Текст книги "В военную академию требуется"

Нашла его между двух ниш.

– Простите, с вами все в порядке? – спросила я, глядя на решительно настроенного карлика.

– Да, в полном, – запыхтел кладовщик.

– Тогда, может, вы слезете со стула и снимете петлю с шеи?

– Нет. Вы меня достали! – С этими словами гоблин оттолкнул ногами табурет.

Я действовала быстро. Все же форма мне нужна была позарез. Потому не стала подбегать с висящему и пытаться удержать его на руках. И вовсе не оттого, что мелкий весил, несмотря на свою субтильную фигуру, изрядно (это я знала по опыту общения с другими гоблинами), и не потому, что он наверняка стал бы отбиваться и брыкаться, чтобы ему не мешали умирать. Нет. Просто рядом со мной была ниша. А в ней – акинаки. Заточенные короткие мечи, которые, как выяснилось чуть позже, входят в экипировку кадета.

Я схватила клинок и рубанула по веревке. От души так. Гоблин упал на пол кулем. Возмущенным, к слову. Закашлялся, схватившись за горло.

– Господин кладовщик, будьте добры мне сначала выдать форму, а потом умирайте дальше на здоровье.

– Что? – Судя по тону, гоблин уже передумал умирать.

– Извольте умирать в свободное от работы время. А пока на службе – не филоньте.

– Ну нету у меня формы. Нету! Мужскую еще найти могу, на пару размеров побольше, а вот бабской… Тьфу! Ректор ведь говорил, что в этом году девок не будет. Я уже вздохнул с облегчением, – бубнил гоблин, снимая с шеи петлю. – Как раз ревизию провел, всю негодную сдал, новой не завезли…

Он брюзжал, а я по обрывкам его фраз начала понимать, отчего такая бурная реакция. Дело в том, что все кадеты после присяги были обязаны ходить в форме. А обеспечить их оной – задача кладовщика. Если же тот не справится со своими обязанностями, получит взыскание. И, судя по всему, очень строгое. А с учетом того, что бедного плешивого карлика уже порядком издергали, то… Гоблины же существа нервные, с тонкой душевной организацией. Правда, обычно они в нервическом припадке громят все вокруг и готовы начистить морду даже каменным троллям, а мне уникум попался с манией самоустранения, не иначе.

Кладовщик все бубнил себе под нос, пытаясь найти мне форму. Не скажу, что у него это особо получалось. В итоге я стала обладательницей мужских штанов, что были велики мне на пару размеров. Сапоги, выданные кладовщиком, оказались еще хуже, чем те, что были на мне, но это не помешало мне взять и казенную обувку. Рубашки, увы, и вовсе не нашлось, зато обнаружился колет, который сносно на мне сидел. Хорошо, что для занятий с оружием мечи выдавались всем одинаковые. Одежда для тренировок – свободные порты и такая же рубаха – болталась на мне, как мешок из-под картошки на палке. Но все же это лучше, чем ничего.

Гоблин дотошно снял с меня мерки и скрипучим недовольным голосом заявил:

– Держи пока это. Через месяц зайдешь. Как раз и сапоги для тебя стачают, и форму сшить должны. А пока ходи так. И не зыркай зенками. Нет у меня размеров на таких задохликов. Тебя же в поединке любой перешибет без магии… Как поступить-то сумела?

– Поспорила, – призналась я нехотя.

– Что сумеешь жениха отхватить здесь, что ли? – хмыкнул гоблин.

Я поперхнулась и закашлялась.

– А что? Знаешь, сколько тут у ворот каждый конец седмицы девок стоит? Тю… Гурьба. А самые наглые еще и поступить норовят. Только наш ректор – мужик толковый. Баб поганой метлой гонит. Ведь девка-то мужика слабее… Особливо в открытом бою. А тут воинов учат! – Он назидательно поднял крючковатый палец вверх.

Еще один женоненавистник на мою голову.

– И что, неужели магичек среди кадетов нет? – поддела я гоблина.

– Есть, – нехотя признался тот. – Но это такие… Исключения из правила. В смысле заразы они исключительные! Не всякий опытный порубежник пересилит. Потому их господин Анар и берет в кадеты.

– Значит, я тоже исключение.

