Текст книги "Тайна венецианского купца"

– За большие? Не знаю, не знаю… Кроме меня и моих коллег они вряд ли кого-то заинтересуют. Хотя… думаю, их могут купить любители-рыболовы. На этих личинок хорошо клюет окунь.

– Но вряд ли рыболовы заплатят за наживку большие деньги?

– Не знаю, не знаю… я никогда не увлекался рыбной ловлей.

– Итак, крупнейший научный авторитет не смог прояснить причину, по которой неизвестные похитили необычный груз. Это преступление остается загадочным. А в таинственных, необъяснимых явлениях лучше всех разбирается член-корреспондент Академии оккультных наук Ливадий Неустроев. К нему и направился наш корреспондент после разговора с профессором Бабочкиным. Приводим также изложение этой беседы.

– Ливадий Константинович, что вы можете сказать о похищении личинок аксолотля? Кто, по вашему мнению, стоит за этим необъяснимым преступлением?

– Во-первых, любезный, ко мне следует обращаться «господин академик». Этого требует простая вежливость.

– Ну, извините… господин академик. Так все же, что насчет личинок аксолотля?

– Насчет личинок… Могу сказать, что история зашла слишком далеко. Дни человечества, любезный, сочтены. Я уже неоднократно предупреждал научное и экспертное сообщество, что амурские аксолотли планируют захватить власть на нашей планете…

– Что вы говорите? Первый раз об этом слышу!

– Разумеется! И никто об этом не слышал, потому что так называемое научное сообщество куплено агентами могущественной инопланетной организации… Амурские аксолотли – передовой отряд этой организации. Их выслали, чтобы подготовить почву для будущей колонизации нашей планеты. Аксолотли крайне живучи, могут выжить в самых трудных, буквально невыносимых условиях… поначалу они заселили Дальний Восток, но теперь, судя по всему, скоро оккупируют наш город!

Надежде Николаевне надоело слушать такую чушь, и она хотела поискать другие новости, но тут зазвонил телефон.

– Надя! – не своим, хриплым голосом сказала Машка. – Я знаю, кто ее убил! И это я, я виновата в ее смерти!

– Опять двадцать пять, снова здорово, – вздохнула Надежда. – Ну не можешь ты успокоиться и забыть об этой истории!

– Как я могу о ней забыть, когда он такое мне написал! – всхлипнула Машка.

– При чем тут ты?

– То есть он ей написал, но телефон-то у меня…

– Выключи телефон!

– Надя, ты не хочешь со мной разговаривать?

– Выключи тот телефон немедленно! – рявкнула Надежда Николаевна. – Ну? Выключила?

– Выключила… Думаешь, он и меня найдет?

– Не найдет, – отмахнулась Надежда. – Ты-то ему зачем? Ну что там он написал?

И Машка добросовестно пересказала все три сообщения, на этот раз ничего не перепутав.

– Знаешь, по времени все сходится. Но почему она честно мне не сказала, что ей нужен телефон? Тогда бы…

– Тогда бы он все равно ее убил… – пробормотала Надежда Николаевна, – потому что… Скажи, ты ничего не слышала про аксолотлей?

– Чего? Каких еще ак… сак… в общем, что ты несешь?

– Да так, мысли вслух…

Мария обиделась: она про убийство говорит, а у Надежды какие-то, прости Господи, аксолотли в голове! Мысленно это слово удалось выговорить, но толку-то…

– Ладно, – сухо заметила она, – у меня звонок по второй линии. Наверняка из издательства беспокоят. – И поскорее нажала кнопку отключения.

Звонили действительно из издательства: Марианна, секретарь главного редактора, грозно вопросила:

– Госпожа Рыбникова, вы не забыли, что у вас через сорок минут встреча с Вячеславом Сергеевичем?

Марианна была жуткой стервой, это в издательстве знали все, и даже до Марии кое-что доходило. Авторов она презирала за исключением очень немногих, самых известных, остальных даже по имени никогда не запоминала, оттого и называла господами, в ее устах это звучало издевательски.

Раньше Мария всполошилась бы, запаниковала, принялась бестолково извиняться, теперь же ей вдруг захотелось ответить, как говаривал когда-то в шутку ее дед: «Господа в семнадцатом сбежали!»

