Текст книги "Затворница"

Так неужели мне показалось?

Сердце всё ещё стучало громко-громко, и я безрезультатно пыталась успокоиться. Что-то было не так. Словно кто-то пристально смотрел на меня, следил за каждым движением. Ужасное чувство.

Я вновь прильнула к стеклу, оставляя на поверхности белесые разводы своим дыханием, и как только мне показалось, будто я что-то вижу за низенькой вишней, на стол упал увесистый свёрток. От крика удержаться не смогла, но тут же нервно рассмеялась.

На столе всего лишь лежало письмо. На этот раз от Дионы.

Глава 5

Несмотря на то, что предыдущую ночь я почти не спала, в эту отдохнуть мне тоже не удалось. После странных звуков, что я слышала, ни о каком спокойном сне не могло идти и речи.

К тому же написанное сестрой не шло из головы.

Они ищут противоядие, если так можно сказать, от проклятья. И у них есть кое-какие зацепки. Для Грэгори есть надежда.

Но почему она сама не сказала ему об этом? Почему оставила здесь, выбросила, как ненужную куклу, которую сломали? Почему… он позволил это сделать? Последнее почему-то казалось очень важным. Особенно важным сейчас, когда я видела, как загораются глаза мальчишки, когда он говорит об отце.

Из коротких, отрывистых фраз Дионы у меня не складывалась настоящая картина происходящего. Что-то неуловимо ускользало, что-то очень важное. Но что именно, догадаться я так и не смогла.

В итоге, промучившись так до рассвета, поднялась с кровати и пошла осматривать территорию замка. Солнечные лучи разогнали сумеречные страхи, и я почти ничего не боялась. Я пыталась убедить себя, что мне всего лишь померещилось всё это – и шаги, и скрежет по стеклу. Точно так же, как до этого померещилось Грэгори.

Правда, тот факт, что мальчишка слышал то же самое, не успокаивал, а заставлял нервничать ещё сильнее.

Гром мирно спал в будке, что стояла поодаль от парадного входа. И ему мои переживания были совершенно безразличны. Правда, стоило его позвать со мной, как пёс тут же потянулся и встал.

– И ты совсем ничего не слышал? – спросила у него, поглаживая лохматую голову.

Гром подозрительно прищурился и смешливо фыркнул.

– Хочешь сказать, что мне показалось? – возмущённо прошипела. – Но ведь Грэгори тоже кого-то видел в первую ночь. А это что-то да значит.

Что именно это должно было означать – не знали ни я, ни он.

Потому дальше по тропинке, что вела к склепу, мы шли в полной тишине.

В замке на самом деле ничего не изменилось. Всё те же деревья, клумбы, цветы. Те же дорожки и тот же пруд. Мирная тишина рассветных часов сонно ухала птичьими голосами и шелестом листвы.

Всё привычно. Спокойно. Но внутри меня уже поселилось сомнение – гадкое, невыносимое. Оно вгрызалось в мысли, заставляло вновь и вновь вспоминать о ночном происшествии.

Что, если и Гром, и духи не забеспокоились только потому, что посетитель был… родственником семьи Гордан?

Это бы разом объяснило поведение пса и стражей, но… В таком случае я окончательно потеряю нить происходящего.

Никого из моих родственников не заманить на территорию замка, ведь все десять лет им не было дела ни до меня, ни до родового поместья, а сейчас… Что изменилось сейчас?

Двери склепа были распахнуты – какими я их и оставляла вчера. Ничего необычного, если это понятие вовсе применимо к призракам.

Только Гром довольно пофыркивал, внимательно рассматривая пустое пространство перед собой и виляя мохнатым хвостом. Хоть я и знала о его особенности, каждый раз, видя общение пса с духами, чувствовала необъяснимый страх и желание уйти от того места как можно дальше.

Следов ночного посетителя нигде не было. Я прошла по дорожке, всматриваясь в мелкие камушки, будто ждала, что найду отпечатанный след, потом долго смотрела на собственное окно. И только когда Гром подтолкнул меня в спину, вернулась в замок, где застала интересную картину.