– Да тебя перешибить – что плюнуть, – усомнился гоблин.

– Ну… это часто говорят пожирателям душ. Когда видят их в первый, он же последний, раз… – Я изогнула бровь.

Кладовщик намек понял. Сглотнул и заверил, что форма будет готова через седмицу. Видать, раздумал умирать окончательно.

С формой и чемоданом я направилась в общежитие. Когда комендант узнал, что я девушка, а заселить меня нужно в мужское крыло… Ну хотя бы реакция была не столь бурной, как у гоблина. Он лишь дернул глазом. Глубоко вздохнул. Потом ме-э-эдленно, очень медленно выдохнул и уточнил:

– Еще сюрпризы будут?

– Какие? – насторожилась я, вспомнив о Каре, которая ускакала на вольные хлеба и сейчас где-то носилась.

– Беременность? Тайный муж? Двойник? Костер инквизиции? – начал он перечислять.

Ух ты! А комендант-то – дракон подкованный. Видимо, всякое в его жизни было, раз он так резво перечислил варианты, до которых еще додуматься не всякий сумеет.

– У вас богатая фантазия, прямо как у сказителя.

– Дознавателя, – поправил дракон.

Да что же такое?! Мне в последнее время прямо-таки неприлично везет на эту братию.

– Могу заверить, что ни один из перечисленных сюрпризов вас не ждет.

– А другие? – Комендант оказался на редкость проницательным.

Я решила, что этот дотошный ящер без поживы меня не отпустит, потому, придав своему лицу самое невинное выражение, произнесла:

– Еще я немного пожирательница душ…

Дракон отвернулся и процедил что-то сквозь зубы. Видимо, сейчас он боролся с главным врагом каждого человека (и нелюдя тоже) – собственной нервной системой. И, судя по тому, что ко мне спустя некоторое время ящер повернулся с абсолютно невозмутимым лицом, он сумел успокоиться. Я бы сказала, что его посетили сразу все четыре вида полной невозмутимости: цветовая, когда все фиолетово, геометрическая, когда все параллельно, музыкальная, когда все по барабану (и по бубну тоже), ну и агрономическая…

– Что же, кадет Каржецский, – иронично протянул он, – вот вам ключ. Кстати, у нас нет женского крыла. Только на последнем этаже несколько комнат.

И тут раздался стук.

Комендант раздраженно бросил:

– Да?!

Дверь распахнулась.

– Господин Дронир… – начал было вошедший кадет и замер на полуслове, ошарашенно переводя взгляд с меня на дракона. – Понял. Зайду попозже.

– Что ты понял, Митиш? А ну, вернись! – рыкнул дракон.

Я подавилась смешком. А что еще мог подумать кадет, увидев меня, вытянувшуюся во фрунт? Правильно: дракон распекает какого-то адепта. Так зачем лезть под горячую руку? Правильно, незачем!

Митиш вернулся. Да не просто вернулся. Щелкнул каблуками, вскинул голову и отчеканил, преданно (на мой взгляд – излишне) глядя в глаза:

– Наряд выполнен! Туалет на втором этаже отдраен! Разрешите идти?

– Нет. Не разрешаю.

Лицо русоволосого парня, что так бодро рапортовал о чистоте клозетов, погрустнело. На нем прямо-таки крупными буквами читалось: «Не пронесло». А комендант между тем продолжил:

– Проводите кадета Крисрона на верхний этаж, в одиннадцатую комнату.

– Верхний этаж? Но он же… к тому же он темный! – И такое справедливое возмущение во взоре.

– Выполнять! – рявкнул дракон.

Надо ли говорить, что и меня, и русоволосого буквально сдуло из комнаты. Едва за нашими спинами захлопнулась дверь, как мой провожатый выдохнул, а потом смерил меня неприязненным взглядом.

Я невозмутимо подхватила чемодан, сверток с формой и, изогнув бровь, предостерегла кадета:

– Вот не зря говорят, что общение с темными противопоказано светлым со слабой нервной системой.

– Ты откуда такой вылез? – без обиняков начал Митиш, в несколько торопливых шагов догоняя меня. – Тебя ведь и обратно туда же утрамбовать могут.

