Читать книгу "Непокорный трофей алого генерала"

Глава 6. Праздник во дворце

Генерал Холд сидел, развалившись на троне, словно всегда был хозяином во дворце. Его руки небрежно лежали на подлокотниках, серебристые волосы рассыпались по плечам, контрастируя с алым мундиром.

Цвет власти, силы и… крови.

Но расслабленная поза совсем не сочеталась с пронзительным взглядом, которым он прожигал тронный зал. Здесь всё принадлежало ему.

Даже я.

Особенно я.

Место мне выбрали соответствующее – низенькая скамеечка, обитая бархатом, у его ног. Его личный трофей.

Я судорожно сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели, когда меня под охраной ввели в тронный зал. Ты заплатишь за это, Вейран Холд! Рано или поздно – заплатишь.

Генерал тем временем медленно повернул голову в мою сторону, и губы его тронула холодная усмешка. От него явно не укрылось, о чём я сейчас подумала, а взгляд словно говорил: – Что ты теперь будешь делать, принцесса?

Выдохнув и собравшись с мыслями, я гордо прошествовала вперёд и уселась на скамеечку. Запоздало пришла мысль, что, возможно, не стоило надевать нарядное платье с открытой спиной. В нём я ещё больше притягивала к себе взгляды придворных. И… не только их.

Двери распахнулись, и в зал вошёл Джамал со своей свитой, заставив меня невольно вздрогнуть. Как будто эту сцену я уже видела не так давно.

В тот день мы с Маликой стояли за резной решёткой и хихикали – наследный принц Нахиры, идущий к трону отца, оказался красивым мужчиной.

– Его глаза похожи на чёрные бриллианты, – восхищённо прошептала сестра. – Амари, он посмотрел прямо на нас!

– Он не может знать, что мы здесь, – я рассмеялась, заметив, что принц действительно вскинул голову, как будто мог нас увидеть. – К тому же он приехал не свататься, а привёз послание от своего отца. Я слышала разговоры слуг.

– Откуда им знать, – Малика надулась. – Во дворце так скучно, дай мне хотя бы помечтать.

На удивление она оказалась права. На следующий день, когда я гуляла в саду, меня укусила малати – маленькая ядовитая змея, живущая среди цветков жасмина. Укус её не смертелен, но может надолго уложить в постель даже крупного мужчину.

Я помнила только острую боль, кольнувшую палец и тонкое бледно-зелёное тело, быстро скрывающееся в листве. Перед глазами всё потемнело, ноги ослабли.

Дальше… почудилось, как меня подхватывают сильные руки и куда-то несут. Когда пришла в себя, Лияна, моя служанка, смущаясь и краснея, сообщила, что меня спас Джамал, быстро удалив из ранки яд. По счастливой случайности, он в то утро тоже гулял в саду и услышал мой вскрик.

Через три дня принц попросил моей руки…

А ещё через несколько месяцев предал.

– Повелитель Санджара, – Джамал остановился напротив трона, намеренно меня не замечая. Теперь я была пустым местом – рабыней, которую он не удостаивал даже взглядом. – В честь мирного договора, заключённого между нашими странами, позвольте преподнести вам дары.

Он щёлкнул пальцами, и его люди стали затаскивать сундуки.

– Прежний повелитель совершил много ошибок из-за своего упрямства, но я уверен – теперь всё позади. Моя семья благодарит вас за оказанную милость.

Как он сказал? Ошибок? Упрямства?

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри поднимается волна гнева. Жалкий пёс! Не ты ли лебезил перед моим отцом в этом самом зале?

Из-за спины принца вышла тоненькая фигурка в тёмном одеянии и лёгкой вуали, оставляющей открытыми только глаза. Моя сестра Малика по традиции сопровождала мужа, но оставалась в его тени.

Удивило меня другое. От кого ей теперь прятаться, если об их союзе объявили официально? И почему она не в одном из своих любимых ярких платьев и без косметики на лице?

Алый генерал слушал распинающегося Джамала с надменно-скучающим лицом. Но я то и дело чувствовала затылком его давящий взгляд. Он медленно скользил по моей спине, ощущаясь горячим касанием. Вниз по позвоночнику и изгибам талии, и снова вверх, к оголённым плечам.

В воздухе словно сгустились опасность, страсть и желание. Перед мысленным взором возникла картина. Длинные пальцы мягко скользили по коже, утягивая за собой платье. Обнажая меня перед ним телом и душой. И этот голос с жёсткими стальными нотками, от которых леденела кровь.