Грэгори, взъерошенный, с красными глазами, сидел в кресле и что-то оживлённо рассказывал Рику. Оба мальчика вовсе не заметили, что в гостиной они больше не одни. Я замерла в дверях и прислушалась:

– Нет-нет, ты не так понял. Они взяли его на абордаж! Ты представляешь, как это захватывающе?

Рик попытался что-то ответить, но Грэгори продолжил:

– Капитан Эфф такой смелый, ему всё под силу!

Восторженный голос и заразительное воодушевление мальчишек заставило улыбнуться. Ведь это же замечательно, если они подружатся. Грэгори сможет разделить с Риком свои увлечения и, возможно, найдёт в нём настоящего друга.

– Льдэра, – совсем рядом раздался тихий голос Тайры, и я, шикнув на неё, приложила палец к губам.

Ни к чему их пугать.

– Что ты хотела? – я отвела женщину чуть дальше от двери.

– Если вы прикажете, я скажу Рику, чтобы он не подходил к мальчику, – она на одном дыхании пробормотала эту фразу и тут же отвела взгляд, с усердием разглядывая носки своих туфель.

– Это ещё почему? – удивилась, даже не пытаясь скрыть истинных эмоций.

– Ведь он благородный, а мы… – начала она оправдываться, и я недовольно проворчала:

– Тайра, мой тебе совет – выкинь эти глупые мысли из своей головы. Я буду только рада, если мальчишки станут общаться. И я не вижу в этом ничего предосудительного.

Женщина робко взглянула на меня и светло улыбнулась. Её печальное лицо тут же будто солнечным лучом озарило: исчезла мрачность и тягость потухшего взгляда, кажется, даже морщинки разгладились и она помолодела на несколько лет.

– Спасибо вам, – всё с той же улыбкой произнесла она и, пока я не успела ничего произнести в ответ, развернулась и ушла.

Я же ещё раз поблагодарила небеса за то, что они послали мне Тайру.

* * *

Завтрак прошёл спокойно. Сегодня никакие непредвиденные гости не ломились в ворота и не заявляли о безвозмездной помощи. Я даже успела опечалиться этим фактом – как-то успела привыкнуть за два дня, что мне не выдаётся ни минуты покоя.

Потом Грэгори, взяв с собой Рика и Грома, отправился на поляну к пруду, а я, закрывшись в библиотеке, принялась вновь перечитывать письмо Дионы. Было в нём что-то странное. Слишком много обтекаемых фраз и пустых обещаний. Излишней вежливости, которой я не видела от сестры слишком давно. Я даже успела подумать, что его написала вовсе не она, но подпись, которая точно принадлежала ей, говорила об обратном.

«Элизабет!

Как ты успела понять, если бы был другой выход, я бы не привезла Грэгори в Гордан-Гри. Я люблю своего сына, чего бы ты ни успела себе надумать. И я делаю всё, чтобы помочь ему.

За этот месяц мы были у многих целителей, но положительного результата не добились. Теперь мальчику придётся пожить с тобой в замке. Ты же знаешь, что здесь действие проклятья замедляется, духи предков хорошие защитники. А мы тем временем найдём выход, нам кое-что удалось узнать о проклятье.

Потерпи немного, вскоре я заберу его.

Диона Гордан».

Образ женщины, которая писала это письмо, и той, что привезла сына два дня назад, – были совершенно не похожими друг на друга. Я потому перечитывала его снова и снова, пытаясь найти в каждом слове тайный смысл. Не могла же она поменять ко мне отношение спустя всего пару суток?

Впрочем, найденное решение вселяло надежду – глупую и безрассудную. И касалась она не только Грэгори… Если им удалось что-то узнать о проклятье, то, возможно, это поможет и мне?

– Льдэра? – в дверь тихо постучали, и по ту сторону раздался взволнованный голос Тайры.

– Да? – тут же отозвалась и поспешила встать из-за стола. – Что-то случилось?

Открыв дверь и, столкнувшись нос к носу с женщиной, отступила на шаг.

– Да, то есть нет, – путано принялась объяснять она. – Там к вам пришли, и это не рабочие.

Тайра выразительно подняла брови, но спросить, кого она имеет в виду, я не успела: за спиной женщины стоял сам посетитель.