– Это воспринимать как вызов на дуэль? – невозмутимо осведомилась я.

У Митиша дернулся уголок губ.

– Много чести для благородного поединка.

– А… То есть предпочитаешь нападать со спины и устраивать «темную»? Все в лучших традициях светлых… – растягивая слова, словно только что познала сакральный смысл бытия, произнесла я.

И буквально услышала, как у кого-то соскребается зубная эмаль.

– Устав почитай, тогда узнаешь, – процедил мой провожатый. – Дуэли запрещены.

– Боишься карцера? – Я откровенно наслаждалась, отводя душу.

Вот коменданту хамить было нельзя, а тут… Митиш сам напросился.

Кулак разминулся с моим носом буквально на пядь: успела в последний момент уклониться. Я резко присела на одной ноге и пяткой второй точно заехала по вражьему колену.

Митиш охнул и начал падать, теряя равновесие. И надо было именно в этот самый момент начать открываться двери. Не иначе как комендант решил проверить, что там за подозрительный шум. Выпрямилась я еще быстрее, чем присела, и успела в последний момент поймать падавшего Митиша за руку.

В итоге перед драконом мы предстали парочкой, крепко держащейся за руки.

– Что здесь происходит? – подозрительно повел носом ящер.

– Дружим, – выдала я.

– Беседуем. – Светлый был настроен не столь оптимистично.

– Ну-ну, дружите, – произнес дракон с интонацией «я вам не верю ни на медьку» и захлопнул дверь.

– Надо же… А ты не полный ырка. Что не нажаловался-то?

– А ты этого прямо жаждал? – усмехнулась я, отпуская руку.

Светлый ничего не ответил, но перестал на меня смотреть как на личного врага и наконец вспомнил, что он вообще-то должен меня проводить.

По лестнице мы поднимались в молчании.

– Слушай, а тебе что понадобилось на женском этаже? – спросил он меня, когда любопытство одержало победу над чувством неприязни. – Форму, что ли, передать кому пришел?

М-да… Далеко этому кадету до дракона. Ой, далеко. У ящера фантазия явно богаче.

– Я здесь буду жить.

Выпученные, как у ночного жирлита, глаза уставились на меня.

– Что-о-о? – вопль тоже был грандиозным.

Я пожала плечами и сняла картуз. Волосы рассыпались по плечам.

А Митиш… У него было такое выражение лица, словно он в полной темноте налетел на фонарный столб.

– Я-то думал, что ты нормальный темный… – выдохнул он.

Вот она какая – мужская логика…

Между тем светлый ткнул пальцем в одну из дверей и, буркнув, что постельное белье в комнате в шкафу, поспешил удалиться.

Я зашла в свою комнату и осмотрелась. Узкое стрельчатое окно, койка, жесткая и ровная (прямо как горбыль), стол, табурет и ниша, благодаря дверке успешно маскирующаяся под шкаф, – все это помещалось в клетушке, которая была длиной четыре шага, а шириной – семь.

Но я и этому была рада. Хотя бы не казарма. Поставила чемодан на пол, форму положила на стол, сметя с него пыль. Интересно, сколько придется ждать?

Как оказалось – недолго.

Я не успела застелить постель, как в окно начал долбиться вестник. Распахнула створки, впуская птицу. Черный ворон буквально выплюнул из клюва послание, с видом «как меня задолбали эти кадеты» возмущенно каркнул и улетел прочь.

Еще не развернув записку, я уже примерно знала ее содержание.

Прочитала и усмехнулась. Оперативно, однако, начальство в курс ввели…

Я шустро переоделась в форму. Вернее, в то, что от нее мне досталось. Оставила свою рубашку, раз уж казенной мне не хватило, нацепила штаны, колет. Всунула ноги в сапоги, которыми разжилась на корабле. Хлябали они изрядно, но к ним я хотя бы притерпелась, в отличие от выданных кладовщиком. Кепку со смехом бросила на кровать и заплела волосы в косу: раз ректору уже доложили, то теперь нет смысла скрывать.

Я спешила по лестнице, когда снизу донеслось:

– Идет…

– А вдруг не он?

– Сказали же, что наверх поселили.