Но она сдержала порыв и как можно спокойнее ответила, что помнит о встрече и будет вовремя.

Если Марианна и удивилась, то виду не подала. Мария же взглянула на часы, поняла, что нужно поторопиться и, вызвав такси, достала из пакетов вчерашние покупки. Бросив на себя взгляд в зеркало, она не могла не признать, что новый образ вполне себе ничего. А главное: теперь не надо накладывать макияж, что, честно говоря, получалось у нее не слишком хорошо.

Однако что-то было не так, и Мария сообразила, что дело в сумке. Скучная, унылая, преподавательская сумка ну никак не подходила к нынешнему виду, и Мария выкопала из кучи вещей, валявшихся в прихожей, яркую матерчатую торбу. Откуда она взялась? Вроде бы Надежда что-то в ней приносила и оставила. Вот сейчас и пригодилась. Но вообще-то сумку надо купить…

Время поджимало, так что Мария просто вывалила все из своей сумки в торбу и выбежала из квартиры.

Остановившись у подъезда, она огляделась. Такси пока не было видно… Впрочем, каждый раз одно и то же – обещают подать машину через пять минут, а она приезжает хорошо если через десять.

В эту минуту, мягко шурша шинами, к ней подкатила большая, красивая черная машина. Дверца открылась, из салона выглянул представительный мужчина с седыми висками и проговорил:

– Такси вызывали?

Мария шагнула было к машине, думая, что первый раз в жизни видит такого представительного таксиста… а в следующее мгновение в голове зазвучал голос, удивительно похожий на голос ее подруги Нади Лебедевой.

«Машка, не бывает таких таксистов! Он похож на дипломата, или директора крупного банка, или композитора Раймонда Паулса в молодости… да и такси таких не бывает! Это же дорогая машина представительского класса!»

«Да ладно тебе, – мысленно возразила Мария внутреннему голосу. – Вечно ты подозреваешь какие-то подвохи и заговоры. Ну кому я нужна?»

«Глаза разуй! – строго прикрикнул Надин голос. – Надо же хоть немножко соображать. Раз с тобой в последнее время такое происходит, то…»

Соглашаться с подругой ужасно не хотелось, но Мария все же притормозила на полпути к машине, а в следующее мгновение пригляделась к представительному таксисту и осознала, что уже видела его. Причем при самых подозрительных обстоятельствах.

Именно он подошел в кафе к столику рыжей женщины, телефон которой Мария невольно присвоила. Тогда он, конечно, одет был попроще и не так бросался в глаза, но у Марии взгляд писательский, приметливый… Этот тип на мгновение задержался возле рыжей, а когда к ней подсела Мария, рыжая была уже мертва.

– Садитесь, женщина! – проговорил «таксист» и изобразил подобие улыбки.

– Ой, нет, мне нужно домой вернуться… – пролепетала Мария и попятилась. – Я, кажется, воду забыла выключить… Соседей зальет, боюсь, надо проверить…

Внезапно мужчина выскочил из машины, шагнул к ней и уже протянул руки, чтобы схватить, втащить в машину и…

Перед глазами встало мертвое лицо его рыжей жертвы. И Мария метнулась в сторону.

Однако мужчина ее каким-то образом опередил, отрезал путь к подъезду и прошипел сквозь зубы:

– Садитес-сь, я говорю!

Как назло, рядом не было ни души. Вот, казалось бы, дом большой, и во дворе всегда куча народу – то дворник метет, то управдом куда-то идет, то дети из школы возвращаются, то мамаши с колясками… А бабушки куда подевались? Все лавочки пусты!

В эту минуту, откуда ни возьмись, появилась небольшая рыже-белая собачка – джек-рассел-терьер Снупи, проживавший с хозяйкой в том же подъезде, что Мария. Терьер подскочил к фальшивому таксисту, громко залаял и вцепился в его штанину. Тот от неожиданности попятился, споткнулся и чуть не упал.

В то же время перед подъездом возникла хозяйка Снупи, немолодая девушка Людмила.