…сломаю тебя…

…эта поза тебе идёт…

Я вздрогнула, почти наяву ощущая то, что стояло перед глазами. Не было сомнений, что рано или поздно это произойдёт – когда ему надоедят мои танцы. Но к тому времени, как это случится, я буду уже далеко от дворца.

Двери вновь распахнулись, впуская стайку танцовщиц из гарема, похожих на ярких экзотических бабочек в своих шелковых одеяниях.

Танец начался как поклон мужчине-повелителю: медленные волны тел, плавные движения рук. Музыка лилась трогательными переливами, позвякивание браслетов нежно вливалось в её такт. Но каждая секунда делала движения бёдрами всё откровеннее, заставив меня закусить губу.

Это не был красивый Танец Расцветающей Ночи. Это был танец вожделения и похоти, призванный распалить в мужчине самые низменные желания. Наложницы танцевали его перед повелителем, оставаясь с ним наедине, чтобы ночь была долгой и жаркой.

Рохана сошла сума?

Я метнула гневный взгляд на мачеху, и её медовая улыбка с привкусом яда сказала мне больше любых слов. Она приказала танцевать его не случайно, хотела, чтобы чужаки возбудились.

Или… только один из них?

В зале становилось всё жарче: извивающиеся девичьи тела в откровенных нарядах, ласкающие себя руками, масляные взгляды мужчин. Чувственные стоны танцовщиц смешались со звуками флейты, думбека и принца экстаза* (*музыкальные инструменты).

Обернувшись, я заметила военачальников генерала, застывших неподалёку. Лица у всех троих драконов были каменными, но глаза! О боги! Мне захотелось зажмуриться и проснуться, чтобы этот кошмар оказался сном.

Алый генерал, до этого сидевший неподвижно, резко подался вперёд. Черты лица стали хищными… опасными. Вертикальные зрачки сужались и расширялись, и выглядело это жутко. Так смотрят на врага, чью жизнь скоро оборвут.

Девушки продолжали танцевать, ничего не замечая. Музыка усиливалась, становясь всё более ритмичной, томящей, зовущей.

«Это конец», – промелькнуло в сознании, когда убийственный взгляд отвлёкся от танцовщиц и упёрся в меня.

*****

Дракон молча, не говоря ни слова, поднялся с трона. Беспощадная нечеловеческая мощь волнами расходилась по залу, заставив танцовщиц, наконец, прекратить свой танец. И теперь девушки дрожали и жались друг к другу, не понимая, чем могли прогневать его.

Рохана благоразумно скрылась из виду. К повелителю Санджара кинулись слуги, но ледяные глаза повелели им исчезнуть и снова упёрлись в меня.

Но на место страха практически сразу пришла злость. Что такого я сделала, чтобы бояться? Я вообще мало что понимала – ровно до того момента, как меня не схватили за запястье и поволокли прочь из зала.

– Куда ты меня тащишь?! – воскликнула, пытаясь поспеть за размашистым шагом генерала. – Пусти! Я никуда не пойду с тобой, варвар!

Cтальная хватка на запястье только усилилась. Мелькали коридоры дворца, светильники из цветного стекла, бархатные портьеры. Шелковое платье путалось в ногах.

– Ты не имеешь права! – я захлебнулась словами, когда меня втолкнули в до боли знакомую комнату и с грохотом захлопнули за спиной дверь.

Мозаичный пол, мебель из эбенового дерева, огромная кровать под балдахином – это были покои моего отца. Теперь они, очевидно, принадлежали ему.

Под моим напряжённым взглядом Вейран Холд прошёл вперёд и уселся в кресло, широко расставив ноги.

– Станцуй для меня тот танец, что танцевали они. Это приказ.

Он хочет получить свой танец? Именно этот?!

Я смотрела на дракона, а он на меня. Шелковое одеяние цвета спелого граната обтягивало тело, соблазнительно подчёркивая изгибы, которые сейчас предпочла бы скрыть. Уступлю один раз – дальше будет только хуже. Даже я, не особо сведущая в отношениях с мужчинами, это прекрасно понимала.

Пауза затягивалась. Ледяные глаза всё ярче полыхали в полумраке, неотрывно следя за мной.

– Нет. Я не буду его танцевать.

– Ты не в том положении, чтобы упрямиться, принцесса. На твоём месте любая бы старалась добиться моего расположения. И делала это с радостью и со вкусом.

Сказано было с явным намёком, и это стало последней каплей.