И в тот же миг мою лодыжку обвил ремень кнута. Тело резко дернуло вперед вниз. Я вцепилась в перила в последний момент и лишь чудом не упала.

– Вали темного!

– Из-за него Гарди отчислили!

Слухи всегда распространялись быстрее морового поветрия. И по умам их разносят не только беззубые старухи… Это факт. А вот сейчас, судя по всему, я буду пожинать их плоды. Да, боевой магией в академии пользоваться было нельзя, как меня просветил Рейзи. Но что, например, помешает прижечь мне лицо ладонями, на которых искрится заклинание горячего утюга? Или заморозить в глыбу льда руки-ноги, а потом методично поработать кулаками по печени и почкам?

Эти мысли пронеслись в моей голове в один миг. Зато тело, привыкшее убегать, действовало само: удар сердца – и нога выскользнула из голенища сапога, что был велик. Второй удар – и я с низкого старта припустила вверх по лестнице. Забежала на мужской этаж. Все двери закрыты. Да и искать помощи за ними бессмысленно. Зато в самом конце коридора из распахнутой двери то ли душевой, то ли прачечной валил пар. Туда я и устремилась, по пути потеряв второй сапог.

На середине коридора чутье ударило не хуже хлыста. Обернулась. Как раз вовремя. В меня летел здоровенный пульсар. Огненный шар был такой мощный, что уклониться в сторону не имелось никакой возможности: все равно бы зацепило. Взвыла тревожная сирена, оповещая о злостном нарушении. Но какое мне дело до этой пугалки, если меня сейчас вот-вот поджарят до углей?

– Шарх! – выругалась я, на полном ходу подгибая ноги в коленях.

Тело отклонилось назад, и я упала на спину. К счастью, скорость я набрала приличную, коридор оказался недавно помытым, и пол еще был мокрым. Потому остаток пути я проскользила на спине, наблюдая, как в пяди от лица, опережая меня, проносится огромный огненный шар, оставляя после себя черную копоть на стенах с обеих сторон коридора.

Мой впечатляющий забег, превратившийся в заезд, окончился не менее феерично: я ударилась во что-то твердое и мокрое, больно припечатавшись коленом.

А надо мной завис огненный шар. И не просто завис: его удерживала чья-то сильная рука, заставляя бешено вращаться вокруг своей оси.

– Что. Здесь. Происходит? – чеканя каждое слово, произнес полный сдерживаемой злости голос.

Знакомый такой голос. Я ведь его недавно слышала. И примерно с такими же интонациями.

Сглотнула, стараясь понять, кому он принадлежит. Признаться, когда ты спиной и согнутыми ногами протираешь пол, а над тобой крутится здоровенный сгусток огня, удерживаемый лишь силой мага, соображать слегка тяжеловато. Глаза слепило. Кожу пекло. Но я все же смогла увидеть сильное мужское запястье, которое было частично в пене. В оной же были широко расставленные для устойчивости ноги. Да и вообще, судя по всему, мужик мылся и выскочил из душевой по тревоге, поскольку на нем не было ничего, кроме пены и полотенца, наспех накинутого на бедра.

К слову, и затормозила я как раз об ногу этого недомывшегося.

Огненный шар, дико вращаясь, начал уменьшаться, словно его силу пили мелкими глотками. И пульсару это не нравилось.

– Я жду ответа, – злой рык пронесся по этажу.

И тут в коридоре раздался топот, начали распахиваться двери, а на все общежитие прогремел голос, который я точно ни с чьим уже не спутаю:

– Кадеты Ригнар, Крисрон, Лармор, Нартон, Ролло, Свейн, Тормод, – ко мне в кабинет. Немедленно!

Огненный шар наконец исчез, полностью уйдя в ладонь моего нечаянного спасителя, и я смогла увидеть лицо того, в кого врезалась. Несмотря на пену и неожиданный ракурс, я моментально узнала своего недавнего знакомца – того самого столбоносца, с кем мы не поделили ворота.

– Ты? – изумленно вопросил он, словно не веря увиденному.

– Я, – подтвердила очевидное.

В темно-синих глазах полыхнула злость. Похоже, он сильно пожалел, что спас меня. Впрочем, вслух светлый ничего не сказал. И в этот самый момент полотенце решило, что раз опасность миновала, то и его работа по прикрытию завершена. Маг, подхватив наглый кусок ткани, все же выругался сквозь зубы, развернулся и потопал обратно в душевую.