– Снупи, разбойник, ты что вытворяешь?! – прикрикнула она на своего питомца, но, повернувшись к жертве нападения и разглядев дорогой костюм, благородные виски и представительскую машину, залебезила: – Извините его, он такой невоспитанный! Надеюсь, он вас не укусил? Он вам не порвал брюки? Если что, пойдемте ко мне, я вам все быстренько зашью…

Мужчина скривился и отступил дальше.

Тут же из-за поворота подкатила видавшая виды коричневая «Шкода», из нее выглянул смуглый водитель и воскликнул, сверкнув многочисленными золотыми зубами:

– Дэвушки, такси! Кого из вас везем?

– Меня! – с облегчением выпалила Мария и, не раздумывая, плюхнулась на пассажирское сиденье.

Выглянув в окно, она увидела, как подозрительный лощеный тип оторвал от себя Снупи и отбросил его метра на два в сторону, но тот успел его цапнуть еще и за руку. Хозяйка терьера, перестав заигрывать с интересным мужчиной, подскочила к песику, убедилась, что он не пострадал, и высказала его обидчику все, что думает о мерзких людях, которые обижают братьев наших меньших. Впрочем, отвратительный тип ее не услышал: он сел в машину и газанул, при этом нарочно въехал в лужу, обрызгав обоих с ног до головы грязной водой.

– Гад какой! – Мария со вздохом выпрямилась на сиденье.

– Муж, что ли, бывший? – осведомился таксист.

Мария хотела огрызнуться, что это не его дело, но вспомнила, что он буквально спас ее от похищения и даже чего похуже, поэтому ответила:

– Не то чтобы муж, но… в общем, бывший.

– И чего ему надо?

– Да черт его знает! – в сердцах воскликнула Мария, войдя в роль. – Ну сам посуди. Встречались мы, то да се… а потом начал командовать: делай то, не делай это, туда не ходи, это не носи… А какое ему дело? Квартира у меня своя, зарабатываю сама, на шее у него не сижу, денег не прошу, чтобы такое от него слышать. Ну я и сказала: раз такое дело, пошел ты лесом вместе со своими деньгами и машиной. А он не согласен…

– Правильно сделала, что послала его, – сказал таксист. – Ты – женщина умная, самостоятельная, по тебе сразу видно, так что командовать собой никому не позволяй. Однако, какой настырный этот мужик. За нами едет…

– Точно? – Мария едва сумела скрыть страх.

– Точно, я номер машины запомнил.

Мария осторожно повернулась и, стараясь тоже запомнить номер, нерешительно спросила:

– А нельзя ли от него как-нибудь оторваться?

– Можно! Для такой женщины, как ты, – все можно! – обрадовался таксист и свернул в ближайший переулок.

Таксист, хоть и был болтлив не в меру, оказался мастером своего дела, так что в приемную главного редактора Мария вошла за две минуты до назначенного времени и громко поздоровалась. Однако секретарша не ответила на приветствие и даже не подняла головы на звук открывшейся двери.

Мария прекрасно знала, что Марианна делает это нарочно, чтобы показать автору, кто тут главный. Раньше она приняла бы такое хамство безропотно, сейчас же села на стул, отодвинув его с таким грохотом, что секретарша не могла не отреагировать.

– Вы кто? – спросила она, подняв наконец глаза.

– Вы прекрасно знаете, – отчеканила Мария, – вы звонили мне и напоминали о встрече. И вот я здесь, вовремя, и жду.

Она сама не ожидала от себя такого ответа. Но раз уж вырвалось, то теперь было интересно понаблюдать за секретаршей.

– Ах, вы Рыбникова! Я вас не узнала в таком виде! – протянула Марианна и окинула Марию с ног до головы таким взглядом, что та невольно поежилась и поняла, что ей эту стерву никогда не переиграть. Но стремиться к этому надо.

– Не узнали? – Она подняла красивые темные брови. – А в издательстве считают, что у вас прекрасная память на лица…

Марианна покраснела от злости и открыла уже рот, чтобы продолжить словесную перепалку, но тут в приемную вошла Ляля Кукушкина.

– Мария Владимировна! – искренне обрадовалась она. – Как здорово вы поменяли внешний вид! Вам идет!