– Ты можешь посадить меня на цепь или взять силой. Можешь сидеть на троне моего отца. Но тебе не стать моим повелителем! Никогда тебе не покорюсь!

Кажется, я всё же перегнула палку. Глаза генерала опасно сузились, на скулах заходили желваки. Он спокойно отставил бокал, что до этого держал в руках, поднялся с кресла и медленно двинулся на меня.

Шаг, второй, третий.

Захотелось позорно сбежать и спрятаться, но всё, что я сделала – попятилась назад, пока не упёрлась бёдрами в стол. Дальше отступать было некуда.

– Покоришься, – жёсткая самоуверенность в словах не оставляла сомнений в том, что он прав. – Ты еще не поняла, что решаю здесь только я. А ты подчиняешься моим приказам.

Алый генерал остановился напротив. Нависая надо мной, давя морально. Даже сквозь мундир угадывался напряжённый рельеф мышц зверя, готового к броску. Вертикальные зрачки слегка пульсировали – я буквально кожей ощущала исходящую от него холодную ярость.

– Скоро ты придёшь ко мне сама…

Что? Я не ослышалась?

– Потому что я всегда получаю то, что хочу.

– Ты слишком высокого мнения о себе! – меня всю трясло. – Принцесса имеет право…

Успела только вскрикнуть от неожиданности, когда меня вздёрнули вверх и усадили на стол. Лицо генерала, обрамленное серебристыми волосами, оказалось опасно близко к моему. Надменное. Хищное. И одновременно с этим по-мужски красивое.

Стальные пальцы обхватили щиколотку, неторопливо ведя по ноге вверх и утягивая за собой платье. Играя, провоцируя, наслаждаясь замешательством и страхом. Совсем как в кошмарном видении, которое я видела в тронном зале. Ледяной огонь в глазах разгорался всё ярче.

– Что ты теперь скажешь о своих правах? – раздался хриплый шёпот у моего уха.

Я замерла, понимая, что сейчас им движет вовсе не желание наказать, а совсем другое желание.

– Так что, принцесса?

Сейчас или никогда. Нужно выяснить правду, зачем ему нужна именно я. Как-то отвлечь, быть может. Дальше… буду действовать по обстоятельствам.

– Отец учил меня, что истинный повелитель всегда милосерден, – мой голос звенел от волнения. – Учил быть достойной звания принцессы. Я ни в чём перед тобой не виновата и не заслужила подобного обращения.

– Неужели?

Наши взгляды столкнулись вновь, выбивая из груди остатки воздуха. Вейран Холд смотрел невыносимо-пристально, но я при всём желании не могла разгадать выражение его глаз. Просто чувствовала: между нами что-то происходит в этот самый момент.

Что он имел в виду? Его я точно увидела впервые во дворце, такую встречу забыть было бы сложно.

Прежде чем успела что-то сказать или спросить, генерал отстранился и направился прочь. Входная дверь захлопнулась – он просто ушёл, оставив меня одну.

Инстинкты требовали немедленно бежать, пока он не передумал и не вернулся. Но, вопреки всему, я осталась на месте, растерянно скользя взглядом по знакомым покоям.

Отец, что же ты скрывал от меня?

Глава 7. Подслушанный разговор

Тишина, разлившаяся по дворцу, казалась пугающей. Стражи, обычно стоявшие у дверей покоев, исчезли, а с ними и ощущение защищённости. Оставалось надеяться, что до гарема я смогу добраться без приключений.

Надеялась я зря.

Впереди мелькнула какая-то тень: женщина, закутанная в шелка, быстро удалялась по коридору, явно стараясь остаться незамеченной. Но она могла бы не прятать своё лицо: едва-уловимый шлейф духов с нотками мускуса безошибочно выдал Рохану.

Что она здесь делает в такой час?

Теперь я двигалась абсолютно бесшумно, стараясь держаться в тени. Рохана свернула за угол, я за ней. И едва не вскрикнула от неожиданности – мачеха стояла прямо за поворотом и дожидалась меня.

– Амари. Что ты здесь делаешь? – женский голос обволакивал, как растопленное масло.

– Хотела задать тебе тот же вопрос, – холода в голосе скрыть не удалось, как ни пыталась.

– Я направлялась помолиться.

– В мужской части дворца?

– Слабой женщине нужно искать милость богов там, где они её услышат. Не важно, в каком месте это произойдёт.

Внутри всё закипело от ярости. Очевидно, что эта женщина продолжает плести интриги даже после смерти моего отца. Разве того, что с нами уже произошло, ей мало?

