Текст книги "Кодекс надежды"

– Что? – Ляля взглянула на нее как на ненормальную. – С чего вы взяли?

– Долго объяснять! – отмахнулась Надежда. – Но поверь, эта информация из очень надежного источника! В городе орудует маньяк, он убил уже несколько женщин, и его почерк очень похож на тот, каким убили Веру Анатольевну.

– Так это точно? – снова переспросила Ляля.

Надежда кивнула, ругая себя за то, что выболтала лишнее.

И тут она увидела странную метаморфозу на Лялином лице. Девушка явно успокоилась! Сообщение о том, что мужчина с бородкой – серийный убийца, словно сняло с ее души какой-то чудовищный груз! Удивительное дело!

Чего же она на самом деле так боялась?

А Ляля оживилась и заговорила:

– Значит, я сейчас поднимусь и уйду. А вы?

– А я подожду, пока он выйдет, и прослежу за ним. Может быть, удастся увидеть, в какую машину он сядет, запомнить номер этой машины, а тогда уже узнать, кто он такой… только перед тем, как уйти, дай мне номер твоего мобильника – нам нужно поддерживать связь.

– Ну, не знаю… можно, конечно, попробовать…

Ляля снова взглянула на мужчину, продиктовала Надежде номер своего телефона, допила наскоро капучино, поблагодарила Надежду за обед и вышла из кафе.

Надежда положила на стол деньги, чтобы потом не тратить время, и ждала, когда их «объект» отправится вслед за Лялей.

Однако он и не думал никуда идти.

Он вертел в руке пустую чашку, разглядывал потолок, но время от времени взглядывал на Надежду.

Значит… значит, он следит вовсе не за Лялей, а за самой Надеждой?

Надежда еще немного подождала, затем достала свой телефон и позвонила Ляле.

– Ты далеко?

– Да нет, зашла в книжный магазин напротив… а где он?

– Представляешь, он не пошел за тобой. Все так же сидит за своим столиком.

– Ну, и как вы это объясняете?

– Выходит, он следит не за тобой, а за мной.

– Значит, ваша операция отменяется?

– Нет, не отменяется – только нам придется сделать все наоборот. Я сейчас выйду из кафе, он, наверное, последует за мной, а ты попробуй проследить за ним. Как – сумеешь?

– Почему бы и нет? – Надежда словно воочию увидела, как Ляля пожала плечами.

Надежда поблагодарила официантку, долго копалась в своей сумке, сделала несколько шагов к выходу, но тут же вернулась, якобы спохватившись, что забыла мобильник. Мобильник нашелся в сумке, Надежда еще проверила косметичку и кошелек, краем глаза наблюдая за мужчиной с бородкой. Он дернулся было за ней, но когда она вернулась, тут же плюхнулся на стул и достал мобильный телефон, делая вид, что срочно нужно позвонить.

Надежда наконец собралась и вышла из кафе, сохраняя на лице глуповато-озабоченное выражение.

На улице она призадумалась. Куда сейчас идти? Если по-хорошему, то нужно домой – там дела, хозяйство и кот брошен. Но путь домой лежал через метро, а станция метро в ее положении опасна. Если этот тип и правда тот самый маньяк, то, не дай бог, столкнет Надежду на рельсы. Закончить свою жизнь под колесами поезда, как Анна Каренина, Надежда пока не планирует. С другой стороны, если он маньяк, то только душит своих жертв, так что в метро с ним безопасно. Но проверить сей факт у Надежды желания не возникало.

Она прошла мимо рядов, купила в маленьком магазинчике колготки, которые, в общем, были ей не нужны. Ну, впрок пригодятся. Затем остановилась перед витриной с трикотажем. То, что висело в витрине, Надежда не смогла бы надеть даже под страхом смертной казни, однако в стекле было видно, что тот тип с бородкой идет за ней. Увидел, что она остановилась, и тоже притормозил возле магазинчика с дисками. Вот чего ему от нее, Надежды, нужно, хотелось бы знать?