Я узнала его не сразу. То есть нет, конечно же, это был Алекс – тут вряд ли можно было бы спутать. Но был он совсем другим, не тем простым парнем в хлопковой серой рубахе и чёрных помятых штанах. Передо мной стоял льдэр – в шёлковом жилете поверх накрахмаленной белой рубашки, в узких брюках и дорогих сапогах.

Впрочем, одежда лишь дополняла его образ. И без неё надменное выражение лица и всё тот же холодный блеск глаз выдавали породу, если так можно сказать о благородной крови. Неизменной осталась и улыбка, правда, на этот раз она мне показалась не такой зловещей.

– О, кто пришёл! – всплеснула руками и тут же схватилась за клюку. – Милок, так помогать уже не надо, рабочие твои вчера всё сделали.

Он так и стоял за спиной Тайры и только после моих слов беззвучно усмехнулся и покачал головой:

– Откуда вам знать, льдэра, зачем я пришёл? – Алекс сощурился, обошёл женщину и сделал пару шагов ко мне навстречу. – Или прогоните не разобравшись?

Хотелось закатить глаза к потолку, но, естественно, этого я делать не стала, лишь позволила себе кривую усмешку:

– Может, и прогоню, – протянула задумчиво, потом подбоченилась и всплеснула сухопарой рукой, – Тайра, чаю нам принеси.

Женщина только и ждала моих указаний – тут же скрылась из виду.

– А кроме чая в этом доме ничего не предлагают? – излишне обиженно протянул Алекс.

– Нет, – не без удовольствия отказала ему, вновь усаживаясь в глубокое кресло. – Так зачем пришёл, милок?

Называть его по имени и тем более согласно положению в обществе не стала. Слишком много чести для него. Да и к чему скрывать – маскарад этот и таинственность оставили неприятный осадок. Словно он надо мной решил посмеяться.

– Жаль, – пожал плечами, хотя в голосе сожаления вовсе не было. – А пришёл я по делу.

«Ну-ну», – хмыкнула мысленно, следя за ним внимательным взглядом.

– Я навёл справки о Гордан-Гри, – начал он, но у меня только от этих слов сердце ухнуло куда-то вниз.

Справки? О Гордан-Гри? Зачем?

– Это оказалось не так-то просто, – посетовал и посмотрел на меня, словно ждал жалости, но я промолчала, крепче впиваясь скрюченными пальцами в ладони. – В столице нашлись люди, которые поделились крохами информации.

– Чего вы хотите? – я перестала играть свою роль добродушной старухи. Слова, сказанные Алексом, испугали до безумия, заставляя мысли закручиваться вихрем самых нелепых предположений.

– Купить замок, – просто ответил он, присаживаясь на край стола. На край стола из элисского баснословно дорогого дерева!

– Встаньте, – мой голос звоном разлетелся по библиотеке, тут же затихая где-то между стеллажами. – И не смейте туда садиться.

Алекс удивлённо моргнул, а потом коротко рассмеялся:

– Как скажете, льдэра, как скажете, – пробормотал себе под нос, тем не менее отталкиваясь от стола. – А сюда – можно? – словно издеваясь, махнул рукой в сторону узкого диванчика, что стоял у камина.

На вопрос не ответила, лишь одарила его испепеляющим взглядом. Во всяком случае, мне хотелось, чтобы он осыпался горсткой пепла на пол и наш нелепый разговор оказался плодом моей больной фантазии. Увы, этого не случилось.

– Так вот, вы же говорили, что являетесь родственницей именитого семейства. Сможете как-то организовать встречу с льдэром Аароном?

Да он издевается? Встречу? С отцом? К тому же по поводу продажи замка? Папенька никогда на это не согласится. Большей нелепости я не слышала за всю свою жизнь.

– Милок, а в своём ли ты уме? – вновь прошамкала скрипучим голосом. Пусть роль старушки и была сейчас не совсем уместна, но за ней было куда проще спрятать истинные чувства, что клокотали в груди.