Она была единственной женой правителя Санджара и чётко следила, чтобы ни одна наложница не проводила с ним больше одной ночи. Не терпела конкуренции, умело убирая соперниц с дороги. Но это было скорее исключение из правил.

Говорили, что у правителя соседнего Джейпура, чьей дочерью являлась Рохана, было несколько жён и два десятка детей. И только богам известно, какой ценой она и её мать удержали своё влияние во дворце и выжили.

Другим повезло меньше.

– Зачем ты заставила наложниц танцевать его? Девушки оказались абсолютно беззащитны перед десятками возбуждённых мужчин, не говоря уже о том, что ты опозорила нас. Танец видели приглашённые гости и…

– Я всё делаю ради тебя, Амари, – Рохана быстро приблизилась, касаясь моей щеки узкой ладонью. – Ты должна быть гибкой, как лоза, если не хочешь, чтобы мужчины тебя сломали. А страсть ненадолго делает их слабыми.

– Выставить меня напоказ, как игрушку ты называешь гибкостью? Тайком выдать замуж Малику за моего жениха? – я с негодованием стряхнула её руку и отстранилась.

– Это называется умением выживать, но ты слишком молода, и вряд ли меня услышишь. Когда погиб Имар, я запретила себе плакать. Знала – если не удержу влияние во дворце, меня уничтожат. Так погибла моя мать. Так погибают все слабые женщины. А что касается Джамала… за него всё решил отец.

– Я не стану такой, как ты, – сглотнув, я отступила ещё на один шаг, думая о том, как мало, однако, знаю. Почему правитель Нахиры внезапно передумал и выбрал для своего сына Малику вместо меня?

Да что со мной не так?

Вряд ли Рохана ответит на этот вопрос.

– Однажды ты поймёшь, что мужчина вроде алого генерала – твой единственный шанс. Смирись с этим и подчинись его воле. Будь ласкова, исполняй, что он просит, не зли. Другого будущего у тебя не будет.

Внутри будто всё оборвалось. Я просто смотрела вслед удаляющейся женщине, сжимая кулаки, и чувствовала, как гнев вновь переполняет душу. Ни на минуту не поверила, что она приходила сюда молиться или ей двигало желание мне помочь.

Но кое-что можно было понять и без всяких слов.

Чёрные волны волос, умащённые драгоценными маслами, глаза, подведённые кайялом, тяжёлые рубиновые серьги в ушах… Если сопоставить это с тем, что она перестала носить положенный траур, получалось…

– Змея! Твои речи полны ядом, Рохана!

Резко развернувшись, уже собиралась направиться к себе, когда на моём запястье сомкнулись костлявые, цепкие пальцы, утягивая куда-то в темноту за гобелен.

– Отпусти меня!

– Тише, это я, моя госпожа…

– Сита?!

– Идите за мной. Вы должны это увидеть.

Старая служанка уверенно вела меня какими-то одной ей известными тайными коридорами, пока мы не оказались в небольшой нише, скрытой за ажурной каменной решёткой. Сквозь отверстия пробивался призрачный свет луны, где-то едва слышно журчал фонтанчик.

Сита приложила палец к губам, сделав мне знак приблизиться к решётке. И, стоило посмотреть, что там, снаружи, как я едва не задохнулась от ужаса.

Буквально в шаге от меня стоял алый генерал, опираясь ладонями на каменные перила балкона. Серебристые волосы едва заметно развивались на лёгком ветру и мерцали в свете ночного светила. Тонкая ткань рубашки обтягивала широкие плечи и мощную спину, образуя идеальный мужской треугольник.

Со своего наблюдательного пункта мне был прекрасно виден его чеканный, хищный профиль и тёмные брови вразлёт, сейчас отчего-то нахмуренные.

Красота этого чужака была холодная и безжалостная. В ней не было ни тепла, ни сострадания. Рохана намекала на то, что женское смирение перед мужчиной – одна из форм власти, но вряд ли это сработает с ним.

И первые же слова, произнесённые алым генералом, это подтвердили…

*****

– Ты разобрался с тем стариком из совета? – донёсся до меня его бесстрастный голос.

– Да. Сделал всё, как ты просил.

К моему ужасу, алый генерал был на балконе не один: из тени выступил высокий силуэт, в котором я узнала Хорина.

– Прекрасно.

Он сказал прекрасно? Навир служил нашей династии много лет, а до этого его отец, и отец его отца. Так алый генерал награждает за достоинство и преданность? Смертью?

– Что с остальными?

– Каждый получил то, что заслужил.