Надежда вышла из рядов и пошла по улице. Миновав станцию метро, она пошла по проспекту. Тут магазины были поприличнее, витрины почище, она останавливалась и все время видела, как тип с бородкой идет следом. Один раз вдали мелькнула Ляля.

«И сколько так можно идти? – размышляла Надежда. – Рано или поздно мне это надоест. Уже надоело. Можно, конечно, вызвать такси и поехать домой, но где гарантия, что этот маньяк не поедет за мной?»

Она позвонила Ляле.

– Ну что?

– Да ничего, – хмыкнула Ляля, – идет себе, не торопится. Слушайте, а мы долго так будем? А то мне на работу надо.

«Надо отрываться, – решила Надежда, – и больше в этот район ни ногой!»

Она толкнула вертящуюся дверь торгового центра, пробежала холл, укрылась за ларьком с мягким мороженым, подождала немного и высунула голову как раз тогда, когда в дверь входил тип с бородкой. Пока он оглядывался по сторонам, Надежда пристроилась за необъятной тетей в красной кофте и проскочила за ней в магазин женского белья. Тетя завела долгий разговор с продавщицей, а Надежда сквозь стеклянную стенку увидела, что тип с бородой мечется по коридору, заглядывая во все подряд магазины.

Вот он приблизился к бельевому, тогда Надежда схватила с прилавка пару бюстгальтеров и устремилась в примерочную.

– Дама, эти вам будут велики! – крикнула продавщица.

– Ничего! – отмахнулась Надежда. – Из большого не выпаду!

Необъятная тетя тут же потребовала к себе внимания, так что Надежда, не подумав примерять эти чехлы от самолета, выскочила из примерочной, но пошла не в помещение магазина, а дальше, миновала крошечный служебный коридорчик, закончившийся маленькой неприметной дверью, которая закрывалась изнутри на засов.

Стараясь не шуметь, Надежда приоткрыла дверь и оказалась в узком, как кишка, проходе, в который выходили такие же небольшие дверцы. Надежда пошла наугад, толкаясь во все двери. И ей повезло, третья по счету дверь оказалась открытой. Надежда оказалась в таком же коридорчике возле примерочных кабинок.

– Дама, а вы что тут делаете? – спросила продавщица, появляясь с ворохом одежды.

– Подругу ищу, разминулись мы с ней, – улыбнулась Надежда, – не заходила сюда полная такая женщина в красной кофте?

– Полная? – возмутилась продавщица. – Да у нас вообще сорок четвертый – самый большой размер. Вам, дама, напротив нужно!

И она показала на магазин напротив, где было написано крупными буквами: «Одежда для полных. Размеры с 54-го по 64-й».

– Ну-ну, – Надежда покачала головой, – спасибо на добром слове.

– Я к тому, что если ваша подруга полная… – Продавщица спохватилась, что в стране кризис, покупателей все меньше, а безработных все больше.

Надежда не стала слушать, а направилась к другому выходу. Спустилась по лестнице и оказалась на другой улице, радуясь, что сумела уйти от слежки.

Однако все же было ей как-то неспокойно, поэтому она еще прибавила шагу и чуть не налетела на молодого человека в канареечно-желтой куртке, который раздавал какие-то рекламные листовки.

Прохожие в основном обходили его стороной, поэтому, когда Надежда оказалась прямо перед ним, парень в желтом чрезвычайно обрадовался, вложил в руку Надежды листовку и торжественно произнес, как будто сообщил ей радостную весть:

– Только сегодня вы можете совершенно бесплатно посетить нашу галерею современного искусства и ознакомиться с творчеством Автогены и Ацетилены!

– Кого? Ацетилена? – удивленно переспросила Надежда, для которой слова «ацетилен» и «автоген» ассоциировались исключительно со сварочным аппаратом, но никак не с современным искусством.

– Как, вы не знаете Автогену и Ацетилену? – недоверчиво переспросил желтый человек.

– Представьте себе – никогда не слышала!

– Этот творческий дуэт – один из самых ярких звезд на небе современного искусства! Один из самых оригинальных скульпторов современности! Но вот как раз сейчас у вас появилась отличная возможность познакомиться с его искусством!