– Конечно, – преувеличенно бодро отозвался Алекс, и я ещё больше убедилась в своей догадке – он сумасшедший. Ещё и раздвоением личности страдает. И если мне это простительно (никуда от проклятья не деться), то его лицедейство кажется смешным и глупым. – У меня и заверение лекаря имеется, – так же с улыбкой поведал мне и добавил, – даже не одного.

– Первому не поверили? – отозвалась ехидно.

На что он беспечно отмахнулся и бросил:

– Именно так.

И он даже не стыдится в этом признаваться… Какой кошмар.

Беседу пришлось прервать – пришла Тайра. Она поставила на низкий столик у камина поднос с чаем и сладостями в вазочках. Разлила дымящуюся ароматную жидкость по чашкам, подошла к гостю, но он остановил её жестом. Женщина послушно кивнула и поставила чай обратно на столик. Я последовала его примеру – отказалась от чая, хотя очень хотелось чем-то занять руки, казалось, так мне будет спокойнее.

Как только Тайра ушла, беседа продолжилась.

– Ну так что, встречу нам организуете? – вновь вернулся он к цели своего визита, пока я пыталась придумать достойный ответ.

Я прищурилась:

– А откуда ты взял, что я им родственница?

Помнится, об этом я разговаривала только со старостой, а вот Алекса при этом разговоре совершенно точно не было.

– Как – откуда? – очень натурально удивился парень (или всё же мужчина?), хотя у самого в глазах впервые проскользнули искры веселья. – Неужто это секрет?

И хоть секретом это не было, мне почему-то хотелось услышать от него ответ. Промолчала, лишь впилась в его лицо пристальным взглядом, давая понять, что меня так просто не сбить с истинного пути.

Вздохнул, тяжело так, словно я его попросила не на вопрос ответить, а как минимум отречься от собственного имени.

– Я спросил старосту – он рассказал.

– Вот так просто? – уточнила с подозрением.

– А что тут сложного? – усмехнулся холодно. – Должен же я знать, кто в моей деревне помощи просит.

В его деревне? Кажется, мои глаза от удивления стали похожи не на блюдца, а на самые настоящие блюда, в которых обычно фрукты подают. Честно признаться, такого поворота я никак не ожидала.

– Милок, что-то ты темнишь, – покачала головой, поднимаясь со своего места и оправляя подол платья.

Почему-то захотелось, чтобы сейчас на мне были не эти цветастые тряпки, а что-то более… красивое?

«Ха! Конечно! Это же так важно – красивое платье на горбатой старухе!» – одёрнула себя и едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

– Я ли? – тихо бросил Алекс, но я расслышала.

Подняла на него глаза и застыла под внимательным изучающим взглядом. Холодный блеск пугал и манил одновременно. Эдакий хищник, который гипнотизирует свою жертву, заставляя ту поверить, что ничего плохого не сделает.

– Ты, а кто ж ещё? – выпалила нервно, испугавшись воцарившейся тишины. Я бы с радостью вовсе выставила его из замка, но, судя по расслабленной позе и ухмылке, уходить он никуда не собирался. По крайней мере, пока не получит ответ на свой вопрос. – Вон, то простолюдином притворяешься, то в дорогих одеждах перед старухой щеголяешь. Это ли не темнота да обман?

Я говорила торопливо, пытаясь дать себе отсрочку перед очередным вопросом и придумать, как бы ему отказать так, чтобы у него даже желания не возникло приходить вновь. И тем более наводить справки в столице. Но почему-то ничего умного придумать не получалось – то ли волнение тому виной, то ли холодный взгляд. А может, всё сразу.

– Это не обман, – нашёлся он, как выкрутиться. – Я же не сказал, что рабочий. Это вы уже сами придумали, льдэра.

Я хотела возразить, даже воздуха набрала полную грудь, но тут же вспомнилось наше «знакомство», и мне пришлось отступить. Он ведь и вправду не говорил своего статуса. Я сама сделала неверные выводы. Он их просто не опроверг, оставив всё, как есть.

– Твоя правда, – согласилась ворчливо.

– Вы так и не ответили: как можно встретиться с льдэром Аароном?

– Никак, – отрезала сурово. – Замок не продаётся, это семейная ценность!