Чужак со шрамом говорил так, будто имел право казнить или миловать. Впрочем… у него оно, наверное, действительно было.

– Восточные народы известны своей любовью к плотским утехам, – цедя слова по буквам, произнес генерал. – Называют нас варварами, но сами погрязли в разврате и лжи. Держат своих женщин в гаремах, как скот. Милость повелителя заменяет им свободу.

– По-моему, их это устраивает. Разве ты видел здесь тех, кто молил о пощаде? Или был против подарить свое тело солдатам?

Меня внутренне передёрнуло от того, как цинично прозвучали эти слова. Чужакам не нравятся традиции Санджара, однако они охотно пользуются нашими женщинами, когда захотят.

– Единственные, кто посмели возразить мне – дряхлый старик и девчонка.

– Но согласись, девчонка оказалась лакомым кусочком, такую будет приятно приручить. – Хорин лениво, очень по-мужски усмехнулся. – Или ты уже передумал забирать её себе?

Я затаила дыхание. Неужели сейчас услышу, зачем понадобилась ему на самом деле?

– Ты забылся, Хорин, – в голосе генерала послышалась скрытая угроза. – Мои планы не изменились.

– А если принцесса заартачится? Мне показалось, отец ни во что её не посвящал.

О чём. Они. Вообще. Говорят?

Покосившись на Ситу, увидела, что глаза старой служанки загадочно мерцают в темноте, и снова обратилась в слух, стараясь не упустить ни единого слова.

– Это не важно. Чем быстрее принцесса усвоит, что принадлежит мне, тем лучше для неё. Только так, и никак иначе. Уже завтра я её…

Он вдруг резко замолчал, разворачиваясь всем корпусом, и в меня упёрся леденящий взгляд. По крайней мере, так показалось, потому что я все же успела отпрянуть от решётки в последний момент.

Глаза дракона сузились в опасном прищуре, губы сжались. Я стояла, ни жива ни мертва. Он точно меня заметил! Или почувствовал! Пусть духи сегодня и не использовала, но кто этих ящеров знает?

– Вейн, что там? – донёсся голос Хорина.

– Показалось. Наверное, мышь…

Он отвернулся, давая мне сделать судорожный вдох. Мышь? Вот и отлично. Лучше быть ею, чем…

Бах!

Над головой раздался сокрушительный удар, когда генерал в один стремительный прыжок преодолел разделяющее нас расстояние и ударил кулаком по решётке.

Белый мрамор толщиной с мою ладонь пошёл трещинами, каменное крошево разлетелось в разные стороны.

Генерал с хрустом размял мощную шею и плечи, приноравливаясь ко второму удару. Инстинкты вопили скорее убегать, но ноги словно приросли к полу.

Вжавшись в стену, я смотрела на голубое пламя в глазах дракона по ту сторону ажурной решётки. Убийственное пламя. От него нигде не спрятаться. Мне точно конец.

– Бах!

– Бежим!

Скинув оцепенение, я схватила Ситу за руку и потащила за собой. Сзади слышались звуки ударов, грохот падающих камней и…

Это что было, рык?!

Наступившая следом тишина показалась пугающе-громкой: генерал явно был внутри тайного хода и настигал нас. Тело внезапно стало ватным, но я не позволила отчаянию взять верх, сворачивая в очередной неприметный коридор, скрытый за шёлковым гобеленом.

И только влетев в свои покои и захлопнув за собой дверь, смогла, наконец, отдышаться, плавно оседая вниз. Даже если он придёт сюда, у меня будет пару минут передышки. Ситу вряд ли станет искать, но на всякий случай я отправила её на кухню.

– Госпожа… что с вами? На вас лица нет! – из спальни выбежала Лияна.

– Всё хорошо. Подготовь мне купальню и можешь быть свободна.

В глазах молоденькой служанки плескалось множество вопросов, но она была слишком тактичной, чтобы их задавать, а потому просто кивнула и скрылась за дверью.

Только через час пружина, скрутившая внутренности, стала медленно ослабевать. Кажется, врываться ко мне никто не собирался.

Лёжа в своей постели без сна, я раздумывала над тем, что услышала, когда матрас прогнулся под весом тяжёлого тела. Раздался низкий горловой звук, который не перепутала бы ни с чем.

– Шайра… иди сюда.

Чёрная пантера улеглась рядом, вытянув лапы, увенчанные смертоносными когтями, и давая гладить себя по шёлковой шерсти.

«Уже завтра я её…» – вспомнились слова алого генерала.

Уже завтра он меня… что?