Мария понимала, что Ляля, разумеется, ей льстит, пусть и немного, но все равно было приятно.

Между тем Кукушкина спросила, когда же выйдет интервью, данное репортеру из газеты «Утреннего какао».

– Не знаю такой газеты, – нахмурилась Мария, вспомнив наставления Надежды. – Я позвонила по тому телефону, что вы дали, но мне никто не ответил. Потом еще раз позвонила, и снова ничего. А целый день названивать мне некогда, я, знаете ли, работаю, и секретарем пока не обзавелась.

При этом она посмотрела на Марианну таким взглядом, что было ясно: такой секретарь ей и даром не нужен.

– Странно… – пробормотала Ляля и ушла, оставив Марианне документы.

Мария посмотрела на часы и осведомилась, можно ли ей зайти в кабинет.

– Вячеслав Сергеевич занят. – Марианна снова не подняла головы, стало быть, взялась за старое. – Ждите.

Мария отсела от нее подальше и набрала сообщение Надежде, где рассказала про фальшивого таксиста, который оказался тем самым типом, который и убил рыжеволосую женщину вчера в кафе. Он-то понятия не имел, что она его запомнила и узнала, хотел посадить ее в машину и увезти куда-нибудь, а там убить. Но, к счастью, все обошлось. Пока. Она даже запомнила номер его дорогой машины. И сам весь такой из себя крутой, одет с иголочки, и виски благородно седые. Только на самом деле никаким благородством там и не пахнет.

Мария спрятала телефон и, осознав, что прошло уже полчаса от назначенной встречи, спросила:

– Долго мне еще ждать?

– Сколько нужно… – последовал ответ.

Мария посидела еще минуты три, прикидывая свои возможности, затем решительно встала и направилась к двери.

– Куда вы? – Марианна выглянула из-за компьютера.

– Передайте Вячеславу Сергеевичу, – отчеканила Мария, – что если я ему нужна, то пускай является на встречу вовремя. Он, конечно, чрезвычайно занятой человек, но и я тоже. Он прекрасно понимает, что нужно ценить время.

«Не передаст ведь, – подумала Мария, с треском закрывая за собой дверь приемной. – Наверняка скажет, что я вообще не приходила. С этой заразы станется…» – но потом вспомнила, что можно призвать в свидетели Лялю Кукушкину, и успокоилась.

Когда Мария повесила трубку, Надежда Николаевна даже не поняла, что подруга обиделась, поскольку мысли были заняты другим, а именно аксолотлями. Очень ее удивила утренняя новость. Вот казалось бы, кому нужны эти аксолотли? Не зря профессор, которому их везли, находится в полном недоумении. И ведь не какая-нибудь шпана отобрала чемоданчик с личинками, тут были задействованы значительные силы… Точно не за личинками они охотились, это и ежу понятно. Стало быть, ошиблись и не на ту машину напали. А почему ошиблись? Да потому что Машка перепутала время операции! Вот они и опоздали!

Тут же Надежда сама себя остановила: не зарывайся, мол, у тебя нет никаких доказательств, одни только предположения.

– А вот этим мы сейчас и займемся! – сказала она вслух и отправилась к своему знакомому, большому специалисту по компьютерам, с которым в свое время ее познакомил соседский мальчишка Димка.

Идти к Бобу, а так звали компьютерного гения, с пустыми руками было бесполезно – сначала следовало посетить кондитерский магазин.

Затарившись сладким, Надежда Николаевна подошла к мрачному шестиэтажному кирпичному дому, обошла его с торца и остановилась перед ржавой железной дверью, над которой была укреплена камера, а непосредственно на двери – кнопка звонка.

Надежда помнила, что кодовым звонком для входа является «Полет Валькирий», знаменитая тема из оперы Рихарда Вагнера «Валькирия», и попыталась изобразить эту мелодию, нажимая пальцем на звонок.

Динамик кашлянул, и из него донесся недовольный голос:

– У тебя что, совсем слуха нет? И вообще, кого там черти принесли? Меня нет дома и еще долго не будет!