С этими словами он показал на широко открытую дверь, над которой красовалась вывеска, сделанная из ржавого железа: «“Пятое измерение”». Галерея современного искусства».

Надежда заколебалась. Современное искусство не вызывало у нее бурного восторга, с другой стороны, в этой галерее она могла благополучно спрятаться от своего таинственного преследователя. Вряд ли он будет там ее искать…

Она бросила взгляд на листовку, которую всучил ей желтый человек.

На этой листовке был изображен большой железный чайник на ножках, с круглыми выразительными глазками. На носик чайника были надеты очки в железной оправе. Под этим чайником было написано: «Автогена и Ацетилена. Постижение непостижимого».

Еще ниже были напечатаны часы работы галереи.

Чайник показался Надежде симпатичным, и она вошла в галерею.

Прямо напротив входа скучал сутулый молодой человек, чем-то неуловимо похожий на того, который раздавал листовки. Увидев Надежду, он чрезвычайно оживился. Шагнув ей навстречу, он проговорил:

– Позвольте приветствовать вас в нашей галерее! Вы – любитель… то есть любительница современного искусства?

– Не сказала бы… – честно призналась Надежда, оглядываясь по сторонам.

В первом зале она увидела десятка два металлических конструкций непонятного назначения. В основном они были сделаны из ржавых железных деталей, соединенных между собой болтами или электросваркой. Одна конструкция отдаленно напоминала печальную трехногую лошадь, вместо головы у которой было ржавое ведро. Подпись под этим экспонатом сообщала, что он называется «Топот опыта». Другое произведение было похоже на крокодила на велосипедных колесах и с дымовой трубой, растущей из спины. Этот монстр назывался «Поколение плена». Все остальные произведения Надежда не стала рассматривать, она повернулась к куратору и спросила, где может увидеть тот чайник, который изображен на рекламной листовке.

– О, у вас хороший вкус! – обрадовался он. – Только, конечно, это не чайник. Это концептуальный объект под названием «Заземление жажды». Этот объект выставлен во втором зале.

– А вот еще я хотела вас спросить, – проговорила Надежда, прежде чем перейти во второй зал, – Ацетилен и Автоген – это ведь псевдонимы?

– Ну, разумеется! Только не Ацетилен и Автоген, а Ацетилена и Автогена. Дело в том, – молодой человек понизил голос, словно хотел открыть Надежде страшную тайну, – дело в том, что скульпторы – муж и жена, они творят вместе. Раньше у них были обычные, вульгарные имена – Лена и Гена. Но когда они начали триумфальный взлет в мире современного искусства, им объяснили, что одной из составляющих успеха являются хорошие, запоминающиеся имена. Тогда-то они и стали Ацетиленой и Автогеной. В этих именах есть концептуальность, и в то же время они благозвучны и напоминают прежние имена творцов…

Надежда поблагодарила куратора за пояснения и отправилась во второй зал. Молодой человек не последовал за ней – он вернулся ко входу в надежде, что на выставку придет еще хоть кто-нибудь.

Во втором зале были выставлены примерно такие же экспонаты, как в первом, – трехгорбый верблюд из ржавых автомобильных деталей, железный страус, у которого вместо ног были две длинные телескопические антенны. Наконец Надежда увидела тот самый чайник, который привлек ее внимание.

Она подошла к нему поближе, чтобы как следует рассмотреть.

Чайник и правда был симпатичный, только, на взгляд Надежды, великоват. Как и сказал куратор, он назывался «Заземление жажды».

Надежда осмотрела его со всех сторон и увидела в углу, позади него, скульптуру, изображающую жизнерадостного слона. Голова слона была сделана из большой ржавой лейки, уши – из двух противней. Называлась эта скульптура «Утренняя натура».

Надежда подошла к слону, чтобы как следует его разглядеть, и вдруг услышала за спиной негромкий голос:

– Не знал, что вы интересуетесь современным искусством.

Надежда вздрогнула и обернулась.

За спиной у нее стоял тот самый мужчина с небольшой бородкой, который преследовал ее от самого кафе. Тот самый, которого она встретила, выходя из библиотеки. Тот самый – Надежда почти в этом не сомневалась, – который убил несчастную Верочку. Ну надо же – выследил-таки, паразит!