Я поднялась. Резко, как учил отец: чуть высвободив и напружинив ноги, прыжком приведя тело в вертикальное положение. Обернулась.

Пятерка светлых магов стояла в начале коридора. И тут до них начало доходить, что я не только «тот, из-за кого вылетел Гарди».

Глава 4

Спустя четверть удара колокола мы, семеро, стояли в кабинете ректора. Мой нечаянный спаситель уже был не в пене, а вымыт и одет по всей форме. Хоть портрет настенный пиши. Во весь рост. Я смотрела на белую льняную рубашку, на аккуратно зачесанные и даже отчасти просушенные заклинанием волосы – и завидовала. Не могла не поразиться тому, как шатен быстро привел себя в порядок. Ему хватило всего семи ударов сердца, чтобы выйти из душевой одетым. Да… Такому таланту перевоплощения у контрабандистов цены бы не было…

Зато остальные шестеро, слегка подкопченные, разгоряченные убеганием и преследованием, выглядели не так презентабельно. Я вообще стояла в одном сапоге, потому что второй, оставленный в петле на лестнице, найти не удалось. Ни сапога, ни петли. Как сквозь землю провалились.

Когда я вошла в кабинет Анара, то первое, что услышала:

– Крисрон, неужели так сложно дойти до моего кабинета? Потрудитесь объяснить, что произошло?!

Когда ректор потребовал объяснений от меня, пятерка нападавших помрачнела. Хотя, казалось бы, куда дальше-то?

Я же решила, что на вопросы стоит отвечать в хронологическом порядке, потому бодро отрапортовала слегка подредактированную версию коменданта:

– Кадет Крисрон по вашему приказанию прибыла. Разрешите доложить: не беременна, замуж выйти не желаю, готова приступить к учебному процессу немедленно.

Шатен сдержанно хмыкнул. Квинтет моих почитателей закашлялся.

Ректор, по лицу которого стало понятно, что он готов спустить на меня не только всех собак, но и вурдалаков, поджал губы. Но если мнение светлых мне было безразлично, то реакция Анара внушала сдержанный оптимизм. Ректор оказался отчасти дезориентирован. Такого проще увести в сторону от мыслей о самых строгих способах дисциплинарного наказания…

Но увы. Мне попался матерый стратег и тактик, который быстро пришел в себя. Он лишь изогнул бровь, то ли осуждающе, то ли одобрительно.

– Знаете, Крисрон, вы – очередной пример того, что, делая добро, всегда стоит помнить: отомстят.

– Вы про то, что я девушка? – Я вскинула голову, глядя прямо в глаза ректору. – Но я никогда вам не лгала. Да, недоговаривала. Но не лгала. Если бы вы меня напрямую спросили, то я бы ответила… А то, что не уточнила, – так мне нужно было поступить. Любой ценой. И скажите честно, вы бы подписали мое заявление, если бы знали, что я магиня, а не маг?

– Нет, – разозлился ректор. – Но об этом мы еще поговорим. Позже. А пока ответьте мне, как можно было разгромить целый этаж общежития?!

Вообще-то разгромила не я. Да и какой это погром?! Так, лишь слегка подкоптили стены и двери. Уж если бы ответственное дело поджога поручили не этим хилым недокадетам, а контрабандистке, то я бы все обставила в лучшем виде… И точно не хуже, чем в том ангаре, который взорвался, – это гарантированно.

А вот что сказать ректору… Только я начала мысленно нанизывать слова, как бусины на нить, собирая их в полуправду, которую стоило бы озвучить, как рядом со мной раздалось:

– Господин ректор…

– А вас я вообще не спрашивал, Ригнар! С вами у меня тоже будет… отдельный разговор.

Я скосила глаза в сторону, разглядывая своего спасителя. Вот как его зовут. Риг-нар… Имя захотелось покатать на языке, как карамельку.

– И все же, – не сдавался светлый. – Из того, что я успел увидеть: это темного… – тут он осекся и исправился: – Темную хотели поджечь пульсаром. А она, к ее чести, не стала использовать боевые заклинания.