– А если это доставка орехового печенья, пастилы и шоколада? – вкрадчиво проговорила Надежда Николаевна, зная, что против такого соблазнительного перечня здешний обитатель не устоит.

И не ошиблась – замок негромко щелкнул, и железная дверь открылась. За ней находилась ведущая глубоко вниз узкая лестница, тоже железная.

Спустившись, Надежда оказалась в большом подвале, заставленном всевозможной электроникой – серверами, компьютерами и другими устройствами, названия и назначения которых были ей неизвестны. В прошлом она работала в научном институте и была неплохим инженером, но с тех пор техника шагнула далеко вперед.

В центре подвала, уставившись в огромный монитор, сидел молодой человек в несвежей черной футболке необъятного размера и потертых джинсовых шортах. Причем сидел не в обычном кресле, в которое бы попросту не поместил свою обширную филейную часть, а в огромном компьютерном, изготовленном по спецзаказу.

Кроме того, молодой человек был очень неопрятным – длинные сальные волосы прядями свисали на плечи, а жидкая клочковатая бородка дополняла колоритный облик.

Как уже говорилось, с Бобом Надежду Николаевну познакомил сосед Димка и взял с нее страшную клятву, что она ни за что не проговорится об этом знакомстве его матери. И Надежда очень его понимала. Мало ли что Боб гений, все равно допустить, чтобы сыночек хоть в чем-то на него походил, никак нельзя.

Потихоньку у Надежды с Бобом установились вполне доверительные отношения, она могла приходить к нему уже одна, только нужно было принести как можно больше сладкого.

– Привет, Боб! – поздоровалась Надежда Николаевна с подземным жителем. – Ты что, вообще никогда отсюда не выходишь? И даже футболку не меняешь?

Боб оторвался от монитора и взглянул на Надежду:

– А вот и не правда, я ее меняю раз в месяц. Как раз завтра собираюсь надеть новую.

– Раз в месяц? Не слишком редко? Она же грязная!

– Да она же черная, грязь на ней не видна! – Боб смотрел на Надежду в полном удивлении.

– Ну, знаешь ли!

Больше сказать тут было нечего.

Боб пригляделся к Надежде Николаевне и расплылся в улыбке:

– А, это вы… вы тетя Димона… то-то я слышу, вроде голос знакомый! Это ведь вы мне как-то приносили пирог с домашним черносмородиновым вареньем?

– Вообще-то, с абрикосами! – улыбнулась Надежда. – Только я Димону не тетя, а соседка.

– А, ну, здрасте. Принесли еще пирога?

– Пирога сегодня нет. – Лицо Боба вытянулось, но Надежда Николаевна поспешила добавить: – Пирога нет. Но есть ореховое печенье, пастила и шоколад.

– А шоколад какой – с орехами?

– С дробленым фундуком, – отчиталась она.

– Ну ничего, годится! Давайте! – Боб решительно потянулся к ее сумке.

– Э, нет! – Надежда спрятала сумку за спину. – Ты же знаешь правила – сначала работа, потом гонорар.

– Ну ладно, справедливо. Но хоть немножко дайте авансом, а то у меня по утрам голова плохо работает.

– По утрам? – Надежда Николаевна взглянула на часы. – Да вообще-то уже далеко не утро…

– У кого как. Просто у нас с вами разные часовые пояса, – отмахнулся Боб.

– Ладно, так и быть.

Надежда отдала Бобу небольшой пакет печенья и плитку шоколада.

– Так чего вам нужно? Какая работа? – спросил он, забросив несколько печенек в рот.

– Ты не слышал о странном ограблении на Пулковском шоссе? Там неизвестные остановили машину, усыпили водителя и пассажиров и похитили груз, который те перевозили.

– Я такой ерундой не интересуюсь. А вас-то что заинтересовало?

– Ты еще не дослушал, какой груз был похищен.

– Небось, деньги.

– А вот и не угадал.

– Ну, тогда кокс или другая какая-нибудь дурь.

– Опять мимо.

– Ну не хочу я играть в «Что, где, когда»! – возмутился Боб. – У меня, между прочим, заказ срочный, а я тут с вами время теряю!