– Что вам от меня нужно? – проговорила Надежда, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

– Вы знаете что, – процедил мужчина и шагнул к Надежде, сверля ее холодным взглядом.

– Понятия не имею! – Надежда попятилась. – И вообще, оставьте меня в покое!

– Оставлю, если вы мне ее отдадите!

Надежда еще немного отступила. Она глядела на страшного человека, как кролик глядит на голодного удава.

– Отдайте мне ее! – повторил мужчина.

– Ее? – переспросила Надежда, лихорадочно пытаясь догадаться, чего хочет от нее этот маньяк.

Она еще немного попятилась и почувствовала спиной стену.

Больше отступать было некуда – позади стена, сбоку железный слон, с другого бока – огромный чайник, а прямо перед ней – неумолимо надвигающийся убийца.

– Отдайте мне ее! – повторил он и что-то вытащил из кармана. – Отдайте, а не то…

Надежда скосила глаза и увидела у него в руке нож. Нож был очень страшный – большой, блестящий, наверняка острый.

Надежде пришла глупая и совершенно неуместная мысль: интересно, кто точит этот нож? По своему опыту Надежда знала, что мужчины никогда не точат ножи. Ну, разве что если поставишь перед ними ультиматум…

Этот нож, однако, был отлично наточен.

– Отдайте мне ее! – повторил мужчина и поднял нож.

– Мама! – пролепетала Надежда и закрыла от ужаса глаза.

Она ждала удара, боли, крови, но ничего этого не было. Вместо этого раздался оглушительный грохот, а затем другой голос – женский – нетерпеливо проговорил:

– Ну что, долго вы будете тут стоять, как еще один экспонат? Пока куратор не придумает для вас подходящее название?

Надежда открыла глаза.

Перед ней, на паркетном полу, лежал мужчина с бородкой. Руки его были широко раскинуты, глаза полузакрыты, и сейчас он казался вполне безобидным. Над ним грозно, как статуя правосудия, возвышалась Ляля. Глаза ее, в отличие от упомянутой статуи, не были завязаны, напротив, они сверкали, в руках девушка держала не весы, а тот самый заржавленный чайник, которым Надежда любовалась несколько минут назад, точнее, не чайник, а произведение современного искусства под названием «Заземление жажды».

Видимо, этим чайником… то есть этим выдающимся произведением современного искусства Ляля огрела предполагаемого убийцу. При этом очки слетели с носика, отчего вид у чайника стал удивительно беспомощный.

– Это ты его? – задала Надежда бессмысленный вопрос.

– Я, а кто же еще?

– Хорошо ты его заземлила! Он хоть жив?

– Дышит, – коротко ответила Ляля. – А что – вы чем-то недовольны? Вот и спасай после этого людей!

– Нет, я тебе очень благодарна…

– Не до благодарностей! Вы долго тут собираетесь стоять? Он ведь скоро очнется!

Не дожидаясь ответа, Ляля развернулась и устремилась к выходу.

Надежда сбросила с себя оцепенение и бросилась было вслед за Лялей… но тут осознала, что в руках у нее нет сумки. Видимо, она выронила ее, когда пыталась увернуться от убийцы. А без своей сумки Надежда чувствовала себя как без рук.

Действительно, открытая сумочка валялась в полуметре от безжизненного тела, а ее содержимое было в полном беспорядке рассыпано рядом. Надежда наклонилась и принялась торопливо сгребать свои вещи в сумку.

– Ну, что вы там делаете? – окликнула ее Ляля, остановившись в дверях зала.

– Сейчас, одну секунду…

– Да бросьте вы это, уходить надо!

– Нельзя это здесь оставить, это улики… – с этими словами Надежда сгребла оставшиеся мелочи и бросилась за Лялей.

Выскочив в первый зал, обе женщины перешли с бега на быстрый шаг, чтобы не привлечь к себе внимания куратора. Он в это время разговаривал с бритой наголо девицей в черном бесформенном балахоне. Увидев Лялю и Надежду, он, однако, повернулся к ним и проговорил:

– Ну, и какие у вас впечатления?