Я лгала. Замок перестал быть для нашего рода ценностью после произошедшего. За все десять лет никто из родителей не приезжал сюда, и, я уверена, даже воспоминания об этом месте тщательно искореняются из мыслей. Мне сложно представить, что такого должно произойти, чтобы отец приехал сюда. Мать – тем более. Они, несмотря на договорной брак, за столько лет семейной жизни переняли упрямство друг друга и увеличили его во сто крат.

– Разве? – уголки губ дёрнулись вверх, обозначив улыбку. – А у меня другая информация.

Он говорил вкрадчиво, так что между строк можно было прочесть множество намёков и в то же время ничего конкретного.

– Так ошибочная она у тебя, информация эта.

– Неужели? – тёмные брови поползли вверх, и эта насмешка… Да он издевается, честное слово.

Ответить ему я ничего не успела. В библиотеку влетел Грэгори.

– Элизабет, Элизабет, смотри, что мы наш… – мальчик замолк на полуслове, заметив Алекса, но всё же закончил, – нашли.

Потом неловко спрятал руки за спину и пролепетал:

– Извините, я не знал, что вы не одна.

– Ничего страшного! – преувеличенно бодро воскликнула я. На самом деле, вторжение племянника – самый лучший повод свернуть разговор о продаже поместья. – Что ты там нашёл, показывай.

Грэгори неуверенно потоптался на месте, потом сделал несколько шагов, останавливаясь возле меня, и так же неловко вытянул перед собой руки с маленькой баночкой. Там, за мутным стеклом, сидел… огромный паук. Не просто большой, а невероятно огромный. Размером с мой кулак, не меньше.

Как я запрыгнула на кресло – не помню. У меня была одна единственная цель: оказаться от этой твари как можно дальше.

– Грэгори! – голос сорвался на писк. – Убери эту гадость, убери!

Я забыла обо всём на свете – и о том, что внешне я вовсе не похожа на впечатлительную девицу, и о том, что мы с мальчишкой не одни.

– Эй, малец, зачем же пугать так… – услышала голос Алекса совсем рядом, – почтенных льдэр? Старость нужно уважать.

Почему-то даже сквозь безотчётный страх я смогла понять, что этот наглец издевается. Выворачивает каждую фразу так, что и не придраться, но в то же время всё можно понять.

– П-простите, – заикаясь, выдавил Грэгори и тут же спрятал банку за спину. – Я не хотел, правда…

Мальчишка едва не плакал – голос дрожал, глаза блестели.

Пришлось спешно брать себя в руки, только как бы я ни храбрилась, слезть с кресла так и не смогла.

– Всё хорошо, – попыталась улыбнуться. – Я… – посмотрела на ехидную улыбку Алекса, почувствовав, как лицо заливает жар смущения, и тихо пролепетала: – я просто очень боюсь пауков.

– Я… не знал, – больше прежнего растерялся мальчишка. – Я… пойду.

Я дёрнулась было, чтобы спуститься на пол и подойти к нему, обнять, но вновь вспомнила про жуткого монстра за его спиной и осталась на месте.

– Иди, Грэгори, я скоро освобожусь, и мы пойдём играть с Громом, хорошо?

Он кивнул и так же быстро сбежал из библиотеки.

– Так вас зовут Элизабет, – Алекс подошёл вплотную к креслу, предложив мне руку для помощи. – Выходит, в вашу честь была названа младшая дочь льдэра Аарона? Та самая, что погибла здесь десять лет назад?

Глава 6

Жаль, что к тому моменту, когда он закончил фразу, я уже подала ему руку. Так бы ни за что не согласилась на предложенную помощь.

– Вам-то что за дело? – совершенно не церемонясь, буквально выплюнула слова и спустилась на пол.

Я разговаривала с ним подчёркнуто вежливо и пренебрежительно одновременно. Внутри же всё ныло и кровоточило от его брошенных ради любопытства слов.

Я умерла. Официально, для всего мира, младшей дочери льдэра Аарона больше нет, отец посчитал, что так будет лучше, правильнее. Впрочем… Разве можно назвать моё существование жизнью? Так, жалкое подобие.

– Так… Просто, – отозвался тихо.