«Потому что их не знала. Ну, кроме одного, которым Гарди приложила… Вот только мне, удирая, было малость не до него», – подумала я. И удостоилась столь скептического взгляда ректора, что поняла: мысли Анара были недалеки от моих…

– То есть, Ригнар, вы хотите сказать, что пятеро кадетов второго курса, используя боевое заклинание четвертого уровня, не смогли справиться с одной первокурсницей, которая даже к своему дару не обращалась? – И он обернулся к отважной пятерке светлых и, уже не скрывая злости, уточнил: – Это действительно так?

Слаженное «да» было хоть и негромким, но таким синхронным, будто они готовились. Вот честно, прямо всю ночь репетировали.

– Вам есть что сказать в свое оправдание? – Анар удостоил каждого из пятерки внимательным взглядом. – Лармор? Нартон? Ролло? Свейн? Тормод?

Светлые молчали. Кстати, пятерка отличалась белым оттенком не только магии, но и шевелюры: Ролло и Лармор оказались блондинами (правда, первый был пепельным, а второй – янтарным), Тормод и Нартон – русыми, а Свейн слегка отдавал медью.

– Так… – очень нехорошо начал ректор. – За нарушение дисциплины и устава, применение боевых заклинаний вам пятерым – по три наряда вне очереди!

Мне показалось или эти «светлячки» облегченно выдохнули? Но ректор бы не был ректором, если бы не добавил:

– А за плохую организацию диверсионного мероприятия, низкую боевую подготовку, отвратительную разведку и недооценку потенциального противника – на следующей неделе отправитесь в Шумерлинские топи. Будете помогать магистру Чоткару в сборе учебных пособий. Там и отработаете слаженные действия команды в условиях, максимально приближенных к боевым. – Анар глянул на побледневшие лица парней и добил: – Ну, или умрете…

Вот теперь я поняла, почему Рейзи говорил, что из академии не отчисляют. Здесь несданный практикум – это не отметка в табеле, а целая запись. Запись на могильной плите. Твоей.

Но, как говорится, пошел учиться на порубежника – получай по щам, как элитный высокоуровневый маг.

– Господин ректор, – все же не выдержал кто-то из пятерки… Кажется, Лармор – янтарный блондин. – Мы осознаем свою вину и готовы понести наказание. Только ответьте, почему место, которое по распределению должен был занять светлый, вы отдали темной?

В голосе светлого звучала затаенная злость. М-да… Как тут все сложно. Но что удивительно: я кожей ощущала, что Лармор не один так считает.

Его молчаливо поддерживали все светлые. И даже Ригнар.

Ректор повернулся медленно. Молча. А затем буквально пригвоздил каждого из нас тяжелым взглядом.

Казалось, сам воздух стал невозможно вязким, плотным, сминающим грудь, жгущим кожу не хуже, чем кислота.

– Я бы мог за такие мысли, – последнее слово ударило набатом, хотя ректор и не повысил голоса, – отправить вас на верную смерть. За то, что вы посмели усомниться в правильности моих решений. Но я позволю вам убедиться в глубине ваших заблуждений. Поэтому в качестве исключения разрешу одну дуэль. Смертельную. Любой из вас, считающих, что светлых в моей академии притесняют, может сейчас вызвать Крисрон на поединок. Но учтите, в случае проигрыша вы лишитесь не только жизни, но и души. Поскольку отнимать у пожирателя его законную добычу никто, и даже я, не вправе.

Я похолодела. Вовсе не потому, что сейчас меня мог вызвать на бой кто-то из светлых. Нет. Мне стало страшно оттого, что ректор осознанно подводил меня к краю, к обрыву моей личной бездны. Я помнила то искушение выпить душу Гарди… И понимала, что второй раз могу не устоять.

Это было испытание в исконно темных традициях. Жестокое. С двойной подоплекой. Когда мало не покажется никому.

Пауза затягивалась. Светлые не спешили вызывать на бой не простого мага, а пожирателя душ. По моей же спине тек холодный пот, а пульс стучал в ушах.

– Госп… – нарушил тишину Ригнар.

Ректор хищно улыбнулся и перебил:

– Не ожидал… Не ожидал, что это будете вы.