– Сногсшибательные! – ответила Надежда, пытаясь обойти куратора и выйти из галереи.

Он, однако, встал у нее на пути:

– Так, может, вы что-нибудь напишете в нашей книге отзывов? Авторам будет чрезвычайно приятно. Кстати, познакомьтесь – это Ацетилена…

– Очень приятно, но мы, к сожалению, очень торопимся. У нас неотложные дела…

– А там с вами был мужчина…

– Мужчина? – переспросила Надежда.

– Ну да, такой приличный… с бородкой… может быть, он что-нибудь напишет?

– Да, на него ваша выставка произвела такое сильное впечатление, что он лишился чувств от восторга, как Сальватор Дали перед картиной Веласкеса.

Это сообщение так поразило куратора, что он на мгновение утратил бдительность, и Надежда сумела проскользнуть к выходу.

На улице ее поджидала Ляля.

– Где вы там застряли? – проговорила она недовольно.

– Куратор задержал…

– Пойдемте скорее отсюда!

– Ты сейчас куда?

– На работу, конечно! – фыркнула Ляля. – У меня перерыв давно кончился.

Женщины прошли пару кварталов, когда Надежда по привычке скосила глаза на витрину, чтобы проверить, нет ли за ними слежки.

Слежки она не увидела, но увидела собственное отражение и пришла в ужас. Волосы были растрепаны, помада размазана…

– Почему ты мне не сказала, как я ужасно выгляжу?

– До того ли сейчас…

– Нет, но нельзя же ходить по улицам в таком ужасном виде! То-то от нас люди шарахаются… а я думаю, в чем дело… и не могу же я в таком виде ехать домой! Меня соседи не узнают. Или узнают – и это будет еще хуже.

Надежда не стала говорить Ляле о своей московской тете, которая стучала в ее сердце, как пепел Клааса. Девушка могла ее не понять, роман о Тиле Уленшпигеле она наверняка не читала.

– И что вы предлагаете?

– Зайдем сюда, приведем себя в порядок, – Надежда показала на торговый центр, мимо которого они шли. – Кстати, тебе тоже лучше что-то с собой сделать, прежде чем появляться на работе. А то коллеги начнут приставать с вопросами.

– Вы думаете? – Ляля взглянула на свое отражение в витрине и согласилась.

В туалете торгового центра Надежда наскоро подправила макияж и привела в порядок волосы. Ляля рядом с ней тоже занималась своей внешностью.

– Все-таки, – вернулась Надежда к прерванному разговору, – надо позвонить в полицию.

– Вы уже звонили, – фыркнула Ляля. – И что получили, кроме хамства?

– Потому что я звонила с улицы.

– А как надо – из подворотни? Или из этого туалета?

– Нет, всегда надо использовать свои знакомства. Знакомому человеку не нахамят, его внимательно выслушают.

– У меня никаких знакомств в полиции нет! – поспешно отрезала Ляля.

– Ну, отчего же… когда убили Верочку… Веру Анатольевну, к вам в библиотеку приезжала полиция?

– Ну да, двое полицейских, один такой хамоватый, а другой посимпатичнее.

– Ну да, классика – хороший полицейский и плохой полицейский. Так всегда бывает, даже в кино. Плохого я слышала по телефону… а они оставили свои визитки?

– Ну да. Оставили и сказали непременно звонить, если кто-то что-нибудь вспомнит.

– Ну так вот – чего проще! Позвони тому полицейскому, который посимпатичнее, и расскажи, что вспомнила, будто видела в день убийства человека с бородкой, который входил в библиотеку. И что потом он за тобой следил…

– Но это же не я его видела, это вы! И следил он вовсе не за мной, а за вами!

Надежда удивленно взглянула на Лялю.

Что-то уж очень она волнуется!