Попыталась освободить от его захвата руку, которую он так и не отпустил, но Алекс не дал, задержал, вынуждая посмотреть на него.

Взгляд я подняла и поняла, насколько крошечная рядом с ним. В этом сгорбленном теле мне и в прыжке не достать до его пустой головы. Показалось, что ему ничего не стоит раздавить меня, как букашку.

– Простите, льдэра, я не хотел вас обидеть, – глаз не отвёл и впервые за всё время нашего своеобразного общения мне показалось, что он говорит искренне. Не лукавит, не насмехается, а говорит то, о чём думает на самом деле.

Я не сразу смогла ответить ему. Всё смотрела и смотрела, пока не выдохнула измождённо:

– Ничего, милок, ничего…

Он отпустил, и я поспешила отойти подальше.

– Но насчёт встречи помочь не смогу. Нет у меня тут сообщения с его столичным поместьем.

Мне хотелось, чтобы он ушёл. Прямо сейчас. И больше никогда не возвращался. Хотелось, чтобы время вернулось вспять. Чтобы Грэгори никогда не узнал ни о проклятье, ни об этом замке, ни обо мне. Хотелось того, что никогда не сможет исполниться.

Привычный мир пошатнулся, и я вроде бы плыла по течению, но надолго ли меня хватит? Что, если я захлебнусь раньше, чем меня прибьёт к берегу?

– Жаль, очень жаль, – произнёс Алекс, также отступая на шаг. Вот только в голосе его сожаления не было ни капли. – Рабочие вчера всё сделали, что было нужно? – он так резко перевёл тему, что я не нашлась, что ответить, лишь покивала головой.

– Хорошо, – довольно протянул. – Ну, мне пора…

Провожать я его не стала. Он сам настоял, сказал, что прекрасно запомнил дорогу и ему вовсе не хочется утруждать старуху. Нет, в его исполнении это звучало куда вежливее – почтенную льдэру, – но к чему эти расшаркивания перед самой собой?

Я осталась одна. Силы закончились, ведь разговор, с виду совсем простой и ничего не значащий, подкосил меня сильнее, чем мне того хотелось бы.

Вихрь мыслей и догадок скручивал жгутом внутренности, клокотал в груди недоверием и предчувствием. Надвигается что-то неминуемое…

Сложилось впечатление, что Алекс приходил сюда вовсе не затем, чтобы поговорить со мной. Даже не за тем, чтобы случайно выведать, как встретиться с отцом. За его поступками скрывался тайный смысл, и почему-то мне виделось в нём что-то жуткое. Можно назвать меня излишне подозрительной, возможно даже глупой и пугливой, но… Всё новые и новые события не давали усомниться – у меня есть повод бояться, и он более чем настоящий.

Чай так и остался нетронутым, и я, собрав посуду на поднос, отнесла его на кухню.

– Льдэра! – Тайра всплеснула руками, заметив мою ношу. – Зачем вы? Я бы сейчас всё убрала.

– Всё хорошо, мне не трудно, – отмахнулась, скользя невидящим взглядом по полкам с посудой, по скворчащим кастрюлям и сковороде. – А ты знаешь, кто такой Алекс? – обратилась к женщине, не зная, кто ещё смог бы раскрыть мне эту великую тайну.

– Алекс? – с недоумением переспросила Тайра. – Льдэр Александр рэй Крэй?

Стоило ей произнести имя его рода, как моя меланхолия и безразличный взгляд попросту испарились.

– Племянник его величества? – собственный голос оглушил, так что я следом тише добавила: – Тайра, скажи, что это не так?

По телу прокатилась дрожь. Даже древней старухе, страшной и сгорбленной, не позволено обращаться «милок» к члену королевской семьи. А я… Я наговорила ему столько, что, пожалуй, заслужила смертную казнь через повешение.

– Вы правда не знали? – с удивлением уточнила женщина.

«Откуда мне было это знать?» – хотелось взвыть с отчаянием. За последние годы я ни разу не получала корреспонденцию, не бывала в приличном обществе и не интересовалась последними новостями. А портреты королевской семьи десятилетней давности вряд ли можно назвать хорошим источником информации. К тому же на них Алекс, то есть Александр, был молодым юношей, который мало общего имеет с тем мужчиной, что приходил сюда.