И тут уже вмешалась я:

– Нет. Я не принимаю…

– Господин Анар, я приношу извине… – синхронно со мной заговорил Ригнар.

И вот странность: Анар был доволен. Прямо как моя зая, слопав саблю.

– Надеюсь, теперь вы усвоили урок: не стоит недооценивать противника. Что же до причин, по которым кадет Крисрон получила свое место… Вы должны бы уже уяснить, что я выше всего ценю уровень дара, – ректор говорил и смотрел прямо в глаза Ригнару. – И ради этого я могу пойти даже против правил. Поскольку моя задача – выпустить из стен академии сильнейших магов. Тех, кто станет щитом от тварей бездны. А какая масть магии будет при этом у порубежника – мне плевать. Это понятно?

– Так точно! – на этот раз мы все грянули разом.

– Тогда свободны.

Я уже вслед за остальными собиралась выйти, когда услышала:

– Крисрон, останьтесь.

Что ж, моя личная пытка только началась.

– А теперь поговорим о твоих… недоговорках, – ректор перешел на доходчивое «ты». – Знаешь, Крис, почему я взял тебя в академию, почему не выдал инквизиторам и… почему ты еще стоишь тут?

– Десятый уровень дара? – полувопросительно ответила я.

– Да. А еще – ты пожиратель. У меня в академии сейчас, не считая тебя, всего один кадет с таким же уровнем… Десятиуровневых порубежников история знала несколько сотен. Да, они были сильными магами. Но сильнейшими из них становились пожиратели. И таких за восемь тысяч лет было всего трое. Ты можешь стать четвертой…

«Или стать трупом», – он не сказал, но я это отчетливо услышала между строк.

– Поэтому, Крисрон, сегодня было последнее предупреждение. Не потеряй моего доверия. Потому как упавший в моих глазах разбивается насмерть.

– Я вас не подведу, господин Анар, – сглотнула я.

– Постарайся. А теперь свободна.

Из кабинета я вылетела стрелой. В приемной наткнулась на гарпию-секретаршу, которая шутила в исконно темной манере. Ведь всем известно, что темные и светлые веселятся по-разному: инквизиторы – зажигают, некроманты поднимают людям настроение, шаманы бьют в бубен, а вот гарпия колола иголки в куклу, которая подозрительно напоминала белочку.

Секретарша была так увлечена своим занятием, что даже не удостоила меня своим фирменным надменно-уничижительным взглядом.

Я же поспешила покинуть приемную. А в коридоре меня подкарауливали… светлые. Ну кто бы сомневался!

– Мне ждать продолжения беседы по душам с пульсарами прямо здесь? Или хотя бы за угол отойдем? – невозмутимо осведомилась я.

Признаться, невозмутимой я была только внешне. А внутри… все кипело, бурлило и бесило. Особенно то, что я была в одном сапоге. В том, который обронила в коридоре, удирая от пульсара.

– Не ждать, – цедя каждое слово, произнес Ригнар. – Не будет. Вылететь отсюда не хочется никому… Поэтому сейчас парни извинятся перед тобой, ты – перед нами, и все мирно разойдутся.

Отважная пятерка стояла, словно набрав в рот воды.

– Так… Я чего-то не поняла? За что я должна извиняться?

– За Гарди! – Судя по выражению лица, светлый уже дюжину раз пожалел, что спас меня сегодня. Его кулаки сжались, и по костяшкам начали пробегать маленькие разряды. – Это вы, темные, на всю голову помешанные и готовы на все, чтобы стать порубежниками. А для нас, светлых, это обязанность. Честь, – он выплюнул это слово со злостью, – от которой нельзя отказаться, иначе опозоришь весь род.

Все же жутко неудобно, когда ты мелкая и не можешь посмотреть на противника сверху вниз. Ну или хотя бы не задирая головы. А мне попался заметный экземпляр светлого мага, которому моя макушка была по плечо.