То есть причин для волнения у них обеих, конечно, предостаточно – только что была убита хорошая знакомая, и они с трудом удрали от опасного маньяка, но вот Ляля почему-то особенно волнуется, как только речь заходит о полиции…

– Ну ладно, не горячись, – проговорила Надежда примирительно. – Да, я видела того человека в библиотеке, но до сих пор я не попала в список подозреваемых и пока не хочу там оказаться…

– Ага, хотите все сделать чужими руками? Нет, нет и нет! Я не буду звонить в полицию и вообще не буду иметь с ней никаких дел! А вы можете делать что хотите!

Ляля вытерла руки бумажным полотенцем.

И тут Надежда заметила странную вещь: на левой руке девушки от запястья до локтя пропала половина татуировки. Видимо, Ляля смыла ее водой. На том месте, где прежде были яркие замысловатые узоры, теперь проступила чистая розовая кожа.

Ага, значит, эта татуировка не настоящая, а временная, вроде переводной картинки…

Надежда знала, конечно, о временных татуировках, но она считала, что это удел маленьких детей или несерьезных личностей, а настоящие фанаты фэнтези, такие, как Ляля, должны делать такие же настоящие татуировки.

Надежда внимательно пригляделась к девушке.

А ведь она совсем не такая, какой кажется на первый взгляд.

Во-первых, судя по коже, она вовсе не брюнетка, а самая настоящая белокожая блондинка. Ну, допустим, перекрасить волосы ничего не стоит, некоторые девицы перекрашиваются чуть не каждый день. Но ведь у нее и глаза темные…

Может быть, это цветные линзы?

А что, очень похоже – Ляля время от времени щурится, как будто в глаз ей попала соринка. Наверное, не привыкла к линзам, и они ей мешают…

Додумать эту мысль до конца Надежда не успела – ей помешала сама Ляля:

– Что вы так на меня смотрите? Пора идти, мне и так на работе попадет! Перерыв давно кончился…

Ляля круто развернулась на пятках и ушла, не оглянувшись и ничего не сказав на прощанье. Надежда недоуменно пожала плечами и пошла в другую сторону.

В метро Надежде стало как-то нехорошо, очевидно, раньше она держалась на адреналине, а теперь весь его запас кончился. Дышать стало тяжело, на лбу выступила испарина, в глазах потемнело. Она закрыла глаза и тут же увидела перед собой перекошенную физиономию того типа с бородой, в ушах зазвучал его голос: отдай мне ее, отдай… И нож – острый нож замаячил перед глазами.

Чтобы не видеть этого кошмара, Надежда поскорее открыла глаза и в стекле напротив едва узнала себя в этой жуткой физиономии с выпученными глазами и волосами, стоящими дыбом.

Черт знает что! Нет, может быть, такие приключения ей уже не по возрасту? Может быть, пора уже угомониться, осесть дома, заниматься домашним хозяйством, по утрам – магазины, по вечерам – телевизор, в воскресенье – в гости только с мужем. Ну, в музей еще можно, чтобы культурный уровень повысить, но нечасто. А то еще с палками ходить… скандинавская ходьба называется… говорят, очень полезно для сердечно-сосудистой системы.

Ага, и в результате – ее ждет сумка на колесиках и мохеровый берет…

Ужас какой! От таких мыслей Надежда Николаевна пришла в себя и решила, что так просто ее не взять, она непременно найдет способ разобраться в этой истории и отомстить за убийство Веры. И без полиции разберемся.

Тут как раз объявили ее остановку, и Надежда бодро протолкнулась к выходу.

Она быстро добежала до дома, удачно увернулась от неизбежной Антонины Васильевны, которая беседовала с дворником возле соседнего подъезда, и поднялась на свой седьмой этаж, не дожидаясь лифта. Правда, потом пришлось постоять немного на площадке, переводя дух, но все равно Надежда осталась довольна.

Потом она долго искала ключи, которые оказались не в обычном кармашке, а валялись на дне сумки. Ну да, она же второпях собирала все мелочи, что высыпались из сумки там, в этой галерее современного искусства.

Снова перед глазами встал злодей с ножом в руке, но Надежда силой воли отогнала страшное воспоминание.

Кот был настолько любезен, что встретил ее в прихожей и даже потерся о ноги и мурлыкнул.