– Он живёт здесь уже два года. После какой-то тёмной истории, что произошла в столице, переехал сюда и превратился в примерного землевладельца.

Примерный землевладелец, тёмная история… Она сейчас точно про племянника короля говорит? Дело в том, что члены королевской семьи, что бы они ни натворили, не подвергались изгнанию и любым другим наказаниям. Они неприкосновенны.

Или и в этом постулате что-то поменялось за последние годы?

– Расскажи всё, что знаешь, – прошептала и обессиленно упала на стул.

Кажется, предчувствие не обмануло меня. Кто отказывает рэй Крэю? Раз он захотел купить замок, то… Отец попросту не откажет ему. Тем более меня семья уже давно «похоронила».

Тайра знала не так уж много. То есть слухов ходило между селянами огромное количество, но все они звучали один глупее другого. Впрочем, неизвестность порождает в людях страх, а страх, безусловно, не лучший советник в поисках истины.

Два года назад старый заброшенный замок, некогда принадлежащий покойной тётушке его величества Лаора Блистательного, ожил. Заодно вместе с ним ожила и деревня – появилась работа.

Но кто именно приехал жить в замок, поначалу никто даже не догадывался. Пока сам Алекс, точнее Александр, не появился в деревне. На самом деле, в провинции интересуются сплетнями ничуть не меньше, чем в самой столице, пожалуй, даже больше. Ведь это какое-никакое, а развлечение среди тяжёлых трудовых будней.

Его не могли не узнать даже в простой одежде без каких-либо отличительных знаков.

С тех пор слухи растут и множатся, но почему племянник самого короля поселился в такой глуши, доподлинно не известно.

– Вот и всё, льдэра, – со вздохом закончила Тайра, а я не сводила глаз с собственных ладоней.

То, что дело тёмное, я даже не сомневалась. Просто так члены королевской семьи не оставляют свет и не меняют шумные празднества на тишину уединённой жизни. Вот только мне, так же, как и жителям деревни, остаётся лишь гадать об истинной причине такого затворничества.

– Благодарю, – отозвалась тихо и встряхнулась, прогоняя мрачные мысли: – Скажи, Тайра, где твоя дочь? Я её совсем не вижу…

Женщина вздрогнула, немного замешкалась и только потом ответила:

– Юта сейчас спит. А в остальное время Рик следит за ней, чтобы она не выходила из комнаты.

– И что, ты её совсем оттуда не выпускаешь? – кажется, у меня от удивления даже голос на шёпот сорвался.

Это что ещё за глупости?

– Так… она же маленькая, вдруг побеспокоит вас… – едва слышно пролепетала она, вовсе сникнув под моим взглядом.

– Тайра… – воскликнула возмущённо. – Чем девочка меня побеспокоит? Что за глупости?

– Но, – заикнулась было женщина, и я её перебила.

– Никаких «но», хватит делать из неё затворницу!

Я как представила, что девочка заперта в четырёх стенах маленькой комнаты, так едва не сжала руки в кулаки. Она же маленькая, ей же нужно бегать, играть, гулять, в конце концов!

– Как скажете, льдэра, – покорно склонилась Тайра.

Мне хотелось сказать ей много всего, очень много, но я лишь глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Боюсь, если не остановлюсь, то наговорю много лишнего. Затворничество Юты было жестокостью, кто, как не я, это должна понимать.

Развернулась и, чеканя шаг, быстро вышла из кухни. И когда почти дошла до парадной двери, услышала голос Тайры:

– Спасибо, – крикнула она.

Обернулась – женщина стояла в коридоре и улыбалась, хотя у самой в глазах блестели непролитые слёзы.

Кивнула и всё же вышла из замка, с жадностью вдыхая свежий воздух, напоённый ароматами цветов.

А ведь сегодня утром я надеялась, что день пройдёт куда спокойнее двух предыдущих. Похоже, спокойствие для меня закончилось. Спустя целых десять лет…

* * *

Грэгори и Рика я нашла у пруда. Ребята мастерили из щепок корабль и готовили его к спуску на воду.