«Не бесплатно», – подумала Надежда Николаевна, но вслух сказала другое:

– Они похитили чемоданчик, в котором находились личинки каких-то редких дальневосточных созданий – то ли насекомых, то ли земноводных.

– Да? И зачем они кому-то понадобились?

– Если бы я знала!

– Короче, что вы хотите узнать?

– Все что можно. На шоссе ведь, наверное, есть камеры видеонаблюдения? Можно к ним подключиться?

– Может, есть, а может, нет… сейчас посмотрим…

Боб склонился к клавиатуре, застучал по ней пальцами и через несколько минут спросил:

– В каком месте это произошло?

– На Пулковском шоссе, сразу после выезда из аэропорта.

– Все не так просто. На тех камерах, которые я нашел, ничего похожего нет. Наверное, грабители специально выбрали слепую зону.

– Так что – ничего не выйдет?

– Я не сказал, что не выйдет. Это будет немного сложнее… – Он снова застучал по клавиатуре и наконец издал победный вопль: – Есть! Я нашел какого-то парнишку, который запускал поблизости от этого места квадрокоптер. Коптер простенький, дешевый, но камера имеется, и я к ней сумел подключиться. Вот, смотрите, похоже, это именно то, что вас интересует.

Надежда Николаевна подсела к компьютеру и уставилась на экран. Изображение на нем было мутное и неразборчивое. Боб что-то проворчал, еще немного поработал, и она с трудом разглядела участок шоссе и три мутных прямоугольника, в которых при достаточном воображении можно было опознать три машины, стоящие на обочине. Две машины заблокировали третью. Из одной вышла неясная фигура, подошла к заблокированному автомобилю и наклонилась к окну. Затем выпрямилась. При этом что-то держала в руках, но разглядеть, что именно, было невозможно.

– Лучше не получается! – вздохнул Боб. – Я и так дошел до предела разрешения камеры.

– Да, плохо видно… – заметила Надежда и по наитию спросила: – А можно узнать точное время, когда сделана эта запись?

– Это можно… – Боб опять поколдовал над компьютером, и в нижнем углу экрана появились цифры: дата и время.

– Десять часов девять минут… – протянула Надежда Николаевна и пробормотала вполголоса: – Девять часов десять минут – или десять часов девять минут…

– Да нет, тут точно видно: десять часов девять минут!

– Да, точно…

– Больше, извините, ничего из этой записи выжать не могу!

– Да нет, ты мне и так очень помог!

– Тогда как насчет гонорара?

– Это само собой! – и Надежда отдала Бобу пакеты из кондитерского магазина.

«Ну что ж, – подумала она, сердечно распрощавшись с молодым человеком, – мои предположения оказались верными. Не на сто процентов, но все же. Операция была назначена на девять часов десять минут, а Машка сказала, что на десять часов девять минут. Поэтому пострадали ни в чем не повинные аксолотли. Интересно, что с ними случилось? Хотя сейчас это уже неважно».

Она проверила телефон, нашла сообщение от этой растелёпы Машки и забеспокоилась уже основательно, поскольку придумать про похищение подруга ну никак не могла.

«Ты жива там?» – написала Надежда Николаевна.

«Пока да», – последовал скорбный ответ, и Надежда велела подруге ехать к ней, потому что разговор предстоял серьезный и долгий, а рассиживать в кафе у всех на виду теперь было небезопасно.

Открыв дверь и увидев на пороге эффектную женщину, Надежда в первый момент удивилась. Она совершенно забыла, что накануне они полдня преображали Марию и, кажется, здорово в этом преуспели, если даже Надежда ее не узнала.

– Богатой будешь! – фыркнула она.

– Что мне то богатство? – вздохнула Машка. – Мне бы жизнь сохранить, а то и деньги не понадобятся. Ох, Надя, задним числом я так испугалась. Вот чего этому типу от меня нужно?

– Телефон ему нужен, тот самый…

– Да отдам я ему этот телефон, мне чужого не нужно!

– Не поможет, – констатировала Надежда Николаевна. – Теперь он тебя в покое не оставит, тем более что ты его лицо видела.