– Бейсинька! – умилилась Надежда и взяла кота на руки.

В последнее время кот здорово прибавил в весе, так что такой поступок требовал дополнительных усилий. В это время зазвонил мобильник, Надежда от неожиданности дернулась и выпустила кота из рук. Он шлепнулся на пол мягко, как тесто.

Надежда сунулась в сумку, долго рылась в ней, поскольку мобильника тоже не было в его обычном кармашке, наконец просто высыпала все из сумки прямо на пол в прихожей.

Звонила Милка с сообщением, что эти, из полиции, зачем-то опечатали Верину квартиру, так что родственникам теперь и не войти. Ни документов взять, ни еще чего нужного.

– Странно, ее же не дома убили… – удивилась Надежда, – а библиотеку почему-то не опечатали…

– А ты, Надя, в библиотеке была? – тотчас отреагировала Милка. – Сама хочешь в этой истории разобраться?

– Да не была я нигде! – рявкнула Надежда и отсоединилась.

Она вздохнула, нагнулась, чтобы собрать мелочи в сумку, и тут заметила, что кот катает по полу какой-то длинный яркий предмет. В последнее время кот редко играл – возраст не тот и вес лишний, так что Надежда пригляделась и увидела, что это шариковая ручка. Яркая, красная, небольшая…

Очевидно, она выпала из сумки только что. Надежда нагнулась за ручкой, но кот ловким пасом послал ее под галошницу. И посмотрел на хозяйку гордо.

– Молодец, – вздохнула Надежда и встала на четвереньки. Пришлось взять швабру, и, как только ручка выкатилась, нахальный котище тут же покатил ее в гостиную.

– Только не за диван! – крикнула Надежда и, разумеется, туда-то кот и направился.

После недолгой, но упорной борьбы победа осталась за Надеждой.

Кот обиделся и ушел в спальню, а Надежда уселась на диван и стала разглядывать ручку. Ничего особенного, обычное пластмассовое барахло, ширпотреб, цвет только очень яркий, таким красным пожарные машины красят.

И как она могла оказаться у Надежды в сумке? Надежда повертела ручку так и этак. На корпусе шла надпись белым: «Четвертая конференция по вопросам исторической достоверности».

– В жизни ее не видела, – пробормотала Надежда, – да еще конференция какая-то сомнительная. Что за вопросы исторической достоверности?

Она открыла колпачок ручки. Паста была фиолетовой, и держатель на колпачке, тот, чем цепляют за карман, отвалился. Надежда сообразила, что отвалился он тогда, когда тот тип с бородкой, что угрожал ей ножом на выставке, свалился на пол после удара чайником. Значит, ручка была его, он ее потерял, а потом Надежда не глядя сгребла все в свою сумку, и ручку заодно.

То есть если ручка его, то получил ее этот тип, ясное дело, на этой самой конференции по вопросам исторической достоверности. И можно предположить, что он, этот злодей, – участник этой конференции. Разумеется, это только предположение, но разузнать стоит.

Надежда сбросила туфли и босиком понеслась в кабинет мужа, где стоял компьютер.

Так-так, конференция по вопросам исторической достоверности проходит в нашем городе… уже неделю… сегодня как раз закрытие, последний день. Темы докладов, участники… Надежда кликнула по фотографии – никого знакомого. И то сказать, конференция большая, международная, на снимке – только начальство и разные знаменитости. А если этот тип и правда участник, то будет держаться в тени, перед камерой вертеться не станет.

За ним четыре убийства числятся, а он будет свою морду в Интернете выставлять, это уж совсем надо ума лишиться.

Но если конференция закроется, то Надежда никогда не узнает ничего про этого типа.

Что же делать? Так, где они все базируются? Отель, где живут участники, называется «Ландскрона», там и заседания проходят. Очень удобно, никого никуда возить не надо, опять же – после заседаний участники общаются, как говорится, в неформальной обстановке – в баре или в ресторане.

Надежда кликнула еще на название гостиницы. Так, отель небольшой, всего сорок номеров, есть ресторан, два бара, зал для заседаний. Номера комфортабельные, все пристойно. И не так пафосно.