Сейчас племянник напоминал мне обычного мальчишку. Не того забитого ребёнка, который дрожал и плакал, пытаясь понять, почему собственная мать поступила с ним так, а малого, вполне довольного жизнью.

Уверенные движения, звонкий голосок, полный искристой радости, и такой же звонкий смех. Рик был ему под стать. Живой и неугомонный, он говорил громче Грэгори, отчаянно жестикулировал, если ему что-то казалось неправильным, и радостно подхватывал правильные решения друга. Они словно нашли друг друга. И мне действительно хотелось верить, что они станут друзьями. Это так важно, чтобы рядом с тобой был тот, кто готов разделить интересы.

Я долго стояла в тени раскидистой ивы, смотря на их беззаботную игру. Стояла и думала о том, что ждёт нас завтра. А через неделю? Через месяц? Неизвестность плещется ядом в груди, разъедает вены огненной лавой. Мне бы хотелось найти решение всех проблем, прямо сейчас, ничего не оставляя на потом, но… Это проклятое «но» буквально преследует меня, ежеминутно дышит в спину, напоминая о своём коварстве. Грэгори прав, я давно опустила руки, давно привыкла, что ничего изменить нельзя.

Я даже последние пять лет совсем не думала о будущем. Что толку ломать голову над глупостями, когда за тебя уже всё решено?

Хочется верить, что Диона не солгала и они действительно нашли, как снять проклятье с сына.

* * *

Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Никто из посторонних не приходил в замок, даже ночью, что немаловажно. Юта наконец-то покинула комнату и, совсем не желая отставать от мальчишек, носилась с ними по саду, коридорам замка и по двору.

Тайра первое время пыталась призвать детей к порядку, но под моим строгим взглядом успокоилась. Они дети, им можно всё. Возможно, это неправильно и нельзя ребят баловать, только… Слыша их искренний смех и смотря на сумасшедшие забавы, я чувствовала, что вновь оживаю.

Я перестала играть роль старухи. Если Тайра и замечала странности в моём поведении, то виду не показывала.

В тот день, утром, Рик о чём-то громким шёпотом упрашивал мать. Я совершенно случайно услышала их разговор, когда проходила мимо кухни.

– Ма-а-ам! Ну пожалуйста, ну спроси! – клянчил мальчишка, на что женщина лишь строго отмахивалась от его слов.

– Что случилось? – вмешалась, войдя в распахнутые двери.

– Ничего, – тут же ответила Тайра, склоняя голову в приветствии.

Рик хотел было что-то сказать, но под строгим материнским взглядом смутился и промолчал.

Я скрестила руки на груди, ожидая ответа.

Тайра тяжело вздохнула и кивнула, сын тут же выпалил:

– Сегодня праздник урожая в деревне, можно мы пойдём? – произнёс на одном дыхании, а видя моё недоумение, добавил: – Вместе с Грэгори.

Честно сказать, такого вопроса я не ожидала. Растерянно переводила взгляд с сына на мать и молчала.

– Там будет очень весело, – тише добавил мальчишка, пряча взгляд под длинными ресницами.

– Я… – выдавила и вновь замолчала.

– Видишь, Рик, я же предупреждала, что не нужно говорить об этом, – шикнула на сына Тайра, и уже мне: – Простите, льдэра, он просто погорячился.

– А что там будет, на этом празднике? – словно не слыша женщину, обратилась к мальчишке.

Рик оживился:

– Там сладости будут, разные весёлые конкурсы и представление вечером.

Я знала о празднике урожая. Знала, но мне не довелось ни разу побывать на нём. Ведь благородным леди, как любила нас поучать матушка, не положено вращаться среди низших сословий. Когда-то мы с Дионой наблюдали за праздником с высокой стены замка, фантазируя о том, что однажды всё же сможем посетить его. Так почему не осуществить эту мечту сейчас?

– А я… – начала и запнулась. Вздохнула глубже, собираясь с духом, и продолжила: – Могу пойти с вами?

Они привыкли ко мне. Ни дети, ни сама Тайра не смотрели на меня с брезгливостью. Моя внешность не пугала их и не отталкивала, но это совсем не значит, что они готовы позвать меня с собой.