобы понять: если сначала до города мы поднимались по проходу, больше всего напоминавшему тоннель, то сейчас шли по огромному залу, чей свод уходил ввысь.

Я уткнулась носом в его шею, прижалась. Надо просто верить. Не в судьбу, не в удачу, а в того, кого любишь, – это я повторяла про себя, как мантру. А потом мне показалось, что я начала бредить. Точнее, у меня что-то случилось со слухом. Звук падающих капель… Откуда он здесь, под землей?

– Крис, ты слышишь?

– Вода? Я думала, что потихоньку начала сходить с ума.

Спустя удар колокола мы очутились перед подземным озером, над которым сверху, кое-где касаясь воды, нависали каменные сосульки. С них то и дело срывались капли и падали вниз. Светляк вспорхнул и отлетел чуть дальше, отражаясь в абсолютно прозрачной воде.

Риг посадил меня у воды и, зачерпнув пригоршню, поднес к моим губам.

– Подожди, – отшатнулась я, вспомнив о коварном пещерном газе, который способен отравить разум и тело.

– Что? – удивился светлый.

– Риг, ты можешь проверить, нет ли в ней яда?

Вода и вправду была абсолютно безжизненной: ни рыб, ни водорослей, только капель. Зато видно дно. Кажется, протяни руку – и коснешься.

– Крис, эту воду наверняка использовали подгорные жители для нужд города, – начал было Риг, но осекся под моим взглядом. – Хорошо, как скажешь. Только тогда ты держи ее в ладонях.

Я, подобравшись к краю, на поверку оказавшемуся отвесным, зачерпнула в сложенные лодочкой ладони прозрачной холодной влаги.