В процессе разговора они незаметно переместились на кухню, и Надежда с тоской подумала, что у Машки снова начнется нервный жор, а ей на сегодня и Боба хватило. Однако подруга всего лишь налила себе воды из чайника, после чего обстоятельно пересказала свои утренние приключения, не забыв про таксиста, который сумел оторваться.

– Номер записала? – оживилась Надежда Николаевна.

– А как же! – Машка полезла в карман и вытащила бумажку. – Вот!

– Пойдем посмотрим! – Надежда потянула подругу в кабинет мужа, где стоял компьютер.

– Да мне и записывать не нужно, я сразу номер запомнила! – тараторила Машка. – И лицо этого типа прямо перед глазами стоит, где угодно его узнаю…

Внезапно она замолчала, потому что Надежда вдруг встала как вкопанная с таким выражением, словно увидела что-то странное.

– Надь, ты чего? – Машка тронула ее за плечо.

– Что ты сказала? – переспросила Надежда Николаевна, потирая переносицу. – Странно, ведь я убирала их… точно помню, что убирала… Неужели у меня провалы в памяти?

– О чем ты? – удивилась Мария.

– Да так, ни о чем… – смущенно ответила Надежда. – Хотя нет… что это я… Понимаешь, эти счеты… Я совершенно точно помню, что убирала их в шкаф, на верхнюю полку. А они, как видишь, лежат на столе, рядом с компьютером…

Действительно, счеты лежали на столе. Те самые, с костяшками в виде черных и белых кошек.

– Ну, может, ты их машинально достала…

– Как можно сделать что-то машинально? Сделать – и не помнить об этом?

Надежда снова задумчиво взглянула на счеты… и вдруг повернулась к подруге:

– Какой, говоришь, номер был у того фальшивого такси?

– АГА двести семьдесят четыре, – ответила Мария. – А что?

– А теперь посмотри на счеты!

Мария проследила за взглядом подруги.

На нижней проволоке было отложено четыре костяшки, на второй – семь, на третьей – две.

– Двести семьдесят четыре… – неуверенным голосом произнесла Мария. – Надя, ты меня, наверное, разыгрываешь… наверное, ты нарочно отложила на счетах это число!

– Делать мне больше нечего! – фыркнула Надежда Николаевна. – И вообще, когда бы я это успела? Ты ведь совсем недавно назвала мне этот номер. И к счетам при тебе я не прикасалась, ты же видела! Да и вообще, я только сейчас их заметила. Кстати, до сих пор не понимаю, как они здесь оказались…

– Мистика какая-то!

– Вот именно – мистика! Сначала на них оказалось количество рассыпанных бусин…

– Каких бусин? – заинтересовалась Мария.

– Неважно… допустим, совпадение. Потом – номер автобуса, на котором ты попала в аварию, потом – сумма, которую мы истратили на одежду, а теперь еще – номер машины.

– Да глупости все это!

Мария хотела сбросить костяшки, но Надежда не позволила, а вместо этого сама аккуратно сдвинула их и отложила шесть цифр наугад: 251179. Внимательно на них посмотрела, потом сфотографировала счеты на телефон и только после этого снова убрала в шкаф.

– Ну а теперь займемся номером машины.

– Что, снова пойдешь к этому своему Бобу? – ехидно осведомилась Мария.

– Обижаешь! С такими простыми вещами я вполне могу справиться сама. У меня есть такая замечательная база данных…

Действительно, некоторое время назад Надежда Николаевна помогла одному очень влиятельному человеку, и когда он, как золотая рыбка, спросил, чего она хочет в награду, пожелала не новое корыто, не квартиру и не загородный дом, а хорошую базу данных, которая позволяла бы найти любого человека по номеру телефона или машины.

Через несколько секунд база выдала ей ответ, и Надежда протянула:

– Так я и знала…

– Что, твоя хваленая база оказалась бессильна?

– Да нет, что ты, она знает все!

– Тогда чем же ты недовольна?

– Как я и думала, машина, которая ехала за тобой, принадлежит не частному лицу, а оформлена на крупную организацию – научно-производственный холдинг «Интерлинк».

– Что это такое?

– Большая часть информации засекречена, а в открытых источниках можно узнать только то, что этот холдинг занимается исследованиями в области специальной компьютерной техники. Значит, твой загадочный преследователь работает в нем, и занимает высокую должность, если может пользоваться машинами представительского класса.