Я вскинула голову и голосом, в котором теплоты было не больше, чем в заснеженных ледниках Трезубца Смерти, процедила:

– Значит, для светлых ничего не стоит изменить себе? Главное, что подумают окружающие…

– Да как ты смеешь! – не выдержал Лармор, перестав изображать немого. – Гарди…

– Отказался от своего места добровольно, потому что понял, что жизнь у него одна и ее стоит прожить так, как считает нужным он сам, а не по чьей-то указке. И если до ваших светлых голов не доходит эта простая истина, то мне проще разговаривать с бревном, чем с вами.

Я развернулась. Кончик косы, судя по ощущениям, хлестнул кого-то из светлых по лицу. Но я этого уже не видела. Я была занята архиважным делом – гордо удалялась. А делать это, когда у тебя одна нога обута, а вторая – нет, весьма тяжело.

Направилась я в свою комнату, где влезла в выданные гоблином сапоги. Пусть они были еще больше, чем свистнутые на корабле, но ходить ведь в чем-то да надо… В них, попеременно спадающих, я дошкандыбала до библиотеки, где получила… только одну книгу. И та не учебник, а устав.

– Все остальное выдадут на занятиях, – сварливо прошипел наг, поправляя съезжающие с крючковатого носа очки.

Полузмей был в сюртуке. Его внушительный хвост уходил куда-то за стеллажи. Зато такому библиотекарю не нужна была стремянка, чтобы добраться до верхних полок. Достаточно было лишь напрячь свое чешуйчатое тело…

Судя по всему, приближалось время обеда. Хотелось бы узнать, где столовая. А еще – где моя группа… Да и расписание занятий не помешало бы увидеть.

Я размышляла о том, что последнее наверняка висит на каком-нибудь видном месте, когда прозвенел колокол. Пара мгновений, и двери коридора, по которому я шла, распахнулись.

Хлынула лавина. И вроде никто (хорошо, почти никто) не бежал, но у меня создалось ощущение бурлящей толпы. Не сказать, чтобы в ней я чувствовала себя неуютно… Единственное – раньше на меня не пялилось столько глаз и с таким явным интересом.

К счастью, в толпе я увидела знакомую макушку. Рейзи.

Ужом протиснулась между спинами, растолкала локтями неповоротливых и встала за спиной темного, который что-то со смехом рассказывал своим друзьям.

– Ну, привет, сосед по карцеру. – Я несильно хлопнула его по плечу, заставляя повернуть голову в мою сторону.

– Крис? – Надо было видеть изумление в глазах темного. – Ты… девушка?

Я пожала плечами. Мол, что тут такого?

– Бездна меня раздери! Ты – девушка?

Казалось, этот факт был самым невероятным. Даже то, что у меня десять единиц, темный воспринял куда как спокойнее. И то, что я пожиратель, тоже.

– Обалдеть. Я тут рассказываю, как один пожиратель в лепешку раскатал светлого и сумел занять его место… А ты, оказывается, магиня… Блин, а я тебе еще не советовал к Статии подкатывать… Да я же тебе там за стенкой столько всего понарассказывал…

Стоявшие рядом с темным кадеты загоготали. Видимо, хорошо знали Рейзи и в красках представили, чем он мог со мной поделиться. Я тоже улыбнулась, вспомнив, как он тоном бывалого просвещал меня, как в увольнительной провести время с пользой и как уболтать симпатичную горожанку на необременительные кроватные приключения.

– Крис, ты раньше сказать не мог… ла? – с какой-то детской обидой произнес Рейзи.

Я пожала плечами. А потом было знакомство с его друзьями. И если светлые жаждали свернуть мне шею, то для темных я была чуть ли не героем: утерла нос этим распределенцам. Зато ни с расписанием, ни со столовой проблем не возникло. Меня охотно просветили, где найти и первое, и вторую. Правда, когда мы пошли по коридору, то один из чернокнижников – кажется, его звали Орс – усмехнулся, дескать, какие у меня симпатичные сапожки. Я тут же ехидно ответила, что если они ему так нравятся, то так и быть, уступлю за золотой… Поносить на день.

Темный шутку оценил и поудивлялся, отчего меня, такую умную и предприимчивую, в детстве цыгане не украли. Я ответила, что пытались, и не раз. Но потом почему-то всегда возвращали отцу… За такой дружеской перепалкой мы и добрались до столовой.

А потом я узнала, что раз я заняла место Гарди, то и заниматься буду вместо него во второй группе первого курса.