«Ландскрона»… Что-то такое было у Надежды связано с этим названием. Ах да, с мужем они говорили, что так назывался шведский город, который был на месте Санкт-Петербурга в четырнадцатом веке. Или не город, а крепость. Потом ее разрушили, но были еще три или четыре довольно крупных города и множество деревень. И что Пушкин то ли перепутал, то ли сказал для красного словца, когда писал про «приют убогого чухонца».

А с чего вдруг случился у них с мужем этот разговор? А с того, с удовлетворением вспомнила Надежда, что бывшая сотрудница устроилась работать в этот самый отель с таким сложным названием, Надежда тогда и заинтересовалась – что за слово? А ее умный муж и ответил, он многое знает.

Сотрудницу звали Даша Воробьева, про нее, ясное дело, Надежде сообщила Милка. Потому что Даша эта в свое время работала секретарем начальника соседнего отдела, и Милка ее знала очень даже хорошо. Дашка эта пришла к ним совсем молоденькой девчонкой едва ли не сразу после школы.

Хорошенькая такая, волосы светлые, глаза синие, парни ей прохода не давали. Но начальник всех отвадил. И не то чтобы для себя Дашку берег – нет, относительно приличный был человек, такого за ним не водилось, просто в своей приемной порядок любил. Дашка учиться куда-то поступила, потом уволилась, но Милка ни с кем связи не теряет, все про всех знает. Нужно Милке звонить.

Милка ответила сразу и ничуть не обиделась, что Надежда в прошлый раз рявкнула на нее грубо.

– Надя, – сказала она твердо, услышав просьбу свести с Дашкой Воробьевой, – все-таки ты в этом деле замешана.

Пришлось признаться и рассказать Милке, что была она в библиотеке и видела там того типа, который Веру убил.

– Ну, я так и знала! – закричала Милка. – Если где какой криминал – там наша Надежда обязательно окажется.

– Милка, Христом Богом прошу, не треплись про это никому! – взмолилась Надежда. – Сама знаешь, как мой Саша к этому относится. Не дай бог, он узнает – до развода может дойти…

Милка была женщиной замужней и все понимала. Поэтому она уверила Надежду, что она – могила, только потом пускай Надежда все расскажет в подробностях. А Дашкин телефон она пришлет эсэмэской, Надежда сошлется на Милку, Дашка поможет и болтать не станет.

Ляля проскочила в дверь черного хода и направилась в сторону читального зала, откуда доносились голоса. В библиотеке сегодня народу было больше, чем всегда. Прознали про убийство Веры Анатольевны, и народ повалил валом.

Всем любопытно, не боятся ничего, те две старухи, что вчера были, в который раз все события пересказывают благодарным слушателям, хотя на самом деле и не видели ничего, все прозевали. Ну как же, такое событие в их скучной жизни случилось! Теперь до самой смерти вспоминать будут. Хотя они живучие, ничто их не возьмет. Равно как и начальницу.

Народу в библиотеке прибавилось, теперь даже днем на абонементе толкутся, людей не хватает, приходится начальнице Лялю подменять в читальном зале. А на абонементе сидит толстая Катерина, она вчера отпросилась сына к зубному вести.

Детей у Катьки трое, вечно с ними проблемы какие-то – то старший палец сломал на ноге, то у среднего флюс, то самый младший шарик от детского бильярда проглотил, и теперь нужно через день рентгеном его просвечивать.

В читальный зал идти Катерина отказалась – и не просите, и не уговаривайте, у меня трое мальчишек, младшему четыре года, кто их будет на ноги поднимать, если меня, как Веру, на рабочем месте придушат? Да чтобы твою шею толстую сжать, никаких рук не хватит, специальные тиски нужны!

Ляля, конечно, вслух такого не сказала, Катька – тетка невредная, с ней всегда договориться можно. А вот начальница – зараза, вечно шипит, как змея, и смотрит противно так, с подозрением. Если честно, только Вера Анатольевна и относилась к Ляле хорошо. Вообще славная была, спокойная. Таким все самое плохое и достается.