– А твоя знаменитая база не может выдать его имя?

– Если бы машина была его личная – никаких проблем, но машина корпоративная, а данные о руководстве холдинга засекречены.

– Тогда мы можем устроить наблюдательный пункт возле проходной этого холдинга и последить за теми, кто туда входит и выходит. Рано или поздно тот человек появится, и я его узнаю!

– Представляешь, сколько людей там работает? – Надежда задумалась, но потом все же кивнула: – Хотя попробовать можно… Только не так, как ты предлагаешь, потому что если даже никто не заинтересуется двумя подозрительными тетками, которые толкутся возле здания холдинга, то вряд ли ты сможешь разглядеть этого типа, который выезжает из гаража в машине. Такие люди, знаешь ли, пешком не ходят… А что это за музыка играет? Твой телефон?

– Ой, точно он!

Мария сорвалась с места и понеслась в прихожую. Там она долго шарила в сумке, пыхтя и чертыхаясь, после чего просто вывалила все содержимое торбы на пол и с торжествующим криком вытащила из кучи вещей телефон.

– Слушаю вас, Вячеслав Сергеевич! Главный… – шепнула она, прикрыв трубку. – Да… да-да, конечно… ну что же делать, все мы занятые люди… да-да, конечно, буду… и вам всего доброго и до встречи… Извиняется, – усмехнулась она, убирая телефон, – что не смог со мной поговорить. А я не стала ждать и ушла. Вот так вот.

– Слушай, я тебя просто не узнаю!

– Я сама себя не узнаю… – Мария присела, чтобы собрать рассыпанные мелочи.

– Знакомая сумочка… – протянула Надежда. – А я ее искала. Ну ладно, носи пока. А это что?

– Сама не пойму! – Мария в недоумении уставилась на две похожие связки ключей. На обеих было по два ключа и третий от домофона.

– У тебя что – две квартиры? – нахмурилась Надежда Николаевна.

– Нет, ты же знаешь…

– Машка, признавайся, чьи это ключи? У кого ты их стащила случайно? Человек, может, ищет, замки меняет…

– Не меняет… – сказала Мария странным голосом.

Надежда тут же напряглась:

– Ну что еще? Чьи это ключи?

– Они… той самой убитой… которая рыжая… Понимаешь… я уронила кошелек… и полезла под стол… а там… в общем, наверное, ключи выпали у нее из кармана или из сумки, когда она… когда ее… – Мария захлопала глазами и закончила: – А я их прихватила машинально, потому что ничего не соображала от страха… так что это они.

– И с тех пор ты их так и таскала в сумке? Ну и ну! – только и могла сказать Надежда Николаевна. – А если бы тебя полиция задержала и нашла эти ключи? Ну ладно, ладно, к счастью, ничего не случилось, а покойнице эти ключи уже не нужны. А знаешь что? – Надежда посмотрела на подругу такими глазами, что та поняла: Надька взяла след и теперь ее ничем не остановишь.

Уж Мария-то знала свою подругу: когда глаза у нее загораются, как у львицы в саванне, это значит, что Надежда Николаевна вышла на охоту.

– Знаешь что? – повторила Надежда. – Мы с тобой можем пойти в ту квартиру и кое-что выяснить.

– Например?

– Например, как она была связана с тем типом с благородной сединой на висках! Должно же что-то быть в квартире?

– А если там кто-то живет? Дети, муж…

– Вот этого точно нет! – убежденно сказала Надежда. – Семейная женщина не станет заниматься сомнительными делами. Куда-то звонить, что-то передавать… да у нее и времени-то на это нет!

Мария посмотрела на подругу очень выразительно: мол, у самой-то семья есть, а тебя хлебом не корми – дай куда-нибудь впутаться. Но Надежда в этот момент отвернулась и не заметила ее взгляда.

– А как мы найдем ее адрес? – сдаваясь, пробормотала Мария, но Надежда Николаевна только отмахнулась, углубившись в свою замечательную базу данных.

– Говоришь, она тебе звонила, представившись журналисткой городской газеты?